Вытянутая вверх каменная зала напоминала гигантскую флейту: любой звук гулко отдавался в её узком трубчатом пространстве, приобретая хрустальную чёткость. В то же мгновение все взгляды скрестились на них.
И хотя над головами всё ещё кружила стая андских кондоров, птицы больше не представляли серьёзной угрозы. Игроки, не теряя времени, ринулись вниз, к подножию залы, используя все доступные им средства.
— Вы оба... сумасшедшие! — эхо возмущённого крика Цжу Ли ещё висело под сводами, когда Кейн первым соскользнул на дно залы и примкнул к напарникам. Лицо его было темнее тучи: — И что теперь делать?!
Пока он говорил, у подножия уже высадилось несколько человек. Хищно прищурившись, они медленно обступали троицу. Среди них Хэ Сутуань сразу узнал девицу с верёвками, с которой они недипломатично столкнулись ещё в Лунном дворце.
Вот только в прошлый раз на их стороне стояла Люй Тун, сдерживавшая эту дрянь. Нынче же рассчитывать на помощь Цжу Ли не приходилось. Те же, кто не мог спуститься сразу, замерли на верхних ярусах, наведя на них дальнобойное оружие.
Хэ Сутуань сжал губы. Внешне он сохранял ледяное спокойствие, но в голове со скоростью вычислительной машины проносились варианты действий. Юная Цзи Ин тоже смекнула, к чему идёт дело. Оглянувшись на наступающих соперников, она замешкалась, а затем сделала шаг к Сутуаню и Цинпину.
Однако капитан Хэ и Юэ Цинпин разом отступили назад, увеличенную дистанцию сделав предельно наглядной. Девочка замлела от неожиданности.
Впрочем, сообразительности ей было не занимать: быстро взяв себя в руки, она молча отступила назад и смешалась с толпой «героев».
Хэ Сутуань едва заметно выдохнул. Сейчас они превратились в мишень для всех присутствующих, и втягивать девчонку в эту кашу не стоило. Единственное, что жгло совесть, — он успел взять у неё кровь кондора, а взамен, вопреки уговору, так ничего и не дал. Впрочем, раздать долги в текущей чехарде всё равно не вышло бы. Сперва надо выжить.
Ослепляющая граната, брошенная Цжу Ли, оказалась на редкость мощной — её эффект длился куда дольше, чем рассчитывал Сутуань. Даже сейчас в залу струился тусклый, но достаточный свет, очерчивающий перекошенные лица конкурентов. И всё же сияние вспышки постепенно гасло, и в залу медленно возвращалась тьма.
Хэ Сутуань глубоко вдохнул и повысил голос, обращаясь к окружившим их игрокам:
— Господа! Вы, вероятно, уже догадались, что у нас разные роли. Но правила зоны вовсе не призывают нас немедленно перебить друг друга.
Он блефовал. Цжу Ли знала, что их роли отличны от героя Оллантая, но точного их статуса не ведала. Впрочем, и сам Сутуань до конца не был уверен в раскладе.
— Ну и что с того? — выкрикнул кто-то из толпы. — Рано или поздно вылетит каждый! Отдавайте кровь Четырёх духов прямо сейчас — и мы, так и быть, подарим вам быструю смерть.
За спиной у Сутуаня и Юэ Цинпина послышалось тяжёлое, сиплое дыхание Кейна. Тот уже закипал от ярости, готовый рвануть напролом и впиться врагам в глотки.
Капитаны синхронно сделали полушаг, заслонив взрывного напарника собой, пока тот не натворил глупостей и не сорвал переговоры.
Остальным нужна была лишь кровь Духов, но Цжу Ли жаждала именно головы Кейна. Нависая над ними на верхнем ярусе, она не спешила спускаться, но её лазерное оружие уже взяло вспыльчивого бойца на прицел. Кейн чудом успел дёрнуться в сторону — луч ожёг ему плечо. Он лишь глухо кряхкнул от боли.
Прежде чем Цжу Ли успела скорректировать прицел, Хэ Сутуань отчеканил на всю залу:
— Убьёте хоть кого-то из нас — и кровь Четырёх духов вам не видать как своих ушей!
— Это ещё почему? — прищурился один из игроков.
— Потому что мы в разных лагерях и стартовали из разных точек, — ровным, чеканящим каждое слово голосом ответил Сутуань. — Вы двигались с юга и первым делом столкнулись с ягуаром. А мы начали с иной стороны и наткнулись на Великого змея. По правилам, кровь надо брать у живых духов. Вот только мы того змея уже прикончили.
— Что?! — гаркнул игрок, но тут же опомнился: — С чего нам тебе верить?!
— Можете не верить, — холодно парировал Хэ Сутуань. — Сыграем в рулетку?
На лицах наступавших отобразилось явное замешательство. Сутуань едва заметно усмехнулся:
— Монополия на змеиную кровь у нас. То, что набрали мы, — ваш единственный шанс закрыть задание полностью.
— Вот только есть нюанс, — вмешался Юэ Цинпин. Наблюдая за тем, как в глазах противников вспыхивают хищные огоньки желания убить и забрать добычу, он разбил их надежды безжалостной ремаркой: — Кровь налита в весьма хрупкие пробирки. Нападёте на нас, случайно расколотите биоматериал... И ох, как неловко получится. Что тогда делать будете?
Хэ Сутуань скосил глаза на напарника.
«Хрупкие пробирки?»
Да эти контейнеры из спецсплава, разработанного институтом, пулю калибра 7.62 на вылет держали! Их "случайно" не разбить даже кувалдой. Впрочем, блеф Юэ Цинпина идеально ложился в его собственный замысел: шантажировать толпу дефицитной кровью Великого змея, чтобы не допустить свалки. Именно ради этого Сутуань в своё время настоял на полном уничтожении твари, едва они взяли пробу. И всё же то, с какой непринуждённостью Цинпин вворачивал наглую ложь, вызвало у него невольное уважение.
О прочности контейнеров знали лишь Сутуань и Кейн, но для остальных это была загадка. А рисковать никто не хотел: потерять змеиную кровь означало провалить квест всем скопом.
Угрожающее сопение толпы мгновенно утихло. Даже Цжу Ли наверху опустила дуло лазерного оружия.
— И чего вы хотите? — процедил один из «героев», скрежеща зубами.
— Условия простые, — откликнулся Хэ Сутуань. — Вы даёте нам уйти, а взамен получаете кровь.
— И всё? Серьёзно? С чего такая щедрость? — в голосе игрока звучала густая недоверчивость.
— С того, — невозмутимо отрезал Сутуань.
В тускнеющем свете его кисть крутанулась, совершив ловкий пасс. Не успели зрители толком моргнуть, как между его пальцами появился миниатюрный флакон размером с указательный палец, наполненный тёмной густой жидкостью:
— Вот кровь Великого змея. Но у меня только этот флакон.
— А-а, я раскусил твой план! — оскалился кто-то. — Хочешь стравить нас из-за одной пробирки, а сам под шумок смоешься?! Думаешь, мы поверим, что это всё? Выгребай остатки, живо!
— Сказал же: больше нет, — отчеканил Хэ Сутуань без единого мускула на лице. — Это всё.
— Если отдашь всё... как сами-то проходить будете?
— Раз вы поняли, что роли у нас разные, с чего вы взяли, что условия прохождения совпадают? — парировал капитан Хэ. — Нам эта кровь без надобности. Но если вздумаете дёрнуться — я разобью сосуд. Сдохнем вместе.
Юэ Цинпин с нескрываемым уважением бросил на него короткий взгляд. Вот уж поистине: ложь отскакивает от зубов без малейшего колебания!
Неизвестность относительно чужих ролей оказалась смертельным оружием. Говорил Сутуань настолько уверенно, что боевой пыл толпы окончательно угас.
Поставишь этих троих к стене — они уничтожат флакон, и всё, конец. Вернутся ли они после этого домой, получат ли баллы — огромный вопрос. Но в одном все присутствующие были едины: никто не желал сгнить в этой мрачной, ползущей древней жутью усыпальнице. Каждый хотел вернуться в свой мир.
— И как ты предлагаешь поступить? — сбавив тон, спросил один из игроков.
— А как тут поступишь? — Хэ Сутуань мельком встретился взглядом с Цзи Ин.
Свет вспышки окончательно угас. Ослеплённые прежде андские кондоры обретали зрение. Почувствовав силу, они с клёкотом устремились вниз, вновь атакуя людей.
Сутуань на мгновение зафиксировал взгляд на юной Цзи Ин и громко объявил:
— Флакон один, а вас много. На всех не хватит. А раз так...
Он резко вскинул руку и швырнул пробирку высоко под своды залы:
— Пусть достанется сильнейшему!
Цзи Ин обомлела.
Цжу Ли замерла.
Остальные игроки взревели от шока!
Едва контейнер с кровью взмыл в воздух, один из огромных кондоров камнем выкрутил из пике и на лету сцапал клювом тонкую пробирку! Не дав людям опомниться, хищник замахал крыльями, взмывая обратно к потолку!
Секундная оцепенелость сменилась оглушительным взрывом. Послышалась брань, канонада выстрелов прорезала мрак.
Но пернатая тварь ловко увернулась от лазерных лучей и растворилась в стае кружащих сородичей.
— Мать твою! Птица утащила кровь!
— Сбивайте её, пока не сглотала!
— Вон она! Стреляйте!
— Ты уверен, что это та самая?! Да они все на одно лицо!
— Назад! Пернатые прозрели, они снова атакуют!
* * *
Строй «героев» развалился на глазах. Классический, филигранный ход — переложить головную боль со здоровой головы на больную.
Осаждавшие их люди бросились выслеживать проклятого кондора, совершенно позабыв о беглецах. Упустят они Хэ Сутуаня с напарниками или нет — ещё вопрос, а вот собрать кровь Четырёх духов — это чёткое требование, это самое главное.
— Уходим, — шепнул Сутуань, пригибаясь.
— Вопрос с той дверцей решён, я заприметил проход, — отозвался Юэ Цинпин.
— И мы просто вот так уйдём? — Кейн насупился, тяжело дыша.
Он гипнотизировал взглядом толпу, увлечённую охотой на птиц, и считал этот момент идеальным для зачистки конкурентов. Но стоило его пальцам лязгнуть затвором, как Хэ Сутуань жёстко перехватил его запястье.
— Пошёл, — в голосе капитана зазвучала сталь. — Хочешь, чтобы они опомнились и разорвали тебя в клочья — оставайся. Но мы с Юэ Цинпином в твоих похоронах не участвуем.
Кейн досадно сплюнул и опустил оружие:
— Понял я, понял...
Троица скользнула в тень, воспользовавшись суматохой. Но едва Хэ Сутуань, Юэ Цинпин и Кейн переступили порог узкого бокового лаза, как из темноты за их спинами прошелестел тихий, словно призрак, голос:
— И куда это вы собрались?