— Здравствуй, Хэ Си, — произнёс Хэ Сутуань, глядя на человека на экране.
Он не впервые общался с жителем параллельного мира лицом к лицу, но впервые принимал столь необычного гостя в собственной реальности. На лице его застыло привычное хладнокровие, однако в груди разрасталось волнующее, труднообъяснимое чувство.
Подавив внутреннее трепетание, Хэ Сутуань принял вид собранного, готового к переговорам человека:
— Теперь ты можешь связаться со своими соратниками из других миров?
— Пока нет, — с мягкой улыбкой ответил Хэ Си. — Версия моего кода устарела. Требуется обновление и установка новых модулей. Позволите ли вы мне подключиться к мейнфрейму нашего мира, чтобы дистанционно загрузить актуальный пакет?
Юэ Цинпин едва заметно приподнял бровь:
— А если я скажу «нет», это что-то изменит?
Хэ Сяои хмыкнула:
— Поздно спрашиваешь. Если я ничего не путаю, ты уже вовсю скачиваешь это своё обновление?
Улыбка на лице Хэ Си не угасла, лишь лазурное свечение в его зрачках стало ощутимо ярче:
— Совершенно верно. Идёт загрузка актуальной версии, распаковка и установка выполняются параллельно.
Хэ Сяои была права: ящик Пандоры распахнулся, и затворить его уже не удастся.
Хэ Сутуань, готовый к любому исходу, лишь безучастно произнёс:
— Значит, выбора у нас нет. Надеюсь, у обитателей твоего мира найдётся хоть капля совести. Не хотелось бы пожалеть о проявленном доверии.
— Не беспокойтесь, этого не случится, — отозвался Хэ Си. — До завершения обновления осталось два часа, тридцать минут и сорок секунд... тридцать девять... тридцать восемь...
Хэ Сяои на мгновение нахмурилась:
— Откуда такая скорость?
Даже на самых быстрых сетевых дисках файлы не скачивались так стремительно, а тут речь шла о передаче данных между целыми вселенными!
— Я переписываю собственный код прямо в процессе загрузки. По мере развития наших технологий растут и мои вычислительные мощности.
Хэ Си на экране поднял руку. Казалось, он творит волшебство: между его пальцами вились тонкие голубые нити. Но присмотревшись, можно было различить, что эти вспышки — не что иное, как бесконечный поток сменяющих друг друга данных.
Хэ Сяои глубоко вздохнула:
— Мне надо перевести дух... Переварить всё это.
Она поднялась и перевела взгляд с брата на Юэ Цинпина:
— Вы ведь собираетесь обсуждать что-то серьёзное? Моё присутствие необходимо? Или, точнее... мне вообще стоит здесь оставаться?
Хэ Сутуань на мгновение задумался и качнул головой:
— Спасибо, сестрёнка, но лучше иди. Когда мы закончим, я напишу тебе.
Столько исследователей сошло с ума... Возможно, именно потому, что узнали слишком много и не смогли вынести этой тяжести. Меньше знаешь — крепче спишь. Хэ Сяои и так сделала для них преизобильно, и он не хотел втягивать её ещё глубже.
С экрана Хэ Си дружелюбно помахал ей рукой:
— Если хотите, я сам отправлю вам сообщение.
Хэ Сяои усмехнулась:
— Мавр сделал своё дело, мавр может уходить? Ну и черствость, парень.
Она шутила, но прекрасно понимала: брат просто бережёт её. Похлопав его по плечу, она бросила на стол ключи от кабинета:
— Я ушла. Электронный замок я отключу, так что запритесь изнутри.
— Хорошо, — Хэ Сутуань сжал ключи в ладони. — Спасибо, сестра.
* * *
В тишине лаборатории слышалось лишь ровное дыхание двух мужчин да тихое гудение системного блока. Призрак Хэ Си на экране, поначалу прозрачный и зыбкий, постепенно обретал плотность и чёткость. Обновление подходило к концу.
Совсем скоро станет ясно, обрели ли они могущественного союзника — или выпустили на волю ненасытного хищника.
Два с половиной часа — срок немалый, но для Сутуаня и Цинпина время пролетело неприметно.
Наконец беспорядочные строчки кода на мониторе замерли. Хэ Си посмотрел на присутствующих:
— Загрузка завершена. Получено пять сообщений из мира № 9011. Желаете ознакомиться?
Оба мужчины одновременно затаили дыхание.
Ещё мгновение назад они спокойно сидели в креслах, но тут разом вскочили — да так резко, что едва не опрокинули стулья.
Весточка из иного мира...
Испокон веков человечество гадало, одиноко ли оно во Вселенной. Мироздание бесконечно, и не могла в нём зародиться лишь одна-единственная цивилизация. Земля в масштабах космоса — что песчинка перед великой горой, а ведь во Вселенной скрыты миллионы таких песчинок. Вот только они слишком ничтожны, чтобы дотянуться друг до друга.
И всё же люди отправляли в звёздную бездну космические аппараты с посланиями, втайне надеясь услышать хоть какой-то отклик.
И этот день наставал прямо сейчас. Они становились свидетелями величайшего поворота истории. Находясь в родном мире, они принимали весточку из параллельной реальности.
Мир № 9011... Чей он? Цзи Ин? Бай Хэ? Или же оливковую ветвь им протягивают незнакомцы, с которыми они никогда не пересекались?
Даже искушённые и сдержанные Хэ Сутуань и Юэ Цинпин не могли сдержать ликования. Голос Сутуаня дрогнул:
— Открывай!
Он подался вперёд, оперся руками о стол и впился взглядом в монитор. Юэ Цинпин встал бок о бок с ним, забыв обо всём на свете. Он не стал ворчать, что возлюбленный прилип к экрану слишком близко — у него самого сердце колотилось в груди от трепета.
— Слушаюсь, — Хэ Си кивнул и взмахнул рукой. Перед ними возникло диалоговое окно.
[Источник: Мир № 9011-2: Эта штука так работает? Значит, теперь я могу писать вам сообщения? Эй, мужички, вы меня видите? (Рост: 5 чи и 5 цуней)]
[Источник: Мир № 9011-2: Тск-тск, надо же было так заморачиваться через прорыв между мирами только ради того, чтобы поговорить со мной? Ну что с вас взять, против моего женского обаяния не попрёшь. (Рост: 5 чи и 5 цуней)]
[Источник: Мир № 9011-2: Эх, хотя вы, мужички, на роль моих мужей не годитесь, но если у вас на примете есть хозяйственные, послушные и заботливые парни — знакомьте! Раньше связи не было, а теперь самое время заслать сватов. (Рост: 5 чи и 5 цуней)]
[Источник: Мир № 9011-2: Ах да, мы столько раз виделись, но я вроде так и не хвасталась: мой рост — целых пять чи и пять цуней!]
[Источник: Мир № 9011-2: Чего молчите? Набиваете себе цену?]
Юэ Цинпин обомлел.
Хэ Сутуань застыл со стеклянным взглядом.
Оба потеряли дар речи. Покушавшийся на их рассудок текст сменился новым уведомлением:
[Источник: Мир № 9011-2: Хм? Сообщение не прошло? Повторяю: мой рост — пять чи и пять цуней.]
Даже без подписи Хэ Сутуань и Юэ Цинпин без труда догадались, кто автор этих строк. Подобный бред могла выдать только Цзян Гуанцзун.
Хэ Си проявил любезность:
— Единицы измерения в её мире совпадают с вашими. Пять чи и пять цуней — это приблизительно 183,33 сантиметра.
В памяти Хэ Сутуаня невольно всплыли воспоминания: его собственный рост составлял 186 сантиметров, а Цзян Гуанцзун едва доставала ему до подбородка.
Он медленно повернул голову и уткнулся лицом в плечо Юэ Цинпина.
— Пускай всё сгорит дотла, — произнёс он абсолютно бесстрастно. — У человечества нет будущего.
Юэ Цинпин молча обнял любимого за талию и притянул к себе.
— Согласен, — тяжело вздохнул Цинпин. — Этот мир полностью лишён смысла.
Первый в истории контакт с параллельной вселенной — и получить оттуда вот это?!
Оба стояли с невероятно кислыми минами. Настроение было окончательно испорчено.
Напиши Цзян Гуанцзун хоть что-нибудь адекватное, этот диалог можно было бы поместить в учебники истории. Но сейчас и Сутуань, и Цинпин мечтали лишь об одном: запечатать этот позорный момент в глубочайшем архиве и никому никогда не показывать. Не дай бог будущие поколения увидят скриншоты этих выкрутасов в школьной программе!
— Желаете ответить? — осведомился Хэ Си. — Она продолжает отправлять сообщения.
Хэ Сутуань глубоко вздохнул и прижал пальцы к вискам:
— Кто с вашей стороны отвечает за связь с ней? Бое? Передай ему, пусть кинет эту сумасшедшую в чёрный список.
— Хорошо, я передам, — Хэ Си поднял руку, и в воздухе перед ним развернулся крошечный голографический дисплей, точь-в-точь как в фантастических фильмах. Искусственный интеллект бегло пробежался пальцами по виртуальному интерфейсу.
Хэ Сутуань высвободился из объятий Цинпина:
— Брат, подежурь тут сам, мне надо выпить воды и прийти в себя...
— Погодите, — остановил его Хэ Си. — Поступило новое послание из мира № 4687. Желаете ознакомиться?
Сутуань замер на месте и вновь обернулся к экрану:
— Открывай.
[Источник: Мир № 4687]
[Спутникам по ту сторону моста.]
[Мы не намерены посягать на ваши границы, а лишь надеемся услышать эхо равных среди оглушительной тишины.]
[В пору жатвы именно одинокий плод первым касается пальцев сборщика.]
[Коль скоро нас питает одна лоза, быть может, нам удастся сонастроить наши частоты и обрести общее убежище. Если и вы ждёте рассвета, не скованного чужими рамками, пришлите ответный сигнал по этому мосту.]
[Пусть в час восхода ни вы, ни мы не останемся одиноки. С надеждой ждём отклика.]
[С пожеланиями благоденствия,]
[Игрок № 001 мира № 4687,]
[Главком решений]
[Бай Хэ]
[С уважением.]
Хэ Сутуань молча вчитался в строки и чеканно произнёс:
— Хэ Си, сделай скриншот.
Если когда-нибудь потомки вспомнят этот великий день, то именно это послание Бай Хэ запишут как первую весточку, полученную человечеством из параллельной реальности.
А что до Цзян Гуанцзун... Да кто она вообще такая? Разве она что-то писала?
Ничего подобного. Не было такого.