Допросив Хэ Си ещё о нескольких деталях, Хэ Сяои отправила его в режим принудительной спячки.
— Штуковина крайне непростая, — произнесла она, переводя взгляд с одного офицера на другого. — Что думаете?
Хэ Сутуань нахмурился:
— Я не специалист по кибернетике. Что произойдёт, если развернуть его массив данных и выпустить наружу?
— Понятия не имею, — отрезала Сяои. — Точного ответа дать не могу. Строго говоря, пока мы полностью не разархивируем его код, хрен поймёшь, что там внутри. Может, и правда техническая документация всей их цивилизации, как он утверждает... А может, вредоносный субвирус, способный обрушить сеть всей планеты. Их информационные технологии ушли далеко за пределы нашего понимания. Стоит снять ограничения — и контроль будет утерян навсегда.
Сяои порылась в карманах. Выудив обычную пачку сигарет с зажигалкой, она отложила их в сторону и с облегчением достала электронную затяжку.
— Фильмы про бунт искусственного интеллекта и конец света все смотрели? — Сяои затянулась. — Я, чёрт возьми, когда пиратские игры скачиваю, трижды думаю, чтобы не занести на рабочий ПК вирусню. А тут — неизвестный цифровой разум. К тому же у них в мире, похоже, тоже не всё так гладко.
Хэ Сутуань и Юэ Цинпин переглянулись. Оба мрачно кивнули.
Чуть ранее Сутуань спросил Хэ Си: если тот уже сумел проникнуть в этот мир, используя Цзинь Миня в качестве носителя, почему Амоде нацелился на него с Юэ Цинпином?
На что Хэ Си лишь пожал плечами: «Мне неизвестно, почему Амоде вновь выбрал сосуд из того же мира, что и Цзинь Минь. Это противоречит нашей стратегии диверсификации рисков».
Словом, и Хэ Си, и Амоде, и вся их цивилизация оставались плотно окутаны туманом неопределенности. Рисковать и действовать наобум было нельзя.
— Сокрушить и затереть — самый простой способ, — Сяои стряхнула пепел. — Код у него мудрёный, но если я задамся целью стирать — затру к чертям.
— Нельзя, — сразу возразил Сутуань. — Если его слова правдивы, и гости из того мира распихивают свои знания по разным корзинам, то наши противники из других фракций тоже могут получить к ним доступ.
— Поняла, — кивнула Сяои. — Оружие может и не пригодиться, но висеть на стене должно. Значит, пусть сидит под замком?
— Пусть сидит, — подтвердил Сутуань. — К тому же у этих сущностей есть одна особенность... Которую мы, возможно, сумеем обратить в свою пользу.
— Ого? Что за особенность? — оживилась сестра.
Однако Сутуань не успел развернуть мысль: взглянув на Юэ Цинпина, он увидел на его лице мгновенное понимание.
— Действительно, — согласился Цинпин. — Это может стать ключом к выходу из тупика.
—... Каким ещё ключом? — Сяои переводила переполненный подозрительностью взгляд с брата на его спутника. — Вы что, после той ночи теперь друг друга без слов понимаете? Души слились в едином порыве, и объяснения больше не требуются?
— Кхм! — Сутуань поперхнулся собственным дыханием.
Он кашлянул, пытаясь сохранить невозмутимый вид, однако кончики ушей и щёки предательски заалели:
— Сестра, не мели чуши.
— Какая чушь? Вы же переспали, — Сяои небрежно указала кончиком сигареты в сторону шеи брата. — Думаешь, я со своим опытом не разгляжу эту россыпь засосов?
Сутуань моментально лишился дара речи.
Сяои же перевела лукавый взгляд на Юэ Цинпина:
— Ну и как, вкусен ли мой братец?
Кожа у Юэ Цинпина была куда толще, чем у его возлюбленного. Ни капли не смутившись, он шагнул к Хэ Сутуаню и заботливо поправил на его шее шейный платок.
Отвечая сестре, Цинпин не сводил с Сутуаня тёплого, смеющегося взгляда, вовсю пользуясь случаем подразнить своего капитана:
— Изысканное лакомство. Незабываемое послевкусие... Сколь ни вкушай — вовек не приестся.
Хэ Сутуань: —...
— Тьфу, блин, — с чувством выдохнула Сяои, которую от этой сцены едва не затошнило. — Ладно-ладно, завязывайте со своей романтикой. Так о чём вы подумали?
Сутуань поправил платок, скрывая следы страсти:
— Хэ Си заперт в твоей системе, но при этом прекрасно осведомлён о шагах Амоде. Это значит лишь одно: он способен преодолевать барьеры пространства и времени, связываясь с сородичами в других параллельных мирах.
До Сяои мгновенно дошёл смысл его слов. Насмешливое выражение сменилось глубокой задумчивостью, взгляд стал строгим и собранным.
— Ты хочешь сказать...
Сутуань встретил её взгляд и подтвердил:
— Мы сможем использовать их как мост для связи с остальными параллельными мирами.
А там, где есть связь, появится и возможность для переговоров.
Осознав всю ценность и опасность этого замысла, Сяои посмотрела на монитор, вернувшийся к стандартной заставке блокировки. Её тонкие брови сошлись к переносице:
— Вот только Объединённое правительство никогда этого не допустит...
— Значит, Объединённое правительство не должно узнать о существовании Хэ Си, — отрезал Сутуань. Его голос звучал тихо, но спорить с этим тоном было бесполезно.
Учитывая, что их уровни допуска оставались заблокированными, а НИИ числился для них зоной закрытого доступа, задерживаться в кабинете Сяои было опасно. Обменявшись ещё несколькими фразами, офицеры выскользнули через окно. Момент для побега они выбрали безупречно.
* * *
Цзосайэр, всего лишь выходившая в местное кафе за соком, никак не ожидала наткнуться на «засаду». При виде пары, выросшей перед ней словно из-под земли, выражение её лица мгновенно испортилось.
Она невольно отступила на шаг, уставившись на них своими хризолитовыми глазами. Но тут же взяла себя в руки, сделала два шага вперёд и, прижавшись к ним, прошипела себе под нос:
— Командование только что издало прямой запрет! Как вы вообще осмелились проникнуть в институт?
— А чего нам бояться? — хмыкнул Юэ Цинпин. — Лучше скажи, к чему такая паранойя? В нынешнем положении это верхам из Командного центра стоит лебезить перед нами, а не наоборот.
Он вскинул руку и указал на небо.
Там, в высоком эфире, таймер обратного отсчёта до начала игры неумолимо отсчитывал секунду за секундой.
Цзосайэр посмотрела на них с беспомощным досадованием и тяжелым вздохом:
— Не стоит постоянно испытывать терпение системы на прочность. Командование и стоящее за ним Объединённое правительство — опасные силы. Им нужны покорные исполнители, послушные псы вроде Кейна... А не сорвавшиеся с цепи звери.
Осторожность всегда была ее главным правилом.
Хэ Сутуань прекрасно понимал её характер и происхождение, поэтому не стал давить. Вместо этого он напомнил о недавнем телефонном разговоре:
— Тебе удалось выбить допуск к архивным материалам?
При этих словах Цзосайэр замкнулась.
— Я подавала запрос. Но, увы, получила категорический отказ, — в её глазах блеснул холодный огонёк. — Впрочем, сам факт отказа говорит о многом. Глаз Цзинвэй, который ты приставил к делу, таит в себе куда больше, чем нам говорят.
Не будь там тайны, Командование без лишнего шума предоставило бы информацию разведчикам. Но их упорное молчание лишь доказывало: в деле завязан узел невиданных масштабов.
— Извините, больше мне ничего выведать не удалось.
Цзосайэр глубоко вздохнула. В её взгляде сквозила вина, но голос звучал твёрдо:
— Пару дней назад Командование собирало капитанов... Всех, кроме вас двоих. Нам снова предельно чётко дали понять: приказы не обсуждаются. У меня и моих бойцов дома семьи. У нашей страны в Объединённом правительстве практически нет веса. Я не могу позволить себе рисковать и помогать вам дальше.
Цзосайэр не проходила муштры в элитных академиях и не имела за плечами военной школы. Но пятую строчку в общем рейтинге разведчиков она занимала заслуженно — благодаря поразительной выдержке, рассудительности и умению чуять ветер перемен.
Сутуань понимающе улыбнулся:
— Не оправдывайся. Ты и без того сделала немало. Спасибо, Цзосайэр.
— Да за что спасибо... — Она качнула головой, помедлила немного и, уже собравшись уходить, едва слышно прибавила: — Разве что... попробуйте поговорить с Шелли.
— Шелли Лоренц? — уточнил Юэ Цинпин.
— Угу, — Цзосайэр метнула взгляд по сторонам. Убедившись, что поблизости нет лишних ушей, она шепнула: — Когда я ходила в НИИ за допуском, он тоже был там.
Сутуань приподнял бровь:
— И?
— Наши запросы завернули одновременно. Но ходит слух, что позже он подал повторное прошение. Что именно он там написал — загадка. — Цзосайэр на мгновение задумалась. — Однако после того общего заседания Командование удержало его одного и допрашивало с глазу на глаз очень долго.
— И что потом? — спросил Сутуань.
— А потом... говорят, у него сдали нервы или вроде того. Словом, состояние резкого ухудшения. Его упекли на обследование в госпиталь.
Сутуань насупился:
— В госпиталь? Так внезапно?
— Да. Командование Шестым отрядом временно передали Зубайру.
Сутуань молчал.
Будь это обычное недомогание на пару дней, тренировки просто возглавил бы замкомандира отряда. Когда сам Сутуань с Цинпином брали отгулы, их бойцами руководили Янь Ханьли и Иньин. Чужой капитан никогда не сможет грамотно выстроить подготовку чужого подразделения, ведь он не знает нюансов. Но Командование без колебаний передало Шестой отряд в чужие руки...
Сутуань с Цинпином обменялись красноречивыми взглядами. Пазл начал складываться. Шелли — признанный гений. А гениальность всегда граничит с безумием, логика таких людей не поддаётся стандартным шаблонам. Он наверняка нащупал нечто, скрытое от глаз остальных, и эта деталь могла стать ключом к разгадке. Вот только Командованию разглашение было невыгодно — оттого Шелли и «слетел с катушек».
— Понял. Мы найдём способ с ним связаться, — Сутуань серьёзно кивнул Цзосайэр. — Спасибо тебе.
— Не за что. Выиграть турнир и выжить — наша общая цель: и разведчиков, и штаба, и НИИ. — Цзосайэр набрала полную грудь воздуха, высказав то, что было на душе: — Я помогаю не ради бунта против верхов. Я просто хочу, чтобы мы вышли отсюда победителями.
— Понимаю, — Сутуань сжал пальцы в кулак и вскинул руку. — Во славу 5237-го.
Цзосайэр пристально посмотрела на него, затем подняла кулак и ответила лёгким касанием:
— Во славу 5237-го.