Тишина. В замкнутом пространстве немое безмолвие обрело почти осязаемую плотность. Оно заполнило собой каждый уголок и, казалось, физически сдавливало грудь троих присутствующих, мешая сделать полноценный вдох.
Юэ Цинпин убрал руку со спины Хэ Сутуаня и выпрямился, принимая подчёркнуто строгую позу. Впервые перед лицом командования он отбросил привычную вальяжность и нарочитое легкомыслие.
— Почти два года назад Пасуво Дэсируй открыл «Окно» и составил список разведчиков, — произнёс он с предельной серьёзностью. — Но сразу после этого неожиданно скончался. Как именно открывается «Окно» и по каким критериям отбирались кандидаты — всё это так и осталось тайной. Это официальные данные Объединённого правительства, о которых знает каждый. Однако меня всегда смущала одна деталь. Честно говоря, то, чего добился господин Дэсируй, вышло далеко за пределы наших текущих технологий. Назвать это обычным чудом — значит сильно преуменьшить.
Юэ Цинпин перевёл взгляд на замкомандующего Таи:
— Я прочёл не один десяток теорий заговора вокруг его гибели: от лучевой болезни из-за длительного радиационного облучения до геополитических игр, где его просто пустили в расход… Но всё это неважно. Полагаю, сегодня Объединённое правительство сможет озвучить мне настоящую, официальную версию.
Хэ Сутуань задавался теми же вопросами. Оба капитана пристально всматривались в лицо Таи, не упуская ни единой микроэкспрессии, которая могла бы выдать ложь.
Однако замкомандующего держался куда спокойнее, чем они ожидали.
Он прекрасно понимал: командиры пытаются просчитать его реакции. Но обманывать этих двоих бессмысленно. К тому же сегодня он пришёл с искренним намерением выложить карты на стол и с самого начала не планировал ничего скрывать.
— На самом деле те теории не так уж далеки от истины, хотя и не отражают её полностью, — откровенно произнёс Таи.
Юэ Цинпин приподнял бровь:
— Это как понимать?
— Объединённое правительство само толком ничего не знает, — лицо Таи сделалось мрачным. — Кем был Пасуво Дэсируй, откуда взялся и что за ним стояло — неизвестно никому. Он возник словно из ниоткуда. Два года назад эскалация международных конфликтов достигла пика, мир стоял на пороге глобальной войны. И в этот критический момент академические институты и военные ведомства крупнейших держав внезапно получили письмо. Отправитель называл себя специалистом в области пространственной физики, утверждал, что сумел открыть «Окно» в параллельные миры, и призывал нации отложить распри, чтобы направить людей по указанным координатам для строительства разведывательной базы. В приложении содержалась лишь одна точка на карте, а в подписи стояло имя: Пасуво Дэсируй.
Хэ Сутуань и Юэ Цинпин одновременно нахмурились.
В тот период Хэ Сутуань как раз находился на службе в армии, поэтому воспринимал подобные детали с особым профессиональным взором:
— Информационные системы военных защищены многоуровневыми барьерами. Их невозможно взломать так просто. Тем более — одновременно в нескольких странах…
— Вот именно, — кивнул Таи. — Сначала высшее руководство решило, что это происки чужой разведки и попытка развязать кибервойну. Специалисты мгновенно начали отслеживать источник сообщения, но выяснили: отправитель даже не пытался скрыть свой IP-адрес. Он полностью совпадал с координатами из приложения.
Замкомандующего ткнул указательным пальцем вниз, в пол:
— Прямо здесь.
Капитаны молчали, и Таи продолжил:
— Исландская полиция и учёные прибыли на место первыми. Здесь они обнаружили подземный бункер. Внутри находились «Окно», которое вы видели уже не раз, список разведчиков и… труп.
— Труп?..
— Да. Согласно заключению судмедэкспертизы, смерть наступила от внезапного приступа сердечной недостаточности. Найденные при нём документы подтвердили: это Пасуво Дэсируй, — Таи вскинул руку, останавливая готовый сорваться с губ Хэ Сутуаня вопрос. — Капитан Хэ, я знаю, о чём вы хотите спросить. Мы сразу же подняли архив его медицинских карт. И обнаружить ничего не удалось. О нём в принципе не было никаких сведений.
Таи сделал паузу и пояснил:
— Подданство Великобритании он получил сравнительно недавно — после оформления вида на жительство. В Британии специфическое законодательство: застряв там на определенный срок, легализоваться может даже нелегальный мигрант. В те годы поток нелегалов был огромным… На этом этапе любые следы его прошлого окончательно теряются. Все страны провели сверку по своим генетическим базам данных, но по сей день у нас нет ни одного совпадения с его возможными родственниками.
Юэ Цинпин посцикивал и помассировал переносицу:
— Значит, ситуация похожая на историю с Кейном… А хотя нет. Этот тип ещё более загадочный.
— Пусть говорят, что у героев нет происхождения, — прохладно заметил Хэ Сутуань, — но я не верю, что безымянный нелегал, о котором не слышали в научном сообществе, способен совершить грандиозный прорыв в одиночку.
— Верно, — согласился Таи. — И его достижения действительно выходили далеко за пределы возможностей науки того времени. Поэтому ещё тогда возникло предположение: Пасуво Дэсируй изначально мог быть из другого мира.
При этих словах Хэ Сутуань и Юэ Цинпин замерли.
— Ты хочешь сказать… — тихо произнёс Хэ Сутуань.
— Вы оба знаете теорию арбуза и бахчеводов, разработанную профессором Кэ, — голос Таи звучал глухо и тяжело, словно заупокойная молитва или мрачное предостережение. — Пасуво вполне мог оказаться одним из бахчеводов. Он принёс с собой «удобрения», спровоцировавшие качественный прыжок в нашей физике. Технологии совершили колоссальный рывок, позволив нашему миру — нашему «арбузу» — дозреть до критериев отбора. А затем…
Он не закончил, дав собеседникам возможность самим произнести вывод.
— Начался Турнир за право владения Землёй, — едва слышно проговорил Хэ Сутуань.
Иными словами — начался сбор урожая.
Таи кивнул. Теперь он говорил почти шепотом, словно опасаясь, что их помыслы способно перехватить некое невидимое присутствие:
— Существует вероятность — и это худший из возможных сценариев, — что так называемый Турнир за право владения Землёй, эта игра на выживание всей цивилизации, стартовал гораздо раньше, чем мы думали. А сущности, непостижимые для нашего нынешнего уровня развития, вмешиваются в судьбу нашего мира куда глубже, чем мы смели предполагать.
Замкомандующего сделал паузу и взглянул им прямо в глаза:
— Поэтому, капитаны, Объединённое правительство больше не станет вмешиваться в ваши дальнейшие шаги. Мы даже не будем задавать вопросов, — чтобы разрядить обстановку, Таи развёл руками и слегка улыбнулся, хотя улыбка вышла беспомощной. — Впрочем, задавать их всё равно бессмысленно. Вас невозможно ни подчинить, ни заменить.
Но тут же его тон снова стал предельно строгим:
— Однако перед тем как сделать следующий шаг, я прошу вас помнить наш сегодняшний разговор. Бабочка взмахивает крыльями — и рождается ураган. Каждое ваше решение может определить будущее всего нашего мира. Пожалуйста, взвешивайте каждый свой поступок.
* * *
Оперативный штаб.
Юэ Цинпин и Хэ Сутуань вместе с остальными членами команды вглядывались в проекцию небесного экрана, отслеживая перемещения группы Янь Ханьли.
Оказавшись в игровой зоне, отряд почти сразу пересекся с Бое — соратником Хэ Си.
Гибель Цзинь Миня всё ещё свежим шрамом отзывалась в памяти, поэтому при виде дружелюбной улыбки и протянутой руки чужака бойцы на секунду замешкались.
Наконец Янь Ханьли сделала шаг вперёд и ответила на рукопожатие Бое.
Этот простой жест обозначал доверие. Знак того, что два мира наконец пришли к согласию и готовы попробовать стать союзниками.
— А оболочки у них всё совершеннее, — заметив движения Бое на экране, прокомментировал Юэ Цинпин. — Пластика почти безупречная.
— Угу, — сидящий рядом Хэ Сутуань коротко кивнул. — Они прогрессируют быстрее, чем я ожидал.
В штабе находились только свои, поэтому Юэ Цинпин под столом на мгновение сжал ладонь Хэ Сутуаня:
— Всё в порядке. Мы справимся.
Хэ Сутуань чуть заметно тронул уголками губ сухую полуулыбку:
— Надейся на это.
Удача улыбнулась троице в игровой зоне: вскоре они наткнулись на ещё двух знакомых — Цзи Ин и Цзян Гуанцзун.
Стоило Цзян Гуанцзун снова приняться сально улыбаться и поправлять макияж перед И Цзэ, как сидящий напротив Иньин с досадой снял очки:
— Опять она… Она что, вообще не пропускает игры?
— И Цзи Ин тоже здесь, — Хэ Сутуань нахмурился.
Он действительно не ожидал увидеть их в этом раунде.
На самом деле у Янь Ханьли имелась четкая задача: представить спутника Хэ Си игрокам из других миров, чтобы заложить основу для межмировой связи.
Однако даже с учётом заверений Хэ Си, что их технологии позволяют осуществлять симбиоз без вреда для носителя, всё это требовало проверки.
Простыми словами — им требовался эксперимент.
В глубине души Хэ Сутуань категорически не хотел, чтобы его друзья становились подопытными и рисковали жизнью из-за излишней доверчивости. Особенно Цзи Ин, которую он давно воспринимал как младшую сестру.
Но теперь…
Янь Ханьли бегло представила Бое, после чего повернулась к Цзи Ин и Цзян Гуанцзун:
— Вы… не хотите пожать ему руку?
Девушки замерли.
Особенно Цзи Ин. Она отлично помнила Янь Ханьли и знала, что та входит в команду «братца Хэ». В памяти ещё свеж был случай, когда Хэ Сутуань не позволил ей пожать руку Крик.
А сейчас Янь Ханьли сама предлагала заключить мир с этим Бое…
Затянулась пауза. Судя по их устремлённым друг на друга взглядам, девушки вели бурное обсуждение в командном чате.
Наконец Цзи Ин первой сделала шаг вперёд и легко сжала протянутую ладонь Бое.