Человек невольно остается пленником прошлого. Сделать шаг и убить явившуюся из ниоткуда «сестру» или мнимого «возлюбленного» — для такого требуется невероятная душевная сила. Именно поэтому Крик принимала облик то Хэ Сяоси, то Юэ Цинпина. Зная, что в открытом бою ей не одолеть Хэ Сутуаня, она попыталась сломать его изнутри и заставить лишить себя жизни.
Однако сущность переоценила свой замысел. Она недооценила стойкость Сутуаня и глубину их чувства. Хэ Сутуань твердо знал: настоящий Юэ Цинпин не стал бы цепляться за жизнь перед лицом смерти — он встретил бы гибель без тени сомнений, ради него. И сам Сутуань поступил бы точно так же. Потребуйся это Цинпину, он отдал бы жизнь не раздумывая. Но Крик ничего из этого не понимала. В итоге она не просто сгинула сама, но и отдала собранную кровь мезоамериканского ягуара в чужие руки.
Хэ Сутуань тихо выдохнул, почувствовав, как с души спало тяжелое бремя. Собравшись с мыслями, он спросил через связь:
— Как у тебя дела?
— По сравнению с твоей встряской мне достался довольно простой лабиринт, — Юэ Цинпин слегка повернулся, взглянув куда-то себе за спину. — Я встретил знакомого игрока, узнал от нее суть испытания и вышел вместе с ней. Кстати, надпись на стеле нам тоже она перевела.
Едва он договорил, как из-за каменной плиты вышла подтянутая, собранная женщина. На ее смуглой коже оранжевые линии электронного чипа отсвечивали мягким золотом — эта узнаваемая черта выдавала ее происхождение с первого взгляда.
Она подошла и протянула Хэ Сутуаню руку:
— Здравствуй. Я Цжу Ли.
Говорила она на испанском, однако благодаря синхронному переводу коммуникатора Сутуань услышал ее родной голос, прозвучавший на русском с сохранением тембра.
Хэ Сутуань на миг замешкался, прежде чем ответить на пожатие:
— Приветствую. Хэ Сутуань.
После всех этих Нань Тунов, Люй Тун, Лес, Бай Хэ и Дуань Сю имя «Цжу Ли» звучало невероятно просто и гармонично. Оно казалось настолько нормальным, что даже разрушало привычный стереотип Сутуаня об именах жителей этого мира.
Он уже успел подумать, что и здесь встречаются обычные имена, как Цжу Ли добавила:
— Кстати, ты не встречал мою сестру? Мы с ней очень похожи, ее зовут Цжу Ци.
Хэ Сутуань: «...»
Что ж, теперь все встало на свои места.
Значит, сестрички — Цжу Ли и Цжу Ци. Вкупе это складывалось в известное выражение «цжули-цжуци» — иными словами, сплошная девчоночья романтика.
На долю секунды Сутуань ощутил странную радость узнавания: «Ну разумеется. Все в порядке вещей».
Он качнул головой:
— К сожалению, нет.
— Значит, ее закинуло в другой лабиринт, — кивнула Цжу Ли, хотя её бровки озабоченно сдвинулись к переносице.
— С ней все будет в порядке, — Юэ Цинпин слегка тронул её за плечо, переведя взгляд на Сутуаня. — Судя по тому, на что способна ты, сестра у тебя тоже не из слабых. Правда, мы не ожидали, что мезоамериканский ягуар исчезнет, едва в лабиринте останется один «герой». Кровь мы забрать не успели.
— Ничего, я забрал, — отозвался Хэ Сутуань.
Юэ Цинпин со спокойным облегчением кивнул:
— Вот и отлично. Дождемся Кейна и сразу уходим.
— Как только напарники соберутся, разделимся, — сказала Цжу Ли. — Спасибо за помощь в лабиринте. Но дальше каждый сам за себя.
— Идет, — отозвался Сутуань и перевел взгляд на Цзи Ин.
Девочка выглядела крайне растерянной. И немудрено: по правилам из каждого лабиринта должен был выйти лишь один выживший «герой». Однако Сутуань вышел вместе с ней, а Юэ Цинпин — вместе с Цжу Ли. Это шло вразрез с логикой испытания.
Цзи Ин сомневалась, но все же качнула головой.
Хэ Сутуань мягко ободрил ее:
— Спрашивай, что хотела. Здесь все свои.
Все свои? Сутуань безоговорочно причислил и Цзи Ин, и Цжу Ли к кругу доверенных лиц. Цжу Ли лишь изогнула бровь, предпочтя промолчать.
Цзи Ин набралась храбрости под его теплым взглядом:
— Правда можно?
— Спрашивай.
Сутуань в любом случае собирался объяснить ей суть этой игры.
Воодушевленная Цзи Ин набрала воздуха. И в следующий миг в сознании каждого присутствующего набатом прогрохотал ее звонкий, недвусмысленный вопрос:
— Брат Хэ, а как вы с братом Юэ сношаетесь?
Хэ Сутуань:?
Хэ Сутуань:??!
Короткая фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы. В голове у Сутуаня сокрушительно загудело. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанную дичь.
Слова застряли у него в горле. Юэ Цинпин едва удержался от хохота. Цжу Ли же с совершенно каменным лицом молча отступила на пару шагов назад, дистанцируясь от этой компании.
Не получив ответа, Цзи Ин воззрилась на Хэ Сутуаня своими огромными, полными жажды знаний глазами:
— Брат Хэ, ну скажи! Мне правда ужасно любопытно. Как двое мужчин вообще сношаются?
«...»
Сутуань по инерции дернулся было зажать ей рот, но тут же вспомнил: Цзи Ин излагает мысли напрямую в разум, минуя голосовые связки. Затыкать ей рот бессмысленно. Как и затыкать собственные уши.
Ему оставалось лишь смиренно выслушивать, как оглушительный вопрос повторно отдается эхом в черепной коробке, и мысленно радоваться, что земляки из его собственного мира не слышат этого ментального вещания. Иначе это был бы позор вселенского масштаба.
Он ведь сам разрешил задать вопрос, вот девочка и спросила со всей детской непосредственностью.
Хэ Сутуань посмотрел на нее с глубоким, загадочным вызовом в глазах:
— Цзи Ин, ты плохая девочка.
Цзи Ин опешила:
— А? Ты же только что хвалил меня!
— Хорошие девочки таких вопросов не задают, — Хэ Сутуань перевел дыхание. — Тебе следовало спросить, почему правила позволили нам выйти из одного лабиринта вместе.
— Оу... Мне надо было сначала спросить об этом?
— Именно.
— А когда я спрошу об этом, ты ответишь на первый вопрос? Ну, про то, как вы—
— Так, хватит повторять, — безапелляционно перебил ее Сутуань. — Давай лучше обсудим детали...
Договорить он не успел. Из воздуха прямо подле него возник человек — весь в крови, с ног до головы окруженный тяжелой, удушливой аурой убийства.
Едва появившись, новоприбывший дико полыхнул взглядом при виде Цзи Ин и мгновенно вздернул кинжал, метая им прямо девочке в горло!
Цзи Ин испуганно ахнула, выдав сиплый, беззвучный выдох.
Хэ Сутуань среагировал мгновенно: перехватив чужое запястье, он с силой отвёл колющий удар буквально в пару сантиметрах от лица Цзи Ин.
— Кейн! — отрезал Хэ Сутуань. — Прекрати!
Волна тяжелого, густого запаха свежей крови, исходившая от наемника, заставила Сутуаня поморщиться. Одежда Кейна буквально пропиталась ею. Однако, судя по стремительности и точности его движений, сам он ранен не был. Вся эта кровь принадлежала другим игрокам.
Скольких же людей он вырезал в лабиринте?
Сутуань не хотел погружаться в эти мрачные мысли. Жестко сжав запястье Кейна, он впился взглядом в его налитые кровью глаза:
— Ты уже вышел из лабиринта. Убивать больше некого.
— Да знаю я, что вышел! — На лице Кейна исказилась болезненная, безумная ухмылка. Он продолжал дико таращиться на Цзи Ин. — Но она тоже игрок! Чужачка из другого мира, наш противник! Пусти!
Он рванулся, пытаясь вырвать руку, жилы у него на предплечьях натянулись до предела:
— Какого черта ты меня удерживаешь?! Убив ее, мы избавимся от конкурента! Она все равно слаба!
Его безумный выкрик не встретил поддержки. Сутуань держал его мертвой хваткой. Юэ Цинпин тут же шагнул вперед, зажимая Кейна с другой стороны:
— Остынь. У нас есть все шансы договориться и сработаться—
— О чем тут договариваться?! Забыл?! В этом проклятом турнире за право владения Землёй нет места компромиссам!
Запуганная окровавленным безумцем, Цзи Ин отпрянула и юркнула за спину стоящей неподалеку Цжу Ли.
— Че... чего этот мужик такой злой?! С таким характером он в жизни замуж не выйдет! — подала голос девочка, выглядывая из-за Цжу Ли.
Её ментальный голос без труда миновал языковые и даже биологические барьеры. Кейн отчетливо уловил смысл её слов даже без помощи переводчика.
— Ты!.. — Он рванулся было к ней, но, разглядев подле нее Цжу Ли, резко застыл.
Хэ Сутуань и Юэ Цинпин тоже заметили эту перемену в нем и на мгновение замерли.
Цжу Ли, доселе сохранявшая невозмутимость, широко раскрыла глаза. Она сделала шаг вперед, её голос зазвенел от подступающей бури:
— Что ты сказал?
В её груди вспыхнуло худшее из подозрений:
— Ты встретил мою сестру?! Вы были в одном лабиринте?!
Кейн хищно сощурился. Капля крови сползла по его щеке, и он небрежно слизнул ее языком. Этот наемник, готовый продать жизнь за деньги, вдруг выдал низкий, глухой смешок:
— Встречал? Еще бы... Ведь это я её прикончил.
Хэ Сутуань и Юэ Цинпин онемели, не сразу осознав весь ужас сказанного.
Цжу Ли застыла на месте с остекленевшим взглядом. Слово за словом проникало в её сознание, а золотистые линии чипов у неё на лице сначала померкли, а затем вспыхнули слепящим яростным светом, словно выжигающим кожу изнутри.
Она шагнула ближе, её губы дрожали, а голос сорвался на крик:
— Что ты сказал?! Ты убил её?! Кого ты убил?!
Она не могла поверить, что её сестра погибла от рук человека, которого она еще минуту назад считала союзником.
Кейн издал дикий, зловещий смех:
— Да! Она увидела меня в темноте, но не напала первой. Вот и нечего винить меня за опережение. Жаль девчонку, а ведь у нее были шансы уложить меня—
— Заткнись, — грозно рябкнул Сутуань, не давая ему продолжить.
При этом он продолжал жестко удерживать наемника, не позволяя тому броситься на Цжу Ли или Цзи Ин.
— С какой стати мне затыкаться?! Вы оба здесь — так действуйте! Прикончите их! Слабакам сопливым не место среди выживших—
Холодное черное дуло пистолета уткнулось Кейну прямо в щеку.
Голос Хэ Сутуаня прозвучал ледяным, не предвещающим ничего хорошего шепотом:
— Скажешь еще слово — и я снесу тебе башню.
«...»
Кейн понял: Сутуань не шутит. И он неохотно притих.
Юэ Цинпин, удерживавший Кейна с другой стороны, разжал пальцы и встал перед ним, перекрывая собой обзор и готовясь к схватке с Цжу Ли.
Сбылся его самый худший кошмар.
Кейн убил Цжу Ци. Эти сестры могли стать их верными союзницами, но теперь между ними пролегла пропасть из крови и ненависти. Какая уж тут дипломатия!
Будь на месте Цжу Ци какой-то посторонний игрок, у них еще оставался бы шанс сгладить углы. Но смерть сестры Цжу Ли не простит никогда.
Более того, этот безумный поступок Кейна прямо сейчас транслировался через небесный экран на все параллельные миры.
Тот хрупкий мир и союз, который они так долго строили с иными вселенными — в том числе с миром этих сестер, — рухнул в одно мгновение.
Стоит зерну сомнения зародиться, и искоренить его уже невозможно.
Юэ Цинпин смотрел на Цжу Ли, сжимая зубы от бессильной ярости.
Честно говоря, дай ему волю, он и сам избил бы Кейна до полусмерти. Стоило оставить этого ублюдка без присмотра хоть на минуту, как он пустил по ветру все их колоссальные труды! Он перебил кучу народа и заслуживал смерти.
Но он был их сокомандником.
На плечах Кейна, как и на их собственных, лежала ответственность за судьбу родной Земли, их цивилизации и человечества.
Как бы Юэ Цинпин ни презирал его дикую жестокость, прямо сейчас он был обязан защитить его.
Выбора у них не оставалось.