Хэ Сутуань всё ещё сжимал в руках кинжал и пробирку для сбора крови. Слегка повернув голову, он встретился взглядом с Юэ Цинпином — оба были поражены и предельно собраны.
Похоже, они недооценили Цзи Ин. Или, вернее, ту силу, что стояла за её родным миром.
— Птица, на которой она прилетела, тоже камнем пошла вниз, — Юэ Цинпин натянул поводья, заставляя их кондора следовать за первой особью. — Слушается безукоризненно. Не то что наша тварь, цыц!
Его крылатый скакун вовсе не горел желанием подчиняться. Чувствуя, что седоки замешкались, гигантский кондор попытался сбросить их резким взмахом. Однако Юэ Цинпин стиснул ремни и с силой рванул поводья на себя, остудив пыл птицы и заставив её нехотя устремиться в пике.
Хэ Сутуань едва заметно нахмурился:
— Похоже, она полностью подчинила себе того андского кондора.
— Способность к дрессировке?
— Скорее, ментальный контроль. Она способна общаться с фауной и флорой, а если у созданий нет развитого разума или собственной воли — просто брать их под прямой контроль.
Хэ Сутуань вспомнил игрока, задушенного собственными лианами в Лунном дворце, а затем и прошлую зону, где Цзян Гуанцзун использовала чужих пчёл, чтобы прикончить предавшего её человека.
Его лицо стало ещё мрачнее:
— У этих кондоров, не входящих в число Четырёх духов-хранителей, интеллект невысок. К тому же на них не действуют системные ограничения этапа. Вот Цзи Ин и манипулирует ими без особого труда.
— Что ж, теперь придётся воспринимать эту девчушку всерьёз, — тихо проговорил Юэ Цинпин. Натянув поводья, он направил птицу ниже, увлекая их двоих в непроглядную тьму под ногами.
Свод каменного зала действительно напоминал усыпанный звёздами небосвод, а величественные колонны испускали мягкое свечение. Однако этого света категорически не хватало: колоссальное пространство погружалось в сумрак, и большая его часть тонула в непроницаемой тьме.
Ощутив, как вокруг сгустились сумерки, Хэ Сутуань и Юэ Цинпин синхронно перевели тактические очки в режим ночного видения и принялись искать Цзи Ин.
За Кейна, оставшегося наверху, они не переживали. Тот мог быть скверным малым и порой совершать глупости, но в боевой выучке и сообразительности ему было не отказать — иначе он просто не стал бы одним из лидеров разведгруппы. Увидев, как действуют они, Кейн наверняка сумеет повторить их маневр и спуститься следом.
Сейчас куда важнее было отыскать Цзи Ин и того духа-хранителя, которого она утащила за собой с перерезанным горлом.
Вскоре кондор доставил их на самое дно зала.
Хэ Сутуаню показалось, будто он погружается в глубоководный жёлоб, куда не проникает ни единый лучик света с поверхности, а все кровавые грехи и злодеяния погребены под толщей вечной тьмы.
Высота каменного зала впечатляла, однако по площади он оказался не так уж велик — едва ли больше половины спортивного стадиона.
Но всё его дно было устлано толстым слоем человеческих костей. Среди древних останков выделялись несколько свежих трупов — тех самых игроков, которых буквально пару минут назад озверевшая стая сбросила вниз на их глазах.
Несчастные даже не успели понять, что произошло. Упав с огромной высоты, они разбились о груды черепов и рёбер. Их застывшие, полные скорби глаза были устремлены к своду — словно тонущие в океане люди, тщетно пытающиеся разглядеть далёкий солнечный свет, но видящие лишь давящую, безысходную тьму.
Вокруг валялись обрубки тел, разорванная плоть, тёмные лужи крови.
Даже сейчас сверху непрерывно капали алые капли. Наверху продолжалась жестокая бойня между игроками и гигантскими птицами. То и дело с высоты с глухим, тяжёлым стуком рушились тела — то людей, то кондоров.
Сколько же народу задрала эта стая андских кондоров? Считать не хотелось. Думать об этом — тем более.
Цзи Ин находилась совсем недалеко, в самом центре зала. Сжимая горло поверженного духа-хранителя, она прижала флягу к его рваной ране, пытаясь до капли собрать стекающую кровь.
Дух-хранитель был ещё жив, но его силы таяли. Золотой отлив на внутренней стороне его крыльев потускнел, огромное тело больше не брыкалось, лишь изредка содрогаясь в предсмертной конвульсии.
Наполнив флягу до краёв, Цзи Ин брезгливо отбросила затихшую птицу.
Великое создание, считавшееся духом-хранителем, теперь лежало на камнях бесформенной тёмной тушей, словно гора мусора. Пройдёт совсем немного времени, и его труп истлеет, слившись с белеющими вокруг костями.
Услышав шорох, Цзи Ин резко обернулась на звук:
— Кто здесь? — хрипло и холодно выкрикнула девчонка.
В непроглядной тьме она не могла разглядеть силуэты, но слух точно подсказал ей направление.
Суровое выражение её лица дышало жаждой крови. На щеках ещё не засохли горячие алые брызги, которые в инфракрасном спектре тактических очков выглядели словно жутковатый, пылающий ритуальный узор.
Хэ Сутуань внезапно вспомнил её слова. Она говорила, что считается одной из лучших воительниц своего племени. Тогда он лишь снисходительно улыбнулся, не придав значения словам этой девчушки, похожей на младшую сестрёнку.
Теперь же стало очевидно: Цзи Ин не хвасталась. Она действительно была смертоносным воином.
Отпустив пленного андского кондора, Хэ Сутуань и Юэ Цинпин подошли ближе и остановились в нескольких шагах от неё.
— Цзи Ин, — тихо произнёс Хэ Сутуань. — Ты убила этого духа-хранителя.
Лицо девочки мгновенно разгладилось, стоило только ей разглядеть знакомые фигуры. Смертоносная воительница вмиг превратилась в прежнюю наивную дикарку:
— Брат Хэ! И брат Юэ? Вы тоже спустились?
— Мы, — отозвался Юэ Цинпин и щелкнул тумблером фонаря, выхватив из мрака небольшой пятак земли.
Хэ Сутуань посмотрел на Цзи Ин:
— Мы можем заключить быструю сделку?
— Сделку? — Цзи Ин хлопала ресницами, но быстро сообразила: — А, вам нужна кровь этого кондора?
— Да. Я готов обменять её на кровь другого духа-хранителя, — в голосе Хэ Сутуаня звучала спокойная, но настороженная нотка.
Ведь Цзи Ин теперь знала: они принадлежат к конкурирующим фракциям.
В прошлых испытаниях все игроки находились в равных условиях и выполняли одинаковые задачи, соревнуясь в очках. Но этот этап кардинально отличался. Получат ли обе стороны награду, если выполнят свои задачи, или же победа достанется только одному лагерю?
Он не был уверен, согласится ли девочка на этот обмен.
— Без проблем! — к его удивлению, Цзи Ин отозвалась куда охотнее, чем он ожидал. — Брат Хэ, у вас есть в чём унести её? У меня только эта фляга, да и ту мне брат Юэ одолжил.
— Найдётся, — Хэ Сутуань и Юэ Цинпин переглянулись, изумлённые тем, как легко всё прошло.
Хэ Сутуань шагнул вперёд, откупорил пустую пробирку для сбора крови и протянул её девочке.
Цзи Ин развинтила флягу и перелила ещё тёплую, смутно мерцающую золотом кровь в пробирку для сбора крови. Она набрала целый сосуд для себя и, не скупясь, заполнила пробирку для сбора крови Хэ Сутуаня до самого верха.
— Спасибо, — тихо проговорил Хэ Сутуань, глядя на юную воительницу.
— Не за что! — она задорно улыбнулась. — Мы ведь помогаем друг другу. Надеюсь, в следующем турнире мы снова встретимся!
Хэ Сутуань дёрнул уголком губ, пытаясь изобразить улыбку, но на душе было слишком тяжело.
Честно говоря, он даже не знал, удастся ли им вообще выбраться отсюда живыми. Строить планы на следующий этап казалось непозволительной роскошью.
Осторожно закрутив крышку пробирки для сбора крови с ценной кровью, он убрал её в снаряжение и вновь перевёл взгляд на девочку:
— Как и договаривались, я отдам тебе кровь второго духа-хранителя. Итак...
Цзи Ин смотрела на него доверчивыми, сияющими глазами. Но Хэ Сутуань не успел договорить — над их головами оглушительно громыхнул взрыв!
Все трое вздрогнули.
Юэ Цинпин инстинктивно сгрёб Хэ Сутуаня в охапку, увлекая на землю и накрывая своим телом. Цзи Ин среагировала не менее стремительно: выдохнув короткое «ух», она моментально сжалась в комок, обхватив голову руками.
Это была светошумовая граната — но невиданной, чудовищной мощности, далеко превосходившей всё, с чем сталкивались Хэ Сутуань и Юэ Цинпин.
Колоссальный каменный зал в то же мгновение озарился слепящим, нестерпимым белым светом. Тьма, затоплявшая добрую половину пространства, была бесцеремонно выжжена. Всё тайное выплыло наружу под этим беспощадным сиянием.
Сверхплотный сумрак способен скрыть любые грехи, но абсолютный свет не приносит с собой тепла и надежды — лишь новую смерть и уничтожение.
Кондоры, кружившие под сводами, зашлись дикими, полными боли воплями. Мечущиеся птицы слепли на лету. Их зрение было невероятно острым, приспособленным к полумраку подземелий, но вспышка превратила главное преимущество в смертельно уязвимое место.
Один-единственный заряд мгновенно лишил стаю зрения.
Ослепшие птицы хаотично метались по залу, но для их гигантских размахов крыльев подземелье было слишком тесным. Они сокрушительно врезались в каменные стены и друг в друга, осыпаясь вниз подобно тяжёлым метеоритам. Священные создания, рождённые парить в небесах, разбивались о каменный пол в кровавое месиво.
Падающие туши превратились в настоящую угрозу — один такой удар сверху мог переломать все кости. Однако Хэ Сутуань и Юэ Цинпин мгновенно похолодели внутри совершенно по другой причине.
— Плохо дело, — выдохнул Юэ Цинпин, вскакивая на ноги. — Нужно немедленно убираться...
— Поздно, — перебил Хэ Сутуань, уже передёргивая затвор пистолета.
Ярчайшая вспышка выхватила из мрака всю донную часть зала, и остальные игроки прекрасно разглядели троицу, делившую трофеи на самом дне.
— Вот они! С вражеской стороны! — донёсся сверху резкий голос Цжу Ли. — Убейте их!