Выстрел Хэ Сутуаня сработал как спусковой крючок — ящик Пандоры распахнулся. В считаные секунды на землю рухнули сразу несколько игроков.
— Твою мать! — выругался Джеллисон. — Мы же сами этот способ придумали!
Лес едва не сорвала голос:
— Тун! Быстрее!!
Люй Тун изо всех сил тащила к коричному дереву полусосонного кролика. От неимоверного напряжения чиповые узоры на её лице вспыхнули ярким лазурным светом.
Однако рассекающий воздух свист разрушил её планы.
Чья-то верёвка захлестнула заднюю лапу зверюги. Неизвестный раскрутил полупудового кролика, точно метеорный молот, и с размаху обрушил его на ствол коричника!
Глухой, оглушительный гул прошёл по площадке, будто кто-то нажал на паузу. Загнанный и желанный трофей мгновенно испарился.
Потеряв цель, игроки на мгновение оцепенели.
Короткостриженая девушка, сжимавшая кончик верёвки, просияла:
— Есть! Получилось!
Но в следующую секунду её улыбка мгновенно вымерзла.
Полоска здоровья коричного дерева действительно обвалилась до самого дна, однако на ней остался микроскопический, едва заметный остаток.
Бойня, стравливающая участников друг с другом, и не думала завершаться.
И снова над ухом каждого игрока раздался фривольный, глумливый голос Системы:
[Поздравляем с активацией задания! Шкала здоровья коричника снизилась до 1%. Чтобы окончательно обнулить её, используйте что-то покрупнее~ потвёрже~ и посильнее~!]
Все замерли.
«Что ещё за "покрупнее, потвёрже и посильнее"?!»
«Вас же транслируют на все измерения Земли! Можно проявить хотя бы каплю серьёзности?!»
«Вы общую обстановку видели? Разве сейчас время для пошлых шуточек?!»
Игроки мысленно исходились желчью и руганью, однако внешне сохраняли каменные лица, пристально следя друг за другом.
Это был последний шанс выбить очки. И пусть никто пока не представлял, чем именно таранить дерево, каждый держал оружие напоготове.
До всех дошло: правила игры прямо допускают взаимное уничтожение.
Мосты были сожжены — о каком-либо сотрудничестве не могло быть и речи.
Восемь участников временного альянса обменялись взглядами и, стараясь не привлекать внимания, отступили к самому краю деревянного моста.
"Значит, от кролика больше нет толку?" — раздался в сознании отряда осторожный мысленный голос Цзи Ин.
Юэ Цинпин глубоко вздохнул, хмурясь:
— Придётся искать другой способ выбить очки.
Упущенная победа отозвалась тяжестью: Люй Тун и Лес заметно побледнели, даже неоновые узоры на их коже словно примеркли.
Янь Ханьли виновато посмотрела на Люй Тун:
— Прости...
По договору каждая из трёх групп должна была получить по очку. Первые две команды уже справились не без чужой помощи, а вот Люй Тун и Лес остались ни с чем.
Люй Тун качнула головой:
— Ты не виновата.
Они изначально понимали, что трофей попытаются отжать. Потерять верную добычу в последний миг — лишь показатель того, что они сами оказались недостаточно сильны.
— Давайте уйдём с площади, здесь слишком много народу, — попытался разрядить обстановку Джеллисон. — У дерева остался мизер жизни, так что шанс ещё есть.
— Угу, — Цзи Ин окинула коричник скептическим взглядом. — Чистой воды Пиньсиси.
Все обомлели и уставились на неё. Лишь Цзи Чжаошу с каменной миной сделал шаг вперёд, заслонив девушку собой.
Под прицелом шести пар глаз Цзи Ин вжала голову в плечи:
— А что я такого сказала?
Юэ Цинпин потёр подбородок:
— Ты-то откуда знаешь про «Пиньсиси»?
— Как откуда? Сколько дерево ни лупи, всё равно остаётся малюсенький процент, да ещё и урон с каждым разом всё меньше, — скривила губы Цзи Ин. — Разве не вылитый сервис скидок?
Цзи Чжаошу пояснил:
— У нас в племени один умелец открыл лавку под таким названием. Божился, что за покупки даёт купоны: накопишь сотню — получишь вещь даром. Зазовёшь друзей и родичей — сыплют ещё щедрее. Вот только с каждым разом прибавляются какие-то жалкие крохи... В общем, я до сих пор ни шиша там не выгадал.
Отряд погрузился в озадаченное молчание.
Неужели подобная зараза пролезла во все параллельные миры?
Юэ Цинпин повернулся к Хэ Сутуаню.
Пока остальные горевали о потерянных очках, он следил за реакцией молчаливого спутника:
— Капитан Хэ, вы ушли в себя. О чём-то догадались?
— Да, — Хэ Сутуань сдержанно кивнул. — Я пытаюсь понять, почему Джеллисон и Лес оказались в этой игровой зоне.
И внешность, и речь этой парочки кардинально отличались от остальных.
— Судя по предыдущим этапам турнира, темы испытаний всегда тесно связаны с культурным кодом участников, — Хэ Сутуань вскинул взгляд на иностранцев. — Сказания о Лунном дворце, Нефритовом кролике и У Гане нам знакомы с детства. Но Джеллисон и Лес слышат о них впервые. С какой стати Система забросила их именно сюда?
Остальные замерли от неожиданности.
Джеллисон и Лес переглянулись с совершенно растерянным видом — похоже, этот вопрос даже не приходил им в голову.
Юэ Цинпин задумчиво погладил подбородок. Очевидно, эта мысль уже приспела ему в голову:
— В этой локации явно скрыто нечто важное, что мы упустили из виду. Может, вернёмся в тулоу? Кролик сейчас внизу, на первом этаже. Залезем через окно сразу на пятый.
— Идея разумная, — поддержал Хэ Сутуань. — Других зацепок всё равно нет. Главное — не попадаться на глаза остальным.
Никто спорить не стал.
Группа скрытно вернулась к подножию стены, прямо под узкий оконный проём.
Огнестрела у Цзи Чжаошу не водилось, зато за спиной висел охотничий лук. Лес с помощью своего портативного синтезатора мгновенно переплавила один из его наконечников в надёжный штурмовой крюк.
Крепко привязав крюк к верёвке Юэ Цинпина и проверив узел, Цзи Чжаошу натянул тетиву. Стрела взвилась вверх, и кошка намертво зацепилась за каменный подоконник пятого этажа.
— Вот это меткость! — Цзи Ин восхищённо похлопала в ладоши.
Цзи Чжаошу горделиво бросил взгляд на Юэ Цинпина, всем видом показывая: * «Лишь я — главный любимчик Цзи Ин! А вы, смертные, даже не пытайтесь соревноваться»*.
У Юэ Цинпина передёрнулся угол губ.
Метить в фавориты Цзи Ин он не собирался ни при каких обстоятельствах. Более того, его мысли занимал совсем другой человек...
Хэ Сутуань, сделав вид, что не замечает этих немых сценических страстей, подошёл к канату:
— Я поднимусь первым.
— Ну уж нет, с какой стати Капитану Хэ так рисковать? — усмехнулся Юэ Цинпин и ловко перехватил верёвку у него из рук. — Оставь это мне.
Не давая Хэ Сутуаню возразить, он оттолкнулся от белой стены и за считаные секунды взмыл на несколько метров вверх.
Цепляясь за канат, Юэ Цинпин шустро взобрался к проёму пятого этажа.
— Чисто, — опершись о подоконник, он сперва внимательно осмотрел темнеющий коридор, а затем обернулся вниз: — Поднимайтесь... Погодите!
Хэ Сутуань, уже взявшийся за канат, замер.
Он вскинул голову, но Юэ Цинпин смотрел вовсе не на отряд — его взгляд был устремлён куда-то далеко за пределы площадки.
Хэ Сутуань проследил за направлением его взгляда, но не увидел ничего, кроме унылого, неживого кольца кратерных гор, замыкавших горизонт.
— Что ты там разглядел?
— На хребте... что-то есть.
Голос прозвучал совсем рядом — прямо у самого уха.
Хэ Сутуань резко обернулся.
Пока он разглядывал далёкие вершины, Юэ Цинпин успел бесшумно соскользнуть по канату вниз и теперь стоял почти вплотную.
Они оказались лицом к лицу — так близко, что ощущалось чужое дыхание.
Для бывших любовников подобная близость отдавала откровенной двусмысленностью.
Хэ Сутуань с внешней невозмутимостью отступил на шаг, увеличивая дистанцию:
— Что там за объект?
Юэ Цинпин едва заметно вскинул бровь:
— Из-за гряды медленно поднимается нечто круглое. Как думаешь, что это?
Хэ Сутуань опешил и невольно поднял взор к небу:
— Солнце?
Впрочем, глупая мысль: в вышине всё так же ярко сиял одинокий диск Луны.
— Точно не солнце, — усмехнулся Юэ Цинпин, азартно блеснув глазами. — Мне показалось, это огромный валун.
— Камень?..
Отряд дружно вылупился на далёкий кратер.
То ли сыграл эффект самовнушения, то ли на ровной линии горной гряды действительно вырос едва заметный бугорок — словно прыщик на гладкой коже.
Но стоит моргнуть — и сомнительный силуэт растаял, будто его и не было.
Люй Тун сделала шаг вперёд, в её привычно ледяном голосе пробилась нетерпеливая нотка:
— Что ещё за камень?
Юэ Цинпин не повернул головы, лишь качнул подбородком в сторону скал:
— Проверим — узнаем. Правда, ломиться на хребет всей нашей оравой опасно: привлекает внимание. Второго раза, когда у нас из-под носа уводят добычу, я не потерплю — будь то фригидный кролик или кусок скалы.
— Я могу врубить оптический камуфляж, — вмешалась Лес. — Со стороны мы будем казаться хамелеонами, сливающимися с ландшафтом. Учтите: если кто-то станет всматриваться в упор, маскировка не спасёт.
— Этого вполне достаточно, — резюмировал Хэ Сутуань. — Вряд ли кто-то догадается пасти кольцевые горы. До сих пор все считали этот хребет естественной границей игровой арены.
Целевой объект — коричное дерево, как и игровой босс-кролик, находились внутри пространства, ограниченного комплексом тулоу. Избыточная концентрация ключевых ориентиров заставляла игроков подсознательно фокусироваться только на этой площадке.
Те немногие, кто выбрался наружу на разведку, видели лишь ослепительно-белые глухие стены зданий да бесплодный горный кряж.
Каждый принимал кратер за непреодолимую межу игровой зоны...
Но что таится там, за её пределами?