«Турнир за право владения Землёй»?
Название звучало так, словно его вытащили из второсортного сёнена про превозмогание.
Когда колоссальные багровые письмена на небесах наконец растаяли, вышина вновь затянулась привычной свинцовой серостью. Вокруг стояла гробовая тишина. Люди оцепенели, не в силах оправиться от потрясения. Даже Янь Ханьли и Иньин, ещё секунду назад готовые вцепиться друг другу в глотки, замерли, ошарашенно переглядываясь.
Юэ Цинпин оторвал взгляд от неба и усмехнулся:
— Выходит, высшие внеземные цивилизации действительно существуют. И, судя по всему, они намерены стравить нас с версиями человечества из параллельных миров?
— Похоже на то, — ровно отозвался Хэ Сутуань, сохраняя абсолютное хладнокровие. — Если другие, более развитые цивилизации Земли узнали о турнире раньше, вполне логично, что они сразу сочли нас врагами и без предупреждения атаковали группу Цзосайэр.
— Разумно. И что ты собираешься делать? — поинтересовался Юэ Цинпин.
— В каком смысле? — Хэ Сутуань смерил его взглядом из серии «к чему вообще такие глупые вопросы». — Разбираться с дракой Ханьли и Иньина, разумеется.
Внезапно упомянутые Янь Ханьли и Иньин одновременно опешили.
«Серьёзно? Сейчас самое время обсуждать потасовку?»
Оба уставились на Хэ Сутуаня с немым шоком. Тот остался совершенно невозмутим. Окинув подчинённых беглым взглядом, капитан заключил:
— Ничего страшного, мелкие ссадины. Разойдитесь и напишите по объяснительной. Капитан Юэ, вы согласны?
Юэ Цинпин выразительно вскинул бровь:
— Твой боец избил моего, и ты, как командир, отделываешься этим? Капитан Хэ.
Последнее обращение он процедил с особой расстановкой — точь-в-точь как то недавнее «бывший парень» на корабле.
Хэ Сутуань с невозмутимым достоинством кивнул:
— Твоя правда. Тогда мы оба тоже напишем по объяснительной.
Юэ Цинпин поперхнулся воздухом.
— Ханьли, идём, — развернулся Хэ Сутуань, направляясь к главному корпусу разведывательного комплекса. Девушка послушно засеменила следом.
— Эй, — окликнул его Юэ Цинпин. — Что ты вообще думаешь обо всём этом?
Хэ Сутуань на миг притормозил. Голос его прозвучал бесстрастно:
— В правилах чётко сказано: компромиссы исключены. Впрочем, будь они даже возможны, те, кто у власти, ни за что не отступят.
Достаточно выиграть несколько раундов — и в твоих руках окажутся абсолютно все ресурсы Земли, включая неисчерпаемые богатства параллельных вселенных. Нетрудно представить, какое безумие и жадность сейчас охватили верхушку при виде небесного воззвания.
Юэ Цинпин явно пришёл к тому же выводу и лишь саркастично усмехнулся:
— И то верно.
* * *
Янь Ханьли молча следовала за Хэ Сутуанем.
Увиденное потрясло её до глубины души. Внутри бушевал целый вихрь невыразимых чувств: тревога, первобытный ужас, трепет, потерянность... Люди всегда мнили себя полноправными хозяевами планеты, а Янь Ханьли, будучи элитой человечества, невольно испытывала немалое превосходство над остальными. Но небесный ультиматум выбил эту почву у неё из-под ног.
Впрочем, глядя на то, как спокоен командир, она постепенно брала себя в руки. Поравнявшись с ним, девушка тихо спросила:
— Капитан, те «сто зарегистрированных игроков», о которых вещало небо... это ведь мы, разведчики?
— Скорее всего, — Хэ Сутуань остановился и повернулся к ней. — Так из-за чего вы сцепились с Иньином?
—... А?
Янь Ханьли на мгновение зависла. Ход мыслей капитана всегда отличался поразительной оригинальностью. В мире творится чёрт знает что, а его волнует банальный мордобой... Она искренне им восхищалась.
Однако при воспоминании об обидчике ярость вспыхнула с новой силой. Вот только глядя в чистое, благородное лицо Хэ Сутуаня, выговорить правду было чертовски неловко:
— Этот придурок Иньин треплется на каждом углу, будто... будто вы... вы...
— Что я? — Хэ Сутуань выжидательно посмотрел на подчинённую. — Ханьли, говори как есть.
Девушка замялась, стиснула зубы и наконец выпалила шёпотом:
— Будто вы у их капитана снизу были! Пассивом!
Сказав это, она зажмурилась, страшась реакции, и тут же затараторила в оправдание:
— Я знаю, что эти уроды из второго отряда всё врут! Мы ни за что в это не поверим! Вы просто не могли быть внизу, вы же...
Хотя, если начистоту, уверенности в её голосе не было ни на грош. О том, что капитан Первого передового отряда Хэ Сутуань и капитан Второго отряда Юэ Цинпин когда-то крутили роман, знала вся база. И чисто визуально их расстановка ролей казалась окружающим вполне однозначной.
Хэ Сутуань хранил молчание. Он прекрасно понимал: его бойцы в глубине души и сами считали его «принимающей стороной», оттого их так легко и задевал грязный трёп чужаков.
Вот только по правде говоря... Хэ Сутуань и сам не знал, пассив он или нет. Они с Юэ Цинпином действительно встречались, но до постели дело так и не дошло.
Однако раз уж чужие шавки посмели лаять, спускать это на тормозах он не собирался. Его люди не должны уступать соперникам ни в чём.
— Что ж, — невозмутимо произнёс он. — Распустите слух, что мы с капитаном Юэ расстались исключительно потому, что в постели он ни на что не годен.
Янь Ханьли воззрилась на него со священным трепетом:
— Гениально!
Обида мигом испарилась, сменившись боевым азартом. Пусть этот задор и лежал в весьма специфической плоскости, стоило признать: его подопечные были на редкость отходчивыми.
Хэ Сутуань едва заметно усмехнулся и уже открыл рот, чтобы отправить её писать объяснительную, как вдруг небеса вновь содрогнулись.
Кровавый багрянец опять заволок весь небосвод. Громогласный потусторонний голос прогремел синхронно с возникшими огненными строками:
[Первый раунд игры начнётся в ближайшее время. Назначенным игрокам надлежит пройти через «Окно» в установленный срок.]
[Неявка расценивается как отказ от участия. В этом случае счёт за текущий раунд автоматически приравнивается к нулю.]
[Список участников: №001, №002]
[До начала первого раунда: 02:00:00]
Янь Ханьли не успела даже осмыслить прочитанное, как таймер уже отсчитал первую секунду: 01:59:59. До начала игры, сулящей смертельную неизвестность, оставалось меньше двух часов.
Вперившись взглядом в два номера, девушка побледнела и резко обернулась:
— Капитан?!
Хэ Сутуань хранил молчание. Лишь вынул своё служебное удостоверение, на котором чётко значился персональный код: «001».
В списке Пасуво числилось ровно сто человек — сто исследователей, допущенных к перемещениям сквозь «Окно» в параллельные миры, с номерами от первого до сотого.
001 — Хэ Сутуань. 002 — Юэ Цинпин.
В кармане завибрировал телефон. Увидев на экране имя «Главком Винсент», капитан без удивления нажал на приём:
— Слушаю.
— Сутуань, — в трубке раздался голос Винсента; его привычная мягкость сменилась предельной строгостью. — Срочно к «Окну». Переоденься в боевую форму.
— Есть, — коротко отозвался Хэ Сутуань.
* * *
Камуфляжная полевая форма преобразила молодого офицера: его мягкая утончённость растворилась, уступив место собранной, холодной резкости. Широкий тактический ремень туго перехватывал талию, а берцы глухо и размеренно отбивали шаг по мраморным плитам пола.
«Окно» в параллельные миры располагалось в подземном бункере базы. Несмотря на то, что пройти сквозь него могли исключительно зарегистрированные исследователи, подступы к нему охранялись несколькими эшелонами постов — рядовому персоналу доступ сюда был закрыт.
— Сутуань, ты вовремя.
Возле шлюза собралось всё высшее руководство во главе с Винсентом, а также командиры остальных передовых отрядов. Ещё четверть часа назад они заседали на экстренном совете, а теперь провожали Хэ Сутуаня и Юэ Цинпина.
— Мы собирались доложить Объединённому правительству и оценить риски этого «Турнира за право владения Землёй», но никак не ожидали, что первый раунд начнётся столь стремительно, — сокрушённо вздохнул Винсент. — Нам даже не оставили времени на подготовку...
Он шагнул вперёд и ободряюще коснулся плеча офицера:
— Но раз система выбрала вас с Цинпином, я спокоен. Вы оба сильнейшие. Верю, что вы покажете блестящий результат и одержите победу...
— О как. Значит, обсуждать целесообразность участия в этой авантюре мы уже не будем? — за спиной Хэ Сутуаня раздался насмешливый голос Юэ Цинпина. — Сразу настраиваемся на чемпионский пьедестал?
Уже экипированный Юэ Цинпин встал плечом к плечу с Сутуанем, на губах играла язвительная полуулыбка:
— Впрочем, чего ещё ждать. Ресурсы всех параллельных Земель... К гадалке не ходи, верхушка правительства от такого куша ни за что не откажется.
Винсент опустил руку и завёл кисти за спину:
— Главное, что ты всё понимаешь.
Поймав взгляд главнокомандующего, офицеры службы снабжения тут же внесли два тяжёлых металлических кофра. Замки щёлкнули, явив ряды высокоточного вооружения, модульной брони и спецсредств.
Переглянувшись, Хэ Сутуань и Юэ Цинпин принялись привычно подгонять и крепить снаряжение.
Винсент наблюдал за их выверенными движениями:
— Судя по воззванию небес, там вы станете лицом всей нашей цивилизации. Демонстрировать ли силу, чтобы запугать врагов, или держаться в тени и беречь ресурсы — решайте по обстановке.
Выдержав паузу, главком перешёл к сути:
— У вас три основные задачи. Первая — пройти игру и набрать очки. Вторая — вскрыть и изучить механику турнира. Третья — собрать максимум сведений о противниках. Помните: против вас выступят иные человеческие цивилизации, о которых мы не знаем ничего.
Окончив формальный инструктаж, Винсент помолчал и уже тише, с искренней тревогой добавил:
— Главное — вернитесь живыми.
Юэ Цинпин хмыкнул:
— Ну и списочек. Принято, сделаем.
Хэ Сутуань сдержанно кивнул.
— Время вышло, — произнёс Винсент и отступил в сторону.
За его спиной высился колоссальный бронекупол, под которым раскинулся резервуар, похожий на зеркальную заводь. Участок площадью едва ли в десяток квадратных метров струился мерцанием Млечного Пути. Туманное синеватое свечение пульсировало в такт колебаниям энергии — казалось, субстанция дышит, обладая собственной волей. Если вглядеться вглубь, там мелькали размытые призрачные силуэты — отголоски параллельных реальностей.
Это и было «Окно».
Одни утверждали, будто этот проход — незаживающий шрам вселенной, щель, небрежно вспоротая высшей цивилизацией. Другие шептались, что это канцелярская кнопка, которую Пасуво ценой собственной жизни вогнал на стыке бытия и иллюзии.
Но лишь ступив на его зыбкую гладь, можно было по-настоящему осознать: оно живое. Оно изучает каждого, кто пытается перешагнуть незримый порог.
«Окно» безмолвно хранило память о каждом межмировом переходе, напоминая старинный фолиант, сплошь исписанный шифрами и терпеливо ожидающий последней главы.
Поправив гарнитуру связи и в последний раз проверив кобуру, Хэ Сутуань подошёл к сканеру сетчатки. Пройдя авторизацию вместе с Юэ Цинпином, он шагнул сквозь створки купола прямо на мерцающую поверхность.
С их губ синхронно сорвалась фраза, повторенная уже не один десяток раз:
— Салют пятьдесят два тридцать семь.
Строго говоря, хватило бы и одних цифр «5237», но отдавать дань уважения первопроходцу Пасуво, открывшему этот разлом, давно стало негласной традицией.
Они физически ощутили сканирующий импульс.
Доступ подтверждён.
Мирные звёздные вихри мгновенно закипели. По поверхности пошли круговые волны, подобные капле туши, упавшей в чистую воду; рябь стремительно расширилась, разрывая пространство непроглядно-чёрным зевом. Секунда — и разлом поглотил обоих.
В ушах Хэ Сутуаня зазвенела высокая вибрация, похожая на пение кита. Кожу обсыпало мурашками, а следом навалилась колоссальная выталкивающая сила, срывая его в бездну. Ощущение было привычным, вот только на сей раз напор казался запредельным. Сутуаня словно швырнуло в безумную центрифугу, закручивая и унося в неведомые дали.
— Хэ Сутуань!
До слуха долетел крик Юэ Цинпина, но тут же захлебнулся в рёве пустоты: архитекторы игры явно решили разбросать участников по разным углам карты.
Внезапное разделение стало неожиданностью, но выдержка Хэ Сутуаня взяла верх, и он быстро восстановил самообладание.
Ещё до того, как подошвы коснулись опоры, его обдало волной испепеляющего жара. Даже закалённый капитан невольно поморщился от такого зноя.
Наконец ноги нащупали твёрдую почву чужого параллельного мира. Едва он вывалился наружу, разлом за спиной схлопнулся без следа.
Раньше такого не происходило никогда.
В памяти всплыло предостережение небесного вестника: «Компромиссы исключены».
Хэ Сутуань огляделся по сторонам, и лицо его помрачнело. Ни пути к отступлению, ни следов Юэ Цинпина. Кругом простиралось сущее чистилище. Бескрайняя равнина растрескалась от адского пекла, превратившись в спекшийся каменный панцирь. Раскалённый воздух дрожал, искажая горизонт.
При этом катастрофа разразилась явно недавно: повсюду виднелись мёртвые деревья и иссохшие остовы трав, буквально мумифицированные чудовищной температурой. Этот мир разительно отличался от всех Земель, где ему доводилось бывать прежде. Вокруг не ощущалось ни единого признака жизни.
Смутная догадка заставила офицера опустить на глаза тактические очки и поднять голову к зениту.
— Раз, два, три...
Он вполголоса пересчитывал светящиеся маркеры на визоре, пока с глухим изумлением не осознал увиденное.
В зените пылало ровно двенадцать солнц.
В то же мгновение над выжженной пустошью вновь раскатился замогильный глас небес:
[Добро пожаловать в игровую зону «Двенадцать сияющих светил».]