«Живой... Он живой?!»
До Кейна лишь с задержкой дошёл смысл слов Хэ Сутуаня, и ему мгновенно стало не по себе. Он уставился на каменную стелу высотой метров в пять и шириной больше метра, а точнее — на её вершину, где покоилась змеиная голова, которую он опрометчиво принял за изысканную барельефную резьбу.
Сама голова сливалась по цвету со стелой — такая же темно-серая, с жуткими зелёными глазами, напоминающими вкрапления драгоценных камней. В полумраке подземелья заметить тварь сразу было почти невозможно, да и Кейну в голову не могло прийти, что подобный исполин существует на самом деле.
Ширина одной только головы достигала метра. Каких же чудовищных размеров туловище пряталось в тени за стелой, оставалось только гадать.
Вдруг змеиная черепная коробка шевельнулась и развернулась прямо к нему.
Кейн онемел.
Треугольная форма головы не оставляла сомнений: тварь ядовитая, причем яд её наверняка смертелен.
Кейн замер, боясь даже вздохнуть:
— Замрите. Эта тварь живет в темноте, зрение у нее должно быть паршивым, особенно к динамике. Если не двигаться, она нас не заметит... Главное — надеяться, что у нее слабое термовосприятие.
— Молиться рановато, да и поздно уже, — тихо отозвался Юэ Цинпин, плавно извлекая пистолет из кобуры на тактическом ремне. — Она нас прекрасно видит.
Великий змей сместил голову со стелы. Его массивное туловище с глухим, жутковатым стуком обрушилось на каменный пол.
Поводя раздвоенным языком, змей медленно пополз к троице. Из мрака за стелой вытягивалось туловище — толщиной с вековой ствол, а хвост все еще терялся в темноте. Чудовище слегка приподняло голову и шутя перешагнуло трехметровый кольцевой бассейн, оказавшись вплотную к людям.
У Хэ Сутуаня упало сердце: в длину в змее было никак не меньше десяти метров — такая махина за один присест проглотит и его, и Юэ Цинпина.
Всё тело твари покрывала прочная чешуя. Тёмно-серые пластины размером с ладонь в скупом свете поблёскивали холодным металлическим глянцем.
Сила её атаки оставалась загадкой, но вот защита явно была выкручена на максимум.
— Бежим? — тихо спросил Юэ Цинпин, взглянув на капитана Хэ.
Хэ Сутуань не успел ответить — его опередил Кейн:
— Осторожно отступаем. Я кое-что понимаю в змеях. Она пока не в стойке, не провоцируйте ее.
Оба капитана согласились. Вместе с Кейном они шаг за шагом подавались назад, не сводя глаз с надвигающегося исполина.
Вскорости спины почти касались стены.
Хруст. Под ногой Кейна что-то треснуло.
Он опустил взгляд и чуть не захлебнулся воздухом: под подошвой лежала человеческая бедренная кость.
Только сейчас они заметили, что весь периметр зала у подножия стен усыпан человеческими останками. Плотный слой истлевших костей... А на пожелтевших остовах виднелись мрачные сине-чёрные пятна — змеиный яд, въевшийся до самого мозга.
Великий змей надвигался.
В его ледяных зелёных зрачках-щелях уже четко отражались три фигурки. Отвратительное смердящее дыхание касалось лиц; тварь в любую секунду могла распахнуть пасть и пожрать их.
Голос Кейна сорвался на фальцет:
— Вход прямо за нами... Уходим тем же путем?
— Нет. Там узкий проход в один конец. Если тварь ринется следом, нам даже уклониться будет негде, — Юэ Цинпин попытался разглядеть, что кроется в темноте за стелой. — Выход должен быть на той стороне.
— А... а что тогда... — Кейн осекся.
Холодный, липкий раздвоенный язык змея скользнул прямо по его щеке. От мерзкого влажного прикосновения суровый крепыш скривился в гримасе глубочайшего страдания.
Хэ Сутуань и Юэ Цинпин не спускали со змея глаз, но их пальцы уже легли на спусковые крючки. Стоило монстру разинуть пасть, чтобы сжапать Кейна, как они тут же открыли бы огонь, спасая товарища.
Однако...
В самый критический момент Великий змей вдруг отвернулся, развернулся всей своей тушей и пополз обратно, будто у него и в мыслях не было нападать.
Хэ Сутуань опешил.
Юэ Цинпин впал в ступор.
Кейн застыл с вытаращенными глазами.
Пока троица пребывала в глубочайшем шоке, змей неторопливо догреб до островка посреди водного канала и, пригнув голову, вальяжно потянул воду. Выглядело это до странности грациозно и безмятежно.
Кейн осторожно дотронулся до щеки, где остался змеиный след:
— Она... нас есть не собирается?
Юэ Цинпин с сомнением вгляделся в гиганта:
— Похоже, не голодна.
Кейн едва не взвизгнул от возмущения:
— А на кой черт она меня тогда облизала?!
Хэ Сутуань ровно заметил:
— Будем считать, ты ей приглянулся.
— На кой мне её симпатии! — Кейн с отвращением брезгливо похлопал по карманам в поисках хоть какой-нибудь салфетки. — Не собираешься есть — нечего распускать язык! Это даже малые дети знают! Фу, блин, гадость!
Впрочем, ругался он вполголоса, сдерживая порывы. Физического урона от змеиного «поцелуя» он не получил никакого, зато моральная травма и унижение зашкаливали.
— Ладно, она отползла, — Кейн скользнул взглядом по гигантским кольцам и тут же отвернулся. — Быстро ищем выход и сваливаем... Эй, а вы чего встали?
— Уйти мы сейчас не можем, — нахмурился Хэ Сутуань. — Задание еще не выполнено.
Кейн опешил:
— Какое ещё задание?
Юэ Цинпин вздохнул с наигранным сочувствием:
— Тварь нас не тронула, а нам придется напасть на нее первыми... Даже как-то неловко, честное слово.
Кейн уставился на них круглыми глазами:
— Постойте... Вы на кого нападать собрались? На эту дуру?! Вы совсем из ума выжили?!
— Не забывай об одной из главных задач: нам нужна кровь Четырех духов-хранителей, — Хэ Сутуань кивнул в сторону гиганта. — Капитан Юэ уже говорил, что этот змей — один из них.
— То есть... вы хотите сказать... мы должны вступить в бой с ЭТИМ?! Втроем?! С вот ЭТИМ монстром?!
— Выходит, так.
Кейн сквозь зубы грязно выругался.
Однако мысль его быстро закрутилась в нужную сторону:
— По правилам, кровь надо добыть у живого духа-хранителя. Значит, убивать тварь необязательно — достаточно просто ранить?
— Теоретически — да, — лицо Хэ Сутуаня оставалось непроницаемым. — Но тогда и следующие игроки смогут сделать то же самое. Не забывай, что мы соперничаем с другими отрядами.
Стоявший рядом Юэ Цинпин хмыкнул:
— А вы коварны, капитан Хэ.
Кейн сперва не понял:
— В смысле?.. А-а!
До него дошло.
Прикончи они Великого змея — и для следующих соперников путь закрыт. Ведь условие гласило: забрать биоматериал у живого духа. Если у тех аналогичный квест, они останутся ни с чем.
Кейн промолчал, со смешанными чувствами глядя на капитана Хэ, словно видя его впервые:
— А я-то думал, ты из тех, кто с радостью поделится очками с остальными.
— Я никогда не раздаю выгоду из чистого альтруизма. Соберем несколько лишних пробирок, а потом выменяем у соперников на что-нибудь полезное, — Хэ Сутуань вскинул пистолет, принимая боевую стойку. — Через канал воевать неудобно, сперва подманим его поближе.
— Ладно, — кивнул Кейн. — Излагай план...
Бах!
Хэ Сутуань спустил курок.
Пуля угодила аккурат в змеиный череп.
Мирно пивший змей от неожиданности взвился на дыбы.
Хотя прочные чешуйки защитили его от серьезного урона, монстр издал разгневанное, болезненное шипение. Запрокинув вытянутую голову, он принялся нервно трясти ею, будто пытался смахнуть тупую боль, как назойливую муху.
Кейн оторопел. Его глаза едва не вылезли из орбит, а из горла вырвалась отборная ругань.
То ли он клял Хэ Сутуаня за безумную внезапность, то ли поражался непробиваемой шкуре чудовища.
Не успел Кейн и опомниться, как силуэт капитана Хэ мелькнул рядом. Хэ Сутуань на ходу бросил отрывистую команду:
— Я отвлекаю голову. Юэ, бей в третью треть, Кейн — в седьмую!
— Эй! Ты уже попёр на него?! — заорал Кейн.
Мать вашу, это же агр босса! Ни плана нормального, ни диспозиции — и сразу в бой?!
Юэ Цинпин, давно привыкший к мертвой хватке своего коллеги, подхватил темп без колебаний. Пробегая мимо Кейна, он успел хлопнуть того по плечу:
— Привыкай.
Получив пулю, змей все еще сомневался, стоит ли нападать на мелюзгу.
Но Хэ Сутуань не дал ему времени на раздумья и выстрелил еще несколько раз.
На этот раз он целил уже не в бронированную шкуру, а прямо в зелёные глаза.
Змей чудом уклонился от первой пули, но вторая уже летела следом — капитан Хэ не давал ему ни секунды передышки.
Терпение твари лопнуло. Издав угрожающий, вибрирующий клекот, Великий змей перемахнул через водный канал и двинулся на дерзких пришельцев, намереваясь раздавить надоедливых козявок.
Первой его целью стал Хэ Сутуань, непрерывно решетивший воздух выстрелами.
Десятиметровая туша, несущаяся во весь опор, — подобная картина обеспечила бы любому смертному ночные кошмары до конца дней.
Но Хэ Сутуань простым смертным не был.
Следя за сокращающейся дистанцией, он сорвал с тактического пояса светошумовую гранату, выдернул чеку и мощным броском отправил ее вверх.
Раздался сухой хлопок, и под потолком вспыхнуло ослепительное белое солнце, залив сумрачное подземелье дневным светом.
Змей инстинктивно вскинул морду к источнику вспышки.
— Юэ Цинпин! — гаркнул Хэ Сутуань.
Тот только этого и ждал.
Юэ Цинпину не требовались развернутые пояснения — он мгновенно считывал замысел партнера.
Сдернув с пояса прочный трос, он на лету затянул петлю-лассо и с филигранной точностью набросил её прямо на шею чудовища!
Быстро обмотав конец вокруг запястий, Юэ Цинпин уперся ногами и со всей дури дернул трос на себя, хохотнув:
— В прошлый раз арканили зайца, теперь — гигантского гада. Капитан Хэ, вы мной командуете всё увереннее!
Хэ Сутуань метнул на него короткий взгляд:
— Выглядишь эффектно.
Юэ Цинпин гордо расправил плечи, продолжая держать натяжение:
— Спасибо, сам знаю. Уже предвкушаю, кого ты заставишь меня ловить в следующий раз.
Ш-ш-ша-а!
Великий змей вовсе не горел желанием становиться частью их флирта. Затянутая на шее петля вызвала у него приступ бешеной ярости. Тварь принялась со всей дури мотать головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить удавку.
Сила монстра такой массы была колоссальной. Далеко не маленький Юэ Цинпин — рост под метр девяносто, крепкое сложение — едва удерживал рывки; мощное движение твари волокло его вперед по камням.
Юэ Цинпин насупился. Жилы на его руках натянулись, как стальные тросы, ноги уперлись в каменные плиты, и он всем корпусом подался назад, гася рывок, чтобы не лететь вслед за взбесившимся гадом.
Заметив, как тяжело приходится товарищу, Хэ Сутуань мгновенно подскочил к нему и вцепился в трос рядом. Началось настоящее перетягивание каната.
— Кейн! Чего ждешь?! — рявкнул капитан Хэ.
— Да понял я, не ори! — гаркнул в ответ Кейн. Сдернув с пояса боевую гранату, он с силой метнул ее аккурат под «седьмой позвонок» — в уязвимую зону на теле змея.
Громовой взрыв сотряс подземелье. С потолка сыпанулась каменная крошка и мелкая галька.
Этими же гранатами Хэ Сутуань и Юэ Цинпин кромсали Ханба — тогда убойная сила оказалась выше всяких похвал.
Но сейчас...
Едкий дым рассеялся. На тёмной чешуе змея виднелось лишь несколько мелких царапин. И всё.
Чудовище осталось невредимым.