— И как я могу быть уверена, что число верное? — Русалка усмехнулась с едва уловимой фальшью. — Если ты нарочно занизишь норму, мы ведь все пойдём ко дну.
— Если бы вы не хотели договориться, — совершенно спокойно ответил Хэ Сутуань, — то перерезали бы нам глотки ещё на подплыве.
Девушка повела синим хвостом. В мрачных, ледяных глубинах океана её улыбка выглядела жутковато:
— Твоя правда. Вот только если мы зажмём пятицветные камни и ничего вам не отдадим, мы ничего не потеряем. Нам достаточно набрать свою норму, чтобы пройти дальше. А вот вам без камней... придётся сдохнуть, верно?
— Ваши правила сформулированы слишком туманно. Проходной минимум вполне может оказаться ещё и потолком, — невозмутимо возразил Хэ Сутуань. — Иначе условия были бы нечестно выгодными для вас. А я полагаю, что в этом Турнире за право владения Землёй шансы сдохнуть у всех абсолютно одинаковы.
Игроки на дне будто играли в блэкджек: недоберёшь очков — проиграешь, переберёшь — вылетишь с треском. Морская группа рисковала ничуть не меньше тех, кто остался на суше.
Похоже, мысль о «верхнем пределе» им даже в голову не приходила. Рыболюди переглянулись, по рядам пробежал тревожный шепоток.
Синехвостая помедлила:
— Мне нужно обсудить это со своими.
Развернувшись, она отплыла к сородичам. Они сгрудились неподалёку, о чём-то вполголоса споря. Хэ Сутуань не разбирал слов, лишь видел, как от их губ цепочками поднимаются серебристые пузырьки.
Хэ Сутуань слегка нахмурился.
Что-то здесь не сходилось.
Эти рыболюди разительно отличались друг от друга внешне — явно были родом из разных миров. И всё же они держались единым, сплочённым фронтом. Атмосфера между ними кардинально отличалась от царившего на суше хаоса и взаимного недоверия.
Откуда взялась эта сплочённость?
"Час почти истёк, Цзинвэй скоро вернётся, — прозвучал в его голове голос Цзян Гуанцзуна. — Надо спешить. Ну что, договорились?"
Подводные игроки обменялись последними взглядами, придя к согласию. Синехвостая подплыла ближе. В руках она держала небольшой зелёный свёрток, сплетённый из волокнистых водорослей.
— Здесь всё, что мы успели собрать. Назови точное число. Мы отложим себе нужную норму, а остаток забирай.
Хэ Сутуань посмотрел ей прямо в глаза:
— Договорились. Для перехода требуется десять камней.
Русалка долго вглядывалась в его лицо, словно пытаясь прочесть мысли и взвешивая, насколько можно верить его словам.
Наконец она тихо вздохнула, и изо рта её вырвалась цепочка поднимающихся к поверхности пузырей:
— Ладно. Я тебе верю.
— Спасибо, — отозвался Хэ Сутуань.
Наблюдая за тем, как они отсчитывают нужные камни, Хэ Сутуань задал ещё один вопрос:
— Вы видели Цзинвэй?
— А? — Несколько рыболюдей изумлённо уставились на него. — У этой Цзинвэй есть плотское тело?
— Да. Нечто среднее между человеком и птицей.
— Нет, не видели. Мы лишь слышали голос, зачитывающий правила у нас в головах, как и в прошлые разы, — подумав, ответила синехвостая. — Может, она не способна погружаться в воду? А мы из-за разницы в давлении не можем вынырнуть на поверхность, поэтому нам приходилось отправлять камни к берегу вместе с океанскими течениями.
Она смущённо улыбнулась:
— Извини уж. Мы привыкли к этой глубине, на поверхности нам становится плохо, вот и пришлось утянуть вас к себе, чтобы нормально пообщаться. На самом деле даже эта глубина для некоторых из нас слишком мала, они долго тут не выдержат.
Хэ Сутуань проследил за её взглядом и действительно увидел, как несколько существ уходят на ещё большую глубину.
Приняв свёрток с пятицветными камнями, Хэ Сутуань не спешил уплывать:
— То есть вы, подводные игроки, уже создали альянс?
— Можно и так сказать, — улыбнулась русалка.
— «Можно и так сказать»?
Девушка коснулась жабр на шее, словно раздумывая, стоит ли откровенничать с чужаком.
Спустя паузу она произнесла:
— Строго говоря, мы единый организм. Мы побеждаем вместе и гибнем тоже вместе. Наши миры сплотились.
Хэ Сутуаню показалось, что вода вокруг стала ещё холоднее:
— Миры могут сливаться?
— Ещё как. Я же говорила: наши вселенные вовсе не параллельные прямые, которые никогда не пересекаются.
Она подняла руку с перепончатыми синеватыми пальцами и скрестила их:
— За историю нашего существования мы переплетались бессчётное количество раз. Мы живём в океане, но у нас из века в век ходили легенды о сухопутных людях. А в вашем мире наверняка есть сказки о русалках, морском народе или даже свидетельства очевидцев, встречавших цзяожэней.
Хэ Сутуань молча нахмурился, осмысливая услышанное.
"В нашем племени старики тоже сказывали, будто встречали цзяожэней, — вставила потрясённая Цзян Гуанцзун. — Выходит, это были не сказки?"
— Это прямые доказательства того, что наши миры соприкасались, — русалка оглянулась на сородичей. — Мы сотканы из разных вселенных, но нам удалось нащупать узлы пересечения мировых линий и связать свои судьбы в единый узел. Мы делимся ресурсами, вместе проходим испытания и плечом к плечу несём риски.
— А как же ваши очки? — нахмурился Хэ Сутуань.
— Считаем по среднему баллу. Так, конечно, трудно выбиться в абсолютные лидеры игры, зато и на самое дно мы никогда не опустимся.
— И вы добровольно делитесь ресурсами с чужаками?
— А почему нет? — Девушка тихо усмехнулась, и в её глазах мелькнул странный огонёк. — Океан устроен иначе, чем суша. Он объёмен. Мы занимаем разные экологические ниши и не мешаем друг другу жить. К тому же... у нас у всех одни и те же истоки, разве не так?
Поднимаясь к поверхности, Хэ Сутуань прокручивал в голове её слова.
А вот Цзян Гуанцзуна волновали более приземлённые вещи:
"Слушай, а откуда ты взял, что им тоже нужно именно десять камней? Это же наше условие!"
— Цзинвэй говорила, что мы единое целое, — отозвался Хэ Сутуань. — Я предположил, что требования для всех одинаковы.
"А если нет? — Цзян Гуанцзун плыла рядом. — У них ведь даже свод правил другой!"
Хэ Сутуань ненадолго умолк, после чего негромко произнёс:
— Что ж... значит, им не повезло.
"То есть ты вообще не был уверен?! — Голос Цзян Гуанцзуна взвился до визга, резким ультразвуком отозвавшись в голове Хэ Сутуаня. — И при этом хладнокровно выманил у них все камни?!"
— Я лишь поделился имеющимися у меня сведениями и соображениями. Никого я не обманывал. — Хэ Сутуань поднёс руку к голове и слегка помассировал висок. — Удача — тоже фактор силы. К тому же... нам нужно выжить любой ценой.
Личная мораль или выживание целой цивилизации — что перевешивает?
Цзян Гуанцзун замолчала.
Едва они вынырнули из морской пучины, с утёса спустился толстый канат.
Верёвка оказалась на редкость прочной — выдержала вес двоих людей, даже не натянувшись до предела. Бай Хэ вместе с другим игроком, облачённым в экзоскелет, дружно втащили их наверх.
— Вы так долго не всплывали, — утирая пот, выдохнула Бай Хэ, — что я уже думала — всё, концы в воду.
Хэ Сутуань только собрался ответить, как его перебил яростный рёв:
— Хэ Сутуань!!
Это был Юэ Цинпин.
Сжав пальцы в кулаки, он с сокрушительной силой врезал по невидимой преграде.
Всегда собранный, хладнокровный и безупречно контролирующий ситуацию, сейчас он выглядел совершенно выбитым из колеи.
Впившись ледяным взглядом в промокшего до нитки юношу, Юэ Цинпин проскрежетал зубами:
— Ты, блядь, опять прыгнул в пропасть прямо у меня на глазах!!
Остальные игроки мгновенно почувствовали сгустившееся между ними напряжение. Разговоры утихли — все с нескрываемым любопытством переводили взгляды с одного на другого.
Под этим шквалом обвинений Хэ Сутуань промолчал.
В душе его кольнуло запоздалое чувство вины.
Поднявшись на ноги, он подошёл к прозрачной стене и встретился с Юэ Цинпином взглядом.
— Извини, — вполне искренне проговорил Хэ Сутуань. — Заставил тебя понервничать.
— Ах ты, паршивый Туаньтуань... — Юэ Цинпин смерил его свирепым взором и стиснул челюсти. — Если ты ещё хоть раз выкинешь нечто подобное, я тебя прямо здесь...
— Нам нужно обсудить текущую обстановку, — быстро перебил его Хэ Сутуань.
Они росли вместе и были друг для друга первой любовью, так что Хэ Сутуань знал Юэ Цинпина как облупленного. Не заткни он его сейчас — тот гарантированно выложил бы нечто абсолютно непечатное. А учитывая уровень жестокости и кровавости небесной трансляции, цензурить его откровенные угрозы явно никто бы не стал.
А Хэ Сутуань всё-таки дорожил своей репутацией.
Юэ Цинпин молча буравил его взглядом. Его грудь тяжело вздымалась, будто внутри закипала отборная ругань, которую он мысленно приводил в исполнение.
В конце концов он с шумом выдохнул через нос:
— Ладно. Излагай, что ты там нарыл.
Хэ Сутуань ответил не сразу:
— Сколько выживших на твоей стороне?
— Около десятка, — сдвинул брови Юэ Цинпин. — Может, чуть меньше.
Хэ Сутуань оглядел свою группу:
— У нас примерно столько же.
Он заметил, что пока он плавал на глубине, Горная группа успела списать со счетов ещё двоих.
Свежие трупы отволокли в сторону и свалили поверх прошлых жертв, образовав жуть наводящую гору тел.
Развернувшись к остальным игрокам, Хэ Сутуань повысил голос:
— Я спускался на дно и выходил на связь с подводной группой. Мне удалось получить у них внушительный запас пятицветных камней.
Толпа мгновенно зашевелилась.
Все как один уставились на зелёный свёрток из водорослей в руках юноши; в их глазах зажглись хищные, алчные огоньки.
— Хэ Сутуань, — глухо предостерёг Юэ Цинпин. — Прекрати играть с огнём.
Видеть, как дорогой тебе человек оказывается в окружении стаи голодных волков — отвратительное ощущение.
Он рвался встать плечом к плечу с Хэ Сутуанем, но путь преграждал невидимый барьер.
Сам он пробиться не мог — зато пули преодолевали границу без проблем.
Юэ Цинпин выхватил пистолет, внимательно отслеживая каждое движение вокруг.
Впрочем, сам Хэ Сутуань дёргался куда меньше. Он поднял свёрток повыше и оглядел присутствующих:
— Судя по моему подсчёту, этих камней хватит, чтобы большинство из нас благополучно завершило этап.
Присутствующие опешили.
В живых оставалось под два десятка человек. Сколько же пятицветных камней он притащил со дна, если их хватит на такую орду?!
В то же мгновение взгляды игроков вспыхнули ещё безумнее. Они готовы были испепелить Хэ Сутуаня вместе с его мешком, лишь бы забрать всю добычу себе.
Даже на лицах Бай Хэ и Цзян Гуанцзуна мелькнула тень смешанных чувств.
И только Амоде оставался совершенно безучастным — сидел с отсутствующим видом, словно окончательно поставил на себе крест.
Встретив устремлённые на него пожирающие взгляды, Хэ Сутуань как ни в чём не бывало ошеломил всех заявлением:
— Я намерен разделить камни поровну между всеми, чтобы дать максимум шансов выжить каждому. Разумеется, остаток, который не удастся распределить нацело, я заберу себе — в конце концов, именно я нашёл лазейку и вытащил добычу. Кроме того, те, кто помогал мне выбраться наверх, получат небольшую надбавку.
Игроки, один из которых дал верёвку, а второй помогал тащить канат, переглянулись; напряжение на их лицах сменилось сдержанным одобрением.
— С распределением разобрались, — кивнул Хэ Сутуань.
"Эй, — тихонько подала голос Цзян Гуанцзун, — ты же сам говорил, что на всех камней может не хватить".
— Ах да, чуть не забыл, — Хэ Сутуань спокойно окинул толпу взглядом. — Кто-нибудь против такого расклада?
— Я! Я против!
Вопль прорезал тишину неожиданно и дерзко.
Все обернулись. Возмущался тот самый игрок, который пытался свалить вину на Цзян Гуанцзуна, но всё равно лишился глаза по воле Цзинвэй.
Ощутив на себе десятки пристальных взглядов, он на миг струсил, но глупость перевесила:
— Камней и так впритык, с какого перепугу ты забираешь себе лишки...
Бах!!
Выстрел оглушительно прогрохотал над обрывом.
Игрок замер с широко распахнутыми глазами и замертво рухнул на землю.
Хэ Сутуань, удерживая одной рукой свёрток из водорослей, другой поднял пистолет и лёгким дуновением развеял струйку дыма, вьющуюся над дулом:
— Ну вот. Теперь, полагаю, точно на всех хватит.