— Мерзость! Какая же мерзость!
Едва ступив на площадку «Окна» родного мира, Джеллисон дрожащим от ярости голосом глухо прорычал:
— Что за проклятый турнир?! Мало им уничтожить мир, так они ещё и заставляют нас смаковать каждую секунду его гибели!
Он раздражённо взъерошил волосы:
— И ведь на этот раз сгинул не один мир... А мы обязаны смотреть на каждый! По очереди! Без возможности прокрутить! Чёрт возьми, Хэ, Юэ, почему вы молчите?!
В этом раунде сразу три мира набрали одинаково низкое количество баллов, оказавшись на самом дне.
Разведчики надеялись, что правила предусмотрят ничью без отсева или же назначат дополнительный поединок.
Однако реальность оказалась суровой: все три мира уничтожили одновременно.
Юэ Цинпин, которому уже довелось видеть подобное, покровительственно похлопал его по плечу:
— Чем дальше, тем больше миров будет вылетать. Привыкай.
Джеллисон скривился и отошёл:
— Не трогай меня, сейчас свернусь. Организаторы этой чертовщины обязаны выплатить мне компенсацию нефтью. Пойду по стопам нашего президента — введу пошлину на всё, что мозолит мне глаза!
Хэ Сутуань повернулся к Янь Ханьли и тихо спросил:
— Ханьли, как ты?
Девушка заметно побледнела, но постаралась взять себя в руки:
— Всё в порядке, капитан.
— Отдохни как следует, — кивнул Хэ Сутуань. — Завтра с тренировкой пока не спеши.
— Есть. Спасибо вам.
Тем временем из дверей навстречу четвёрке вышло несколько человек. Возглавлял группу главком Винсент в сопровождении высших офицеров.
Следом шли Ли Шэншэн и Иньин. Увидев, что соратники вернулись целыми и невредимыми, оба просияли и порывались что-то выкрикнуть, но, смерив взглядом руководство, вовремя прикусили языки.
Винсент неспешно подошёл ближе с безупречно дежурной улыбкой:
— Сутуань, Цинпин, Джеллисон... и вы, юная дама...
— Янь Ханьли, — спокойно представил её Хэ Сутуань. — Моя подчинённая.
— Ах да, Ханьли, — Винсент с лёгким смешком постучал пальцем по виску. — Совсем память подводит, старею.
Окинув взглядом прибывших, он продолжил:
— Поздравляю с благополучным возвращением. Благодарю за вклад в копилку шансов на выживание нашего мира.
— Это наш долг и призвание! — тут же расплылся в улыбке Джеллисон.
— Однако, — тон Винсента резко изменился, а взгляд въелся в капитанов, — с какой целью вы уступили призовые очки другим участникам?
Юэ Цинпин удивлённо вскинул бровь:
— Второе место. Разве этого мало?
— Результат достойный, но мог быть лучше, — подал голос стоявший за спиной главкома офицер. — Речь идёт о выживании человечества! Каждая игра — это жестокая бойня, где побеждает сильнейший, а не подмостки для демонстрации благородных манер.
Ядовитая язвительность в его тоне ощущалась почти физически.
Джеллисон мгновенно вспыхнул:
— Да ты!..
Однако Хэ Сутуань перебил его, сделав шаг вперёд и вплотную приблизившись к раздобревшему офицеру.
— Т-ты чего?.. — попятился тот.
Хотя он и носил громкое звание, на деле оставался обычным кабинетным чинушей с раздутым брюхом. Куда ему было тягаться с закалённым боевым капитаном? Хэ Сутуань мог своротить ему шею одним движением.
Обычно сдержанный и мягкий, сейчас юноша излучал такую сокрушительную ауру, что у чиновника перехватило дыхание.
К тому же... от Хэ Сутуаня ощутимо разило свежей кровью.
Это почувствовали и остальные командиры — над площадкой повисла гробовая тишина.
— Во-первых, — заговорил Хэ Сутуань спокойно, но чеканя каждое слово, — в зоне состязаний разведчики обладают абсолютной свободой принятия решений. Это право официально зафиксировано решением Объединённого правительства. Никаких правил мы не нарушали.
— Во-вторых, до финальной развязки ещё далеко. В долгосрочной перспективе сотрудничество куда выгоднее. Гнаться за сиюминутной выгодой и плодить врагов — непростительная близорукость.
Завершив мысль, он повернулся к соратникам и бросил через плечо:
— И в-третьих... Тот, кто не рисковал шкурой на передовой, не имеет права судить тех, кто сражается.
Лицо офицера налилось пунцовой краской:
— Ты!..
— Ах да, — Хэ Сутуань чуть повернул голову, смерив его ледяным взглядом, от которого у того застряло слово в горле. — В параллельные миры вам путь заказан. А значит, на поле боя наши действия для вас недосягаемы.
Эта отповедь вылилась настолько хлёсткой и безупречной, что Джеллисон чуть не зааплодировал, а Янь Ханьли и Ли Шэншэн вспыхнули от гордости за своего капитана.
Юэ Цинпин, наблюдая за возвращением Хэ Сутуаня, усмехнулся ещё шире, и в его глазах блеснули азартные искорки.
— Хэ Сутуань!! — окончательно потеряв лицо, взвыл оскорблённый чиновник, чьи щёки тряслись от ярости. — Не думай, будто статус первого разведчика даёт тебе право дерзить! Незаменимых нет! Если мы лишимся 001-го, у нас всё ещё остаётся...
— Стоп-стоп, притормози, — Номер 002, Юэ Цинпин, раскованно вскинул руку и уложил локоть на плечо Хэ Сутуаня. Ехидно прищурившись, он оглядел штабистов: — С чего вы взяли, будто я стану играть за вашу команду?
Хэ Сутуань скосил глаз на чужую руку, но сбрасывать её не стал.
Офицер от изумления едва не лишился дара речи:
— Да он же твой... БЫВШИЙ!
Где это видано — покрывать бывшего ухажёра, огрызаясь на начальство?!
— Но ключ в слове «дружеский», а не «вражеский», — невозмутимо отрезал Юэ Цинпин.
— Да вы!..
— Довольно, — наконец подал голос Винсент, пресекая назревающую стычку.
Посмотрев на разведчиков, главком сгладил углы:
— Вопросы тактики мы обсудим позже. Сутуань, Цинпин, вы только что выдержали две битвы подряд и наверняка вымотались. Следующий этап вас и ваших людей не затрагивает, так что даю вам несколько дней отдыха. Джеллисон, ты тоже отлично потрудился.
— Обязательно обсудим. Особенно отношение Объединённого правительства к разведчикам, — с тонкой иронией бросил Юэ Цинпин и, не снимая руки с плеча Хэ Сутуаня, потянул его к выходу. — Пошли восстанавливать силы.
Янь Ханьли, Ли Шэншэн и Иньин тут же устремились за своими командирами. Джеллисон, смерив надутых чиновников красноречивым взглядом, тоже присоединился к компании.
Их позиция не оставляла никаких сомнений.
— Выскочки... Какая небывалая наглость! — продолжал кипеть брошенный чиновник, от возмущения потрясая двойным подбородком.
— Нам доступны лишь сто разведчиков, способных проходить сквозь «Окно». И новые кадры в случае потерь не приходят, — спокойно произнёс Винсент, провожая уходящих непроницаемым взглядом. — Так что они незаменимы. По крайней мере, пока.
* * *
Заслужив передышку от начальства, Хэ Сутуань, верный правилу держать порох сухим, отдыхать не собирался. Да и развлечений на суровом краю Исландии, кроме морской рыбалки, всё равно не густо.
Он планировал организовать для отряда тренировку, но на перекличке обнаружилось, что прогуливает не только Гэ Лэ, но и Цвэ Цокэчэн.
Окинув взглядом шеренгу из семерых подчинённых, Хэ Сутуань слегка нахмурился:
— А где Цокэчэн?
— Докладываю, капитан: сказал, что приболел, — отчеканила Янь Ханьли.
— Приболел? — забеспокоился Хэ Сутуань. — Что с ним?
Девушка замялась:
— Не признаётся... Я пытала его, но толку ноль. Единственное — он просил вас лично сходить с ним в медотдел базы.
Честно говоря, Янь Ханьли считала такое поведение странным капризом. Физическая форма разведчиков безупречна, и при недомоганиях каждый способен дойти до лазарета самостоятельно.
К тому же у Цокэчэна имелось медицинское образование — с любым чепуховым недомоганием он справился бы шутя. Однако тот мямлил, увиливал от ответов и при этом упорно требовал присутствия капитана, что вызывало недоумение.
Хэ Сутуань и сам удивился, но спорить не стал:
— Понял, сейчас навещу его. Надеюсь, ничего серьёзного. Ханьли, подмени меня и проведи занятия.
— Будет сделано, капитан.
Отыскав Цокэчэна в жилом блоке, Хэ Сутуань быстро выяснил суть «недуга». Дело касалось деликатной мужской проблемы — парню требовалось обрезание.
Немудрено, что перед Янь Ханьли он не смог выдавить ни слова.
Хэ Сутуань с искренним изумлением смерил его взглядом:
— И только-то?
Цокэчэн густо покраснел и кивнул:
— Ага... Капитан, сходите со мной, а?
— Ногам же это не мешает, — вздохнул Хэ Сутуань. — Зачем тебе сопровождение?
— Стыдно одному идти, — честно сознался тот.
Хэ Сутуань лишился слов.
«Будто присутствие свидетеля превращает эту процедуру в орден за заслуги», — мысленно ухмыльнулся он.
Однако, верный своему долгу заботливого командира, всё же покорно отправился с подчинённым.
Затея Цокэчэна отдавала чистым абсурдом, но в госпитале выяснилось, что предела фантазии не существует.
Уролог госпиталя с предельно серьёзным видом оглядел прибывших гостей и выдал:
— Раз уж пришли вдвоём, давайте и вам сделаем. На вторую процедуру у нас скидка пятьдесят процентов.
Хэ Сутуань усомнился в собственном слухе:
— Повторите?
— Я говорю, на вторую операцию скидка вполцены, — деловито разъяснил медик. — Вы же понимаете, косметологические и некритичные манипуляции не покрываются страховкой. Подобные услуги у нас не пользуются спросом, так что расчёт наличными — нам ведь тоже нужно окупать оборудование и расходники.
Лицо Хэ Сутуаня окаменело:
— А акция-то откуда?
Врач посмотрел на него как на перспективный коммерческий объект:
— Мне нужно набирать показатели, чтобы руководство не сократило мою ставку.
Ценники в Исландии кусались. Цокэчэн гипнотизировал прейскурант, после чего перевёл на капитана умоляющий взор:
— Капитан...
— Понял, — с непроницаемым видом кивнул Хэ Сутуань и извлёк из кармана телефон. — Сейчас наберу Юэ Цинпина.
Едва прошли гудки, как из динамика раздался хвастливый голос Юэ Цинпина:
— Алло, капитан Хэ! Ты чего тренировку прогуливаешь? Непорядок! А я тут в тире по движущимся мишеням стреляю — ни одного промаха, все в десятку. Хочешь взглянуть на мой ствол?
— Хочу, — спокойно ответил Хэ Сутуань.
—...?
—??!!
Осознание сказанного дошло до Юэ Цинпина не сразу. Он выдавил паническое: «Да ну на хрен!», после чего сбросил вызов.
Изучивший своего бывшего вдоль и поперёк, Хэ Сутуань лишь хладнокровно отсчитывал секунды, не убирая смартфон от уха.
И точно: не успел он досчитать до десяти, как экран снова вспыхнул.
Голос Юэ Цинпина в трубке дрожал от едва сдерживаемого восторга, перемешанного с трепетом:
— Ты... это всерьёз?
— Вполне, — терпеливо подтвердил Хэ Сутуань.
— Тогда... как насчёт той пятизвёздочной гостиницы в городке неподалёку? Я бронирую номер?
— Не стоит, — оборвал его Хэ Сутуань. — Я всё уже организовал. Дуй прямо в госпиталь базы.
—...?