— За последние сорок восемь часов мы дважды вступали в контакт с цивилизациями из параллельных измерений. Из-за этого государства по всему миру уже объявили тревогу, так что нам надлежит действовать со всей осмотрительностью...
В среднем конференц-зале главком Винсент окинул взглядом руководство базы среднего и высшего звена и перешёл к передаче директив вышестоящего командования.
Хэ Сутуань, вымотавшийся за день и едва урвавший часок сна ночью, откинулся на мягкую спинку просторного кресла. Канцелярский елей, смешанный с чиновничьим лизоблюдством, действовал усыпляюще — веки смыкались сами собой.
Оглядевшись, Сутуань заметил, что капитаны разведотрядов слушают этот доклад с наименьшим усердием.
Впрочем, понять их было несложно.
Грызня за ресурсы и раздел сфер влияния их не касались. Что бы ни плели сильные мира сего, задача разведчиков сводилась к одному — выложиться в игре по максимуму и выбить высший балл.
Джеллисон, командир четвёртого отряда, уже вовсю отключался, капитан пятого Цзосайэр всё ещё отлёживалась в госпитале, а Шелли из шестого традиционно витал где-то в небесах...
Коли так, можно и самому прикорнуть ненадолго. А ключевые тезисы позже поспрашивать у Шоко и Зубайра из седьмого — эти двое как раз сидели с исключительно сосредоточенным видом.
Приставив кулак к лбу, он уже собирался смежить веки, как из кармана неожиданно раздался короткий сигнал смартфона.
Сидевшие рядом невольно повернули головы на звук.
— Прошу прощения, — тихо пробормотал Сутуань и вытащил аппарат, намереваясь перевести его в бесшумный режим.
Однако взглянув на экран, он обнаружил, что звук и так выключен. Звонкое уведомление пробилось сквозь блокировку лишь потому, что сообщение пришло от контакта с приоритетным статусом — от сидевшего по правую руку Юэ Цинпина.
Сутуань косо взглянул на соседа. Цинпин, не выпуская из рук смартфона, одарил его нагловатой, довольной ухмылкой — ровно так выглядит человек, только что устроивший какую-то пакость.
Сутуань молча отвёл взгляд, положил телефон на колени и, прикрыв экран ладонью от чужих глаз, открыл чат.
Цинпин скинул несколько снимков. Сеть в командном центре заставляла желать лучшего, поэтому колёсики загрузки крутились пару мгновений, прежде чем картинки развернулись.
Впрочем, Сутуань опасался зря — ничего непристойного там не было.
На первом фото выстроились в ровный ряд по старшинству пять синепёрых тунцов — внушительный улов, с которым Цинпин вернулся со своей морской рыбалки. Вот только рыбьи глаза излучали демонический, потусторонний блеск.
На втором снимке сам Сутуань — в стильном плаще, спиной к объективу — высился во всём великолепии, держа за хвост тунца размером почти с человеческий рост. Он небрежно повернул голову в профиль, демонстрируя точёные черты лица. И у этой рыбины в глазах тоже полыхал зловещий огонёк.
Третье фото являло собой чистое безумие фотошопа: Сутуань бережно баюкал на руках огромную рыбью голову. Картина до боли напоминала рекламный плакат какого-нибудь ресторана «Острые головки из озера Дунтин».
И глаза этой рыбы сверкали всё тем же жутким глянцем...
Снизу красовалась приписка Цинпина:
«Обработал для тебя. Выкладывай в соцсети, только не забудь отметить автора и указать, откуда улов».
Сутуань набрал ответ:
«Зачем ты нацепил на тунцов цветные линзы?»
Цинпин ответил моментально:
«Хотел протестировать новую нейросеть для обработки фото. Нам-то ретушь не нужна, вот я и решил украсить рыбу».
Сутуань промолчал.
Искусственный интеллект оказался редким искусственным идиотом.
Рыба и без того была выловлена из загрязнённого океана, а с этими глупыми «линзами» и вовсе отбивала всякий аппетит.
Публиковать что-либо в соцсетях желания не было никакого. Сутуань вновь вознамерился прикрыть глаза, как вдруг...
— Пусть вы уже ознакомились с отчётом о первом этапе Турнира за право владения Землёй и увидели игроков, вступивших в контакт с нашими разведчиками, мне бы хотелось выслушать непосредственных участников событий.
Едва Винсент закончил фразу, как ассистент тут же протянул Сутуаню компактный микрофон.
Сутуань застыл.
Отчего-то возникло стойкое ощущение, будто его, уснувшего на задней парте, только что вызвали к доске.
Впрочем, выдержка у Капитана Хэ всегда была железной. С абсолютно невозмутимым видом он принял микрофон:
— Мы столкнулись примерно с десятком игроков. На первый взгляд их цивилизации разительно отличаются от нашей, однако я полагаю, что между нами куда больше общего, чем кажется.
Большинство присутствующих ожидали услышать об угрозах и непреодолимых различиях, поэтому заявление о сходствах вызвало волну удивления.
В зале послышался шепоток. Сутуань переждал этот лёгкий гул и продолжал:
— К примеру, миф о Хоу И, сбившем солнца, а также сам наш язык. Не исключено, что организаторы игры нарочно подбирают для состязаний близкие по духу миры. Но это говорит как минимум об одном: среди множества параллельных Земель есть немало цивилизаций, близких нам по своей природе.
— Разумеется, и легенда о Хоу И, и языковые истоки уходят корнями в глубокую древность. Полагаю, в самом начале у всех нас был единый стартовый рубеж. Разошлись мы лишь позже, выбрав разные ветви технологического древа: кто-то уповал на механику, кто-то ушёл в оптику, а кто-то сделал ставку на ботанику.
Зал погрузился в тишину. Вскоре поднялся один из сотрудников научно-исследовательского института:
— Капитан Хэ, раз уж вы считаете, что наши миры произрастают из одного корня, отчего же такой колоссальный разрыв в уровне развития?
— Я не учёный, и вопросы науки — ваша прерогатива, — Сутуань чуть припустил веки. — Могу предложить лишь гипотезу. Переломные моменты в прогрессе абсолютно непредсказуемы...
Он не успел договорить: Цинпин, закинув руки за голову, громко подал голос без всякого микрофона:
— Да просто в одном мире Ньютону яблоко прилетело по куполу чуть раньше, в другом — не прилетело вовсе. А в третьем падалицей накрыло Стива Джобса.
По залу прокатился взрыв смешка. Шутка вышла колкой, но зерно истины в ней присутствовало.
Винсент жестом призвал к порядку.
Главком повернулся к капитанам первого и второго отрядов:
— Второй этап турнира не за горами. На сей раз жребий пал на Шоко из третьего отряда и троих её бойцов. Нам необходимо заранее выработать тактику. Есть мысли?
Сутуань понял: Винсента интересуют не столько конкретная инструкция к раунду, сколько генеральная линия — как относиться к инородным цивилизациям.
Немного поразмыслив, он ответил:
— Как минимум сейчас плодить врагов не стоит. Попытаться наладить контакт и сработаться с остальными игроками ради совместного прохождения — вполне разумный путь.
* * *
Долгая конференция наконец подошла к концу.
Сутуань и Цинпин поднялись со своих мест, но путь к выходу перекрыла туша спящего Джеллисона.
Разнузданный американец развалился в кресле без задних ног и выводил носом сочные рулады.
Цинпин мазнул по нему взглядом, опёрся о соседнюю спинку и перемахнул через ряд. Выгнув бровь, он бросил Сутуаню:
— Руку подать?
Сутуань посмотрел на его ладонь, затем на храпящего командира четвёртого отряда:
— Надо его разбудить. Не бросать же прямо здесь.
— Не твоей сопли сопляк, чего ты печёшься? — Цинпин убрал руку, предвкушая зрелище. — Мы с ним вместе на муштре дохли. Если этот боров заснул — его и канонадой не поднимешь.
Сутуань спорить не стал. Он лишь чуть повысил голос:
— Обнаружена нефть.
В ту же секунду Джеллисон вытаращил глаза и взвился с места как ужаленный:
— Нефть?! Где нефть?!
Цинпин лишился дара речи.
Американец выглядел до нелепости комично.
Дико озираясь по сторонам в поисках вожделённого «чёрного золота», Джеллисон упёрся взглядом в лёгкую ухмылку Капитана Хэ.
Почесав затылок, он смущённо хохотнул:
— Чё, всё уже? Разошлись?
— Угу. Пора на завтрак, — Сутуань повернулся к Цинпину, и в его взгляде читалось недвусмысленное: * «Видал? И никакой канонады не потребовалось»*.
Цинпин невольно криво усмехнулся:
— Умеешь удивлять, ничего не скажешь.
— Пойдём есть. А потом на полигон, тренировками руководить, — выдохнул Сутуань, так и не смыкавший глаз всю ночь.
— Тьфу, как вспомнишь — тошно становится. Знал бы, вчера б хоть на часок прилёг, — Цинпин сладко зевнул. — От бессонных ночей рожа плывёт.
Сутуань лишь покачал головой.
Едва они покинули зал, как перед ними снова возник заслон.
На этот раз путь преградила молодая девица с каштановой стрижкой-медузой и в круглых очках. Её серые глаза так и лучились задорным смехом.
Она и рта раскрыть не успела, как Цинпин страдальчески закрыл лицо ладонью:
— Господи, опять...
Девица, будто не замечая его раздражения, с милой улыбкой протянула ладонь:
— Где отчёт?
Сутуань смерил её спокойным взглядом:
— Сяоши, мы только-только вернулись из «Окна».
— Я знаю. Прошло уже девять часов. Где отчёт?
—... Ещё не успели набросать.
Сюй Сяоши ослепительно улыбнулась:
— Стыд-то есть вообще? Даже колхозные ишаки так не прохлаждаются.
— Вы, научники, вроде должны отличаться ангельским терпением? — фыркнул Цинпин. — Куда ты вечно летишь?
— Работа у меня такая — архивы в порядок приводить, — она поправила очки. — Да и обстановка сейчас не та, чтобы прохлаждаться.
Сутуань вопросительно посмотрел на неё:
— Как там профессор Кэ?
Улыбка на лице девушки мгновенно увяла. Она замялась.
Сутуань тихонько коснулся её плеча:
— Ты же сама сказала, что время не ждёт. Ты уже позавтракала? Если нет, пошли в столовую вместе, по дороге всё и расскажешь.
Сяоши кивнула и пошагала рядом:
— У учителя всё неважно. Придя в сознание, он впал в сильнейшую истерику. Врачам пришлось вколоть ему успокоительное, и он снова вырубился.
— Вот как...
— Кстати, — Сяоши притормозила и посмотрела на Сутуаня с нетипичной для неё серьёзностью. — Ты правда веришь, что мы сможем сработаться с цивилизациями из других миров?
— Судя по первому раунду, попробовать однозначно стоит.
Девушка слегка наклонила голову и внезапно спросила совсем о другом:
— Ты заметил, какой дохлый интернет был в конференц-зале?
Сутуань кивнул.
— Всё потому, что ты висел на моей точке доступа.
—... Виноват.
До этого он обращался к профессору Кэ за консультацией по поводу «Окна», и тот скинул ему массив данных. Но сеть научно-исследовательского института была зашифрована, доступа у Сутуаня не имелось, вот Сяоши и раздала ему свой Вай-Фай.
— Но раньше ведь так не лагало, правда? — Сяоши пристально взглянула на него. — А всё потому, что помимо тебя к моему Вай-Фаю присосалась ещё куча коллег из института.
— Все сидят на одной линии, скорость упала в ноль, и в итоге никто ничего не может сделать.
— Как по-твоему, что нужно сделать, чтобы вернуть нормальную скорость?