Спустя несколько часов троица стояла, прислонившись к стене, и тяжело дышала. Все трое с нарастающим дурным предчувствием следили за Великим змеем, который неспешно пил воду неподалёку.
— Что за тварь такая? Сколько у неё полосок здоровья? — Юэ Цинпин оттянул воротник кителя, пытаясь остудиться. Он хотел опуститься на землю и перевести дух, но, взглянув на разбросанные повсюду кости, так и не решился. Так и остался стоять, хмурясь. — Это что, пошаговая стратегия?
Хэ Сутуань сложным взглядом посмотрел на змея.
Честно говоря, он и сам не ожидал такого расклада. Монстр напоминал кролика из испытания «Рубка коричного дерева в Лунном дворце»: сколько бы они ни выкладывались, вреда наносили не больше, чем комариный укус. Отсекли пару чешуек, но до реального урона дело так и не дошло.
Поняв, что силы на исходе, бойцы попытались выманивать змея по очереди, давая остальным отдохнуть, однако тварь просто отказывалась нападать первой. Стоило им отступить, как змей переставал замечать людей и снова принимался пить из арыка.
В итоге они оказались заперты в бесконечном игровом цикле: атака — ноль толку — отход на отдых — змей спокойно пьёт воду — новая атака...
Полнейший абсурд. Юэ Цинпин попал в самое яблочко: всё происходящее до боли напоминало пошаговую систему.
— Похоже, мы до сих пор не допёрли, как правильно его атаковать, — нахмурился Юэ Цинпин. — Этот змей — не тот кролик. Наше оружие оставляет следы. Значит, убить его принципиально возможно.
— Вы толкуете про то испытание, в котором побывали раньше? — Кейн, в отличие от Юэ Цинпина, не брезговал и уселся прямо на кучу человеческих костей. — Вот только коричного дерева тут что-то не видать.
— Мы же потеряли уже кучу времени? — Хэ Сутуань бросил взгляд на экран телефона. Сигнал отсутствовал, но часы исправно отсчитывали минуты. — Прошло два часа.
— Но никаких других игроков мы так и не встретили, — заметил Юэ Цинпин. — То ли они слишком далеко, то ли увязли в схватках с другими боссами. В любом случае надо экономить время.
— Да к чёрту экономию! — рябнул Кейн и со злости пнул лежавшую у ног кость.
Череп со стуком покатился по каменному полу. Даже Великий змей на мгновение отвлёкся и скосил на него глаз.
Но Кейна уже не волновала конспирация перед боссом — тварь всё равно не проявляла агрессии первая. Его ожесточённый голос эхом отдавался в гулком пространстве:
— У нас до сих пор нет ни одной паршивой идеи! Мы что, так и будем торчать в этом проклятом цикле?!
— Погоди, — вдруг перебил его Хэ Сутуань. — Что ты только что сказал?
Кейн опешил:
— Что сказал? Что мы застряли в этом проклятом цикле...
Хэ Сутуань посмотрел на синеватые человеческие останки под ногами, затем перевёл взгляд на гигантского змея, вновь склонившегося к воде. В голове мгновенно вспыхнула и оформилась догадка.
Он зацепился за эту мысль.
— Что было написано на стеле? — Хэ Сутуань уставился на Кейна. — Переведи ещё раз.
— А? Да ничего там толком нет, туманная фраза... — хоть Кейн и раздражённо пробурчал это, но всё же достал телефон, нашёл нужное фото и зачитал перевод: — «Запад есть чистый цикл, подобно тому как я пытался прославить империю в веках»... Ты что, понял смысл?
— Всю суть я пока не уловил, но, думаю, слово «цикл» указывает именно на этот водоканал, — Хэ Сутуань убрал пистолет и вытащил боевой нож, не сводя глаз с монстра. — Попробуем ещё раз. Если не выйдет пробить чешую, выбьем ему ядовитые клыки.
— Выбить клыки? — Юэ Цинпин прищурился, и на его губах мельком скользнула ироничная ухмылка. — Капитан Хэ, ты решил снова применить стратегию «убить дракона его же рогом»?
Он мгновенно раскусил замысел Хэ Сутуаня.
Кейн же переводил озадаченный взгляд с одного на другого. Ему явно не нравилось быть в неведении, а готовность соратников действовать вызвала у него только раздражение. Он так и остался сидеть, ворча:
— Может, кто-нибудь соизволит объяснить мне, что происходит? Вообще-то я здесь командир...
Хэ Сутуань хладнокровно взглянул на него:
— Если ты и дальше будешь тешить себя иллюзией лидерства, я не прочь выбить тебе зубы ещё до того, как мы доберёмся до клыков змея.
Кейн проглотил языкоблудие, ругнулся под нос и наконец поднялся на ноги.
Троица снова пошла в атаку, и Великий змей тут же встал в оборонительную стойку.
Однако на этот раз Хэ Сутуань и Юэ Цинпин действовали совершенно иначе. Раньше один пытался выбить змею глаза выстрелами, а второй стремился затянуть удавку на уязвимом месте в трёх дюймах от головы. Теперь же Юэ Цинпин резким броском накинул петлю прямо на верхнюю челюсть монстра!
Рывок со всей силы — и пасть змея вынужденно распахнулась.
Великий змей зашипел, издав оглушительный свист. Из его пасти показались клыки длиной почти в предплечье. В полутьме на их остриях зловеще блестел яд.
Именно этим смертоносным оружием тварь лишила жизни неисчислимое множество людей: на иссохших, лишённых плоти костях до сих пор виднелись въевшиеся следы яда.
Кейн невольно вскрикнул от неожиданности.
А Хэ Сутуань, вопреки любой логике, рванулся прямо в отверстую пасть!
У Кейна перехватило дыхание. На мгновение ему показалось, что парень решил покончить с собой — тот мчался навстречу гибели, сам отдавая себя на съедение.
Даже змей на секунду оцепенел.
Именно эта замишка не дала ему захлопнуть пасть вовремя.
Лезвие ножа Хэ Сутуаня со свистом вонзилось глубоко в десну!
Тёмно-алая змеиная кровь брызнула юноше в лицо, но его выражение оставалось абсолютно невозмутимым.
Великий змей извивался в агонии, мотая головой, чтобы сбросить наглеца, но натянутый канат на верхней челюсти сковывал его движения.
Раздался треск — Хэ Сутуань с корнем вырвал один из ядовитых клыков.
Исполинский зуб вместе с юношей рухнул на каменный пол.
Юэ Цинпин тут же отпустил канат, подскочил к Хэ Сутуаню, сгрёб его в охапку и откатился в сторону, избежав сокрушительного удара змеиного хвоста.
Вскочив на ноги, они мгновенно отступили, сжав с трудом добытый клык, и заняли оборонительные позиции.
Лишившись зуба, травмированный змей бешено тряс головой, пока не сбросил ослабевшую петлю.
Великий змей получил серьёзные ранения. Едкая слюна вперемешку с кровью капала из повреждённой пасти, собираясь на полу в зловонную лужицу. Великий змей вперил яростный зрачок-щель в обидчиков.
Все трое ожидающе замерли: казалось, даже этот флегматичный Великий змей вот-вот сорвётся в беспощадную атаку.
Однако, вопреки ожиданиям, выдержав паузу, Великий змей развернулся и как ни в чём не бывало пополз обратно к водоканалу, чтобы продолжить пить.
Разве что из-за повреждённой десны процесс давался ему с заметным трудом.
— Мне его даже немного жаль, — вздохнул Хэ Сутуань, разглядывая клык, на котором ещё висели обрывки плоти.
Юэ Цинпин достал из тактического пояса два прозрачных контейнера для забора биоматериала длиной с указательный палец и собрал стекающую с зуба кровь:
— У нас нет выбора. Зато теперь у нас есть кровь одного из Четырёх духов-хранителей.
Плотно закрутив крышки, он спрятал одну пробирку в подсумок, а вторую протянул Хэ Сутуаню:
— Забери. Разделим риски.
Кейн недоверчиво посмотрел на них:
— И что дальше? Каков план? Ты собираешься затыкать его этим клыком до смерти?
Он выразительно изобразил резкий удар сверху вниз:
— Возьмёшь змея, как какой-то дневник, и проткнёшь его зубом, прямо как в кино?
— При чём тут дневник? — Юэ Цинпин с удивлением воззрился на него. — Это из какого ещё фильма?
— Из «Гарри Поттера», — буркнул Кейн.
Юэ Цинпин оглядел его с таким видом, будто впервые услышал от Джеллисона, что тот обожает мультики Диснея:
— Надо же. Кто бы мог подумать, что в душе ты юный волшебник.
Кейн яростно выдохнул через нос:
— Я вообще-то британец!
Юэ Цинпин, вспомнив, как они очутились посреди храма инков, мог лишь иронично ухмыльнуться:
— Ну-ну, утешай себя этим.
Кейн замолчал, но всё так же не сводил с них пристального взгляда.
Понимая, что им ещё предстоит работать вместе, Хэ Сутуань решил всё подробно разъяснить, чтобы не нарушать взаимодействие:
— Надпись на стеле — это подсказка. Если «чистый цикл» указывает на каналы с водой, то что произойдёт, если вода перестанет быть чистой?
Он перевёл взгляд на Великого змея:
— А этот змей явно неравнодушен к питью.
Кейн сначала замер, но быстро уловил ход мысли:
— То есть ты хочешь сказать...
— Снаружи он покрыт непробиваемой чешуёй, но внутри далеко не так защищён. Иначе я не смог бы вырвать клык, — Хэ Сутуань аккуратно перехватил острый зуб. — Внутри клыка ещё остался яд, судя по всему, смертоносный. Если пустить его по каналу... выдержит ли тварь собственную отраву?
Кейн посмотрел на него как на дурака:
— Когда я нанимался в Южной Америке, мне не раз приходилось иметь дело со змеями. Змеиный яд опасен только при попадании в кровь.
В основном змеиный яд состоит из белков. Даже если человек проглотит его, желудочный сок просто расщепит ферменты без особого вреда.
— С чего по-твоему после укуса яд можно отсасывать ртом? — добавил Кейн. — Ты вообще не шаришь...
— Ты прав, — спокойно перебил его Хэ Сутуань. — Но чтобы безопасно отсасывать яд, есть одно условие: во рту не должно быть язв, кариеса или открытых ран.
Он кивнул в сторону змея:
— А я только что выдрал ему зуб. Крови вылилось немало. Такая рваная рана во рту явно ещё не затянулась, не так ли?