Пока посетители мастерской вовсю предвкушали прямые трансляции и азартно штурмовали обновляемую таблицу рекордов, Ангел наконец-то выкроил время, чтобы как следует выспаться. Перед самым открытием он достал со склада еще одну хрустальную панель, закрепил ее на самом видном месте над прилавком и с помощью магии вывел крупную цифру:
«15 дней».
— А что это за срок? — с любопытством спросила Энлис, подметавшая зал.
— Обратный отсчет до конца пробного периода игровых столов.
— Ой, неужели тестирование закончится уже через пятнадцать дней? — неподдельно изумилась девочка.
— Мне бы и самому не хотелось сворачивать все так скоро, но гости сейчас на взводе из-за рейтингов. Если не дать этой буре конкретных сроков для разрядки, потом проблем не оберешься, — Ангел поморщился, словно от ноющей зубной боли. — К тому же нужно заранее обозначить дату, чтобы дать им внятный ответ насчет предзаказов.
Энлис мало что поняла, но добросовестно намотала на ус: слова господина Ангела всегда казались ей верхом мудрости.
Мифрил же не упустил случая вставить шпильку:
— Заказов? Ты же сам твердил, что не станешь продавать игровые столы!
— Именно поэтому я и сказал «дать ответ», — пробормотал Ангел, бессильно растекаясь по столешнице. — Как ни крути, отталкивать платежеспособных клиентов нельзя. Придется придумать взаимовыгодное решение.
— Но ведь ваша реклама сработала просто превосходно! — воодушевленно доложила Энлис. — Стоило появиться таблице лидеров, как число желающих купить игровой стол выросло в разы. Некоторые даже спрашивают, нельзя ли приобрести его в комплекте с магическим проектором!
— Серьезно? Нашлись безумцы, готовые купить даже проекторы?! — Хвост Мифрила мгновенно взметнулся трубой.
Залежалый хлам на складе давно стал его личной головной болью, и весть о том, что на эти пыльные реликвии нашелся покупатель, растрогала кота до глубины души.
Впервые по собственной воле Мифрил потерся теплой мягкой шерсткой о щеку Ангела и замурлыкал приторным, чисто рекламным голоском:
— Неужели мы наконец сбудем эту партию? Ангел, какое же счастье, что моим хозяином стал именно ты!
«Вот же лицемерная кошачья морда».
Ангел без церемоний сгреб фамильяра за шкирку и безжалостно окатил ледяным душем реальности:
— Рано радуешься. Мы так и не решили главную проблему проекторов — чудовищное энергопотребление. Обычному обывателю они все равно не по карману, сколько рекламы ни крути.
— Так давай продадим тем богачам, которых не волнуют такие мелочи! — не сдавался Мифрил.
— Овчинка выделки не стоит, — Ангел отпихнул назойливого кота.
— Фи-мяу! Это нельзя, то нельзя… Ты вообще собираешься вести дела или как, мяу?! — Кот возмущенно заколотил хвостом по дереву прилавка.
Продолжать пустые пререкания маг не собирался. Он посерьезнел и перевел разговор в конструктивное русло:
— Хватит об этом. Пока посетители заняты войной за верхние строчки рейтинга, нам стоит разобраться с накопившимися делами мастерской.
Поняв, что шутки кончились, и кот, и девочка мгновенно подобрались.
— Сколько у нас сейчас свободных средств? — обратился Ангел к Мифрилу.
Как ассистент хозяина лавки, кот исполнял еще и обязанности казначея.
Цифры от зубов отскакивали:
— За этот месяц чистая прибыль составила 97 золотых, 59 серебряных и 868 ли. С учетом того, что поначалу нам не хватало столов и мы упустили часть выручки, в дальнейшем можно рассчитывать на стабильные 140 золотых ежемесячно.
Энлис тихонько ахнула.
Для маленькой девочки названная сумма казалась баснословным, немыслимым богатством.
Однако Ангел мысленно прикинул расклад.
В свое время, спасая мастерскую от краха, он выплатил долгов на триста тысяч золотых. Выходит, при текущих темпах ему понадобится две тысячи сто сорок три месяца, чтобы просто выйти в ноль. А это, на минуточку, сто семьдесят девять лет — и без учета расходов на будущий ремонт здания.
«…Вот уж правда: пока ты на мели, лучше даже не заглядывать в гроссбух. Только настроение портится».
Тяжело вздохнув про себя, Ангел протянул раскрытую ладонь:
— Выдай мне девяносто золотых.
— Ты грабитель, что ли?! — взвился Мифрил. — Откуда такие аппетиты за один присест?!
Не обращая внимания на истошные вопли, маг ловко стянул с кошачьей шеи золотой бубенчик.
Этот артефакт обладал практически бездонным пространственным карманом для хранения звонкой монеты, а доступ к нему имели только сам Мифрил и действующий владелец лавки.
Отсчитав нужную сумму, Ангел переправил золото в собственное подпространство.
— Это необходимые производственные расходы, — отрезал он.
Вдаваться в подробности он не стал. Поднявшись из-за прилавка, маг неторопливо подошел к маленькой помощнице:
— Ты сегодня разве не идешь на занятия?
— Н-нет, сегодня воскресенье, — растерянно пискнула Энлис. — В школе выходной.
Ангел молча кивнул и осторожно забрал у нее из рук тяжелую метлу.
По совести говоря, при виде того, как крошечный ребенок надрывается, выметая огромный зал, его собственная совесть начинала тихо поскуливать.
— Тогда собирайся, пойдешь со мной.
— Куда?
В голосе девочки проскользнула безотчетная тревога.
Чистый инстинкт.
Пусть Энлис всем сердцем считала Ангела своим благодетелем и бесконечно уважала как великого ученого мага, где-то в глубине души все еще сидела мысль: «Мы знакомы от силы пару месяцев». Перспектива остаться с ним наедине за пределами безопасных стен мастерской все еще внушала ей смутный страх.
К сожалению, Ангел не заметил душевных метаний ребенка. Он просто взмахнул рукой, накрыв девочку широкой полой своего темного дорожного плаща и скрыв мир от ее глаз.
— Оставляю лавку на тебя, — бросил он через плечо черному коту.
Натянув капюшон, маг шагнул вперед. Казалось, он… впрочем, нет — он и в самом деле буквально обратился в текучую тень, слился с чернотой на полу и бесследно растаял в воздухе.
Черному коту оставалось лишь барабанить хвостом по пустому прилавку:
— Давай только без опозданий, мяу!
* * *
Спустя всего три секунды плотная тьма рассеялась, и девочка вновь смогла дышать свободно.
Но стоило ей разглядеть окружающую обстановку, как сердце ушло в пятки. Захотелось немедленно зажмуриться и снова спрятаться в складках мантии.
Это место…
Приют?!
Энлис широко распахнула глаза от ледяного ужаса.
Она уже была здесь однажды, когда ей едва исполнилось пять лет.
Тогда «Волшебная Шестерёнка» тоже стояла на грани банкротства. Прежний хозяин, Борис, твердил, что не прокормит лишние рты. Распустив часть взрослых рабочих, он собрал Энлис и еще нескольких таких же обездоленных ребятишек и привел сюда.
Она провела в этих мрачных стенах ровно неделю.
А через семь дней Борис вернулся.
Говорили, будто лавке удалось чудом перехватить крупную сумму и избежать разорения. Рук на производстве отчаянно не хватало, и мастер рассудил, что отосланные сироты еще могут пригодиться. Он пришел забрать их обратно.
Вот только забрал он одну лишь Энлис.
Куда подевались остальные дети, она так и не узнала.
Энлис почти не помнила, что творилось с ней в этих коридорах. Память милосердно стерла детали, оставив взамен лишь нескончаемый, липкий кошмар.
В тех снах она бесконечно блуждала в одиночестве по серому двору, наизусть выучив каждую чахлую травинку и каждую трещину в камне, но так и не могла найти выход. Вокруг была лишь пустота и беспросветный страх.
Позже дела мастерской ненадолго пошли в гору, Борис даже определил Энлис в бесплатную начальную школу, и жуткие воспоминания постепенно улеглись. Но стоило предприятию вновь пойти ко дну, как из глубин подсознания полезли старые призраки. Боясь пойти с молотка за долги хозяина, девочка снова и снова видела во сне этот серый дом и холодное чувство безнадежности: ее опять бросили.
Разумеется, это были просто кошмары.
Энлис знала: господин Ангел добрый, он ни за что не поступит с ней так жестоко.
И все же, оказавшись посреди ненавистного двора, она не удержалась — дрожащими пальчиками вцепилась в край рукава мага и, сдерживая подступающие слезы, умоляюще пролепетала:
— Г-господин Ангел… зачем… зачем вы привели меня сюда?
— Как зачем? Нанимать работников, — Ангел с искренним недоумением воззрился на перепуганную спутницу.
— Нанимать?.. — опешила девочка.
— Ну да. Нельзя же вечно взваливать всю лавку на тебя и Мифрила. Хоть у нас и самообслуживание, толковый персонал не помешает, — поморщился маг. — По-хорошему, надо было заняться этим сразу по возвращении, да золота не было ни гроша. А потом навалилась разработка игр, вот и затянул до последнего.
С появлением рейтинговой таблицы помощники требовались еще острее.
Ангел слегка смутился. Положив ладонь на макушку девочки, он мягко взъерошил ее волосы:
— Прости, что заставлял тебя столько работать.
Энлис испуганно замотала головой:
— Что вы, я сама хочу!
«Лишь бы меня не бросили… Я готова на любую работу!»
Тепло его руки постепенно прогнало леденящий ступор, мысли прояснились. Осознав, что худшие опасения не оправдались, девочка с облегчением выдохнула, но любопытство взяло верх:
— Но почему… почему за работниками нужно идти в сиротский приют?
— В какой еще приют? Разве это не Гильдия авантюристов?
— А?..
— Что?
Они несколько секунд озадаченно переглядывались, пока до обоих наконец не дошла суть возникшей путаницы.
Ангел вздохнул и повернулся к высокой деревянной стойке.
— Послушайте, это ведь Гильдия авантюристов, а не приют для сирот? — уточнил он у пустоты за перегородкой.
Только сейчас Энлис заметила, что за стойкой все это время кто-то стоял.
Там находилась удивительно красивая молодая женщина, вот только улыбка на ее лице застыла неестественной, восковой маской. Ее пронзительно-голубые глаза смотрели строго перед собой — казалось, этот остекленевший взгляд направлен одновременно и на вошедших, и в абсолютную пустоту.
Служащая ответила ровным, лишенным интонаций голосом:
— Все верно. Когда-то наше учреждение функционировало как Гильдия авантюристов.
Помолчав секунду, она бесстрастно добавила:
— В настоящее время мы также оказываем услуги по содержанию и воспитанию сирот.
Услышав это подтверждение, Энлис словно наяву ощутила дыхание старого кошмара и в панике обхватила Ангела за пояс.
Тело мага на миг одеревенело: он терпеть не мог чужих прикосновений. Однако, взглянув на смертельно бледное личико ребенка, он лишь тяжело вздохнул про себя. Отталкивать ее он не стал — лишь принялся рассеянно поглаживать по голове, словно успокаивал взъерошенного котенка.
— И как же вышло, что Гильдия авантюристов заделалась приютом? — с искренним любопытством поинтересовался Ангел. Подобного сочетания ему встречать еще не доводилось.
— Так повелось испокон веков, — не моргнув глазом, отозвалась женщина.
А объяснялось все богатой историей здешних мест.
Этот мир напрямую граничил с планом демонов и был испещрен пространственными разломами. Сквозь трещины веками сочилась скверна, порождая бесчисленные орды чудовищ. Ради выживания многие жители вставали на путь меча и магии, записываясь в авантюристы и отправляясь на зачистку тварей.
Гильдию создали именно для того, чтобы воины могли не беспокоиться о надежном тыле.
В эпоху расцвета магии организация снабжала наемников свежими сведениями о монстрах, присваивала ранги и распределяла контракты. Кроме того, Гильдия брала на себя исполнение завещаний погибших бойцов и при необходимости брала их детей под опеку.
По меркам прошлого мира Ангела — классическая механика типичной ролевой игры.
В те времена любого толкового наемного работника действительно искали либо через стойку Гильдии, либо в местных тавернах.
Вот только те золотые деньки давно канули в Лету.
С наступлением индустриальной эры регулярная армия получила на вооружение огнестрельное и паровое оружие, контроль властей над регионами усилился, а ремесло вольных наемников неизбежно пришло в упадок. Множество филиалов закрылось за ненадобностью. Однако Город Сесилия располагался слишком близко к демонической бездне: гарнизон регулярно нес тяжелые потери в стычках с тварями, оставляя после себя сотни сирот. В итоге королевским указом местной Гильдии поручили сохранить хотя бы социальную часть прежних обязанностей — заботу об обездоленных детях.
— Надо же, как круто все переменилось, — протянул Ангел.
Энлис робко подала голос из-под мантии:
— Господин Ангел… сейчас работников нанимают через биржу труда.
Маг замер с каменным лицом.
Вот это конфуз. Попаданца из другого мира учит жизни местная сиротка, объясняя, что цивилизованные люди ходят в агентства по трудоустройству! Впрочем, сам виноват: кто просил этот мир так резко мутировать из высокого фэнтези в подобие симулятора аркадного зала?
К счастью, фирменная невозмутимость скрыла неловкость мага.
Служащая за конторкой тем временем продолжила тем же монотонным тоном:
— Мы также предоставляем посреднические услуги по найму персонала. Наши расценки значительно ниже, чем в городских агентствах.
— Вот как? — оживился Ангел. Предложение звучало заманчиво.
Энлис инстинктивно хотела запротестовать. Ей не хотелось иметь с этим местом ничего общего.
Но Ангел уже задал следующий вопрос:
— И в качестве соискателей вы предлагаете своих воспитанников?
— Именно так, — подтвердила регистратор.
Протест так и застрял у девочки в горле.
Ей стало мучительно стыдно за собственный эгоизм. Да, ей здесь было страшно, но разве другие дети заслужили гнить в этих серых стенах? Им ведь наверняка отчаянно нужна работа!
— Хм, совместить доброе дело с экономией — неплохой вариант, — рассудил Ангел. — Что ж, давайте оформим заявку.
— Слушаю вас. На какие именно вакансии требуется персонал?
Служащая наконец перевела взгляд прямо на них.
Энлис заметила, что зрачки женщины шевельнулись, но ни единый мускул на ее лице не дрогнул — словно двигались лишь стеклянные шарики в глазах куклы.
Девочка тут же с головой зарылась в складки плаща Ангела.
Нет, как ни крути, это место по-прежнему пугало ее до дрожи.