Юэ Цинпин был ошеломлен. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать всю дикость услышанного.
Хэ Сутуань произнес это с такой невозмутимой, естественной интонацией, что Юэ Цинпин чуть не расхохотался от сочетания злости и абсурдности ситуации.
«Так вот какова в твоем понимании „связь с отрицательным расстоянием“?»
Честно говоря, когда бывший потребовал открыть рот, Юэ Цинпин приготовился к худшему — подумал, что тот намеревается преодолеть испытание через поцелуй. Но его экс-возлюбленный из раза в раз демонстрировал поразительную способность переламывать любые ожидания.
Юэ Цинпин усмехнулся — в его взгляде промелькнуло нечто мрачное, но вместе с тем двусмысленное и интимное:
— Малыш Туаньтуань, ну как я могу заставлять тебя так надрываться? Давай-ка руку, я сам всё сделаю.
Хэ Сутуань на миг замер.
«Туаньтуань» — это прозвище придумал Юэ Цинпин. Каждый раз, когда оно слетало с его губ этим звонким, беспечным тоном, у Хэ Сутуаня невольно подымалось настроение. Позже, когда они начали встречаться, Юэ Цинпин со свойственной ему бесстыдной нежностью стал добавлять «малыш». Каждое такое обращение дышало пьянящей интимностью.
Тем более что Юэ Цинпин никогда не отличался особо строгими нравами:
— Малыш Туаньтуань, дай братцу тебя поцеловать.
— Малыш Туаньтуань, иди сюда, дай обниму.
— Глупый Туаньтуань, при поцелуе вообще-то можно дышать...
Вот только после расставания Юэ Цинпин сухо окрестил его «капитаном Хэ», «бывшим» или попросту обращался по имени. Услышать забытое ласковое прозвище сейчас — это выбило Хэ Сутуаня из колеи.
Однако Юэ Цинпин не дал ему времени на размышления. Шагнув ближе, он перехватил чужую ладонь и намеренно провел подушечкой пальца по центру ладони Хэ Сутуаня, щекоча кожу. Капитан дернулся было, но руки не отнял. Он лишь молча наблюдал, как бывший направляет его пальцы к своим губам.
У Хэ Сутуаня были длинные, изящные пальцы пианиста в детстве и стрелка во взрослом возрасте. Подушечки и суставы покрывала легкая мозолистая шероховатость, но кисти рук все равно оставались безупречно красивыми.
Юэ Цинпин обхватил губами сразу указательный и средний пальцы, а затем нарочито медленно провел языком по ложбинке между ними.
Пальцы Хэ Сутуаня дрогнули. Он инстинктивно попытался вырваться, но Юэ Цинпин крепко сжал его запястье и заставил продвинуть руку еще глубже в глотку.
На обычно невозмутимом лице капитана промелькнула тень неловкости и смущения — и Юэ Цинпин, не сводивший с него глаз, мгновенно это подметил. В уголках его губ заиграла ухмылка. Слегка потянув Хэ Сутуаня за руку, он приотпустил его пальцы, чтобы тут же снова заглотить их по самые суставы.
После пары таких недвусмысленных движений Хэ Сутуань не выдержал:
— Ты можешь сделать всё с первого раза?
— Не получается, — сдавленно промычал Юэ Цинпин, не выпуская его руки. — Мне нужно привыкнуть.
Хэ Сутуань свободными пальцами потер раскалившийся висок:
— Не забывай, на нас сейчас смотрит весь мир. Идёт прямая трансляция.
— И что с того? — пожал плечами Юэ Цинпин.
—...
Потрясающий ответ.
Забытая всеми Цзи Ин переводила взгляд с одного на другого. Она то открывала рот, то снова смыкала губы, совершенно потеряв нить мыслей. Двое мужчин перед ней всего лишь проходили испытание, но в её голове упорно всплывало совершенно конкретное слово: «спаривание». Девушка прекрасно знала, насколько неприятен рвотный рефлекс, когда тебе лазают в горло, но порочно-довольная физиономия Юэ Цинпина откровенно пугала её.
Если бы ситуация позволяла, она бы прямо сейчас шепнула Хэ Сутуаню: «Бежим отсюда».
Увы, ни один, ни другой не удостоили её даже беглым взглядом.
Наконец в тишине комнаты прозвенел механический сигнал:
[Вы внесли 100 очков вклада. Для разблокировки комнаты требуется ещё 100 очков вклада.]
Хэ Сутуань резко выдернул руку и принялся скрупулезно вытирать пальцы снятой перчаткой.
— Впредь я, пожалуй, воздержусь от каких-либо указаний в твой адрес, — сухо произнес он.
Его откровенно беспокоило, что Юэ Цинпин выкинет с его пальцами в следующий раз.
— Вот как? — усмехнулся тот. — А я бы, напротив, с удовольствием послушал указания капитана Хэ. Да поподробнее.
Хэ Сутуань отвел взгляд:
— Чтобы открыть дверь, нужно набрать еще сотню очков.
Юэ Цинпин тихо рассмеялся, и в его глазах блеснул азартный огонек:
— Справедливости ради, может, и капитану Хэ стоит немного подставиться...
— Знаете что, давайте лучше я! — не выдержала Цзи Ин.
Девушка и сама не могла объяснить, что именно вызывало у нее такой дискомфорт, но инстинкт вопил: если она останется здесь хоть на минуту дольше и продолжит смотреть, как эти двое пихают пальцы в глотку, ее психика не выдержит. Раз для прохождения требуется суммарно двести очков, не дожидаясь ответа мужчин, она решительно сунула собственную руку себе в рот и сделала несколько судорожных движений, сдерживая позывы к рвоте.
Хэ Сутуань поморщился, не в силах смотреть на мучения молоденькой девушки:
— В правилах сказано, что нужен парный игрок...
Не успел он договорить, как над головами раздался знакомый сигнал Системы, оповещающий об успешном выполнении задания.
Неужели действительно сработало?
— В правилах говорится об «игроках в комнате», но ни слова о том, что нельзя использовать самого себя, — Юэ Цинпин вспомнил их фокус с поддельными номерами на картах доступа. — В каком-то смысле эти правила весьма снисходительны... Чего ты на меня так смотришь?
— Ничего, — ровным голосом ответил Хэ Сутуань. — Просто ощущаю себя обманутым.
Стеклянная перегородка, перекрывавшая выход, бесследно растворилась. Одновременно с этим на белом нефритовом массиве стены за их спинами проступили очертания дверного проема.
Юэ Цинпин задумчиво потер подбородок:
— Забавно. Выходит, перед нами два пути. Выпрыгнуть в окно или пройти через дверь? Если шагнуть в окно, мы ухнем прямо в Нефтяную реку. А вот что ждет за дверью — загадка.
Цзи Ин полностью доверяла спутникам и на рожон не лезла, всем своим видом выражая готовность идти куда угодно, лишь бы за ними.
Хэ Сутуань не спешил с решением. Подойдя к проему, он взглянул вниз.
К этому моменту во многих комнатах уже определились победители. Некоторые игроки, следуя примеру первого выжившего, избавлялись от трупов побежденных соперников, сбрасывая их в Нефтяную реку. Тела не оставались на поверхности: словно попав в вязкую зыбучую топь, они медленно погружались в густую черную жижу.
Неподалеку, над пышной кроной лунного коричного дерева, шкала здоровья стремительно таяла.
— При такой скорости, когда каждая комната наберет по двести очков вклада, полоса здоровья дерева практически обнулится, — заметил Хэ Сутуань.
— Выходит, нам нужно просто переждать, пока остальные доиграют, и мы автоматически пройдем этап? — повеселела Цзи Ин.
— Сомневаюсь, что этот раунд окажется настолько примитивным.
Хэ Сутуань оторвал взгляд от падающего индикатора и повернулся к закрытой двери:
— Пойдем через дверь. Заодно изучим внутреннюю планировку Лунного дворца.
— Поддерживаю, — усмехнулся Юэ Цинпин. — Барахтаться в черной воде среди разлагающихся трупов — удовольствие сомнительное.
— Аналогично, — кивнула девушка.
Придя к согласию, Хэ Сутуань шагнул вперед и толкнул дверь.
Однако стоило створке распахнуться, как все трое почувствовали неладное.
Центральную часть Лунного дворца огибала бесконечно длинная галерея: с одной стороны тянулась монолитная стена, с другой располагался ряд комнат. Хэ Сутуань слегка наклонился вперед, оглядев коридор слева и справа.
Белоснежный пролет тонул в абсолютной тишине. Ни единой живой души, ни малейшего шороха.
По логике вещей, несмотря на многоэтажность Лунного дворца, на их ярусе уже несколько отрядов должны были завершить испытание. Не могли же все игроки поголовно сигануть в окно. А значит, их шаги и голоса неизбежно гулом отдавались бы в замкнутом пространстве.
Однако вокруг царило гробовое безмолвие, словно во всем комплексе выжили только они.
Зрачки Цзи Ин сузились. Девушка открыла было рот, но вовремя сдержалась, не произнеся ни звука.
* «Я чувствую запах крови... Запах невероятно густой»*, — раздался её голос прямо в сознании мужчин.
Хэ Сутуань и Юэ Цинпин синхронно выхватили пистолеты из кобур. Сладковатый железистый дух ощущали и они, хотя их обоняние уступало обостренному чутью девушки. Капитан Хэ качнул дулом вправо и влево, без слов спрашивая, откуда именно тянет кровью.
* «Сложно сказать... Разницы почти нет, — сомневаясь, ответила она ментально. — Галерея кольцевая. Если не найдем выход, все равно упремся в этот источник»*.
— Ты можешь определить, где ближайшая лестница? — тихо спросил Хэ Сутуань.
Цзи Ин ничего не ответила, лишь недоуменно уставилась на него. Юэ Цинпин сдвинул брови и показал короткий жест рукой: * «Тебя не слышно»*.
Капитан Хэ на секунду замер и тут же отступил назад, вглубь комнаты:
— А сейчас?
Юэ Цинпин шагнул следом:
— Сейчас слышно. Но стоит выйти в коридор — и звук пропадает.
— Получается, стоит ступить на галерею — и вы теряете голос? — удивилась Цзи Ин. — Но почему на меня это не действует?
— Настоящая Луна находится в условиях, близких к вакууму, где акустические волны не распространяются. Похоже, коридор полностью имитирует эту среду. Твой способ общения задействует телепатию, а не колебания воздуха, потому ты и не теряешь связь, — объяснил Хэ Сутуань. — Это крайне важный нюанс. Нам придется удваивать осторожность.
Они снова переступили порог и вышли в молчаливую галерею.
Цзи Ин опять принюхалась и нахмурилась:
* «Странно...»*
Юэ Цинпин вопросительно посмотрел на нее.
* «Кажется... пахнет османтусом. Вот оттуда. И запах крови в той стороне гораздо сильнее»*.
Аромат османтуса?
Название этой игровой зоны — «Рубка коричного дерева в Лунном дворце», а их главная цель — помочь У Гану срубить волшебное дерево. Запах коричных цветов откровенно смахивал на ключевую зацепку.
То, что шлейф османтуса совпадал с концентрированной вонью свежей крови, могло означать смертельную угрозу... Но в той же мере это сулило выход на скрытое задание.
Хэ Сутуань и Юэ Цинпин обменялись короткими взглядами: слов не требовалось, оба пришли к одинаковому выводу. Юэ Цинпин вскинул ствол в указанном направлении, Хэ Сутуань кивнул.
Несмотря на легкую дрожь, Цзи Ин доверилась спутникам и пристроилась сзади.
Сбавив шаг, троица осторожно двинулась вперед, контролируя каждый сантиметр пространства.
Часть дверей по обе стороны галереи оставалась запертой, однако Хэ Сутуань заметил и несколько распахнутых проемов. Внутри виднелись следы ожесточенного боя. И хотя ни трупов, ни уцелевших игроков нигде не было, засохшие брызги на стенах красноречиво свидетельствовали о разыгравшейся трагедии.
Оба капитана одновременно едва заметно нахмурились: если тела сбросили через окно в Нефтяную реку, то куда делся выживший победитель?
Сладостный аромат османтуса между тем становился все плотнее.
Поравнявшись со следующим проемом, троица резко замерла на месте. Исток османтусового духа находился прямо перед ними.
Дверь в комнату была распахнута настежь. Все пространство внутри занимала огромная, повернутая к ним спиной...
* «Зайка?..»* — растерянно прозвучал голос Цзи Ин в сознании мужчин.
Наличие Нефритового кролика в Лунном дворце казалось вполне логичным. И пусть тварь обладала исполинскими размерами, её пушистый белый затылок выглядел почти мило и безобидно.
Однако ни Хэ Сутуань, ни Юэ Цинпин не питали иллюзий насчет безобидности местных обитателей.
И не напрасно.
Вопреки вакуумной природе коридора, длинные уши чудовища дернулись. Монстр медленно повернул голову.
В его глазах, напоминающих два ограненных рубина, отразились силуэты трех человек. На первый взгляд — обычный гигантский кролик... Если не считать алых подтеков, запятнавших его белоснежную морду.
Тройная губа судорожно дернулась.
Падение.
Из оскаленной пасти на каменный пол с влажным лязгом вывалилась человеческая рука.