Хуаланка брела по тёмному тоннелю.
Каждый шаг отзывался отвратительным чавканьем — подошвы утопали в густом месиве из крови и плоти. Ей даже не нужно было опускать взгляд, чтобы понять: вдоль стен штабелями лежат останки игроков.
Она была не первым «Оллантаем», отыскавшим Восточный зал, и наверняка не единственной, кто выбрал белый шнур кипу. Но какой бы выбор ни сделали игроки, примерявшие на себя роль Героя, итог был один: их всех швыряли в подземные казематы, кишевшие смертельными ловушками.
Эта проклятая Куси с самого начала не собиралась оставлять их в живых.
И всё же, благодаря знаниям об инкских храмах, Хуаланка сумела вырваться из смертоносной западни.
Впереди забрезжил смутный свет. Спасение из подземной тюрьмы было совсем близко. А главное…
Она прижала ладонь к поясной сумке. Сердце колотилось от безумного восторга, готовое выскочить из груди.
Кровь Четырех духов-хранителей у неё! Она победит в этом испытании!
Хотя вокруг громоздились горы трупов и лились реки крови, ликование на её лице было не скрыть.
Зал совсем близко — сквозь сумрак уже проступали очертания каменной стелы и алтаря перед ней.
Осталось лишь возложить пробирки с кровью…
— Эй! Сюда кто-то идёт!
— Стой! У неё кровь Четырех духов!
— Все четыре пробирки! Она собрала их!
К этому моменту в зале собралось ещё несколько игроков. Они всё ещё пытались разгадать узелковые шифры кипу, когда Хуаланка вихрем выскочила к алтарю.
Пробирки в её руке словно обладали гипнотической силой: стоило ей выхватить их из сумки, как все взоры приковались к ней.
Она мгновенно превратилась в мишень.
Не сговариваясь, присутствующие ринулись на неё, жаждая вырвать ключ к прохождению.
Перед лицом смерти с людей вмиг слетел лоск цивилизованности. Никто даже не пытался найти благовидный предлог: они просто пошли напролом, намереваясь отнять добычу силой.
Хуаланка ждала нападения. Вскинув узелковый кнут, она закрутила его над головой, создавая вокруг себя призрачный защитный кокон.
— Чёрт!
Ей прострелили голень. Она даже не поняла, что это было — пуля или лазерный луч. Острая боль обожгла ногу, хлынула кровь.
Бледная, с каплями холодного пота на лбу, Хуаланка не отводила взгляда от алтаря и ни на шаг не сбавила темп.
Ещё чуть-чуть.
Цель, финиш, выход, победа — всё это прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки!
Отмахиваясь кнутом от преграждавших путь игроков, она преодолела последние метры и с размаху раздавила пробирки о каменную плиту алтаря.
Звон разбившегося стекла прозвучал подобно финальному аккорду. На мгновение весь зал замёрз — затихли крики, замерли движения.
Игроки затаили дыхание, с тревогой уставившись на алтарь.
Мраморное монолитное возвышение налилось зловещим алым свечением. По залу разнёсся низкий, вибрирующий гул. Алтарь словно ожил — затаившийся внутри древний монстр жадно впивал в себя вылившиеся жидкости.
Из мрамора взмыл столб красного света, формируя в воздухе алый тотем. Невидимая кисть, обмакнутая в кроваво-светящуюся краску, выводила прямо в воздухе священный диск.
— Получилось! О Инти! Слава богам! — в исступлении закричала Хуаланка.
Но в следующее мгновение её восторг сменился оцепенением.
Зависший в воздухе солнечный диск был неполным — словно кто-то отрезал от него ровный четвертной сектор.
Будто из-за нехватки «краски» тотем дёрнулся, мигнул и стал стремительно угасать, пока не растворился без остатка.
Хуаланка замерла на секунду, а затем из её груди вырвался дикий, раздирающий душу вопль.
Она припала к алтарю, судорожно скребя ногтями камень:
— Как так?! Не может быть!!
«Я же собрала всю кровь Четырех духов! Почему испытание не закончено?! Неужели одного компонента не хватало? Или те дьяволы подменили пробирки?! Почему?! Почему это произошло?!»
Она слепо шарила руками по гладкой поверхности, бессвязно шепча: «Невозможно... не может быть...»
Остальные игроки переглянулись и толпой ринулись на неё.
— Отдавай оставшуюся кровь, тварь!
— Чёрт возьми, раз мне не пройти, то и ты хрен выберешься!
— Издохнем вместе!
Хуаланку сбили с ног. В голове царил хаос. Она не могла взять в толк, в чём ошибка.
Ведь она собрала всю кровь Четырех духов-хранителей, ведь она лично вылила её на алтарь! Ведь никто не знал детали этого мира лучше, чем она...
Но размышлять было некогда: на неё уже опускались клинки и стволы оружия. Сжав зубы, Хуаланка подскочила с пола и вновь закрутила кнут, отбиваясь от разъярённой толпы.
Главное — выжить, тогда появится шанс. Но засчитала ли система ту часть крови?.. Проклятье, неужели придётся собирать всё заново?! Но ведь большинство хранителей уже мертвы!
Паника захлёстывала её.
В зале кипела свалка. Никто из сражающихся не заметил, как под прикрытием царившего хаоса к алтарю подобралась троица игроков...
Гу-у-ум!
Раздался гулкий, чистый звук — куда мощнее и пронзительнее того, что вызвала Хуаланка. Все невольно замерли и обернулись к алтарю.
Кроваво-красный тотем Солнца вновь устремился ввысь. Но на этот раз диск был идеален — без единого изъяна.
Как только рисунок замкнулся, из щелей меж огненных линий хлынул слепящий белый свет, вытесняя зловещую алость. Словно сам Бог солнца Инти явил свою волю: предрассветные лучи рассекли кровавый небосвод, и первозданный свет, подобно гигантскому клинку, заново сотворил этот мир.
А под сияющим символом, на грани тени и света, у самого алтаря стояли трое.
Кейн запрокинул голову, глядя на ослепительное свечение. Прищурившись от режущего глаза света, он пробормотал:
— Неужели и впрямь сработало...
На его левой ладони белел свежий, только что наложенный бинт.
Игроки, включая Хуаланку, в оцепенении взирали на происходящее.
Хуаланка всё ещё пыталась понять, в чём была её ошибка, как вдруг её взгляд столкнулся со спокойным взором Хэ Сутуаня.
И на её глазах этот хладнокровный юноша медленно поднял левую руку.
Его ладонь тоже была перебинтована. Сквозь белоснежную ткань проступало аккуратное алое пятнышко.
Стоявший рядом с ним мужчина с явной заботой бережно сжал его раненую ладонь в своих руках и наклонился, что-то тихо спрашивая — не больно ли.
И на его руках белели точно такие же бинты.
Они не виделись совсем немного, а у всех троих вдруг оказались изранены ладони?!
Вспышка озарения разорвала тьму в голове Хуаланки, подобно удару молнии.
До неё наконец дошло.
— А-а-а-а! Я убью вас, твари! — визжа от ярости, она рванулась к троице.
Но в следующую долю секунды всё пространство замерло.
В ушах игроков зазвенел голосок Куси — медоточивый, нежный, с оттенком глубокого трепета. Так звучит голос человека, дочитавшего великий фолиант и наконец встретившего долгожданный, идеальный финал:
[Поздравляем игроков с успешным прохождением испытания «Реконструкция драмы № 5230»!]
[Достигнута концовка: Вечная империя.]
[Имя героя — лишь сноска к победе, лишь слава Империи вечна и свята! Цивилизация инков вновь устояла, купаясь в благодатном свете Инти!]
Хэ Сутуань глубоко вздохнул.
Число 5230... Самое близкое к 5237 из всех, что они встречали.
Значит, это тоже порядковый номер мира? Мира, где Империя инков дала отпор захватчикам и выстояла в бурном потоке истории... Потому система и произнесла: «вновь устояла»?
В памяти всплыли слова, высеченные на стеле:
[Восток — исток нового дня; лишь в единении сил слава пребывает вовеки].
Четыре духа-хранителя — защитники империи.
И последним духом была вовсе не Куси.
«Запад — чистота круговорота, подобно моему стремлению увековечить имя Империи...»
Это был старый король Пачакутек, не пожелавший отдать честь страны на растерзание чужеземцам.
«Юг — сила защиты, подобно моему мужеству встретить смерть ради тех, кого люблю...»
Это был новый король Тупак, до последнего вздоха сражавшийся за свой народ.
«Север — бездна истины, подобно справедливости, к которой я возносил взоры...»
Это был сам народ инков, предпочший смерть покорности перед захватчиками.
Кровь этих троих, слившись воедино, и стала кровью четвертого, последнего Духа-хранителя.
Едва растаяло эхо голоса Куси, как раздался бесстрастный механический отсчёт, знаменующий гибель и стирание очередного мира:
[Начинается подведение итогов. Победившая фракция получает бонусные очки.]
[Хэ Сутуань, Юэ Цинпин, Кейн — 100 баллов, бонус — 10 баллов. Итого: 110 баллов.]
[Хуаланка — 75 баллов.]
[Цзи Ин, Сы Сума — 75 баллов.]
[...]
[Подведение итогов завершено. Запуск процедуры устранения аутсайдеров.]
Хэ Сутуань опустил веки и бесшумно вздохнул.
Историю пишут победители. Когда гибнут свидетели, палачи и жертвы, истина исчезает без следа. Эпопея священного сопротивления превращается в дешёвую любовную комедию, а лицемерные палачи напяливают личину героев. Пока некому возразить, эта ложь считается правдой, и с течением веков её уже невозможно опровергнуть.
И лишь в ином мире свидетели и участники тех событий смогли выжить, чтобы вновь открыть давнюю историю и поведать людям иную, подлинную версию «Оллантая».
Вот только цена этого откровения оказалась слишком жестокой.