Юэ Цинпин никак не ожидал от Хэ Сутуаня столь топорной прямоты. Он лишь тихо фыркнул:
— В любом случае, уж точно не ради тебя.
Перекрутив в пальцах карточку допуска, он убрал её в нагрудный карман и направился к бойцам второго отряда — выдать указания по тренировкам на ближайшие дни.
Хэ Сутуань повернулся к стоящей подле него Янь Ханьли и вполголоса произнёс:
— Ханьли, прости.
— Капитан Хэ? — изумилась девушка. — С чего вдруг вы извиняетесь?
— Вы с Цокэчэном — мои подчинённые, однако я занял его место, да ещё и тебя втягиваю в смертельно опасную усобицу...
Янь Ханьли лишь улыбнулась:
— Капитан, не вы составляли списки, так что не стоит винить себя. К тому же вы заботитесь о команде и готовы рисковать собой ради бойцов... Мы с Цвэ Цокэчэном — часть Первого отряда. Мы одно целое, и я искренне уважаю ваш поступок. Да и к чему скрывать: чем больше у человека сил, тем выше ответственность. Я явно сильнее Цокэчэна и смогу принести команде куда больше очков.
При этих словах её глаза азартно блеснули.
Хэ Сутуань тепло похлопал её по плечу:
— Твои слова прибавляют мне уверенности.
— Ого, вся троица в сборе!
Раздался раскатистый, жизнерадостный голос. Хэ Сутуань обернулся.
Джеллисон был одет не в стандартную экипировку базы, а в уставную форму своей страны. Он приближался к ним широким, уверенным шагом.
Окинув взглядом Хэ Сутуаня и Юэ Цинпина, он расплылся в улыбке:
— Ну и шикарный же у нас состав. Целых три капитана в одной связке.
— Сначала нужно проверить, сквозь пальцы ли система смотрит на подобные трюки, — Хэ Сутуань коснулся нагрудного кармана, где лежала идентификационная карта с вручную изменённым порядковым номером.
— Прощупать границы правил? А это любопытно. — Джеллисон протянул Хэ Сутуаню руку. — Пусть прежде нам не приходилось работать бок о бок, надеюсь, мы покажем отличный результат... Хотя нет. Мы обязаны выложиться на максимум.
Улыбка не сходила с его лица, но взгляд стал предельно серьёзным.
В его словах не было бахвальства — лишь сухой расчёт. Пройдя вводный этап, участники раскусили механику игры и с первых же секунд рвались зарабатывать очки. Конкуренция обострилась до предела. В прошлом раунде группа Химэно Шоко наскребла лишь жалкие единицы. Если бы не шестьдесят одно очко, добытое Хэ Сутуанем и Юэ Цинпином в их первом выходе, их отряд давно размололо бы в труху и смыло во Вселенский пул ресурсов. Если и на этот раз они провалят заезд, общий счёт рухнет до критической отметки.
Хэ Сутуань пожал его ладонь:
— Обязательно выложимся.
Как истинный американский военный, Джеллисон питал слабость к спасению мира и кинематографичному героизму. От крепкого рукопожатия соратника кровь в его жилах вскипела. Он уже собрался сжать руку Хэ Сутуаня с голливудской драмой и выдать какую-нибудь пафосную реплику, как вдруг...
Подскочивший Юэ Цинпин сноровисто выдернул ладонь Хэ Сутуаня из хватки американца и бесцеремонно всунул вместо неё свою, сдавленно и донельзя халатно встряхнув её:
— Ага, прорвёмся, без вариантов, всё будет в лучшем виде. Погнали.
Торжественный ритуал сплочения рухнул, не успев начаться. Джеллисон так и застыл с поднятой в воздухе рукой, вытаращив глаза.
Юэ Цинпин же, ничуть не смутившись, уже беспардонно закинул руку на плечо Хэ Сутуаня:
— Идём скорее. Надо проверить, проглотит ли система подмену. Если нет — успеем вернуть Иньина и Цвэ Цокэчэна.
— Угу.
Хэ Сутуань опустил взгляд на тяжёлую ладонь, покоящуюся на его плече. Юэ Цинпин, уловив этот жест, с невинным видом отдёрнул руку:
— Шагаем.
Они первыми ступили на «Окно». Янь Ханьли и Джеллисон, при полной экипировке, встали по обе стороны.
На двух языках одновременно прозвучал один и тот же пароль:
— Честь имею, 5237.
* * *
[Приветствуем игроков в испытании «Рубка коричного дерева в Лунном дворце». Данный этап проходится в формате заданий. Постарайтесь активировать ключевой сюжет, выполнить его и заработать очки.]
Ощущение знакомого пространственного толчка спало, едва ступни Хэ Сутуаня коснулись твёрдой поверхности, а в ушах отгремел механический голос системы.
Он спокойно разомкнул веки.
Всё вокруг заливал чистый, полупрозрачный полутон белого нефрита — пейзаж казался вытканным из сновидений. К счастью, никаких монстров-Ханба поблизости не наблюдалось. Хотя в помещении царил лёгкий полумрак и прохлада, после ледяного ада Исландии подобная температура казалась Хэ Сутуаню почти уютной.
Собравшись с духом, он огляделся — и слегка обомлел, встретившись взглядом с Юэ Цинпином.
На этот раз удача была на их стороне. Система раскидала участников, но, похоже, сформировала пары. Янь Ханьли и Джеллисон очутились где-то в другом месте, а их двоих выкинуло в одну и ту же комнату.
— Брат Хэ! Брат Юэ! Ой, какова встреча!
Знакомый звонкий голосок раздался в помещении. Напарники одновременно повернули головы.
В углу стояла юная Цзи Ин. Сияя глазами, она снизу вверх смотрела на них.
— Цзи Ин? Давно не виделись, — на мгновение растерялся Хэ Сутуань. — А ты как здесь оказалась?
— Вообще-то вместо меня должна была идти старшая сестра, — Цзи Ин смущённо почесала затылок. — Но она поранилась на охоте... Мы соорудили алтарь, провели ритуал, и я загадала желание занять её место. Не думала, что сработает!
— Что ж, теперь у нас полноценное трио, — резюмировал Юэ Цинпин, принимаясь дотошно осматривать помещение. — Вы ведь слышали объявление? Раз испытание зовётся «Рубкой коричного дерева в Лунном дворце», выходит, мы заперты в одной из палат Лунного дворца?
В комнате не было ничего, кроме трёх глухих стен и одного панорамного окна.
Юэ Цинпин подошёл к проёму и выглянул наружу.
Архитектура Лунного дворца напоминала традиционные китайские дома-тулоу — огромные круглые строения, замыкающиеся вокруг центральной площади. Вот только в отличие от глинобитных тулоу этот комплекс выглядел предельно изысканно. Белоснежные стены слегка просвечивали, словно высеченные из драгоценного нефрита.
Однако прямо под «Лунным дворцом», опоясывая площадь, клубилась чёрная густая жижа, разительно контрастировавшая со святой чистотой верхнего яруса.
А в самом центре площади полупрозрачный силуэт методично рубил такое же полупрозрачное коричное дерево.
— У Ган рубит коричное дерево, — усмехнулся Юэ Цинпин. — Опять мифологическая тематика.
— Задание называется «Рубка коричного дерева», — подала голос Цзи Ин. — Разве не должно быть «Сорвать коричную ветвь»?
— Похоже, устроители испытания оказались весьма жадными, — заметил Юэ Цинпин. — Одной веткой тут не отделаешься, «золотого списка» нам не видать, пока мы не поможем бедняге У Гану повалить весь ствол. Впрочем... — Он постучал пальцами по нефриту окна. — Здесь даже дверей нет. Для начала надо понять, как отсюда выбраться.
Едва он произнёс эти слова, над их головами вновь раздался раскатистый голос:
[Поздравляем со вскрытием задания!]
[Окажите помощь У Гану в рубке дерева и накапливайте очки вклада. Как только показатель достигнет требуемой нормы, вы сможете покинуть комнату и перейти к следующему этапу!]
Мужчины удивлённо переглянулись. Сменилась локация — сменился и тон вещания...
Юэ Цинпин почесал подбородок:
— С чего бы это система заговорила как бот из службы поддержки маркетплейса?
— Помолчи и слушай правила, — ровным тоном осадил его Хэ Сутуань.
— Цыц.
Все трое замерли, внимательно вслушиваясь в инструкции.
Следом вещатель разъяснил порядок накопления баллов:
[Пожалуйста, используйте игроков, случайно распределённых с вами в одну комнату: вступайте с ними в интенсивный контакт с отрицательным расстоянием, чтобы получать очки вклада! Поспешите на помощь У Гану!]
Хэ Сутуань опешил.
Юэ Цинпин обомлел.
Цзи Ин хлопала глазами:
— Э-э... чего?
Так, стоп. Они только что услышали нечто из категории «18+»?
Юэ Цинпин на секунду даже усомнился в собственном слухе:
«Ничего себе... Настолько откровенная дичь?»
Правила казались чересчур дикими. Ему тут же пришло в голову, что в комнате находится несовершеннолетняя девочка. Впрочем, вспомнив боевой задор Цзи Ин, мечтавшей собрать себе целый гарем из футболистов, он мысленно решил, что удивляться тут нечему...
Все трое практически одновременно озвучили свои вердикты.
Цзи Ин побледнела:
— Как жутко и кроваво...
Хэ Сутуань слегка нахмурился:
— Слишком жестоко.
На лице Юэ Цинпина просияла довольная улыбка:
— Какая неприличная пошлость.
Однако едва Юэ Цинпин выпалил это, спутники уставились на него.
Цзи Ин спросила с испугом и недоумением:
— Брат Юэ, ты о чём вообще?
Хэ Сутуань изогнул бровь, хотя выражение его лица осталось невозмутимым.
Юэ Цинпин поспешно погасил непроизвольную ухмылку:
— Кхм. Я имел в виду, что задумка любопытная... Вот только место подходящим не назвать. Да и время совсем не то.
Цзи Ин чуть не разрыдалась от досады:
— Ну почему я знаю каждое слово по отдельности, а вместе ни черта не понимаю?!
Бедная девчушка была на грани отчаяния. Отступив на два шага назад и увеличив дистанцию между собой и мужчинами, она дрожащим голосом произнесла:
— Правила же прямым текстом толкают нас на междоусобицу!
Она изобразила руками воображаемый клинок и наглядно «пырнула» себя в живот:
— Всадить лезвие по самую рукоять — вот тебе и «интенсивный контакт с отрицательным расстоянием»!
Юэ Цинпин онемел.
«... Так вот как это можно было истолковать?»
Словно в подтверждение правоты Цзи Ин, в воздухе раздался звонкий треск, и над проекцией коричного дерева в центре площади вспыхнула шкала здоровья. Полоска слегка уменьшилась.
В то же мгновение окно в одной из дальних палат испарилось. Два силуэта вывалились из проёма и с воплем рухнули в кишащую внизу чёрную реку.
У края открытого окна остался стоять лишь один игрок — сплошь залитый чужой кровью.
Судя по всему, двое его сокамерников уже испустили дух, сложив головы от его руки.
— Похоже, система действительно стравливает нас, — Хэ Сутуань отвёл взгляд от окна.
Цзи Ин вжалась спиной в нефритовую стену. На её лице смешались мука и страх.
Оба мужчины были красивыми, добрыми и заботливыми бойцами, она даже втайне мечтала выскочить за них замуж — ей совершенно не хотелось причинять им вред! Но и умирать в её планы не входило.
— Слушайте... — промямлила она.
Девочка хотела предложить пырнуть друг друга в некритичные места, чтобы формально выполнить условие.
Но Хэ Сутуань перебил её:
— Не нужно таких жестокостей. Я придумал иной способ.
Юэ Цинпин воззрился на него пылающим взглядом, а на его губах заиграла дерзкая улыбка:
— Надо же, какая у нас синхронность. Мне тоже кое-что пришло в голову.
— Угу, — кивнул Хэ Сутуань. — Тогда давай приступим.
Юэ Цинпин судорожно сглотнул. Сердце в груди заколотилось подобно боевому барабану.
— Ты уверен? — хрипло переспросил он. — Прямо здесь?
— А где ещё? — Хэ Сутуань сохранял ледяное спокойствие. — Выйти отсюда мы всё равно не можем.
Юэ Цинпин тихо усмехнулся:
— Но тут же ребёнок.
Хэ Сутуань отрезал:
— И что с того?
«И что с того?!»
В эту секунду в голове Юэ Цинпина словно рванул сноп ослепительных фейерверков. Мир вспыхнул яркими красками.
«Бывший напарник? Ну и что! Для того бывшие и нужны!»
Он уже порывался сделать шаг вперёд и сгрести Хэ Сутуаня в охапку, но следующий возглас напарника пригвоздил его к месту:
— Замри и не дёргайся. Постараюсь полегче, чтобы ничего тебе не повредить.
Юэ Цинпин застыл на месте.
Глядя, как Хэ Сутуань неспешно приближается, и вдумываясь в его фразу, Юэ Цинпин и Цзи Ин одновременно побледнели.
Оба подумали о самом страшном — правда, каждый о своём.
Цзи Ин с ужасом решила: «Капитан Хэ решил зарезать капитана Юэ прямо у меня на глазах?!»
Юэ Цинпин же про себя в панике возопил: «Мать твою, мы что, оба сверху?!»
Он едва не скрежетал зубами от возмущения:
— Т-ты... ты разве не снизу?!
Хэ Сутуань посмотрел на него с загадочным выражением лица:
— А это тут при чём?
У Юэ Цинпина запульсировала жилка на виске:
— Ты что, реально собрался... сделать со мной это?!
— А как иначе? — Хэ Сутуань ровным голосом подытожил: — Не теряй времени. Открывай рот.
Юэ Цинпин обомлел.
— Э-э... чего?
Хэ Сутуань сдёрнул тактическую перчатку. На его лице царило такое умиротворение, словно он собирался обсудить меню на обед:
— Нам ведь нужен контакт с отрицательным расстоянием? Дай-ка я суну тебе пальцы в глотку и заставлю вырвать.