Цзи Ин, обхватив флягу обеими руками, жадно сделала пару крупных глотков. Хоть ей и жаль было возвращать воду, она послушно протянула её Юэ Цинпину:
— Вот, возьми обратно.
Эту воду они разделили на троих, так что на дне осталась едва ли пара капель. Юэ Цинпин встряхнул флягу и бросил её обратно девочке:
— Оставь себе. Дарю.
— И сам флакон?..
— И его тоже, — Юэ Цинпин повернулся к капитану. — Капитан Хэ, взгляни-ка сюда.
Утолив жажду и немного восстановив силы, они решили разобраться, как преодолеть этот этап. Хэ Сутуань подошёл к платформе, похожей на древний алтарь, и проговорил:
— Я как раз раздумывал, не стоит ли нам сменить позицию после встречи. Но, похоже, уйти не получится.
Сигнальная ракета, выпущенная Юэ Цинпином, сослужила добрую службу, собрав их вместе, но одновременно выдала их местоположение. Вполне возможно, сюда уже спешат другие игроки — или те огненные твари, ханба. Вступать в открытое противостояние с соперниками Хэ Сутуань не горел желанием, но и отдавать даром явно непростой алтарь и найденные зацепки не собирался.
— Да мы бы всё равно далеко не ушли, — хмыкнул Юэ Цинпин и, перешагнув край платформы длинными ногами, поднялся наверх. — В одиночку нам солнце с неба не сбить, тут нужна команда. Надеюсь только, на этот сигнал подтянутся толковые ребята.
Хэ Сутуань поднялся следом и внимательно огляделся:
— Что это, по-твоему?
— Похоже на алтарь, — ответил Юэ Цинпин, обойдя площадку по кругу. — Всякие каракули по краям я разобрать не могу, хрен с ними. А вот в центре вымощены камни: зелёный, красный, жёлтый, белый и чёрный. Это явно отсылка к Пятицветной почве. Что до иероглифа в самом центре... его-то я точно знаю...
— «Хэ», — спокойно перебил его Хэ Сутуань. — Я тоже умею читать.
Ещё бы он не узнал... Совершенно стандартный китайский иероглиф, написанный классической гранью шрифта Сун. Вот только подле символа «Зерно» красовалась аккуратная приписка: «x2».
Замечательный вариант синтеза Востока и Запада, древности и современности.
— Надо же, — с интересом протянул Юэ Цинпин, разглядывая иероглиф. — Иностранцы на базе вечно ворчали, будто китайцы — главные бродяги во Вселенной, раз наш язык застрял в каждом углу. Кто бы мог подумать, что и в параллельном мире нас встретит родная речь.
— На базе иностранцами были мы, — возразил Хэ Сутуань.
Он присел на корточки и провёл пальцами по глубоко высеченным линиям иероглифа. Глаза его блеснули:
— Похоже, между цивилизациями параллельных вселенных есть точки соприкосновения.
Как этот знак «Хэ» или легенда о стрелке Хоу И, которую, как выяснилось, Цзи Ин тоже прекрасно знала.
Цзи Ин поначалу нервничала, но, глядя на абсолютное хладнокровие капитанов, воспрянула духом и смело вскочила на платформу. Окинув взглядом витиеватые знаки, идущие по периметру, она недоумённо охала.
В следующий миг её мысленный голос напрямую отдавался эхом в их головах:
"А ведь эти надписи мне знакомы."
— Серьёзно? — удивился Юэ Цинпин, хотя, бросив взгляд на её первобытные наряды и похожие на пиктограммы знаки, быстро взял свои слова назад. — И что там написано?
"Ну-у... — Цзи Ин склонила голову набок, насупившись. — Знаки-то я разобрать могу, а вот смысл уловить никак не получается."
— Возможно, это загадка, — предположил Хэ Сутуань. — Прочтёшь вслух?
"Могу, — кивнула девочка и стала медленно декламировать: — «Число и форма слились воедино, очертаниями подобясь поникшему колосу изобильного зерна. Следы чисел разводят пути, тая в изгибах и прямых сокровенную суть. Берёт начало в левом углу от двух и трёх, неся в себе число половины куба...»"
— Постой-постой, — не выдержал Юэ Цинпин. — Откуда здесь взялся куб?
Цзи Ин хлопала глазами:
"А что такое куб? Тут так начертано, я просто читаю."
— Всё в порядке, читай дальше, — вмешался Хэ Сутуань.
— Эй, да ты... — Юэ Цинпин уже собрался сказать, что это смахивает на школьную задачу по алгебре, как Хэ Сутуань без лишних слов достал смартфон и протянул ему.
Связи не было, однако приложения заметок и калькулятора работали исправно. Намёк считывался без слов: «Считай».
Глядя на невозмутимую физиономию капитана Хэ, Юэ Цинпин сжал зубы до хруста. Умеет же эксплуатировать!
Не заметив их бессловесной перепалки, Цзи Ин продолжала:
" «Предел области устремлён на крайний запад, пока не достигнет нуля. Хвост примыкает к четырём, словно тяжёлый колос, что клонится, но не падает...»"
" «Верхняя ветвь простирается поперёк, подобно небесному своду, являя положительный полуквадрат. Она простирается на две области, скрывая в основании нулевую долину. Корень же ответит ей отрицательным полуквадратом, сохраняя равновесие... Ствол же пронизывает ось трёх стихий, утверждая изначальную меру сквозь века, связывая дуги ветвей и определяя порядок верха и низа»."
Запнувшись напоследок, Цзи Ин растерянно уставилась на Хэ Сутуаня. Тот со снайперской точностью перевёл взгляд на Юэ Цинпина.
Юэ Цинпин быстро набросал пару строк в заметках:
— Всё ясно. Элементарщина. Половина куба — это формула: половина от $x^3$, плюс четыре. Начало в левом углу от двух третей до нуля, значит, диапазон $x$ от $-2/3$ до $0$...
Юэ Цинпин вывел $y = 1/2 x^3 + 4$ и нарисовал дугу.
— Всё остальное описывается обычными функциями: $y = 1/2 x^2$, плюс зеркальная симметрия для нижней части. А последняя фраза вообще проста как палка — обычная вертикальная ось $x = 0$.
Закончив с графиком, Юэ Цинпин вопросительно вскинул бровь:
— Уловил суть?
Хэ Сутуань коротко кивнул. Задача действительно не представляла никакой сложности.
Он повернулся к Цзи Ин, которая безуспешно пыталась разобрать каракули на экране:
— Понимаешь?
Девочка несколько секунд загипнотизированно таращилась на формулы:
"Ничего не понимаю, но меня ужасно клонит в сон... Это что, какое-то усыпляющее заклятие?"
—...
— Короче говоря, если построить график по этим формулам, получится иероглиф «Хэ», записанный древней пиктографической письменностью цзягувэнь, — Юэ Цинпин вернул телефон владельцу. — Выходит, внутри смертельного турнира спрятали ещё и головоломку.
Хэ Сутуань убрал смартфон в карман и уставился на символ «Хэ» с пометкой «х2»:
— Как думаешь, что может означать этот зна...
Закончить мысль он не успел — из глубины пустоши донёсся оглушительный, исполненный ярости рёв.
На платформу обрушилась сухая, обжигающая волна горячего воздуха, и лица мужчин мгновенно ссузились, став предельно суровыми. Огненный монстр — ханба — заметил людей и с громоподобным рыком помчался прямо на алтарь.
Хэ Сутуань нахмурился:
— Дело плохо. Судя по жару, она тут не одна.
Так и было. Оглядевшись, они заметили ещё двоих чудовищ, незримо подобравшихся с флангов. Твари явно метили в засаду, но, осознав, что выслежены, сбросили маски и рванули наперерез, пытаясь опередить сородича и первыми растерзать добычу.
Цзи Ин в ужасе испустила сухой всхлип. Но капитаны не потеряли самообладания ни на секунду. Не обменявшись ни словом, они молниеносно перестроились: встали спиной к спине, мгновенно взяв девочку в кольцо и закрыв её своими телами.
— Что за чертовщина? — прищурился Юэ Цинпин, впервые видя подобных тварей. — Огненные переростки?
— Цзи Ин назвала их ханба, — сдержанно отозвался Хэ Сутуань, с ходу делясь разведданными. — Огнестрел их берёт, но слабо.
Юэ Цинпин кивнул:
— Раз так, тогда...
Он хотел предложить выследить уязвимые места и действовать по обстановке, однако Хэ Сутуань самым будничным тоном произнёс нечто поистине монументальное:
— Нечего тратить патроны. Зайдём сразу с тяжёлой артиллерии.
Юэ Цинпин лишь недоумённо вскинул бровь.
Впрочем, как известно, настоящее искусство — это взрыв.
Твари ханба, похоже, никогда в жизни не сталкивались с огнестрелом и взрывчаткой. Направленные на них стволы их ничуть не испугали — с диким рёвом они рванули напролом.
Хэ Сутуань даже не дрогнул. Сорвав с разгрузочного жилета осколочную гранату, он сдёрнул чеку и точным броском отправил её прямо под ноги ближайшему чудовищу.
Раздался оглушительный взрыв!
Ударная волна разорвала ханба в клочья. Огненная туша рассыпалась снопом пылающих искр, выбивая в земле дымящиеся воронки, словно после микроскопического метеоритного дождя.
Хэ Сутуань присмотрелся и вдруг осознал: грохот выстрела звучал слишком громко. Словно детонировала не одна граната, а две — слившись в единый, раздирающий слух аккорд.
Хэ Сутуань повернул голову и увидал, что на пальце Юэ Цинпина болтается точно такое же чековое кольцо.
* * *
Секунду назад они, не сговариваясь, синхронно исполнили один и тот же трюк, уложив по чудовищу за раз. Юэ Цинпин дерзко подмигнул партнёру, на что Хэ Сутуань лишь молча отвёл взгляд. Но даже в этом сдержанном жесте проскользнула непререкаемая, выработанная годами сыгранность.
Размышлять было некогда. Из клубов раскалённого дыма и гари выскочила последняя, третья тварь, уцелевшая во всеобщем хаосе, и в отчаянном прыжке ринулась на них.
Хэ Сутуань нахмурился, готовясь довершить начатое...
...как вдруг на груди ханба вспыхнула ослепительно-яркая точка лазерного прицела.
В то же мгновение тварь издала дикий, предсмертный вопль. Пламя, охватывавшее её туловище, детонировало, и монстр разлетелся на тысячи огненных брызг!
Юэ Цинпин рефлекторно вскинул руку, заслоняя Хэ Сутуаня от летящих углей.
Третье чудовище было повержено, но о безопасности речи не шло — напротив, в игре появилась новая, неизведанная переменная.
Оба капитана одновременно развернулись на 180 градусов.
Перед ними стоял незнакомец. Казалось, юноша только что сошёл с экрана высокобюджетного фантастического блокбастера.
На его щеке — то ли от природы, то ли вследствие биомеханической модификации — пролегали тонкие нити микросхем, едва заметно пульсировавшие светом. Монокулярный тактический монокль непрерывно прокручивал колонки данных, а высокотехнологичный комбинезон на глазах менял терморегуляцию. При всей привлекательности его черт, лицо парня оставалось абсолютно неживым — костюм и тот проявлял больше эмоций, чем его обладатель.
В руках незнакомец сжимал футуристическую винтовку — то самое оружие, что моментально испепелило монстра.
Хэ Сутуань и Юэ Цинпин обменялись короткими взглядами: лазерное оружие.
Цивилизация, породившая этого парня, ушла далеко вперёд.
Незнакомец не спешил опускать винтовку, готовый в любую секунду перенаправить ствол на капитанов. Мужчины, не теряя времени, положили ладони на рукояти собственного оружия.
Завязалась напряжённая дуэль взглядов.
Обе стороны впервые участвовали в Турнире и не знали, дозволено ли здесь стравливать игроков между собой. К тому же, столкнулись две техногенные цивилизации, и чьё вооружение окажется смертоноснее, оставалось загадкой. Рисковать понапрасну никто не желал.
Наконец Хэ Сутуань нарушил тишину:
— Понимаешь меня?
Юноша выдержал паузу и едва заметно опустил дуло:
— Да.
Языкового барьера нет — уже неплохо.
— У нас есть кое-какие зацепки, — продолжил Хэ Сутуань. — Как насчёт того, чтобы обменяться сведениями и пройти испытание вместе?
Парень нахмурился, в его взгляде промелькнуло сомнение, но шаг навстречу он сделать не спешил.
— Правила ты слышал, — веско добавил капитан Хэ. — Нам предстоит сыграть роль легендарного стрелка Хоу И и сбить лишние светила. Светил всего двенадцать, а это значит, что задачи участников пересекаются. Коли уж столкновение неизбежно, выгодно держаться вместе, а не враждовать.
Поколебавшись ещё мгновение, юноша наконец убрал винтовку:
— Нань Тун.
Юэ Цинпин удивлённо изогнул бровь:
— Чего-чего?
Грубить с ходу решил? На драку напрашивается?
— Моё имя, — незнакомец одарил его недоуменным взглядом, искренне не понимая причины чужого недовольства. — Меня зовут Нань Тун. Что-то не так?
Юэ Цинпин слегка прокашлялся:
— Да нет, всё в порядке. Замечательное имя. И ориентацию заодно подчёркивает.
Отпуская шутку, он, правда, непрерывно смотрел на Хэ Сутуаня.
Нань Тун перевёл взгляд на Юэ Цинпина.