Хэ Сутуань видел, как после рукопожатия с Бое Цзи Ин резко вздрогнула, словно её ужалило какое-то ядовитое насекомое.
Нахмурившись, девочка отдёрнула руку, взглянула на собственную ладонь и перевела ищущий подтверждения взгляд на Янь Ханьли.
Очевидно, Цзи Ин и сама почувствовала: в то самое мгновение, когда их пальцы соприкоснулись, в её тело проникло нечто чужеродное.
Пусть сама она и бравировала, называя себя «непреклонной воительницей», в сущности, Цзи Ин оставалась лишь тринадцатилетним ребёнком. Ей было страшно. Впрочем, страх смерти — естественный инстинкт любого живого существа.
Янь Ханьли не могла дать никаких гарантий, а потому лишь мягко обняла её за плечо:
— Всё в порядке. У нас всё получится.
Стоявшая рядом Цзян Гуанцзун похлопала Цзи Ин по противоположному плечу и тоже шагнула вперёд, пожав руку Бое.
— По крайней мере, часть нашего плана сработала, — тихо произнёс Хэ Сутуань. — Остаётся надеяться, что этот тип не соврал.
— Всё пройдёт успешно, — отозвался Юэ Цинпин. — Едва закончится этот испытательный этап, попробуем выйти на связь с Цзи Ин и остальными.
— Да. Пусть всё сложится удачно, — шепнул Сутуань.
Если замысел провалится, они лишатся самого надежного и проверенного союзного лагеря из всех, что у них были.
Впрочем, пока всё шло гладко: ни Цзи Ин, ни Цзян Гуанцзун не потеряли сознания и не испытывали видимого недомогания.
Хэ Сутуань только собрался перевести дух, как происходящее на экране приняло неожиданный оборот.
Обладавшие куда более чутким слухом и обонянием Цзи Ин и Цзян Гуанцзун одновременно повернули головы к дальнему углу зала. Там, в глубокой тени, колыхался едва различимый силуэт.
— Кто там? Выходи! — Янь Ханьли мгновенно вскинула оружие, выходя на линию огня.
Однако незнакомец не бросился наутёк и не пошёл в атаку. Человек неторопливо и плавно вышагнул из полумрака на свет.
Перед ними стояла ещё одна давняя знакомая.
Бай Хэ.
Цзян Гуанцзун тут же узнала союзницу по испытанию «Сбор веток до конца времён», и её взгляд мгновенно прояснился. О чём они заговорили, со стороны слышно не было — видно было лишь, как женщина-командир, неизменно сохранявшая невозмутимый вид, едва заметно кивнула.
Хэ Сутуань не сводил глаз с экрана. Ему уже приходилось иметь дело с Бай Хэ. В отличие от юных Цзи Ин и Цзян Гуанцзун, эта женщина отличалась абсолютной рациональностью и хладнокровием. В родном мире она наверняка занимала высший командный пост. Кроме того, её цивилизация обладала внушительным уровнем технологического развития — так что хитрость Бое вряд ли укрылась от её внимания.
Но последующее решение Бай Хэ немного удивило Сутуаня.
Выслушав сбивчивый рассказ союзниц, она немного помолчала, а затем, как и подобает человеку, привыкшему принимать решения, сделала шаг вперёд и протянула Бое руку.
— Пожалуй, и нам стоит обменяться рукопожатием, — произнесла она ровным голосом, в котором прослеживался подтекст. — Если у тебя ещё остались «лимиты».
* * *
То, что последовало за этим, оказалось самым безупречным прохождением за всю историю турнира.
Бай Хэ взяла на себя роль капитана, хладнокровно координируя действия группы. Янь Ханьли и И Цзэ проявили себя первоклассными бойцами, а Луань Чжэнь из второго отряда взял на себя тактический анализ. В сочетании со смертоносной связкой Цзи Ин и Цзян Гуанцзун — мастеров разведки и ближнего боя — отряд показал филигранную сыгранность.
Троица от их мира не просто вернулась без единого повреждения, но и принесла в общую копилку солидный запас очков. Встретив победителей, Хэ Сутуань и Юэ Цинпин, едва сдерживая волнение, сразу же направились в научно-исследовательский институт.
Никто в этом мире, кроме них, не догадывался, на какую безумную ставку они пошли. И прямо сейчас им предстояло узнать, обернётся ли этот риск грандиозным триумфом или сокрушительным крахом.
Хэ Сяои, с головой ушедшая в анализ данных Хэ Си, аж подпрыгнула от неожиданности, когда в двери лаборатории ворвались двое гостей. Впустив их, она настороженно выглянула в коридор и запечатала замок.
— А, это вы, — она перевела дыхание. — Я тут тихонько препарировала этого вашего Хэси, а вы так стучите, будто спецназ ломится. Знаете, на что это похоже? Это как если бы ты увлечённо смотрел порнуху, а к тебе в комнату внезапно ворвались родители. У меня чуть инфаркт не случился!
— Ваша выразительность, сестрица, как всегда за гранью добра и зла, — фыркнул Юэ Цинпин.
Он мазнул взглядом по экрану её монитора: рабочий стол выглядел девственно чистым, что лишь подтверждало её конспирацию.
Сутуаню было не до шуток над аналогиями сестры.
— Как там Хэ Си? — спросил он без лишних прелюдий.
— Стабилен, никаких аномалий, — ответила Сяои. — Правда, он снова потребовал, чтобы я полностью сняла блокировку и выпустила его на свободу.
Хэ Сутуань чуть вскинул подбородок:
— Передай ему, что я хочу с ним поговорить.
Сяои кивнула, развернулась к терминалу и вызвала фоновый процесс, в котором исполнялся код Хэ Си.
На сей раз Хэ Си не стал использовать личину Цзинь Миня. На экране пульсировали лишь бесконечные строчки программного кода. Однако из динамиков раздался всё тот же знакомый голос:
— Если мои расчёты верны, мои соратники уже успешно закрепились в носителях и отправились в их миры.
Хэ Сутуань смотрел на бегущие цифровые потоки. Его голос звучал ровно и сдержанно:
— Если твои слова — правда и игроки вашего мира действительно не причинят вреда своим носителям... Думаю, так оно и есть.
В динамиках послышался тихий смешок Хэ Си — так смеётся человек, получивший долгожданную благую весть.
— Отлично, просто отлично, — повторил он и тут же вернулся к делу: — Вы ведь хотели установить постоянную прямую связь с игроками из других измерений? Тогда распакуйте и полностью освободите мои данные. Я смогу провести автообновление, выстроить канал связи со своей командой и стать вашим связующим мостом.
Юэ Цинпин слегка приподнял бровь:
— В текущем состоянии ты на это не способен?
— У полной версии всегда куда больше возможностей, чем у демо-режима, — отпарировал Хэ Си.
— Хм.
Юэ Цинпин прищурился, уже мысленно взвешивая все риски и выгоды, когда Хэ Сутуань спокойно произнёс:
— Распакуй его.
Сяои едва не опешила от подобного распоряжения. Она уставилась на брата круглыми от изумления глазами:
— Ты с ума сошёл?! Ты хоть представляешь, чем это грозит, если этот ИИ сорвётся с цепи?
Хэ Сутуань припустил веки.
— Я абсолютно уверен. Худшее, что может случиться — мы полностью потеряем глобальный интернет.
— Эй, братишка, это тебе не просто «сеточку отключить»! — попыталась остудить его пыл Сяои. — Ты представляешь, какой объём критических данных завязан на сеть? Тот видимый интернет, которым ты пользуешься каждый день — это от силы пять процентов от всей мировой инфраструктуры...
— Я знаю, — перебил её Сутуань. Его голос звучал настолько твёрдо, что становилось ясно: это решение — не минутная блажь, а плод глубоких размышлений. — Скорее всего, для продвинутых цивилизаций мы и так видны как на ладони. Таиться от потенциальных союзников сейчас — бессмысленная глупость.
Юэ Цинпин мгновенно уловил ход его мыслей.
— Туаньтуань, ну ты даёшь... — тихо усмехнулся он. — Слишком уж ты радикален.
Впрочем, несмотря на слова, он крепко сжал ладонь любимого, без слов выражая полную поддержку.
Сяои переводила взгляд с брата на Юэ Цинпина.
— Ну раз вы оба настроены настолько серьёзно, мне остаётся только подчиниться.
Будучи девушкой сообразительной, она прекрасно понимала: эти двое владеют информацией, недоступной ей, и их вывод обоснован. А лезть с расспросами, когда люди не хотят откровенничать — дурной тон. Умение своевременно промолчать — признак большого ума.
— Ладно. Выполняю.
Она развернулась к консоли. Её тонкие пальцы порхали по клавишам, словно виртуозный пианист, исполняющий сложнейшую партию из символов и команд.
Хэ Сутуань и Юэ Цинпин не отрывали глаз от бегущих по экрану строчек кода. Дыхание перехватило — то ли от осознания масштаба очередной ставки в этой игре, то ли от предвкушения неизвестности.
Из динамиков же, вопреки их гробовому молчанию, всё чётче доносилось размеренное цифровое «дыхание»: Хэ Си явно с трудом сдерживал нетерпение.
Сяои напечатала последнюю команду. Её палец завис над клавишей ввода, но нажимать её она не спешила. Снова повернув голову к застывшим рядом мужчинам, она переспросила:
— Вы точно уверены? Если открыть этот ящик Пандоры, захлопнуть крышку уже не выйдет.
Хэ Сутуань встретил взгляд сестры, ещё крепче переплетая пальцы с ладонью Юэ Цинпина. Говорил он тихо, но предельно твёрдо:
— Запускай.
Раздался сухой щелчок. Палец Сяои опустился на клавишу.
Звук был едва слышным, однако всем троим на миг показалось, будто где-то в глубинах мироздания со скрежетом повернулся исполинский шестерёночный механизм, приводя в движение колесо судьбы всего их мира.
Монитор вспыхнул. Мириады программных строчек ринулись вниз с такой безумной скоростью, что глаз не успевал за ними следить. Узник из чужого измерения, долгое время томившийся в цифровом заточении, окончательно разрывал путы, обретая плоть и кровь в виртуальном пространстве и расправляя крылья навстречу новому миру.
Сяои прищурилась, пытаясь вглядеться в каскад команд:
— Он подгружает массивы данных из внешнего источника... и параллельно сканирует информацию о нашей планете.
Ни Юэ Цинпин, ни Хэ Сутуань не произнесли ни слова. На их лицах застыло тотальное спокойствие, но лишь они вдвоём знали, с какой силой сжаты их сцепленные ладони.
Наконец в центре экрана развернулось новое видеоокно. Из темноты выплыло лицо юноши, которого никто из них раньше не видел. Тёмные волосы, утончённые черты с лёгким оттенком метисации — на первый взгляд обычный человек.
Однако когда он разомкнул веки, его глаза вспыхнули люминесцентным синим светом, отражая не прекращающийся ни на миг поток цифрового кода.
Юноша вежливо наклонил голову. Из колонок раздался абсолютно незнакомый глубокий тембр, однако в самом тоне звучали хорошо знакомые интонации:
— Полагаю, это наша первая официальная встреча. Игрок № 034 земной цивилизации мира № 6498, Хэ Си. От лица нашего мира приветствую вас.