Март в Сесилии — время затишья.
Гости, съехавшиеся на Праздник Святого Духа, давно разъехались по домам. Хотя гостиница авантюристов открывала свои двери из года в год без перерывов, постояльцев почти не было. Администрация даже отменила шведские столы, полагавшиеся лишь в разгар сезона, отчего в дневные часы заведение пустело. Лишь к вечеру сюда заглядывали постоянные клиенты из местных, чтобы опрокинуть кружку-другую эля и вознаградить себя за день тяжелых трудов.
Исин, управляющая гостиницей, наконец получила долгожданную взбучку от рутины и смогла выдохнуть.
Теперь она занималась делами не как обслуживающий персонал, а как полноценный игрок, участвующий в мероприятии «Волшебной Шестерёнки».
В этот самый момент Исин вместе со своей закадычной подругой Ханой возилась на заднем дворе гостиницы с семенами, присланными мастерской.
Впрочем, обе девушки, выросшие в городских условиях, не имели ни малейшего представления о садоводстве. Не зная даже элементарных основ, они решили не рисковать и помимо семян прикупили готовый набор для посадки. Стоил он куда дороже голой упаковки семян, зато избавлял от лишней головной боли. Правда, сам комплект оказался настолько громоздким, что Хане пришлось изрядно повозиться, прежде чем она сумела его распаковать.
— Ну и неуклюжая же ты! — не удержалась от колкости Исин. — И это называется портниха!
Хана лишь фыркнула про себя.
Сними она эти слова с губ Исин пару месяцев назад — вцепилась бы подруге в горло. Однако за зимние праздники, сшив тонны нарядов для самых привередливых клиентов, Хана обрела поистине ангельское спокойствие. Выходки этой глупой девицы с боевым потенциалом на уровне нуля её больше ни капли не задевали.
— Зато сколько тут всего! — Исин сверяла содержимое коробки с инструкцией. — Так, смотрим... Сначала на самое дно насыпаем мелкую гальку, смачиваем водой, а поверх укладываем темный питательный грунт... О, тут даже расписан процесс приготовления этого грунта!
Хана не стала слушать её бубнение — у неё, в отличие от подруги, имелся доступ к Магической сети!
Для Праздника посадки «Волшебная Шестерёнка» выкатила специальный интерфейс: оставалось лишь следовать пошаговым подсказкам на виртуальном экране.
Под чутким руководством системы Хана высыпала камушки на дно горшка, щедро сбрызнула их водой, засыпала темной питательной землей и уложила в центр семечко. Поверх она припорошила его тонким слоем светлого грунта, укрыла земляным мхом и полила питательным раствором. Готово.
— Неужели для цветов обязательно нужен земляной мох? — задумчиво пробормотала Хана. — Я-то думала, он сам по себе в горшках вырастает.
— Говорят, земляной мох подкармивает почву, — вполголоса бросила Исин.
Отложив инструкцию, она с прищуром оглядела горшок Ханы:
— Всё, закончила? Тогда отдай его мне.
— Еще чего! Сам раскладывай! — огрызнулась Хана.
— Ну нет, я же ногти испорчу, — Исин продемонстрировала свежий маникюр. — Я только-только из салона!
— В таком случае вообще ничего не сажай! — отрезала портниха.
— Ну Хана, миленькая, ну пожалуйста! — заканючила Исин. — К тому же один горшок выглядит так одиноко... А у меня как раз есть чудесная пара! Идеально подойдет для тебя и твоего парня. Сделаю тебе скидку, так и быть — десять процентов!
«Десять процентов? Какая щедрость!» — Хана едва не расхохоталась от возмущения.
Впрочем, потребительское отношение подруги уже давно не было для неё секретом.
— Если горшки парные, почему бы тебе не посадить второй со своим ухажером? — поддела ее Хана.
— Он уехал в Сенсенату.
— Хм. И ради кого ты тогда стараешься? Все равно ведь некому оценить, — хмыкнула Хана.
— Райд оценит... Ах да, Райд — наша новая постоялица. На пять лет младше меня. Такая чистая, наивная... Похожа на тот тип чистых девушек, которым тоже нравится выращивать цветы, — беспечно пояснила Исин.
Хане показалось, что она ослышалась:
— Погоди-ка... Ты что, рассталась со своим... бывшим?
— Ой, не каркай!
— Значит, этот мальчик — просто развлечение на пару дней?..
— Как раз наоборот! С этим я планирую выскочить замуж, а тот, прежний, был так, для развлечения, — Исин с любовью посмотрела на свои ноготки. — Ты же сама говорила: на одних деньгах далеко не уедешь. Прошлый был слишком стар, да и вряд ли согласился бы стать зятем и управлять нашей гостиницей. А отдать заведение брату? Ну уж нет! Я пахала тут столько лет не ради того, чтобы остаться у разбитого корыта. Так что мне нужен правильный жених.
«И почему я до сих пор с ней дружу?» — пронеслось в голове у Ханы.
Подхватив свой горшок, портниха поднялась:
— Что ж, в таком случае желаю удачи. Бывай.
— Погоди, ты куда...
— Вы тоже решили участвовать в конкурсе «Волшебной Шестерёнки»?
Незнакомый голос прервал их перепалку.
Девушки огляделись, но во дворе никого не было. Лишь присмотревшись, они заметили крошечного крошечного лесного духа — крохотную фею, зависшую в воздухе прямо над горшком Ханы.
Исин мгновенно нацепила профессиональную улыбку управляющей:
— Уважаемый гость! Вы сказали «тоже»? Неужели вы собираетесь принять участие?
— Ага! Мне просто нужен горшок, — отозвалась фея.
Набор для посадки включал в себя контейнер, однако крошечному созданию не требовался подобный сервис для глупцов — оно приобрело лишь семена.
Глаза Исин блеснули предвкушением:
— О, у нас богатейший выбор! Есть из глазурованного стекла, есть керамика, изысканная глиняная посуда и...
— Нам самый дешевый! — фея судорожно сжала свой крошечный кошелек.
Улыбка Исин ничуть не померкла:
— В таком случае могу предложить черепицу.
И она продемонстрировала «горшок».
Поскольку это было самое бюджетное решение, смотрелся «горшок» довольно невзрачно. Однако внутри имелось достаточно места для земли, а стыки отлично пропускали воду. Материал хоть и старый, но прочный — для малышки-феи в самый раз.
Фея удовлетворенно кивнула:
— Беру!
Она набрала с десяток таких черепичин и, громоздя их на голове, полетела прочь.
Едва крылатая фигурка скрылась за крышей, Хана не выдержала:
— Ну ты и мошенница! Это же куски обвалившейся крыши с городских развалин!
— А что делать? Этот масонский маг устроил акцию без предупреждения, мы даже не успели заказать нормальные горшки у поставщиков, — ничуть не смутилась Исин. — Скажи спасибо моей находчивости, иначе эти черепки так и пылились бы на свалке.
Очевидно, покупателей вроде этой феи, пришедших со своими семенами, хватало. Продажи «черепичных горшков» шли на ура.
Хана лишь вздохнула:
— И всё же в городе становится слишком много чужаков. Раньше я о всяких феях только в сказках слышала.
— Твоя правда, — согласилась Исин, но тут же понизила голос, переходя на сплетни. — Кстати, о чужаках... Та компания, что пришла вместе с феями, ужасно странная.
— Странная?
— А ты сама взгляни!
Исин потянула подругу к углу двора, откуда открывался отличный обзор на панорамные окна таверны. За большим столом расположилась весьма пестрая компания: старик в зеленом балахоне, прекрасная эльфийка, крошечная фея, белоснежный представитель народа снегов и кентавр.
Даже для эпохи расцвета магии подобный союз выглядел изрядно дико.
* * *
Впрочем, наблюдатели не подозревали, что их пристальные взгляды не остались незамеченными.
— За нами наблюдают две человеческие самки, — не поворачивая головы, произнес кентавр.
— Не обращай внимания, человеческие девчушки всегда любопытны, — добродушно отмахнулась эльфийка.
— Вот-вот! — вставила вернувшаяся фея. — Я когда горшок покупала, они тоже возились с семенами «Волшебной Шестерёнки». Сразу видно — неопытные. Так грубо ковырялись в земле, просто переводят семена и грунт!
Эльфийка лишь мягко улыбнулась, не разделяя, впрочем, ее оптимизма:
— Ну, вряд ли губят. Это же семена травы Послушного Сердца. Она до того неприхотлива, что загубить её практически невозможно.
— Трава Послушного Сердца? — переспросил Ажун, вождь снежного народа.
Он был прекрасен, точно изваяние из чистого льда — в самом буквальном смысле. Кожа снежных людей напоминала свежевыпавший покров, а волосы казались прозрачными сосульками. Рожденные в лютых северных землях, они не могли существовать в тепле без постоянного поддержания магии, а потому в ботанике разбирались слабо.
— Это магическое растение, — пояснила эльфийка. — У него нет фиксированной формы. Оно произрастает, принимая тот облик, который больше всего желает видеть разумное существо, чаще всего контактирующее с ним. Растение мимикрирует под любимое лакомство или цветок, подталкивая съесть его плоды, чтобы распространить семена.
— Коварный сорняк, — замялся кентавр.
— Извращенный сорняк, — добавил Ажун.
Кентавр и снежный эльф переглянулись, явно не понимая ход мыслей друг друга.
— А есть ли от него хоть какая-то практическая польза? — подал голос Зелёный Мудрец.
— Неужели даже вы не знаете, Великий мудрец? — удивился Ажун.
Зелёный Мудрец скривился. Ему до смерти надоели подобные вопросы:
— Я повелитель стихии древа, а не агроном! Я не обязан изучать каждый сорняк под ногами, а сосредоточен лишь на действительно ценных культурах.
— И почему эти люди вечно думают только о пользе? — проворчала фея. — Разве нельзя выращивать что-то просто ради веселья? Трава Послушного Сердца — это же так здорово!
Мудрец знал, как осадить капризную малышку:
— Ангел Сесилия — человек. И если он заставил весь город сажать эту траву, у него точно есть практическая цель.
При упоминании этого имени присутствующие невольно вздрогнули.
— Терпеть не могу людскую привычку называть своих детей именами великих предков, — буркнул кентавр. — Имя накладывает отпечаток на судьбу.
Мудрец лишь загадочно улыбнулся.
Честно говоря, при упоминании имени «Ангел Сесилия» у него и самого мурашки бежали по спине. Легендарный маг оставил слишком глубокий след в истории, и казалось, его тень до сих пор витает где-то рядом.
Именно поэтому Зелёный Мудрец не смог пройти мимо действий «нынешнего» Ангела. Передав дела в Городе Академий своему коллеге, Пурпурному Мудрецу, он тайком прибыл в Столицу магии, намереваясь понаблюдать за господином Сесилией. Кто бы мог подумать, что в первой же гостинице он наткнется на целый отряд инородцев с той же самой целью?
Так образовалась тайная «Группа наблюдения за Черным Магом».
И их первой совместной задачей стало расследование «Праздника посадки», организованного мастерской. Впрочем, суть происходящего до сих пор ускользала от их понимания.
— Магические свойства этого растения любопытны, но совершенно бесполезны, — продолжала эльфийка. — Оно абсолютно невредно, но и питательной ценности не имеет. Даже если оно примет вид сочной ягоды или пшеничного колоса, это будет лишь внешняя иллюзия. В нем почти нет магии — лишь слабый флер ментальных чар.
— Зачем тогда Сесилии сдался этот сорняк? — Мудрец нахмурился.
— Возможно, он открыл какое-то новое свойство? — предположил Ажун.
— Я вижу в этих семенах сияние звезд, — произнес кентавр, прикрыв глаза.
Остальные члены группы молча переглянулись, решив не расспрашивать подробнее. Кентавры вечно изъяснялись загадками.
— Да какая разница! Вырастим — и сами всё увидим! — фея уперла ручки в бока.
— И то верно, — согласилась эльфийка.
Фея тут же подхватила свои черепичины:
— Смотрите и учитесь, как сажают настоящие мастера!
— Погоди, — остановил ее кентавр, протягивая бумажку. — Ты забыла инструкцию.
Фея гордо задрала носик:
— Ха! Нам, эльфам и феям, не нужны инструкции смертных! Это бумажка для недотеп-людей. Хотя... Думаю, им все равно ничего не поможет. Не то чтобы они сгубят побеги, просто бросят всё на полпути. Люди куда капризнее нас!
— И то правда, — кивнули остальные, заочно вынеся приговор посадкам Ханы и Исин.
* * *
Каково же было их удивление, когда спустя неделю в Башню Сесилии доставили ровно пятьдесят тысяч окрепших ростков.
Если не считать повторных посадок, получается, что каждый двадцатый житель миллионного города принял участие в этой затее.
«В этом мире куда больше бездельников, чем я предполагал», — подумывал Ангел, глядя на горы горшков.
К счастью, запасы земляного мха и питательных растворов были безграничны, так что дефицита сырья не возникло. К тому же многие горожане оказались куда трудолюбивее ленивых подруг и предпочли сами приготовить грунт по рецепту. Их энтузиазм компенсировал убытки от тех, кто запорол материалы.
Например, от той самой маленькой феи.
— Этот Черный Маг — жулик! — фея едва не рыдала от обиды.
Она извела несколько десятков семян, в итоге вынуждена была купить официальный набор, но абсолютно все её ростки засохли!
— Он испортил семена! Специально сделал так, чтобы у нас ничего не выросло, у-у-у!
— Если посмотреть на это с логической точки зрения, ты почти права, — заметил Зелёный Мудрец. — Сила этих семян была изменена. Чтобы они проросли, требовалось строго соблюдать указанную инструкцию. Малейшее отклонение от технологии — и побег мгновенно погибает.
— Что ж ты раньше не сказал?! — вскричала фея.
Мудрец лишь сухо кашлянул. Он и сам понял это слишком поздно — его собственные «магические методы» привели к гибели семян, как и ухищрения эльфийки с кентавром.
Единственным из всей их компании, у кого расцвел чудесный росток, оказался Ажун — представитель народа снегов, никогда в жизни не сажавший растений.
И его побег был невероятно красив.
Он напоминал самого Ажуна: стебель переливался молочно-белым глянцем, а ветви, подобные хрустальным кораллам, были усыпаны крошечными резными снежинками, и ни одна из них не повторяла другую.
— Какая прелесть! — воскликнула проходившая мимо Исин.
На этот раз вместо Ханы под руку её держал верзила с добродушным, покрытым юношескими угрями лицом.
Ажун вежливо кивнул:
— Благодарю. Но ваш цветок ничуть не уступает.
И это было правдой. У Исин тоже всё получилось! Вопреки предсказаниям феи, она не бросила ухаживать за растением.
Когда горожане заметили, что Трава Послушного Сердца приобретает у всех абсолютно уникальные формы, город охватила настоящая лихорадка. Даже те, кто не успел к началу конкурса, побежали в мастерскую за семенами, чтобы вырастить собственный уникальный цветок.
Ангелу пришлось соорудить у подножия холма огромную многоярусную оранжерею. Каждый посетитель мог оценить выставленные растения через интерфейс Магической сети, и побеги, набравшие больше всего голосов, поднимались на верхние ярусы.
«Снежный корунд» Ажуна красовался в самом центре оранжереи. Однако горшок Исин находился еще выше, на отдельном пьедестале.
И её растение действительно завораживало.
Оно напоминало миниатюрный баньян с пышной кроной, усыпанной нежными бутонами, излучавшими мягкий свет даже в полуденные часы.
«Надо же, а я и не знала, что у меня такой талант!» — ликовала про себя Исин, скромно опустив глазки:
— Ну что вы, ничего особенного...
— Нет, правда, оно чудесно! — подал голос её новый ухажер. — Твой цветок — второй по красоте на всей выставке!
Улыбка Исин на мгновение застыла.
Она перевела взгляд на парня, но тот смотрел на неё абсолютно невинными глазами. Он не лгал.
Хоть горшок Исин и стоял у вершины, самый центр занимал совершенно иной экспонат.
Там, на главном постаменте, раскинулся целый оазис. Точнее, это был всего один побег, но его ветви казались сотканными из самой ночи, а в их густоте, точно далекие звезды, мерцали сотни крошечных соцветий. Это создание давно вышло за рамки обычной флоры, вызывая вздохи восхищения у любого, кто подходил ближе.
И всё же... Разве так говорят девушке?!
«Ну почему мне вечно попадаются какие-то дураки?» — удрученно подумала Исин. В такие моменты она даже немного завидовала Хане: парень портнихи хоть и был странноват, зато отличался кротким нравом.
* * *
— Апчхи!
Ренс громко чихнул и поправил маску на лице.
— Ты точно не заболел? — заботливо спросила Хана, поправляя воротник его пальто.
— Всё в порядке, честно, — поспешно замахал руками юноша.
Выглядел он, впрочем, не слишком убедительно: плотное пальто, маска, надвинутая на самые глаза шляпа — вылитый беглый пациент инфекционного барака.
Однако у Ренса не было выбора.
После того как главный редактор Хек выкатил его репортаж под заголовком * «Странная постройка за городом: что скрывают властные структуры?!»*, на журналиста обрушился шквал гневных писем от читателей. Их было так много, что Ренс всерьез опасался быть побитым прямо на улице.
— Может, вернемся домой? — Хана обеспокоенно заглянула ему в глаза.
— Нет, дождемся объявления победителей, — проявил твёрдость Ренс.
Он прекрасно понимал: даже если он испустит дух прямо здесь, главный редактор достанет его из гроба и заставит дописать материал.
К счастью, сотрудники «Волшебной Шестерёнки» не стали затягивать интригу. Едва толпа собралась, из громкоговорителей раздались оглушительные имена финалистов.
Перечисление сотни призеров заняло прилично времени.
—... И это были победители нашего конкурса! — проскандировали с трибуны Золотой Шиншилла и Мейн-кун, коты-официаты мастерской.
Толпа взорвалась аплодисментами.
Впрочем, некоторые остались в замешательстве.
— Странно... Я что, прослушала? Имени Исин не было, — удивленно нахмурилась Хана. — Судя по расположению её горшка, она должна была занять минимум второе место.
— Я тоже не слышал, — качнул головой Ренс.
Он старался держать дистанцию от подружки своей невесты и не лезть в её дела, но тут не удержался от комментария: — Не верю я, что она сама это вырастила. Наверняка выманила у кого-то мастерски выращенный цветок, а магия мастерской это вскрыла.
— Да нет же, я своими глазами видела, как она его сажала! Хотя... — Хана смутилась. — До сих пор не пойму, как у нее вышло такое чудо.
Сама Хана смогла вырастить лишь скромный кустик дикой медуницы. На фоне роскошного деревца Исин её горшок смотрелся крайне бедно.
«Каковы же тогда реальные критерии отбора?» — задалась вопросом портниха.
* * *
— Критерий победы один — послушание, — произнес Ангел Сесилия, глядя на списки. — За точный подбор компонентов и техническую часть отвечала Мусю. Мне не нужны были великие садоводы. Мне требовались исполнительные лаборанты, способные бездумно мыть пробирки по инструкции.
— Не обязательно говорить об этом вслух, — Черный кот Мифрил ткнул мягкой лапкой прямо в лицо мага.
Но материаловедение — жестокая наука.
Девяносто семь процентов успеха — это рутинная, нудная работа методом проб и ошибок, и лишь три процента приходятся на чистую удачу. Даже с использованием алхимических стимуляторов роста процесс требовал сотен повторений. Вот Ангел и решил задействовать население всего города в качестве бесплатного штата лаборантов.
Отобранная сотня «мастеров» состояла из идеальных исполнителей. Они строго следовали каждому пункту руководства, не допуская ни малейшей самодеятельности. Теперь Мусю сможет переложить на них всю рутину.
Но главное — благодаря конкурсу удалось определить основной материал для будущих исследований.
— Ах, вот оно что... Значит, у Праздника посадки подоплека сугубо практическая, — понимающе кивнула Рецифия.
Затем она с недоумением посмотрела на Энлис:
— И всё же, зачем ты привела меня сюда?
Рецифия пришла на выставку за компанию с наследным принцем. Однако едва они ступили на территорию оранжереи, Энлис под благовидным предлогом увлекла её за кулисы, разлучив с Его Высочеством.
Маленькая Энлис крепко сжала руку принцессы, на её лице читалось явное замешательство:
— Мы... мы не думали, что главным материалом окажется это... Боюсь, происходящее на сцене может вас ранить.
— Ранить? — переспросила Рецифия.
В этот момент снаружи снова раздался голосок кота-официата:
— Вы наверняка заметили, мур-р! Список лучших садоводов не совпадает с именами тех, кто вырастил «Самые прекрасные цветы»! Техника выращивания — это одно, а красота бутона — совсем другое!
— Всё верно! В этот раз мы использовали особый сорт. Лишь тот, чьё сердце расположено к искренней и чистой любви, способен распустить Цветок любви!
— Цветёт этот бутон лишь мгновение, после чего оставляет единственный плод любви!
— А влюбленные, вкусившие этот плод, обретут вечное благословение!
От этих слов у присутствующих дам перехватило дыхание.
«Искренняя любовь» продавалась куда лучше скучного садоводства. Кто же откажется от вечного счастья?
— А теперь мы просим выйти на сцену тройку финалистов, вырастивших самые прекрасные цветы!
— Третье место — мисс Лиань Уайт!
— Второе место — мисс Исин!
— И первое место... мисс Су!
Рецифия увидела, как мисс Су, нежно держа под руку принца Хайда, поднялась на пьедестал.
Теперь она поняла, за что именно извинялась Энлис.
— Простите! — Энлис еще сильнее сжала пальцы принцессы.
Она до последнего протестовала против такой процедуры награждения, но господин Ангел настоял на своем. Энлис верила, что у учителя есть свои причины, но ей было искренне жаль Рецифию, и она попыталась уберечь ту от позора.
Впрочем, юная аристократка лишь хмыкнула:
— Все в порядке. Я даже рада, что на том месте стоят не мои ноги.
Пока девушки шептались, на сцену вышел сам Великий маг в черной мантии. Без лишних слов он взмахнул палочкой над тремя горшками-победителями.
Бутоны на стеблях мгновенно распустились. Их невероятная красота блеснула лишь на миг, после чего лепестки опали, уступив место сочным плодам.
Кот-официант аккуратно сорвал плоды и вручил их победительницам.
— Ваше Высочество, я растила этот плод, думая лишь о вас... — с придыханием произнесла мисс Су, глядя на принца влюбленными глазами.
— Дорогая... — растроганный Хайд протянул руку, но его отвлек изумленный возглас рядом.
Алый плод Исин выскользнул у неё из рук и покатился прямо под ноги принцу.
— Ой, простите, — Исин неторопливо подошла, подняла ягоду и с легкой улыбкой вернулась к своему прыщавому кавалеру, вручив трофей ему.
Принц Хайд невольно проводил ее взглядом, удрученно качнув головой:
— Какая нелепая пара...
Было не совсем понятно, к кому именно относилось его сожаление.
Улыбка на лице мисс Су на мгновение окаменела.
Рецифия, наблюдавшая за этой ценой из тени, поворачиваясь к Энлис, тихо уточняя:
— И это... «искренняя любовь»?
—... Искренняя любовь, — натянуто подтвердила Энлис.
Та самая... благословленная самим Великим магом!