— Что касается идеи слияния миров, о которой вы говорили, — неторопливо произнесла Чжу Сяофэй, но каждое её слово гулом отзывалось в сердцах присутствующих, точно набатный колокол, заставляя кровь закипать предвкушением грядущей эпохи. — Они полностью её поддерживают и готовы научить нас всем тонкостям. От нас требуется лишь одно: гарантировать сохранность океанской экосистемы. В будущем мы останемся на суше, они — в глубинах вод. Никто никому не станет мешать, мы сможем развиваться бок о бок.
Она сделала небольшую паузу и продолжила:
— Их технологии ушли намного дальше, чем я могла себе вообразить. Русалки говорят, что способны научить нас даже пространственному наложению. Это позволит нашим сухопутным цивилизациям не стеснять друг друга. Наш мир станет похож на комод: Земля — сам шкаф, а каждый из наших миров — отдельный выдвижной ящик, уложенный один поверх другого. Занимаемая площадь остаётся прежней, всё тот же клочок земли, но стоит выдвинуть любой из ящиков, как перед нами откроется совершенно иной мир с опережающими технологиями.
Прекрасное, почти сказочное будущее казалось рукотворным и осязаемым.
Однако Чжу Сяофэй резко сменила тон:
— Но есть условие. Каждый мир, желающий участвовать в слиянии, должен предоставить по меньшей мере одного человека в качестве «Путеводного маяка». Думаю, объяснять, что под этим подразумевается, никому не нужно.
* * *
Хэ Сутуань ощутил, словно на него вылили ушат ледяной воды. Пальцы, опущенные вдоль тела, сами собой сжались в кулаки, однако лицо его осталось непроницаемым.
Юэ Цинпин стоял совсем рядом, и Сутуань не мог позволить себе выдать ни единого движения, ни единой эмоции.
В окне видеоконференции Бай Хэ спокойно кивнула:
— Положившись на данные, предоставленные миром № 5237, мы уже провели тестирование среди населения. К счастью, у нас нашёлся один человек, отвечающий критериям. Она уже ко всему готова.
При этих словах Чжу Сяофэй нахмурилась ещё сильнее:
— Вы проводили проверку открыто? И не побоялись, что этот человек покончит с собой, едва узнав правду?
— Нет, — отчеканила Бай Хэ с леденящим хладнокровием. — Интересы общества превыше всего. Каждый из нас готов в любую секунду отдать жизнь за свой мир. Это наша непреложная догма, и она не подлежит сомнению.
— Что ж... — Чжу Сяофэй вздохнула. — В нашем мире кандидат тоже определился, просто эти люди пока ни о чём не догадываются.
Амоде горько, но с некоторой долей облегчения усмехнулся:
— Что до нашего мира... все данные уже скопированы и сохранены. На слияние мы даже не рассчитываем. Главное — чтобы выжили вы. Пока живы вы, жива и наша цивилизация.
В соседнем окне связи Яо Баонань и Цзи Ин выглядели растерянными. Лишь Ин Яоцзу слегка нахмурила брови:
— Суть я уловила. Вот только в нашем мире провести подобные проверки негде.
Сделав короткую паузу, она добавила:
— Впрочем, интуицию никто не отменял. Когда придёт срок... кому выпадет жребий стать этим «Путеводным маяком», тот и смирится с судьбой. Мы, настоящие женщины, стоим крепко на ногах и жертвоприношений не боимся.
Атмосфера заметно сгустилась, и Ин Яоцзу покрутила головой, сгоняя наваждение, после чего перевела разговор в другое русло:
— Так как именно нам провести это слияние?
— По словам русалок, необходимо найти точку пересечения миров и зафиксировать в ней «якорь», — ответила Чжу Сяофэй. — Затем «Путеводный маяк» должен послать сигнал всем мирам, готовым к объединению. Особое электромагнитное излучение, исходящее от этого человека, войдёт в резонанс со структурой миров и направит их к точке окончательного слияния.
— Что подразумевается под точкой пересечения? — с невозмутимым видом спросил Хэ Сутуань.
— Игровые зоны, — пояснила Чжу Сяофэй. — Распределение по игровым зонам происходит на основе характеристик участников. Если мы войдём в игру одновременно, нас с высокой вероятностью забросит в один и тот же сценарий.
Бай Хэ слегка сместила взгляд, словно посмотрела за окно:
— Через семьдесят часов сорок восемь минут наступит время следующего входа в игровую зону для нашего мира. У русалок таймер указывает на тот же срок.
Чжу Сяофэй кивнула:
— Сходится. У нас то же самое.
Цзи Ин, судя по всему, выскочила во двор и мгновенно вернулась:
— И у нас совпадает!
— По сведениям из моего мира, время одинаковое, — добавил Амоде. — Подобная синхронность — невероятная редкость, настоящий подарок судьбы.
Хэ Сутуань поднял глаза и устремил взгляд за стекло.
В поднебесье беспрестанно пульсировали алые цифры обратного отсчёта.
Он уже давным-давно перестал обращать на них внимание, но именно сейчас эти знаки нестерпимо резали глаза.
— Время совпадает, — тихо проговорил он.
Неужели... так скоро?
Юэ Цинпин озвучил его витавшие в воздухе мысли:
— Неужели мы должны завершить слияние прямо в игровой зоне через три дня?! Это же чертовски быстро!
— А ты предлагаешь сначала выработать кодекс законов и согласовать тонну бумаг? — мрачно отозвалась Чжу Сяофэй. — Организаторы этого Турнира за право владения явно торопятся. Скорость уничтожения миров возросла. И лично мне совсем не улыбается дожидаться своей очереди на их разделочном столе.
Бай Хэ поддержала её:
— К тому же совпадение сроков входа для всех миров — случай катастрофически редкий. В следующий раз... кто знает, когда выпадет такой шанс. И разве вы не заметили? На этот раз правила входа кардинально отличаются.
Услышав её слова, Хэ Сутуань снова взглянул на небо. Он вглядывался в таймер, наблюдая, как цифры неумолимо отсчитывают секунды.
И вдруг осознал, что именно казалось ненормальным.
— Там... нет порядковых номеров игроков, — едва слышно произнёс Сутуань.
— Вы двое и Баонань. Перед прошлым входом в игровой сценарий номера над вашими головами в небе неоднократно мигали, — заговорила Ин Яоцзу, и голос её звучал предельно серьёзно. — Не знаю, в чём дело, но нутром чую: произошло нечто из ряда вон выходящее. А теперь номера игроков вообще исчезли. Могу предположить, что устроители сняли ограничения на состав и количество участников. Они пытаются заставить нас выложить все карты на стол и ускорить зачистку.
— Но есть и иная вероятность, — добавила Чжу Сяофэй. — Возможно, они подталкивают нас к слиянию. Ведь пока никто не знает наверняка, кто именно стал «Путеводным маяком», никто не рискнёт лишить себя жизни раньше времени.
Хэ Сутуань опустил ресницы и едва слышно прошептал:
— Ночь перед прошлым входом... Прежде чем Шелли сбежал смотреть на северное сияние.
— Что ты сказал? — переспросила Ин Яоцзу. — Я не расслышала.
— Ничего, — отрезал Сутуань. — Я всё понял. Три дня так три дня. Встретимся в игровой зоне.
— Но... — Юэ Цинпин крепко нахмурился.
Он хотел возразить, но Сутуань опередил его, сжав его ладонь:
— Всё в порядке. Промедление смерти подобно, нужно кончать с этим как можно скорее.
Сделав мгновенную паузу, Сутуань повторил:
— Мы всё разрешим.
Голос юноши звучал так же мягко и ровно, как всегда, однако на сей раз он не принёс привычного успокоения.
Юэ Цинпин промолчал. Он лишь неотрывно смотрел на него — во взгляде тучей застыла тяжёлая грозовая тень, не способная пролиться проливным дождём, но и не желающая рассеиваться.
Спустя некоторое время он тихо отозвался:
— Угу.
— Ну что ж, решено. Тогда берём своих кандидатов в «Путеводные маяки» — и встретимся в сценарии, — Чжу Сяофэй подняла два пальца. — Исходя из сведений русалок, перед нами стоят две задачи. Первая: отобрать миры, с которыми мы намерены объединиться, и проявить искреннее намерение сотрудничать. Вторая: сохранить жизнь нашим «Маякам» вплоть до момента, пока не установится «Якорь».
* * *
Возле Прохода исследователи из мира № 5237 уже завершили последние приготовления.
Пожалуй, это был самый могущественный отряд из всех, что им удавалось собрать: возглавляли его Хэ Сутуань и Юэ Цинпин, а вместе с ними отправлялись две верные соратницы Сутуаня — Янь Ханьли и Ли Шэншэн. Сутуань рассудил, что безупречная сработанность со старыми товарищами куда важнее отвлечённой боевой мощи случайных бойцов.
Кроме того, по настоятельной просьбе Хэ Сутуаня, в состав включили Джеллисона и Валентину.
Иньин и ещё несколько человек вызвались добровольцами, желая примкнуть к группе, однако и Сутуань, и Цинпин единодушно ответили отказом.
Хотя на небесном пологе в этот раз не появилось никаких ограничений по составу и теоретически они могли прихватить с собой целую армию, гарантировать абсолютный успех слияния никто не мог. Случись худшее, у их мира должны были остаться боеспособные силы, способные сражаться на Турнире дальше.
Юэ Цинпин похлопал Иньина по плечу:
— Разумеется, мы с капитаном Хэ вернёмся целыми и невредимыми, но если вдруг всплывёт непредвиденное... второй отряд переходит под твоё командование.
Глядя на беспечную, уверенную улыбку своего командира, Иньин испытывал смешанные чувства. Поправив дужку очков на переносье, он с глубокой серьёзностью кивнул:
— Не сомневайтесь, капитан, я не подведу. Хотя... я убеждён, что вы с капитаном Хэ вернётесь с победой.
Что касается «Путеводных маяков», Леший высказался на небесном пологе более чем исчерпывающе. Даже те из разведчиков, кто не присутствовал на совете капитанов, без труда догадывались о сути замысла.
И тот факт, что сам Иньин оставался в тылу, прозрачно намекал: в списках «Маяков» его имя не значится.
Осознание этого принесло ему не только облегчение выжившего, но и горькую, вымораживающую душу тоску. Когда же он взглянул на окончательный состав штурмовой группы, это чувство достигло предела.
Обведя взглядом стоящих перед ним людей — Юэ Цинпина, Хэ Сутуаня, Янь Ханьли, Ли Шэншэн, Джеллисона, Валентину, — он понял главное.
«Путеводный маяк» — кто-то из этой шестёрки.
Проведя больше года здесь, на самом краю света — среди диких исландских скал и ледников, — он давно воспринимал их не просто как сослуживцев. Связывавшие их узы перешагнули грань обычной дружбы.
Он тренировался бок о бок с Юэ Цинпином, проходил смертоносные зоны под началом Хэ Сутуаня, пил и дрался плечом к плечу с Янь Ханьли, пререкался и делил горячий казан с Ли Шэншэн. Каждая из этих душ стала для него родной.
Да и Джеллисон с Валентиной, пусть они и общались не так тесно, пользовались его глубочайшим уважением как бесстрашные лидеры отрядов.
И кому бы из них ни выпала участь стать «Путеводным маяком», осознание этого разрывало сердце.
— Очки запотели... — пробормотал Иньин, снимая и протирая стёкла.
Юэ Цинпин пристально посмотрел на него. Ничего не сказав, он лишь ещё сильнее сжал его плечо.
Неподалёку Джеллисон небрежно положил руку на плечо Хэ Сутуаня и широко, непринуждённо улыбнулся:
— Капитан Хэ, скажи мне по правде... я и есть этот самый «Путеводный маяк»?
Он спросил об этом так легко, словно поинтересовался, с каким соусом подать картофель фри.
— Эй, да ты не бойся, я не собираюсь дурить и лезть в петлю. Ты же знаешь, я человек верующий, а самоубийство — тяжкий грех перед Господом. Просто если мне реально суждено стать «Маяком», я бы хотел нормально попрощаться с Эрикой.
Хэ Сутуань сдержанно отозвался:
— Кем бы ты ни был, покажи себя с лучшей стороны. И постарайся выжить... Насколько мне известно, старшая сестра собиралась подарить тебе нефтяную вышку.
Он устало приложил ладонь к виску:
— Это просто...
— О Боже! Серьёзно?! Неужели Эрика настолько меня любит?! — Джеллисон, ещё секунду назад бледный как полотно и пытавшийся делать хорошую мину при плохой игре, мгновенно просиял. Щёки его налились румянцем, а глаза засияли таким бурным восторгом, что все мысли о смерти, «Маяках» и «Якорях» вылетели у него из головы.
Он принялся с душой оглаживать плечо Сутуаня, восторженно вопя:
— Брат мой! Клянусь, я всю жизнь буду верно следовать за Эрикой! Даже если она решит баллотироваться в президенты, я отдам за неё свой голос!
Хэ Сутуань молча перевёл на него взгляд.
Сутуань смахнул с плеча клешню Джеллисона, мысленно обозвав себя идиотом за то, что пытался его утешить.
Он-то переживал, что бесстыдно использует Джеллисона в собственных целях, испытывал укоры совести... А этому пройдохе, как выяснилось, для счастья нужна была лишь нефтяная скважина.
... Впрочем, да. Это было именно использование.
Хэ Сутуань мельком взглянул на Юэ Цинпина и, едва тот начал поворачивать голову в его сторону, мгновенно отвёл взгляд.
Взять с собой Янь Ханьли и Ли Шэншэн требовалось ради выверенного взаимодействия и эффективного прохождения игровых задач. А вот включение в отряд Джеллисона и Валентины было лишь дымовой завесой, предназначенной для Юэ Цинпина.
Он хотел заставить Цинпина поверить, что роль «Путеводного маяка» отведена кому-то из этих четверых, но только не ему самому. Тогда хотя бы до самого последнего момента его возлюбленный сможет жить надеждой и радоваться их близости.
Пусть даже Сутуань прекрасно понимал: измерять эти оставшиеся мгновения придётся не днями, а отведёнными часами.
— Если все готовы — выступаем, — Хэ Сутуань глубоко вдохнул и посмотрел на соратников.
— Угу, погнали, — Юэ Цинпин подошёл ближе, привычным движением отодвинул Джеллисона в сторону и свободно положил руку на плечо Сутуаня, дерзко и уверенно улыбнувшись. — Ну что, капитан Хэ, снова идём парой? Давай разнесём эту зону к чертям, как в старые добрые времена.
Сутуань окинул взглядом команду.
Янь Ханьли и Ли Шэншэн — верные бойцы первого отряда — были полностью собраны и полны решимости. В их глазах не проскальзывало ни капли сомнения.
Джеллисон торопливо отстукал пару сообщений Хэ Сяои, с нежностью проведя пальцем по её имени на экране, после чего нехотя убрал телефон в карман.
Валентина отдала последние приказания Цзосайэр, попросив навещать опекаемого ею белого медведя в зоопарке, и погрузилась в молчание.
Каждый из них осознавал: вероятность оказаться тем самым «Путеводным маяком» сопоставима со считанными процентами. Каждый понимал, какова расплата за эту роль. Но все молча хранили эту тайну, делая вид, будто предстоит рядовая вылазка в очередное подземелье.
Хэ Сутуань набрал в грудь воздуха и размеренно произнёс:
— Раз так, если нет больше задержек, мы...
— Прошу прощения, — неожиданно раздался голос, заставивший всех обернуться.
Шелли Лоренц, облачённый в отглаженную форму для спецопераций, стремительно приближался к отряду:
— Я опоздал.