— Живо в сторону! — резкий выкрик прозвенел прямо в голове Юэ Цинпина, и тот мгновенно отскочил.
Второго кролика пригнали верхом. С глухим ударом тот врезался со всего маху в коричное дерево.
Шкала здоровья гигантского ствола тут же просела. Еще секунду назад свирепая тварь теперь шаталась из стороны в сторону, точно пьяная.
С ее спины спрыгнул юноша, одетый на дикарский манер. Дежурившая неподалеку Янь Ханьли тут же подоспела и со знанием дела скрутила кролика мертвой хваткой.
Цинпин скользнул взглядом по растянувшемуся у ног зверю и удовлетворенно кивнул.
Отлично, темп держат. Как раз первая тварь начинает приходить в себя — успеют повторить трюк.
Уговор был прост: игроки из трех миров таранят дерево по очереди. Так каждый получит очки, и никто не останется в обиде.
Цинпин уже собирался окликнуть Люй Тун, передавая эстафету, как перед ним вырос тот самый «дикарь».
Юноша протянул руку. Как и Цзи Ин, рта он не открывал, но в голове Юэ Цинпина четко прозвучало:
— Приветствую. Я — Цзи Чжаошу.
Знакомиться решил именно сейчас?
Слегка удивившись, Цинпин ответил на рукопожатие:
— Юэ Цинпин. Рад... хм.
Ощутив явный перебор в силе хватки, он чуть прищурился.
Не успел Цинпин ничего сказать, как Цзи Чжаошу подался вперед. Со стороны казалось, будто представители разных миров обмениваются сдержанным дружеским приветствием, но Цинпин отлично видел вспыхнувшую в чужих глазах враждебность.
— С твоей рожей и замашками, — прошипел голос в голове, — не слишком-то задирай нос.
Цинпин удержал на лице вежливую улыбку, но в то же мгновение сжал чужую ладонь так, что хрустнули костяшки:
— Что, не нравится, как я выгляжу?
— Кхм... — Цзи Чжаошу явно не ожидал ответа такой силы. Он пару секунд вглядывался в лицо Юэ Цинпина, но покривить душой и назвать того уродом так и не смог.
В конце концов парень процедил с затаенной досадой:
— Мы оба станем служить госпоже Ин, так что завидовать тебе не стану. Но учти: сколь бы хорош ты ни был с виду, фаворитом госпожи останусь я.
Цинпин потерял дар речи.
Резко выдернув руку, он отступил на шаг. Наигранная ухмылка едва не сползла с его лица:
— Избавь меня от этого! Госпожа Ин без ума от тебя, мне до тебя как до луны.
«Так этот Цзи Чжаошу вознамерился... выскочить замуж за Цзи Ин?!»
Хвастливые заявления девчонки о том, что она соберет себе гарем размером с футбольный клуб, еще свежи в памяти. Пополнять ряды этой «дружной и счастливой семьи» Цинпин категорически не собирался.
И Хэ Сутуань, само собой, туда тоже не войдет.
Ни за что на свете.
— Правда? — недоверчиво прищурился Цзи Чжаошу.
— Святая правда, — ответил Цинпин, мечтая поскорее замять этот бредовый разговор. Скользнув взглядом по оглушенному зверю, он окликнул Люй Тун: — Кролик скоро придет в себя. Давайте быстрее, а то потом замучаемся ждать.
— Иду, — кивнула Люй Тун, делая шаг к ним...
— Берегись!
Джеллисон гаркнул во весь голос и выстрелил прямо в ее сторону!
Люй Тун едва не ответила встречным огнем, но вовремя заметила: дуло наведено не на нее, а куда-то за ее спину.
Резко обернувшись, она отшатнулась от увиденного.
У ее ног извивался срубленный обрубок черного стебля — Джеллисон, сидевший в дозоре, срезал его метким выстрелом.
Поняв, что внезапный выпад сорвался, нападавший сбросил маску.
Из Нефтяной реки со свистом повалили плети мутировавших лиан. Словно исполинский восьминог, живой куст раскинул десятки черных щупалец. А из самого центра этого сплетения вынырнула человеческая фигура.
Точнее, подобие человека, больше похожее на мумию. Только вместо бинтов тело до самого горла обматывали склизкие смоляные стебли — одно лишь зрелище вызывало тошноту.
В отличие от ископаемого трупа, хозяин лиан двигался поразительно быстро. Часть плетей устремилась к игрокам, а остальные потянулись к связям оглушенных кроликов.
— Эй! Нужны кролики — вставай в очередь, уважай порядок! — с ловким свистом Цинпин выхватил шедший на поясе клин и одним взмахом перерубил черную плеть, метившую ему в горло. — Да и вообще: скотину крадешь — кради, нас-то зачем трогать?!
— Кролики — чтобы пройти этап, а вы — чтобы не получили ни хрена! — заходился гнусавым хохотом мумифицированный игрок. — Сволочи идеалистические! Думали, объединились — и дело в шляпе?! Тут игра с нулевой суммой! Равный счет для всех означает лишь одно: вы все на самом дне! А аутсайдеры вылетают!
Он вскинул руки, и из маслянистой воды взвился целый сноп теневых стеблей, пытаясь захлестнуть отряд.
Плети с наведением перли изо всех щелей, словно мстительные духи плели смертельную сеть. Но Цинпин скользил между ними легко и непринужденно, успевая еще и отпускать комментарии:
— Мысль интересная, вот только к связыванию я равнодушен. А уж с тобой — тем более. Скажи, капитан Хэ?
«К... связыванию?!»
«Что за бред он несет на поле боя?!»
Янь Ханьли от такой наглости едва не поскользнулась, и лишь реакция Джеллисона спасла ее от цепких стеблей.
Хэ Сутуань же сохранял невозмутимость — то ли пропустил двусмысленную реплику мимо ушей, то ли не придал ей значения.
Сняв с тактического пояса зажигалку, он хладнокровно посмотрел на мумию:
— Логика в твоих словах есть. Что ж, тогда я просто все поджгу. Не забывай, ты по уши сидишь в нефти.
— А ты угадай, боятся ли мои растения паршивого огонька? — оскалился тот. — К тому же в этой нефти полно людей. Ну что, благородный спаситель, кишка не тонка спалить соплеменников?
Хэ Сутуань на мгновение замер. Уклонившись от очередного удара плетью, он быстро оценил обстановку.
Так и есть: в Нефтяной реке все еще барахтались десятки игроков, прыгнувших туда, спасаясь от взбесившихся кроликов. Они не успели выбраться на сушу и теперь смотрели на Сутуаня с немым ужасом, сковывая его моральными обязательствами.
На мостках и крышах глинобитных тулоу притаились остальные участники — выжидали, пока две группы перебьют друг друга, чтобы потом собрать добычу.
— Может... подожжем? — прошептала Лес, прижимаясь к Сутуаню.
Голос у нее дрожал:
— Они ведь все равно наши соперники...
— Нельзя, — отрезал Хэ Сутуань. — В условиях этапа нет указания ликвидировать игроков. Мы не знаем, не влечет ли умышленное убийство штрафных санкций.
Судя по всему, мумия тоже опасалась системы: его лианы пленили и обездвиживали, но не наносили смертельных ран.
— Но у нас сгорает время! — бледнея, воскликнула Лес. Она знала, что через сорок пять минут кролики исчезнут. — Наш мир еще ни разу не ударил по дереву!
Они с Люй Тун помогали группе Сутуаня с самого начала, но так и не принесли своему миру ни одного очка. Естественно, паника нарастала.
Заметив их метания, противник взглянул на шкалу коричного дерева и окончательно озверел:
— Остался последний удар! Я вам эти очки не отдам!
Встрепенувшись, он заставил стебли покрыться сотнями острых шипов, а их количество удвоилось.
Люй Тун отсоединила рукоять лазерного оружия и ловким взмахом трансформировала ее в лазерный меч.
Яростно рубя наступающие плети, она пыталась пробиться к кролику, но стебли встали нерушимой стеной.
— Отдайте кролика! Отдайте мне!!
На пике противостояния мумия взревела, и лианы устремились вперед с невероятной скоростью...
Но вектор атаки неожиданно изменился.
Хлысты, только что метившие в игроков, совершили крутой разворот и с маху впились в своего же хозяина!
Тот обомлел от столь дикой развязки, но острые шипы, въевшиеся в плоть, мгновенно вернули его к реальности.
— Что за... Как?! — в его голосе вспыхнул первобытный ужас. — Почему они не слушаются?! Что вы со мной сделали?!
Он пытался визжать дальше, но гибкие стебли уже сомкнулись на его горле, удавив крик.
Площадка очистилась в считаные мгновения.
Цзи Ин победно воскликнула.
Хэ Сутуань проводил взглядом тонущего в собственном черном коконе мутанта. Но не успел он осмыслить произошедшее, как затаившиеся в засаде игроки ринулись в атаку!
Словно стервятники, выжидавшие момент, толпа хлынула к заветной цели.
Цинпин досадно цыкнул и рванул на помощь Люй Тун, но дорогу ему перегородил какой-то чужак.
На вид у нападавшего не было серьезного снаряжения, лишь на обеих ладонях зияли свежие порезы. Выставив перед собой окровавленные руки, он пошел на Цинпина в рукопашную.
Сначала Цинпин не придал этому значения, но скользнув взглядом по его ранам, резко нахмурился.
Он попытался мгновенно отскочить назад, дабы разорвать дистанцию, но чужие ладони уже выросли прямо перед его лицом —
Грянул выстрел.
Враг рухнул на землю замертво с пробитой головой.
Из рассеченных ладоней кубарем вывалилась туча микроскопических роботов, но едва коснувшись воздуха, они превратились в бесполезный лом.
Цинпин с трудом перевел дыхание при виде знакомой смертоносной дряни. В груди смешались изумление и тяжелая тревога.
Кто-то все-таки переступил черту и открыл охоту на игроков?
Цинпин повернулся к стрелявшему и замер.
Ствол держал... Хэ Сутуань.
Лицо капитана Хэ оставалось холодным и невозмутимым, но Цинпин успел уловить в его глазах еще не остывшие искры испуга и лютой, темной ярости.
Из дульного среза струился тонкий сизый дымок, придавая строгим чертам юноши опасное, завораживающее очарование.
Юэ Цинпин усмехнулся и бесшумно шевельнул губами:
«Спасибо, бывший».