— Похоже на останки какого-то несчастного игрока, — Юэ Цинпин с лёгким прищуром оглядел белеющие на земле кости. — Ц-ц-ц, ханба уже пустил его на шашлык и благополучно слопал.
Прямо под ногами валялись обгоревшие, переломанные кости — обугленные до такой степени, что в них трудно было признать живое существо. Лишь уцелевший череп свидетельствовал о том, что когда-то здесь стоял человек из плоти и крови.
Нань Тун едва заметно поморщился.
Вопреки ожиданиям, юная Цзи Ин сохраняла поразительное хладнокровие. Опустившись на четвереньки возле скелета, она слегка принюхалась:
— Он погиб совсем недавно. М-м, даже жареным мясом ещё пахнет.
«Жареным мясом…»
Трое взрослых мужчин разом умолкли. Даже если девчонка не соврала, прозвучало это чересчур уж инфернально.
Хэ Сутуань опустил на неё взгляд:
— Тебе не страшно?
— Ни капли, — отозвалась Цзи Ин. — Смерть — дело обычное, чего её бояться.
Что ж, похоже, чем выше уровень технологий и средняя продолжительность жизни, тем паничнее люди цепляются за собственное существование.
Опустившись на одно колено рядом с ней, Хэ Сутуань тоже принялся осматривать останки:
— Заметила что-нибудь ещё?
— М-м… — Цзи Ин тронула пальцами кости и негромко произнесла: — Они ещё тёплые. Этот ханба, скорее всего, где-то поблизости.
Нань Тун вскинул лазерное оружие:
— Выманим его сюда и прикончим?
— Убивать их поодиночке слишком долго. К тому же боезапас у нас не бесконечный, надо экономить, — Юэ Цинпин встал между Хэ Сутуанем и Цзи Ин, с усмешкой глядя сверху вниз на сидевшего на корточках капитана. — Капитан Хэ, есть идеи?
Хэ Сутуань поднял на него глаза и неторопливо поднялся:
— Выкладывай, что задумал.
Юэ Цинпин улыбнулся:
— Как насчёт того, чтобы согнать монстров в одну кучу и накрыть всех разом?
— Отличная мысль, — кивнул Хэ Сутуань.
В следующее мгновение он выхватил из кобуры сигнальную ракетницу, зарядил её и без лишних раздумий выстрелил прямо в небо.
Всё было проделано настолько плавно и естественно, будто так и задумывалось с самого начала.
Прямо над головами ошеломлённых спутников с грохотом распустился ослепительный огненный цветок.
Нань Тун остолбенел:
— Ты…
Юэ Цинпин осекся:
— Ты что творишь?..
Цзи Ин задрала голову, зачарованно выдохнув:
— Ого-о…
Хэ Сутуань с абсолютным спокойствием на лице перезарядил оружие боевыми патронами:
— Ты же сам сказал — собрать монстров и накрыть разом.
У Юэ Цинпина дёрнулся уголок губ:
— А обсудить дальнейший план мы, по-твоему, не должны были?
Едва озвучили первый шаг, как надо бы продумать второй и третий, а уж потом действовать! С чего вдруг такая безудержная спешка?
Эхо от сигнальной ракеты ещё не стихло, как издалека донеслось жуткое, леденящее душу рычание. Ханба уже заметили вспышку и со всех сторон устремились на свет.
Однако голос Хэ Сутуаня звучал всё так же мягко и невозмутимо:
— Выманить и поводить их за собой. В чём проблема?
В словаре Юэ Цинпина слова «проблема» не существовало в принципе — особенно когда дело касалось Хэ Сутуаня. На его губах заиграла лукавая усмешка:
— Разумеется, ни в чём.
Хэ Сутуань коротко кивнул и мгновенно распределил роли:
— Разделимся. Господин Нань Тун, берите Цзи Ин и уходите в ту сторону. Найдите возвышенность и ждите нас там. Мы скоро приведём монстров к вам.
«Возвышенность?..»
На вечно бесстрастном лице Нань Туна промелькнуло недоумение. Он быстро огляделся по сторонам — кругом простиралась лишь иссохшая, потрескавшаяся равнина. Откуда Хэ Сутуань вообще знает, что в том направлении есть хоть какая-то высота?
Но уверенность в голосе капитана не оставляла сомнений. Нань Тун коротко бросил:
— Понял.
Подхватив Цзи Ин, он поспешил в указанном направлении, оставив Хэ Сутуаня и Юэ Цинпина одних.
Рёв ханба приближался с каждой секундой, и даже воздух вокруг, казалось, раскалился до предела.
Юэ Цинпин скосил взгляд на Хэ Сутуаня:
— С чего ты взял, что там будет возвышенность?
— Мне просто кажется, что эта игра не оставляет бесполезных подсказок, — отозвался тот.
«Бесполезных подсказок?..»
Юэ Цинпин на секунду задумался, и в его глазах вспыхнул искренний интерес:
— О. Пятицветная почва.
— Началось, — мягкий голос Хэ Сутуаня внезапно окреп, пресекая дальнейшие расспросы.
Из сумрака одновременно с нескольких сторон донёсся оглушительный вой!
Хотя они ни разу не работали в паре на боевых вылазках, оба без малейших колебаний встали спина к спине.
Выстрелы прозвучали почти синхронно: они целились так, чтобы ранить ханба, но не убивать на месте, надёжно привязывая агрессию тварей к себе.
Расчёт оправдался — раненые чудовища издали яростный визг. Ожоги от выстрелов лишь разозлили их: решив, что это оружие не способно их уничтожить, они с удвоенной наглостью ринулись в атаку.
Окружённые кольцом ханба, Хэ Сутуань и Юэ Цинпин даже бровью не повели. Синхронно пригнувшись, они проскользнули сквозь брешь в кольце окружения — языки пламени не успели даже опалить им волосы. Секунда — и загнанная в угол добыча превратилась в неуловимых загонщиков.
Юэ Цинпин поравнялся с Хэ Сутуанем, держась с ним плечом к плечу.
Двое людей неслись вперёд, а следом за ними, сотрясая воздух рыком, неслась свора ханба. Картина напоминала оленей, спасающихся от волчьей стаи, но в то же время отдавала каким-то сюрреализмом.
Лишь тот, кто сам оказался бы внутри этой бешеной гонки, смог бы оценить, насколько она смертоносна…
Впрочем, сами «олени» вполне находили время для светской беседы.
Заметив, насколько идеально они попадают в шаг друг другу, Юэ Цинпин усмехнулся:
— Ого, капитан Хэ. С каких это пор ты за мной повторяешь?
— Разве это не называется взаимопониманием? — невозмутимо парировал Хэ Сутуань.
— Ха, какое у нас с тобой может быть взаимопонимание? — фыркнул Юэ Цинпин. — Мы же «быв-ши-е».
На этот выпад с неприкрытым подтекстом Хэ Сутуань лишь спокойно бросил:
— Ладно. Заворачиваем, покружим ещё в одном месте, «ны-неш-ний на-пар-ник».
—…Ц-ц.
Хотя вечно спокойная, отрешённая мина Хэ Сутуаня изрядно его раздражала, Юэ Цинпин прекрасно понимал серьёзность момента.
Сделав широкий крюк, они выпустили в небо ещё одну ракету, привлекая бродивших по округе монстров. И только когда хвост за спиной разросся до внушительных масштабов, они в прямом смысле слова с огоньком припустили туда, куда ушли Нань Тун и Цзи Ин.
Земля под ногами по-прежнему была растрескавшейся, однако её оттенок неуловимо изменился — тёплый глинистый цвет сменился синевато-серым. По обе стороны равнина начала плавно вспучиваться, превращаясь в крутые склоны, пока они заманивали свору чудовищ прямиком на дно образовавшейся ложбины.
Во все времена полководцы стремились заманить вражеское войско в узкое ущелье, чтобы ударить из засады с господствующих высот.
Ровно так они сейчас и поступили.
"Сюда! Мы прямо над вами!" — звонкий голос Цзи Ин отчётливо прозвучал в головах у обоих.
Юэ Цинпин и Хэ Сутуань переглянулись.
Несущиеся по дну «ущелья» мужчины резко затормозили и рванули вверх по склону.
Ханба на мгновение замешкались, а затем попытались вскарабкаться следом. Однако неповоротливым и лишённым хитрости тварям было не угнаться за великолепно подготовленными бойцами.
Стоявшая наверху Цзи Ин уже потянулась было помочь им выбраться, но Хэ Сутуань и Юэ Цинпин в несколько ловких акробатических прыжков сами взлетели на гребень.
Девчонка от изумления даже рот открыла.
Нань Тун тем временем уже занял стрелковую позицию. Выкрутив мощность лазерного оружия на максимум, он хладнокровно нажал на спуск, целясь в карабкающихся по насыпи тварей.
Если на ровной земле ханба двигались довольно резво, то карабкаться по крутому склону у них получалось из рук вон плохо: чудовища неуклюже буксовали, представляя собой идеальные неподвижные мишени.
Слепящий луч прошил голову ведущего монстра и, пробив его насквозь, испепелил ещё нескольких тварей позади него.
Стрелять сверху вниз по таким неповоротливым тушам оказалось проще простого.
Сделав всего несколько прицельных залпов, Нань Тун уложил не меньше десятка чудовищ. Некоторые ханба, почуяв неладное, попытались повернуть назад, но брошенные Хэ Сутуанем и Юэ Цинпином гранаты наглухо отрезали им путь к отступлению.
В ложбине поднялся неистовый, предсмертный рёв. Расклад сил изменился: теперь уже сами ханба оказались в мышеловке, и как бы они ни бились, спасения не было.
Не прекращая стрельбы, Нань Тун бросил через плечо:
— Откуда вы узнали, что здесь пересохшее русло?
Действительно, они стояли вовсе не на холме, а на высокой береговой дамбе. Из-за отсутствия воды иссохшее речное дно превратилось в длинный вытянутый овраг.
Нань Тун пытливо оглядел обоих напарников.
Хэ Сутуань ответил прямо:
— Пятицветная почва.
—…Почва?
Юэ Цинпин, не сводя взгляда с Хэ Сутуаня, опередил его с объяснением:
— Угу. Сине-зелёная земля из пятицветной почвы обычно соответствует грунту в устьях рек. Из-за постоянного контакта с водой оксид железа в красных почвах восстанавливается до закиси железа, приобретая зеленоватый оттенок. Я ведь прав?
Дождавшись лёгкого кивка от Хэ Сутуаня, он усмехнулся:
— На алтаре были инкрустированы камни, символизирующие пятицветную почву. Синий камень как раз указывал в эту сторону. Если бы здесь была вода, ханба пришлось бы туго. А раз воды нет — осталось сухое русло с дамбой.
Цзи Ин озарило:
— Вот оно что!
Нань Тун помолчал секунду и тоже коротко кивнул.
Юэ Цинпин в отличном расположении духа швырнул вниз ещё пару гранат, пресекая попытки прорыва. Реакция у Нань Туна была куда быстрее, чем у обычного человека: от огромной своры монстров уже почти ничего не осталось. Но стоило ему прицелиться в последних выживших, как Хэ Сутуань внезапно перехватил его руку:
— Погоди.
Нань Тун нахмурился:
— В чём дело?
Не успел Хэ Сутуань ответить, как Юэ Цинпин шагнул вперёд, решительно убрал его пальцы и сам накрыл запястье Нань Туна:
— Господин Нань Тун, одолжите оружие Цзи Ин. Оставьте несколько штук ей.
— А? Мне?.. — растерялась девочка.
Нань Тун не до конца понял логику, но, видя, что уцелевшие твари вот-вот воспользуются заминкой, быстро передал ей лазерное оружие.
Цзи Ин схватывала на лету. Внимательно наблюдая за тем, как стрелял Нань Тун, она уверенно вскинула оружие и с первой же попытки повторила его стойку.
Щелчок спуска — и лазерный луч с шипением пронзил одного из монстров.
Картина выглядела поистине сюрреалистично: девчонка в грубых первобытных шкурах, сжимающая в руках футуристическую пушку.
На губах Хэ Сутуаня мелькнула слабая улыбка, и он негромко пояснил:
— Вы ведь помните правила Турнира за право владения Землёй: игроки должны выполнять задания и зарабатывать очки. Не исключено, что система не позволит просто отсидеться в стороне, а будет распределять награды в зависимости от личного вклада.
За уничтожение ханба вполне могли начисляться баллы. До этого момента Цзи Ин практически ничем не отличилась, так что стоило дать ей возможность добить монстров и получить свою долю.
Турнир только начинался. И хотя голос с небес называл всё это «игрой», никто не знал, какая участь ждёт проигравших игроков и цивилизации, стоящие за их спинами. Хэ Сутуань вовсе не стремился сразу же устраивать резню на выбывание — тем более что Цзи Ин оказалась первым человеком из параллельного мира, которого они встретили.
Нань Тун только теперь осознал, что своими руками отдаёт драгоценные очки потенциальной сопернице. Лицо его на миг помрачнело, однако, взглянув на девчонку, он всё же позволил ей добить оставшихся тварей.
Когда с последним монстром было покончено, Цзи Ин вернула оружие Нань Туну, глядя на троих мужчин с безграничной благодарностью:
— Если мы ещё встретимся в следующих раундах, я обязательно сделаю всё, чтобы вам помочь! — искренне пообещала она.
Хэ Сутуань мягко улыбнулся и мимолётно взъерошил ей волосы:
— Идём. Пора возвращаться к алтарю.
Вчетвером они двинулись в обратный путь, по дороге запуская ещё несколько сигнальных ракет, чтобы зачистить окрестности. Впрочем, Юэ Цинпин и Хэ Сутуань ранее уже выманили почти всех тварей, так что на пять ракет отозвалась от силы пара заблудших созданий.
Поравнявшись с Хэ Сутуанем, Юэ Цинпин оглянулся на шедших позади спутников и негромко обронил:
— В правилах чётко сказано: победитель будет только один.
— Это лишь первый раунд, не стоит торопить развязку, — Хэ Сутуань спокойно посмотрел на него. — Ты против?
— Я? Ни в коем случае, — Юэ Цинпин шутливо вскинул ладони, обозначая нейтралитет.
Голос его звучал беззаботно, однако взгляд оставался предельно сосредоточенным:
— Но вот если наше руководство прознает об этом… тебе, капитан Хэ, явно несдобровать.
— Значит, им просто не нужно об этом знать, — интонация Хэ Сутуаня оставалась всё такой же ровной. Смысл слов походил на попытку сговора, но тон звучал абсолютно безапелляционно: — Ты ведь никому не скажешь.
Юэ Цинпин тихо усмехнулся:
— Разумеется, нет.