Хэ Сутуань долго молчал. Горло будто сжало невидимыми тисками, и каждый звук давался с трудом:
— Ты делился этими догадками с кем-нибудь ещё?
— Изначально я хотел обсудить всё с профессором Кэ, — в ровном, лишённом эмоций голосе Шелли промелькнула тень сожаления, — но Сюй Сяоши запретила мне к нему приближаться.
— Вполне её понимаю, — отозвался Хэ Сутуань.
— Что ж, — Шелли пожал плечами. — Я изложил мысли в отчёте и направил его в штаб. Сказали, привлекут экспертов из исследовательского института. До чего они там додумались, пока не знаю.
Юноша поднял взгляд — серьёзный, почти детский, будто делился с приятелями важным секретом:
— Из разведчиков вы первые, с кем я об этом говорю. Считайте это благодарностью за визит.
Благодарность выходила свинцово-тяжёлой. Хэ Сутуань и Юэ Цинпин на мгновение лишились дара речи.
Шелли всегда оставался загадкой.
Посчитав разговор оконченным, он потерял к гостям всякий интерес и, уставившись в книгу, вновь углубился в чтение.
Юэ Цинпин уже собирался уходить, но, глядя на это зрелище, всё же не удержался:
— Ты правда намерен и дальше отсиживаться здесь?
Шелли вскинул на него глаза:
— Штаб приказал оставаться тут.
— И ты так просто подчинился?
— А зачем спорить? — подумав, ответил Шелли. — Трёхразовое питание обеспечено. Потребуется участвовать в состязании — выйду на арену.
— А как же тренировки? — вмешался Хэ Сутуань.
— Не имеет значения. Под началом Зубайра им и так хорошо, — лицо Шелли оставалось отстранённо-пустым. Он говорил со снайперской точностью, сам того не замечая: — Я же знаю. Моя команда меня не любит.
— Извини...
— За что ты извиняешься? — Шелли одарил Хэ Сутуаня недоумённым взглядом. — Нравлюсь я им или нет — их дело. Меня это не касается.
Глядя на почти юношеские черты Шелли, Хэ Сутуань слегка нахмурился. Притворяется невозмутимым, но в глубине души ведь наверняка тяжело...
Впрочем, последующие слова юноши заставили обоих замереть от изумления.
— Они и не должны меня любить, — буднично отрезал Шелли. — Их уровень слишком низок. Им меня не понять. Если уж на то пошло... они просто не доросли до того, чтобы испытывать ко мне подобные чувства.
Хэ Сутуань и Юэ Цинпин переглянулись.
Доросли бойцы Шестой группы до своего капитана или нет — вопрос спорный, но с таким отношением к людям удивительно не то, что его не любили, а то, что ещё не придушили.
— У вас ещё есть вопросы? Если нет, попрошу уйти, — подытожил Шелли. — Я продолжу чтение.
* * *
Выйдя из палаты, Хэ Сутуань и Юэ Цинпин долго не могли прийти в себя. Нарастающее чувство липкой тревоги и лихорадочного отторжения не отпускало.
Они снова коснулись чего-то неведомого и жуткого, чему не находилось имени.
Спустя минуту Юэ Цинпин взъерошил волосы — движение вышло нервным, досадующим:
— Попробую подвести итог. Первое: даже если мы победим в этом турнире, спасением это не станет. Второе: Птица Цзинвэй, Куси и прочие непонятные сущности — люди. И третье: наш настоящий враг — вовсе не инопланетяне и не обитатели высших измерений, а... Чёрт, головой тронуться можно, если развивать эту мысль.
— Не забивай себе голову, — Хэ Сутуань коснулся его рукава, опустив взгляд. — Это всего лишь гипотеза Шелли, догадки. За этим крылась судьба множества сошедших с ума учёных. Возможно, истина куда абсурднее, чем мы способны вообразить. Нам не нужно торопить события. Страх рождается из неведения, но неведение дарует отвагу.
Мрачные складки у переносицы Юэ Цинпина немного разгладились:
— Ты прав. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Хэ Сутуань кивнул, но его взгляд скользнул вдоль по коридору — туда, где располагалась палата главкома Винсента.
— Если высшее руководство владеет этой информацией, я, кажется, начинаю понимать причины их глупого, мелочного давления, — тихо проговорил Хэ Сутуань. — Будь противником неведомые пришельцы, они бы не посмели действовать так топорно. Но если противник — люди... Что-что, а гнилую человеческую натуру они изучили досконально.
Это напоминало экзамен. Когда за кафедрой стоит незнакомый строгого вида преподаватель, студенты сидят тихо и усердно пишут работу. Но стоит им обнаружить, что на месте экзаменатора сидит такой же учащийся, у многих тут же зачешутся руки сыграть не по правилам.
Кто-то захочет списать, а кто-то задастся вопросом: «С какой стати ты сидишь там, а не я? Мы равны, так почему я должен тебе подчиняться?»
Мысли Хэ Сутуаня вновь омрачились, брови сошлись к переносице.
На сей раз черед успокаивать перешёл к Юэ Цинпину. Он мягко коснулся пальцами его лба, разглаживая упрямую морщинку:
— Ну всё, хватит. Сам говорил не забивать голову — и сам же загрузился. Дело сделано, идём.
Хэ Сутуань молча кивнул, и они направились к выходу.
Путь из отделения специальной изоляции пролегал мимо палаты Винсента.
Трудно было сказать, как именно, но главком Винсент и замкомандующего Таи наверняка уже знали: визит гостей был далёк от искренней заботы о здоровье начальника, а истинной целью являлся Шелли.
И всё же никто не попытался помешать их встрече.
Командиры, не упускавшие ни единой возможности испортить разведчикам жизнь, на сей раз хранили загадочное молчание — будто не заметили нарушения или негласно дали своё добро.
Проходя мимо двери, Хэ Сутуань и Юэ Цинпин синхронно замедлили шаг.
Сквозь смотровое окошко их взгляды мгновенно пересеклись со взглядом Винсента.
Главком — вечно напускавший на себя вид благожелательного покровителя, а на деле хладнокровный и жестокий, — полулежал на кровати. Под носом тянулись канюли кислородной маски.
Судя по мертвенной бледности, он действительно был тяжело болен. Однако даже сейчас в старом офицере не проглядывало и тени беспомощности. Он не мигал, и его взгляд врезался в стоящих за стеклом молодых людей.
В этом взгляде чудилось нечто зловещее. Ни хитрая лисица, ни приготовившаяся к броску гадюка не смотрели бы так.
На мгновение им показалось, будто они снова оказались на самом краю «Окна», под надзором некоего неведомого, не поддающегося описанию существа.
Спустя секунду оба отвернулись и, не задерживаясь более, покинули давящую атмосферу изолированного блока.
После откровений Шелли в голове царил полный сумбур.
— Куда теперь? — спросил Юэ Цинпин.
— К сестре, — ледяным тоном ответил Хэ Сутуань.
Юэ Цинпин быстро сообразил, к чему клонит спутник, и хмыкнул:
— Понял. Идём.
Ни один не изъявил желания вернуться в жилой блок или отправиться на полигон к подчинённым. Им требовалось сбросить напряжение на ком-то другом.
Хэ Сутуань отлично помнил, что у него остался один должок — Хэ Си.
История с Крик в храме инков оставила глубокий, смердящий след в его душе, заставив по-новому взглянуть на то, насколько гнусным может быть этот мир.
Сама Крик была мертва, но её напарник Хэ Си всё ещё оставался заперт в терминале Хэ Сяои. Хэ Сутуань намеревался выбить из него всю правду и попутно сорвать злобу.
Они снова стояли перед зданием научно-исследовательского института.
Изначально собирались перемахнуть через ограду и влезть в окно, как в прошлый раз, но Хэ Сутуань решил сначала попробовать действовать по правилам. Он подошёл к массивной двери и приложил идентификационную карту к сканеру.
Раздался короткий зуммер, и панель вспыхнула зелёным.
Хэ Сутуань удивлённо приподнял бровь и потянул ручку на себя — створка легко поддалась.
Удерживая дверь, он обернулся к Юэ Цинпину:
— И как это понимать?
— «Наш дом открыт для друзей»? — пожал плечами Юэ Цинпин. — Какая разница. Раз пропускают, надо идти. Будем считать, у штабных проснулась совесть.
Хэ Сутуань перевёл взгляд с дверного проёма на спутника:
— Теперь я точно уверен: конец света не за горами.
Раз уж у руководства проклюнулась совесть.
— Если так, то это даже к лучшему, — Юэ Цинпин в два широких шага пристроился рядом. — Пойдём к сестре.
Он произнёс «к сестре», а не «к Сяои», естественным, будничным тоном — так, будто сестра Хэ Сутуаня давно стала и его родней, окончательно стирая границы между ними.
Хэ Сутуань прекрасно понял этот подтекст, сдержанно улыбнулся и тихо отозвался согласием.
* * *
Хэ Сутуань шёл с намерением устроить Хэ Си хорошую встряску.
Но он и представить не мог, что Хэ Сяои опередила его.
— Ого, до чего любопытно! У тебя даже симуляция чувствительности есть? — донёсся из-за двери её звонкий голос. Девушка звучно восторгалась, словно ребёнок, получивший долгожданную игрушку.
Остановившись у кабинета, гости переглянулись и постучали.
Шум за дверью мгновенно стих. Спустя секунду Хэ Сяои откашлялась и максимально собранным тоном произнесла:
— Войдите.
Хэ Сутуань толкнул дверь. Хэ Сяои восседала за рабочим столом с невероятно важным видом, вчитываясь в научный отчёт на экране — вылитый трудоголик, погружённый в исследования.
Картина один в один напоминала школьника, который судорожно прячет телефон при появлении родителей.
Хэ Сутуань лишь качнул головой.
Увидев брата, Хэ Сяои тут же сбросила строгую маску. На её лице снова заиграл азартный огонёк, и она поманила гостей рукой:
— Заходите, заходите! Я вам такое покажу!
— Сяои, — Хэ Сутуань вошёл вслед за Юэ Цинпином, слыша, как за ними щелкнул электронный замок, управляемый с её консоли. — Что у тебя тут?
— Та-дам! — Хэ Сяои извлекла из выдвижного ящика небольшой белый шар. — Глядите!
— Это еще что? — Юэ Цинпин подошёл ближе, разглядывая гладкую сферическую оболочку с миниатюрным дисплеем. — Бытовой робот-игрушка?
Он узнал гаджет. Недорогой девайс, с помощью которого владельцы животных могли дистанционно развлекать питомцев во время отсутствия.
Но простая игрушка вряд ли привела бы Хэ Сяои в такой восторг.
И предчувствия его не обманули.
Хэ Сяои лукаво усмехнулась:
— Я загрузила туда часть программы Хэ Си.