Впрочем, копаться в подробностях сейчас было некогда. Вход в тоннель находился совсем рядом, оттуда всё ещё доносилось глухое клекотáние андского кондора, да и любой иной игрок мог заявиться сюда в каждую секунду. Проход явно не годился для долгих разговоров.
Юэ Цинпин ненадолго задумался:
— Раз так, пока пойдём вместе. Посмотрим, как сработаемся. Если твои сведения окажутся действительно ценными, поделимся кровью одного из Четырёх духов.
— О как? То есть в самом конце? А сейчас — пустые обещания? — Хуаланка недовольно поджала губы. — Звучит так, будто вы намерены вытянуть из меня всё бесплатно.
Но Хэ Сутуань не оставил ей пространства для торга:
— Решай: ты идёшь с нами или нет?
* * *
Она пристально вглядывалась в троицу, явно взвешивая, можно ли им доверять. Впрочем, альтернатив у неё всё равно не густо. Выдохнув сквозь зубы, девушка кивнула:
— По рукам. Только не обольщайтесь: то, что мы идём вместе, не делает нас соратниками. Если пахнет жареным, я без колебаний подставлю вас под удар.
— Замётано, — спокойно отозвался Хэ Сутуань, выдав безучастную шутку: — Всё равно мы не супруги, чтобы делить одну судьбу. «Придёт беда — разлетятся кто куда». Я не против.
Хуаланка качнула головой в знак согласия. По рукам так по рукам.
Кейн хоть и насупился, спорить не стал, уныло приняв этот вынужденный союз. Судя по его мрачной физиономии, британец уже придумывал, как выжать из Хуаланки всё до капли, а потом пустить в расход.
А вот Юэ Цинпин, услышав пословицу о «птицах из одной рощи», не удержался от многозначительного взгляда на капитана Хэ.
И стоило им двинуться дальше по узкому коридору, как Юэ Цинпин немедленно прижался плечом к Сутуаню.
Фраза о «птицах из одной рощи» явно задела в нём какую-то игривую струну. Юэ Цинпин наклонился к самому уху Сутуаня и тихо, с усмешкой прошептал:
— Капитан Хэ, раз уж с ними вы не пара птиц в одной роще... то с кем тогда?
Голос он понизил намеренно, но в гулкой, узкой галерее каждый звук отдавал эхом, так что спутники услышали всё до последнего слова.
Кейн к нюансам чужих отношений относился без лишних предрассудков. К тому же он давным-давно понял, что этих двоих связывает далеко не только служба, а потому сделал вид, будто оглох.
Хуаланка лишь удивлённо вскинула бровь, с интересом мазнула взглядом по обоим, но тоже смолчала.
Юэ Цинпин продолжал вовсю распускать павлиний хвост перед возлюбленным, вымогая признание — ту самую поговорку, мол, «муж да жена — одна сатана»... или, вернее, «муж с мужем — одна сатана».
Сутуань прекрасно понимал, к чему клонит Цинпин. И вовсе не прочь был подыграть.
Хотя турнир за выживание транслировался на все параллельные вселенные, после недавнего поцелуя пара ласковых слов уже ничего не меняла.
Хэ Сутуань мягко проговорил:
— Мы с тобой — из одной рощи. Теперь доволен?
Слова простые, но в груди Юэ Цинпина от них словно распустился тёплый, нежный ком. Сердце забилось чаще.
Его лицо просияло. Положив руку на плечо Сутуаня, он прижал его к себе:
— Более чем.
Но не успел Цинпин продолжить, как Кейн громко и демонстративно прокашлялся:
— Эй! Может, потише будете? Вообще-то мы всё ещё на турнире!
На мнение англичанина Цинпину было плевать, однако атмосферу тот испортил безнадёжно.
— М-да, — недовольно цыкнул Юэ Цинпин.
С неохотой убрав руку с чужого плеча, он как бы случайно провёл подушечками пальцев по мочке уха Сутуаня.
Жест вышел интимным, откровенным.
Хэ Сутуань касанием пальцев задел то место, где мгновение назад ощущал чужое тепло, сохраняя на лице абсолютное спокойствие:
— Двигаемся дальше.
Чуть помешкав, он добавил:
— Нам пора найти последнего из Четырёх духов.
Три ритуальных образца крови духов-хранителей уже были у них, оставался лишь один — и испытание будет пройдено.
Действовать требовалось без промедления. Змеиную кровь, служащую разменной монетой, Сутуань отдал Хуаланке. Если они снова столкнутся с конкурентами, так легко отписаться уже не выйдет.
Потому нужно было спешить.
Четвёрка продвигалась по коридорам святилища, и у каждого на уме было своё.
Помня об узлах кипу, упомянутых Хуаланкой, никто не расслаблялся. Каждый шаг давался с оглядкой: угодить в ловушку, навлечь «смерть и бедствия», расплатившись за неосторожность, никому не хотелось.
Впрочем, опасения пока казались напрасными.
Они миновали весь переход и вышли к следующему святилищу, не встретив ни единой угрозы.
— Судя по всему, этот комплекс состоит из четырёх залов — по странам света. В каждом обитает один из духов-хранителей, — вполголоса произнёс Юэ Цинпин. — Похоже, мы добрались до восточного зала.
Выход из галереи упирался прямо в залу, однако никто не торопился выходить на открытое пространство. Все застыли у края, всматриваясь во тьму перед собой.
Юэ Цинпин прижался спиной к камню и осторожно выглянул наружу.
Пред ним предстала такая же величественная зала с высоким сводом, освещаемая люминесцирующими колоннами. В самом центре возвышалась каменная стела с высеченной надписью.
Хуаланка сделала шаг вперёд, не покидая укрытия, и, прищурившись, разобрала древние пиктограммы:
— «Восток — исток новой жизни. Сила слияния сохранит вечную славу...»
Она шептала почти беззвучно, но в гулкой тишине слова долетели до ушей каждого.
Огромный зал пустовал. Лишь одинокая стела высилась посредине. В такой звенящей тишине любой шорох грозил превратиться в оглушительное эхо. Это безмолвие казалось удушливым и зловещим.
— Перед стелой стоит небольшой алтарь, — едва слышно добавила Хуаланка. — Если я правильно понимаю, туда нужно поместить кровь всех Четырёх духов. Тогда испытание засчитают.
— Значит, разбираемся с последней тварью и уходим, — кивнул Хэ Сутуань.
Внешне он оставался невозмутим, но про себя отмечал некоторую странность.
На предыдущих трёх стелах надписи заканчивались одинаковой формулировкой — «Подобно мне...». Здесь же привычный канон почему-то нарушался.
— Тогда за дело, — буркнул Кейн. — Я больше ни минуты в этой дыре оставаться не хочу.
Ожог от лазерного выстрела Цжу Ли всё ещё жутко саднел. Хотя высокий нагрев мгновенно прижёг рану на плече и крови почти не было, тупая, изматывающая боль никуда не делась. Британец мечтал лишь об одном — поскорее закончить квест и выбраться отсюда.
Больше никто не произнёс ни слова. Четвёрка застыла в засаде, всматриваясь в сумрак.
Время шло, минута сменяла минуту.
— Хм... — Хэ Сутуань нахмурился и тихо произнёс: — А где же дух-хранитель?
Прежде всё было иначе: Великий змей и Андский кондор поджидали игроков прямо в залах, заставляя вступать в бой сразу по пришествии. А мезоамериканский ягуар оказался настолько задиристым, что затягивал жертву в свой лабиринт при одном лишь приближении к залу.
Но этот последний, похоже, обладал особым нравом.
Во всём зале не прослеживалось ни малейшего намёка на присутствие монстра.
Ситуация выглядела аномально.
Поразмыслив, Хэ Сутуань вознамерился сделать шаг в зал, но Юэ Цинпин, будто ожидавший этого, тут же сжал его локоть.
— Не торопись, — шепнул Цинпин. — А если там ловушка?
— Никаких следов хранителя мы так и не увидели. Вполне возможно, триггер спавна босса срабатывает только при входе игрока на определённый участок, — Сутуань перевёл на него спокойный взгляд. — Да и в том, что опасность здесь есть, сомневаться не приходится.
Юэ Цинпин промолчал.
Доводы Сутуаня звучали убедительно.
Однако Цинпин привык действовать иначе: сначала собрать полную разведсводку, составить план и только потом идти напролом, минимизируя любые риски. Потому сунуться вслепую ему не хотелось:
— Мы понятия не имеем, каков здесь четвёртый страж. Лучше проявить осторожность.
Согласно инкским мифам, три мира священного креста Чакана олицетворяют три зверя: Змей, Ягуар и Кондор. И именно с ними они уже столкнулись.
Юэ Цинпин повернулся к Хуаланке:
— Обменяемся информацией. С какими тварями тебе довелось пересечься?
— Я знаю, что вы сошлись со Змеем и Кондором, а мне самой попался Ягуар, — Хуаланка задумчиво потёрла подбородок. — Но в мифологии нашего мира существуют только три священных зверя. Никакого четвёртого нет. Так что если вы ждёте от меня ответа, кто выступает в роли финального босса, я бессильна.
Сутуань и Цинпин переглянулись. Дело дрянь: Хуаланка тоже оказалась в неведении.
Кейн тут же ядовито усмехнулся:
— Надо же! А только что хвасталась ценными сведениями. Выходит, сама ни черта не знаешь?
— Даже схожие мифы варьируются от вселенной к вселенной, — Хуаланка косо вздёрнула подбородок, смерив англичанина презрительным взглядом. — В моём мире святынь три, а в каком-нибудь другом — четыре. Но сейчас у нас точно нет времени бегать и расспрашивать остальных игроков.
— Выходит, помочь с этим ты не сможешь, — резюмировал Хэ Сутуань.
Он повернулся к выходу из прохода:
— В таком случае действуем по ситуации. Нужно выманить последнего духа до того, как сюда припрутся остальные.
Юэ Цинпин сделал шаг вперёд.
На сей раз он не стал удерживать Сутуаня. Он встал плечом к плечу со своим избранником, и они вместе вступили под своды восточного зала.
Хэ Сутуань покосился на него, без слов спрашивая: «А как же твоё правило просчитывать каждый шаг?»
— Капитан Хэ, у тебя просто нечеловеческий талант искать неприятности на свою голову, — дерзко и открыто усмехнулся Цинпин. — Что ж с тобой делать... Идём вместе.
— Договорились, — едва заметно улыбнулся Хэ Сутуань.
Они первыми ступили на каменные плиты. Двигаясь медленно, спина к спине, они держали оружие наготове, готовые отразить нападение в любую секунду.
Огромное пространство зала гулко отзывалось на каждый их шаг.
Оставшиеся в тоннеле Хуаланка и Кейн затаили дыхание. Припав к каменным косякам с оружием в руках, они готовились в случае атаки мгновенно выскочить и ударить монстра во фланг.
План вырисовывался вполне разумный.
Однако...
Не произошло ровным счётом ничего.
Сутуань и Цинпин обошли добрую половину зала, но никто так и не появился.
Опустив стволы лазерных винтовок, Юэ Цинпин недоумённо нахмурился:
— И где чёрт носит четвёртого хранителя?
Предыдущие испытания лёгкими не назвали бы, но правила игры там были предельно ясны. Теперь же им противостоял соперник, о котором они не знали ничего — и который даже не соизволил явиться.
Змею можно было отравить, кондору — перерезать горло, ягуара — истощить и пустить ему кровь.
Пока враг перед глазами, способ справиться с ним найдётся всегда.
Но что делать, если цель просто отсутствует?
— Это у него такая стратегия победы через абсолютное бездействие? — не выдержал Юэ Цинпин. — Или в системе баг вылез?
Добрались до локации, а босс провалился сквозь текстуры?
Хэ Сутуань задумчиво оглядел стелу и невозмутимо проронил:
— Мне это почему-то напоминает Гэ Лэ из нашего отряда.
Гэ Лэ полностью оправдывал своё имя: он «динамил» всех и всегда.
Хотя с момента основания Разведывательной базы прошёл уже не один год, для большинства разведчиков этот сотрудник оставался полумифической фигурой, о которой знали лишь по слухам.
В точности как этот четвёртый дух-хранитель.