— Сколько времени прошло с появления кролика? — спросил Юэ Цинпин.
Янь Ханьли на миг задумалась:
— Полчаса... нет, скорее сорок пять минут.
Юэ Цинпин кивнул и перевёл взгляд на Джеллисона:
— А у тебя сколько ушло на игроков в комнате, прежде чем ты столкнулся с ушастым в коридоре?
Джеллисон оскалился в широкой ухмылке:
— Да и десяти минут не прошло. Я же говорил, у тех парней из моей комнаты из оружия были одни подопытные зверушки, по пуле на каждого — и готово. Правда, с этой тварью я возиться не стал: едва открыл дверь и увидел её морду, сразу махнул в окно. И, чёрт возьми, это было самое правильное решение в моей жизни! Не каждый день выпадает шанс поплавать в океане любимой нефти...
— Ладно-ладно, сбавь обороты, — прервал его Юэ Цинпин, не дав развернуться восторженным воспоминаниям о нефтяных ваннах. Он бросил взгляд на таймер тактического коммуникатора. — С момента запуска игры прошло сто восемь минут. Это два цикла по сорок пять.
Он повернулся к Хэ Сутуаню:
— Как думаешь, где эта тварь сейчас?
Хэ Сутуань ответил спокойно, без малейшего колебания:
— Сначала третий этаж, потом четвёртый, следом пятый. Система очевидна. Смею предположить, сейчас она на шестом.
На губах Юэ Цинпина мелькнула лёгкая улыбка:
— Я тоже так думаю.
Джеллисон переступил с ноги на ногу, теряя терпение:
— Эй, умники, завязывайте! Я знаю, что у вас, китайцев, с математикой полный порядок, но мне эти цифры ни о чём не говорят. По делу скажите: что вы поняли?
Юэ Цинпин усмехнулся, но спешить с объяснениями не стал:
— Лунный цикл традиционно делят на восемь фаз: полнолуние, убывающая луна, последняя четверть, стареющий месяц, новолуние, молодой месяц, первая четверть и прибывающая луна. — Он кивнул на высящееся перед ними здание: — А в этой тулоу ровно восемь этажей.
Джеллисон насупился:
— И что с того?
— Если моя догадка верна, каждой фазе луны соответствует определённый этаж, где появляется кролик. И каждая фаза длится примерно сорок пять минут. Из стареющего месяца луна переходит в новолуние — и тварь исчезает с четвёртого этажа, чтобы материализоваться на пятом. Ещё сорок пять минут — и она перемещается выше...
Юэ Цинпин щёлкнул пальцами прямо перед носом Хэ Сутуаня — жестом дерзким, почти вызывающим:
— Ну а ты что думаешь насчёт наших дальнейших действий, капитан Хэ?
Юэ Цинпин, разумеется, уже просчитал всё наперёд, но намеренно придерживал ответ. Впрочем, Хэ Сутуань и без слов понял его ход мыслей.
— Если ничего не изменится, примерно через сто тридцать пять минут кролик окажется на первом этаже. И точка спавна, скорее всего, находится прямо в центре площади.
— На площади?! — в голосе Джеллисона прорезалась тревога. — Да там же сейчас копошатся почти все выжившие! Вокруг — кольцо из нефти и жилых секций, и наружу ведёт всего один-единственный проход. Если оба кролика — или сколько их там ещё вылезет — сообразят перекрыть выходы... мы же окажемся в ловушке! Как это по-вашему? А, точно — ловить черепаху в клетке!
Юэ Цинпин поправил гарнитуру в ухе и с иронией посмотрел на Хэ Сутуаня:
— Слушай, у тебя ведь хорошие отношения с ребятами из Института? Попроси их доработать синхронный переводчик. А то он выражение «загнать в угол» переводит как «ловить черепаху в клетке».
Хэ Сутуань остался невозмутим:
— Вот сам и скажи. Заодно и отчёт Сюй Сяоши занесёшь.
По взгляду, который он бросил на бывшего парня, читалось предельно ясно: я прекрасно знаю, что тебе просто лень писать отчёт.
Юэ Цинпин цокнул языком. Поняв, что его раскусили, он перевёл разговор обратно на дело и окинул взглядом величественную белокаменную тулоу:
— Впрочем, это здание и впрямь до боли напоминает древнеримский колизей.
Джеллисон переводил растерянный взгляд с Юэ Цинпина на Хэ Сутуаня:
— Хэ, Юэ, вы чего такие спокойные?! Нужно же немедленно убираться на верхние этажи, пока монстр не объявился на первом!
— Нет, — отрезал Хэ Сутуань. — Мы дождёмся, пока кролик материализуется внизу, а затем заманим его в самый центр площади.
Джеллисон округлил глаза:
— Хотите стравить его с конкурентами? Пользуетесь чужими руками?
— Вовсе нет. Тварь нам действительно понадобится, — Хэ Сутуань устремил взгляд на белые стены тулоу, будто пытаясь разглядеть сквозь них призрачные очертания площади, — но не для того, чтобы ликвидировать соперников.
Юэ Цинпин тихо хмыкнул:
— Совершенно согласен.
Джеллисон окончательно запутался. Он снял коммуникатор, покрутил его в руках и снова надел:
— Может, у меня связь барахлит? Почему я вообще не улавливаю вашу логику?
Янь Ханьли, молча наблюдавшая за ними, сложно вздохнула:
— Наверное, это называется сыгранностью. Они ведь... ну, ты понял.
— А, ну ладно, — Джеллисон с готовностью махнул рукой. — Командуйте, я в вашем распоряжении.
Юэ Цинпин слегка удивился:
— Я думал, ты сам рвёшься в лидеры.
— Слушай, синдромом главного героя страдают только те, кто обсмотрелся фильмов про супергероев. А я такое дерьмо не смотрю.
— И что же ты смотришь?
— Дисней.
Юэ Цинпин и Хэ Сутуань переглянулись.
— Чтобы провернуть этот план, наших сил не хватит, — произнёс Хэ Сутуань. — Нам нужны союзники.
— С союзниками сейчас туговато, — Янь Ханьли нахмурилась. — Мы ведь только что едва не перерезали друг другу глотки...
— Группа Цзи Ин может согласиться, — возразил Хэ Сутуань. — Возвращаемся на площадь.
Не успели они сделать и шага, как из темноты раздался резкий, ледяной окрик:
— Осторожно!
Хэ Сутуань мгновенно подобрался.
В то же мгновение за его спиной с гулом рассекаемого воздуха прошла плотная волна — будто кто-то со всей силы замахнулся тяжёлым кнутом.
Не раздумывая ни секунды, Хэ Сутуань выхватил с тактического пояса боевой нож и рванул клинок навстречу удару.
Хлёсткий треск! Тонкий плетёный шнур намертво обвился вокруг лезвия, однако острая сталь не смогла перерубить нить.
Нападавшая с резким щелчком вдёрнула оружие обратно и уставилась с лютой ненавистью на вторую незнакомку, стоящую неподалёку:
— Ты зачем им помогаешь?!
Девушка, предупредившая отряд Хэ Сутуаня, сделала шаг вперёд. Её голос был холоден:
— Новых заданий на уничтожение игроков не поступало. Зачем ты нападаешь на остальных?
Три группы замерли, образовав вершинами правильный треугольник.
Джеллисон в мгновение ока выхватил пистолет:
— Это ещё что за черти из табакерки?!
— Понятия не имею, подобрались бесшумно, — Янь Ханьли приняла боевую стойку, вполголоса добавив: — Простые игроки так не умеют.
Хэ Сутуань быстро окинул взглядом обеих.
Напавшая на них девушка была одета в камуфляж, с короткой стрижкой. Судя по экипировке, уровень технологий её мира был сопоставим с их собственным. Однако ни огнестрельного оружия, ни боеприпасов при ней не было — лишь несколько мотков разноцветных верёвок на поясе. В руках она сжимала трёхметровый алый шнур, использовавшийся вместо хлыста.
Вторая же...
Хэ Сутуань прищурился, разглядывая мерцающие узоры, похожие на дорожки микросхем на её щеках, и оптическое оружие в руках.
Девушка в камуфляже натянула шнур между ладонями, готовая в любой миг возобновить атаку. В её взгляде, устремлённом на Хэ Сутуаня и Юэ Цинпина, читалась дикая ярость пополам с настороженностью:
— Вы уже выбрались из комнат! Зачем вы убили моего напарника?!
Юэ Цинпин чуть сузил глаза:
— С чего ты взяла, что мы кого-то убивали?
— Его тело лежит прямо за вашими спинами! — её голос звенел от сдерживаемой боли и злобы. — И его верёвка всё ещё у тебя на поясе!
— Хм? — Хэ Сутуань обернулся.
Позади действительно покоился труп — тот самый бедолага, которого кролик выбил из окна прямо перед тем, как они вошли в тулоу. А моток его верёвки до сих пор висел на ремне Юэ Цинпина...
Со стороны всё выглядело именно так: четверо разбойников ради наживы прикончили игрока и забрали его снаряжение.
Юэ Цинпин суховато кашлянул:
— Вышло недоразумение. Твоего товарища выкинул из окна монстр, мы к его смерти непричастны. — Он поднял ладони в мирном жесте: — Мы вовсе не стремимся к кровопролитию. Более того, чтобы пройти этот этап, нам нужно объединить усилия с другими участниками. Я верну тебе вещи напарника. Что скажешь насчёт сотрудничества?
Несмотря на подчеркнуто дружелюбный тон Юэ Цинпина, подозрительность на лице девушки никуда не исчезла. Она крепче сжала алый шнур:
— Думаешь, я на это куплюсь? С какой стати мне тебе верить? Этот турнир — игра с нулевой суммой. Сражаться бок о бок с конкурентами — безумие.
Хэ Сутуань без лишних слов вернул нож в ножны, выхватил пистолет и навёл ствол прямо ей в грудь. Его голос прозвучал сухо и отстранённо:
— Ты вправе отказаться. Но если вздумаешь затеять драку — проверим, что быстрее: твой шнур или моя пуля.
Девушка оскалилась в дерзкой ухмылке:
— Уверен, что твой свинец одолеет мою нить?
Хэ Сутуань молчал.
В его представлении огнестрельное оружие заведомо превосходило любое холодное. Но противница принадлежала к иной, неизвестной цивилизации, и делать поспешные выводы было опасно. С другой стороны, их технологические уровни казались сопоставимыми, а значит, и она не могла быть уверена в исходе столкновения.
Затишье готово было перерасти в перестрелку, когда вмешалась третья сторона. Девушка с лазерным оружием вскинула оружие и нацелила лазерный целеуказатель прямо в лоб камуфляжнице:
— А как насчёт лазера? Он быстрее твоей нити?
Короткостриженая выдержала паузу, после чего медленно опустила руки:
— Ладно. Посмотрим, чья возьмёт.
Держа друг друга на прицеле, обе группы начали расходиться. Не сводя глаз с соперников, девушка в камуфляже отступила к телу погибшего товарища, а незнакомка с лазерным оружием приблизилась к отряду Хэ Сутуаня.
Янь Ханьли внимательно наблюдала за первой. Девушка сняла с пояса моток бечевы и принялась ловко завязывать на нём узелки.
— Это что... узелковое письмо? — вполголоса удивилась Янь Ханьли. — Какая древняя техника записи.
Джеллисон почесал подбородок:
— И чего они так носились с этими верёвками?
— Верёвка — лишь носитель информации, — отозвалась девушка с винтовкой, не опускавшая оружия. — Их цивилизация пошла по пути материаловедения.
— Теперь понятно, — Хэ Сутуань кивнул и повернулся к ней: — Как тебя величать?