Ночной ветер, пронизывающий до костей, казалось, был способен заморозить саму кровь в жилах. Шелли убрал руки, упиравшиеся в землю, и обхватил колени:
— Пичкать себя через силу, с трудом проглатывать каждый кусок только ради того, чтобы стать сильнее… Зачем? Единственная разумная причина, которая приходит мне на ум, — это страх.
Его голос звучал тихо и размеренно, но в нём таилась сила холодного шторма из Северной Атлантики, способная поднять в душе цунами:
— Вы ведь и сами заперты в бесконечной цепочке подозрений. Когда ваши технологии шагнули вперёд и вы осознали существование параллельных миров, вас неизбежно охватил ужас. Вы панически боитесь оказаться всего лишь крошечной веточкой на исполинском древе, даже не ведая, где находится его ствол.
— До сих пор мне доводилось пересекаться лишь с некоторыми «путеводными маяками». И, насколько я вижу, вы мало чем отличаетесь от нас. Вы — такие же обычные трёхмерные существа, просто ушли чуть дальше в развитии технологий и глубже постигли природу пространства и времени…
— Но у Вселенной куда больше трёх измерений.
— Согласно М-теории, принятой в нашем мире, Вселенная имеет одиннадцать измерений. И если уж мы — со своими довольно скромными, а местами и вовсе отсталыми технологиями — сумели просчитать их существование, то вам это тем более под силу.
— Наши соперники могут находиться буквально под боком. Они способны уничтожить нас так же легко, как грифель карандаша протыкает лист бумаги. А мы до самого последнего мгновения, пока остриё не вонзится в плоть, даже не узнаем, где затаился враг. Какая жуткая перспектива, не правда ли?
— Вот почему вами движет животный страх. Вы до смерти боитесь, что однажды сами окажетесь на нашем месте и столкнётесь с ударом снижения размерности из других параллельных миров. Одна-единственная Земля уже превратилась в кровавую гладиаторскую арену, а ведь Вселенная невообразимо огромна! Вы жаждете стать сильнее, но вы уже практически упёрлись в свой потолок.
—…
Наблюдая за происходящим глазами Шелли и вслушиваясь в его слова, Хэ Сутуань почувствовал, как по спине пробежал ледяной озноб.
А ведь и вправду… До начала Турнира за право владения Землёй они гордились собой, без конца запускали в космос исследовательские аппараты, искренне надеясь, что земная цивилизация сможет на равных завязать диалог с иными разумами.
Но когда вспыхнула эта битва, до них с жестокой очевидностью дошло: у них нет даже права выступать от имени Земли.
Они походили на новорождённых младенцев, наивно полагавших, будто весь мир крутится вокруг них — стоит лишь заплакать, и их тотчас прижмут к груди и накормят.
Однако, повзрослев и столкнувшись с суровой реальностью, они осознали, что представляют собой лишь ничтожную песчинку в мире, где царит беспощадный закон джунглей.
Никто не принимал их всерьёз. Они были ничем.
Для их родной реальности этот так называемый «основной мир» казался недосягаемой вершиной. Но если бы им удалось подняться на тот же уровень и взглянуть наверх… Наверняка перед ними открылись бы новые, ещё более неприступные пики и сущности, противостоять которым невозможно?
Хэ Сутуань прекрасно понимал их страх.
Наконец Шелли перешёл к сути, ради которой затеял этот разговор:
— У меня есть предложение. Вместо того чтобы набивать брюхо до отвала, насилуя собственный организм, не лучше ли выпустить на арену надёжного соратника? Иногда один плюс один даёт больше двух, и вы не можете этого не понимать.
— Во время прошлого подсчёта очков планку в тысячу двести баллов преодолело немало миров. Уверен, среди них найдётся не одна цивилизация, достойная вашего внимания. Уничтожить их до основания — не слишком ли это расточительно? Они превратятся лишь в посредственную пищу, пылящуюся на складе Вселенского пула ресурсов. Вы поглотите их, но никакого качественного скачка не совершите.
— Так почему бы не позволить нам объединиться? Вы могли бы собственной рукой подтянуть нас до своего уровня. Мы бы развивались вместе… На самом деле Земля достаточно велика, чтобы вместить два мира.
— Недавно объединённое правительство нашего мира провело расследование в отношении компании «Хунъюэ Чжикэ», отвечающей за создание и управление информационной системой базы. Мне передали часть скопированных данных. Должен признать, их спецы сотворили нечто невероятное, пытаясь замести следы, но я всё же нащупал ниточку… Мир № 6498. Вы ведь тоже обратили на него внимание?
Шелли привёл в пример мир Хэ Си и Амоде:
— Они сознавали, что не смогут дойти до конца, но не стали опускать руки и ждать смерти. Вместо этого они сделали ставки на разных игроков: перенесли свои технологии и знания в другие миры, обеспечив своей цивилизации иное измерение существования.
Хэ Сутуань опешил. Он вспомнил их последний сеанс видеосвязи с Юэ Цунъюнь: та упомянула, что правительство начало проверку в отношении «Хунъюэ Чжикэ». Официально тогда заявили, будто никаких нарушений не обнаружено — корпорацию лишь чисто символически оштрафовали за «недостаточный контроль», чтобы сохранить лицо властей, и на том дело закрыли.
Но Сутуань и подумать не мог, что правительство тайно передаст изъятые у «Хунъюэ» массивы информации Шелли. А этот юный гений действительно кое-что откопал — он вышел на след Хэ Си!
Хэ Сутуань невольно почувствовал смесь беспомощности и иронии. Судя по поведению чиновников, они догадывались, что Шелли наткнулся на нечто важное, однако сам юноша так и не раскрыл им деталей. Пока сам Хэ Сутуань пребывал в неведении, Шелли тихо и незаметно встал плечом к плечу с ним, превратившись в верного союзника.
Шелли, разумеется, не ведал, что Хэ Сутуань слышит каждое его слово, и продолжал:
— На протяжении всей истории, когда над государством нависала угроза полного уничтожения, правители не только сражались до последнего вздоха, но и составляли летописи, записывали знания. Даже если память о народе сохранится лишь на страницах книг, пока живы их язык, научные достижения и культура, у потомков останется шанс отыскать свои истоки по следам, запечатлённым в строках. А значит, у страны сохранится надежда на возрождение.
— И если однажды сущности из высших измерений вознамерятся подать нашу земную цивилизацию к своему столу, пока хоть кто-то из нас жив, наше наследие не сгинет безвозвратно. У нас останется надежда на новое начало.
— Но если из всех доступных проявлений Земли выживете только вы, вам придётся сражаться в одиночку. И если вы падёте — исчезнет абсолютно всё.
— Позвольте нам слиться воедино. Вы обретете не просто равноправного партнёра для взаимовыгодного сотрудничества, но и дополнительный шанс на спасение перед лицом катастрофы.
Наконец Шелли разжал руки, обнимавшие колени, и поднялся на ноги. Размяв затекшие от долгого сидения конечности, он вновь устремил взгляд к небесам:
— Я благодарен вам за то, что вы открыли окно, позволив нашему невежественному миру шагнуть на следующую ступень цивилизации. Каждый раз, отправляясь в параллельную реальность и произнося «отдаю дань уважения», я говорил это от всего сердца.
— Но сейчас я не стану говорить «отдаю дань уважения Миру № 5237»…
Он сделал паузу. Голос его прозвучал тихо, но с такой стальной твёрдостью, что каждое слово впечаталось в ночную тишину:
— Я отдаю дань уважения Земной цивилизации.
— Ответьте мне. Я знаю, вы слушаете. Назовите ваш выбор.
И в следующее мгновение Хэ Сутуань стал свидетелем самого невероятного чуда на свете.
Плотная пелена туч разверзлась, словно рассечённая невидимой десницей божества. Из бреши на небесный свод хлынул грандиозный каскад полярного сияния. Вспыхнув прямо над головой Шелли, оно бурлящим потоком устремилось во все стороны, мгновенно раскинув в атмосфере грандиозные световые дуги на тысячи километров вокруг. Этот ослепительный всполох, способный озарить всю планету, в одно мгновение рассеял тьму.
Первозданный цвет неба исчез, растворились звёзды и луна, даже гигантский таймер обратного отсчёта потонул в этом безумии красок. Неведомый мир, где им ещё не доводилось бывать, прислал свой ответ — свой первый дар. Сама небесная твердь сияла и ликовала для них.
Шелли молча смотрел вверх, и лицо его оставалось неподвижным. Но лишь Хэ Сутуань, делящий с ним сейчас восприятие, чувствовал, какая буря бушует в душе юноши. Дикий восторг, облегчение, горечь — все эти чувства слились воедино. Шелли хотелось рыдать во весь голос, хотелось кричать во всё горло, но он остался неподвижен.
В его зрачках бушевало переливчатое сияние, словно в них отразились все неоновые огни земной цивилизации.
Хэ Сутуань почувствовал, как слегка дрогнули губы Шелли, и услышал, как его собственное второе «я» тихо произнесло:
— Что ж. Сделка состоялась.