Будь в этом коридоре хоть какая-то звукоизоляция, Юэ Цинпин обязательно спросил бы Хэ Сутуаня: неужели мифический Нефритовый кролик должен выглядеть так?
Кролик, благоухающий цветущим османтусом, с первого взгляда казался очаровательным. Вот только с каких пор эти пушистые зверьки стали людоедами?
Исполинская тварь замешкалась, а затем медленно развернулась к незваным гостям.
Хэ Сутуань не сомневался: будь они внутри помещения, грохот от туши монстра сотрясал бы стены. Однако здесь, в коридоре, царила мертвая тишина. Каждое движение гиганта казалось сюрреалистичной, бесшумной пантомимой.
Алые глаза монстра уставились на людей. В их налитых кровью зрачках Сутуань различил собственное отражение.
В следующее мгновение тварь распахнула трехпалую пасть.
Сутуань не знал, какие звуки издают нормальные кролики и способны ли они вообще подавать голос, но нутром чуял: прямо сейчас эта тварь извергает из глотки дикий, чудовищный рёв. В её разинутой пасти вместо безобидных резцов грызуна рядами замерли кольца бритвенно-острых клыков!
Цзи Ин побледнела до синевы:
— Бежим! Оно еще не наелось!
Решение приняли мгновенно. Юэ Цинпин схватил девчонку за руку и рванул прочь, а Хэ Сутуань остался прикрывать отход. Вскинув пистолет, он дважды спустил курок, целясь ровно в кроваво-красные глаза.
Выстрелы вышли точными — Сутуань видел это своими глазами. Вот только монстру это не причинило ни малейшего вреда. Пули отскочили от его глазных яблок, будто ударившись о толстую броню, и со звоном упали на пол. На алой поверхности не осталось даже царапины.
Тварь лишь слегка склонила голову набок. Если бы не усеянная клыками пасть, жест мог бы показаться почти милым.
Сутуань хотел произвести еще пару выстрелов по уязвимым точкам, но подоспевший Цинпин сходу цапнул его за рукав.
На бегу Юэ Цинпин быстро показал жестом: * «Отступаем, не лезь напролом»*.
Сутуань коротко кивнул и вопросительно взглянул на него: * «А Цзи Ин?»*
Цинпин лишь досадно цыкнул, дав понять без слов: * «Эта пигалица несется как ошпаренная, о себе лучше подумай»*.
Разъяренный кролик выскочил из разгромленного помещения и ринулся в погоню. Огромная туша почти полностью перекрывала коридор. Со стороны тварь казалась грузной, но в движении проявляла невероятную гибкость и стремительность — наглядное воплощение поговорки «быстр, как вспугнутый кролик». Ее скорость не шла ни в какое сравнение с той, что демонстрировали ранее монстры-Ханба.
«Слишком быстра!» — одновременно подумали капитан Хэ и Цинпин.
Они принялись лихорадочно искать пути к отступлению, но коридор тянулся ровной бесконечной кишкой: глухая стена с одной стороны и закрытые двери с другой. Ни единого пролета, ни единой лестницы!
Хуже всего то, что гигант несся абсолютно бесшумно. Чтобы оценить дистанцию, приходилось непрерывно оглядываться. Единственным ориентиром служил густеющий, удушливый запах сладкого османтуса, перемешанный со смрадом свежей крови.
Бесконечный бег по кругу в этом замкнутом пространстве грозил полным истощением сил, а система так и не выдавала новых указаний. Пора было менять тактику. И тут прямо в сознании панически взрикнул голос Цзи Ин:
— А-а-а-а! Откуда оно здесь?! Оно же было сзади, как оно оказалось впереди?!
Впереди?!
Но ведь монстр висит у них на хвосте!
Вывод напрашивался сам собой: их здесь двое.
Угодить в клещи между двумя людоедами на узком пятачке — верная смерть. Однако Хэ Сутуань даже не нахмурился. Напротив, он прибавил ходу, словно мечтал как можно скорее повстречаться со второй тварью.
Заметив этот азартный порыв, Юэ Цинпин едва заметно вскинул бровь.
— А-а-а, спасите! Не ешь меня, не ешь! — доносились вопли Цзи Ин. — Ты же уже сожрал пятерых! У тебя же животик лопнет!
Цель была совсем близко. Пока сзади настигал один кролик, впереди вырос точно такой же белоснежный исполин. Монстр уже придавил Цзи Ин тяжелой лапой и распахнул жуткую пасть, намереваясь откусить девчонке голову.
Хэ Сутуань заложил крутой вираж. Не пытаясь атаковать тварь в лоб, он с ходу ушел в глубокий подкат, проскользнув прямо у нее под брюхом.
Застигнутый врасплох кролик растерянно опустил морду, пытаясь выскрести Сутуаня из-под себя, и подставил макушку Юэ Цинпину. Заметив опущенную голову, Цинпин сгруппировался, взмыл в воздух и по-ковбойски оседлал монстра, мертвой хваткой вцепившись в длинные уши, точно в поводья!
Испуганный монстр встал на дыбы, рассчитывая сбросить седока. Цинпин, чуть не впечатавшись в потолок, ловко отклонился назад, а затем всем весом навалился вперед, заставляя тварь пригнуть голову. Словно на строптивом жеребце, он наглухо направил живой таран прямо в бок второму кролику!
Мощный удар бронированного лба пришелся аккурат в ребра сородича. Тот с глухим треском отлетел на несколько метров. Сама же «верховая» тварь даже не пошатнулась. Классический ход: столкнуть врагов лбами!
В воздухе закружились клочья белой шерсти. Цзи Ин застыла с открытым ртом. Сутуань, успевший выскочить из-под брюха, подхватил девчонку под локоть и потащил к ближайшей открытой двери.
— Погоди! А как же брат Юэ?! — вскрикнула она.
Сутуань даже не обернулся, втянув её внутрь.
Разъяренные монстры, забыв о добыче, сцепились в бешеной драке. Воспользовавшись суматохой, Цинпин соскользнул с шерстистой спины, легко приземлился на ноги, вскочил в комнату и захлопнул тяжелую створку.
— Ах, как жестоко, мой бывший, — с ироничной ухмылкой протянул Юэ Цинпин, прислоняясь к косяку. — Я ведь своими глазами видел, как ты сбежал с Цзи Ин, даже не обернувшись.
— Я был уверен, что с твоей подготовкой ничего не случится, — невозмутимо отреагировал Хэ Сутуань, добавив сдержанную похвалу: — Но родео на кролике вышло впечатляющим.
— Еще бы! — расплылся в довольной улыбке Цинпин. — Ты же знаешь, выездка — мой конек. Какая-то тварь мне точно не помеха.
Пока Цзи Ин пластом лежала на полу, судорожно ловя воздух, Юэ Цинпин выглядел так, будто вернулся с легкой прогулки. Он непринужденно зачесал пятерней растрепавшиеся волосы, оставив лишь пару прядей на лбу для придания образу эффектной, диковатой мужественности.
Впрочем, Сутуань его стараний не оценил. Подойдя к окну, он глянул вниз:
— Внизу черная река. Некоторые игроки прыгали туда и благополучно выбирались на берег.
— Перемазаться в этой жиже? Ну уж нет, только в самом крайнем случае, — поморщился Цинпин, чья брезгливость давала о себе знать.
— А иного выхода у нас нет, — спокойно возразил Сутуань.
Будто подтверждая его слова, дверь содрогнулась от глухого удара — выбравшиеся из свалки ушастые хищники сообразили, что добыча умыкнула у них из-под носа, и принялись таранить преграду.
Цзи Ин вздрогнула всем телом и издала жалобный хрип. Выбор стоял простой: либо быть сожранным монстрами, либо свалиться в смердящую черную жижу.
Переглянувшись, капитан Хэ и Юэ Цинпин одновременно кивнули:
— Прыгаем.
Поправив тактические очки, они без колебаний перешагнули через подоконник и ухнули вниз.
Для Цзи Ин это выглядело чистейшим самоубийством. Залепетав что-то бессвязное, она на карачках подползла к проему и глянула вниз.
Оба мужчины ушли глубоко под воду. Густая черная масса медленно несла свои воды, и угадать, где именно вынырнут спутники, казалось невозможным.
Впрочем, раздумывать было невообразимой роскошью: дверь трещала под натиском тварей и вот-вот готова была развалиться в щепки. Зажмурившись и затаив дыхание, девчонка прыгнула вслед за ними.
* * *
Густая, маслянистая, с едким отвратительным запахом... Смолянисто-коричневая жижа вызывала тошноту одним своим видом.
Вынырнув один за другим, мужчины вытерли лица. Юэ Цинпин, смахнув липкую пленку с тактических очков, не удержался от сочного выругательства:
— Твою мать! Это что, нефть?!
Хэ Сутуань нахмурился. Ему хотелось зажать нос, но, глянув на собственные испачканные в мазуте ладони, он лишь тяжело вздохнул:
— В помещении запаха не ощущалось... Я тоже не предполагал такого. Где Цзи Ин?
— Не видать ее, сама выберется, — ответил Цинпин, озираясь по сторонам и гребя руками сквозь тягучую массу в сторону центральной площади. — Черт бы драл эти испытания! Игра ведь вроде по мотивам мифов?! В каком месте в легенде о Чанъэ упоминается нефть?!
Сутуань от ответа воздержался. Сверху речушка казалась узкой лентой, однако на деле ее ширина достигала добрых сорока метров. На ближнем краю площади мелькали фигуры игроков, но знакомых среди них не просматривалось.
Перестав грести, капитан Хэ негромко произнес:
— Уходим под воду. Обойдем их и выберемся подальше.
Цинпин, страдавший легкой брезгливостью, проклинал все на свете, находясь в этой грязи. Ему не терпелось вылезти на сушу, но он замер:
— Зачем?
— После прошлого этапа многие решили, что устранение конкурентов не запрещено правилами. Не исключено, что они подкарауливают легкую добычу, — пояснил Сутуань.
Поразмыслив, Цинпин сурово кивнул:
— Ладно, твоя правда. Проплывем дальше.
* * *
Даже сквозь тактические очки разглядеть что-либо в непроглядно-черной жиже было невозможно. Ориентируясь на ощупь и примерный расчет, они погребли к берегу, где раньше не наблюдалось скопления людей.
Вынырнув одновременно, мужчины обнаружили, что прямо над ними кто-то стоит.
— Эй! Надо же, это вы! Отлично! — раздался знакомый бас.
Это был Джеллисон. Узнав соратников, он с облегчением опустил вскинутое было оружие.
Сутуань и Цинпин узнали его по голосу. Из-за размазанного по очкам мазута силуэт расплывался, едва позволяя разглядеть знакомую американскую форму.
Хэ Сутуань: «...»
Юэ Цинпин: «...»
Казалось бы, встретить своего в такой момент — чистая удача. Вот только вынырнуть из реки, доверху набитой нефтью, ровно под ноги американскому военному...
Ситуация отдавала искрометным черным юмором и полнейшим абсурдом.