Пока в Магической ассоциации разбирали пригласительные конверты, в мастерской вовсю кипела работа перед торжественным открытием.
— Кто бы мог подумать, что газетчики сами сделают нам рекламу.
Ангел с хрустом откусил кусок хлеба и шумно перевернул страницу «Ежедневника Восточных земель».
— Теперь пиши пропало: наплыв людей будет в разы больше, чем мы рассчитывали.
Мифрил не вынес этого вальяжного вида, вытянул лапу и мягкой подушечкой ткнул Ангела прямо в щеку.
— Разве большой поток клиентов — это плохо?
— Господин Ангел просто переживает, что в лавке не хватит места, — подала голос Энлис.
За месяц работы обычный поток посетителей и без того вырос почти до предела, а после публикации в газете желающих взглянуть на «Волшебную Шестерёнку» явно прибавится.
Но Мифрила это ничуть не смутило.
— Места не хватит? С чего бы? — Кот выразительно прихлопнул по столу двумя хвостами. — Вы за кого нас держите? Это «Волшебная Шестерёнка»! В своё время наша мастерская принимала авантюристов со всего континента! А тут какое-то открытие... Неужели мы не разместим партию гостей?
С этими словами он задрал морду и громко скомандовал:
— Эй, сопляки!
— Мяу!
Целая орава котов мгновенно сбежалась к обеденному столу.
Мифрил вытянул лапу, раздавая указания:
— Ты, ты, ты, ты и ты! Выметайтесь на первый этаж, вычистите зал и переставьте столы по третьей схеме!
— Мяу-мяу!
— Ты, ты и ты! Подмести улицу перед входом.
— Мяу!
— Вы! Живо на склад за зонтами и столами. Расставить у входа по пятой схеме.
— Мяу-мяу!
— А вы — за мной! Нужно привести в порядок откидную галерею под потолком холла!
— Мяу!
— И не забудьте предупредить временных рабочих, чтобы были наготове, мяу! Оплата по прежней договорённости...
Ангел ошеломлённо наблюдал за тем, как Мифрил с абсолютной чёткостью раздаёт поручения кошачьему персоналу.
— Какая ещё третья и пятая схема? — не удержался он. — И откуда взялись временные рабочие?!
— Наверное, это с последнего производственного собрания, — с затаённой обидой пробормотала Энлис. — Господин Чёрный Кот проводит встречи персонала исключительно для кошачьих. Даже Сяобая из соседней лавки трав пригласили, а меня — нет!
«Это не производственное собрание, а кошачий сходняк, — подумал Ангел. — И кто у них "временные рабочие"? Домашние коты из соседних лавок или уличные бродяги?»
Впрочем, кадровые вопросы Ангела никогда не прельщали, так что он с легким сердцем переложил эту головную боль на плечи Мифрила.
Расправившись с завтраком, плавно перетекшим в обед, Ангел сладко зевнул и уже собрался уйти к себе, но его тут же перехватили новоиспечённые ученики-рунологи.
Возглавлял их парнишка с пепельно-серыми волосами.
Ангел вспомнил, что его зовут Серебряный Лист. Сложение рун давалось ему лучше других — он даже числился старшим на своём курсе. Правда, его магия больше тяготела к хаотичному, неупорядоченному типу, так что в чарах трансформации или иллюзий он достиг бы куда больших успехов.
— Господин Ангел, мы можем чем-нибудь помочь? — спросил Серебряный Лист.
— Разве Мифрил вам ничего не сказал? — удивлённо приподнял бровь Ангел. — Вы ведь только вчера приехали. Поотдыхайте пару дней, осмотритесь, а к работе приступите уже после официального открытия.
Однако ученикам явно было не до отдыха.
— У нас совсем немного вещей, — настойчиво возразил Серебряный Лист. — Чтобы осмотреться, хватит и пары часов. Мы бы хотели приступить как можно скорее.
Рабочее место досталось им слишком неожиданно, и сидеть без дела казалось им тревожным.
Видя рвение новых сотрудников, Ангел не стал упорствовать.
— Что ж, хорошо, — кивнул он. — Вы наверняка заметили у себя в кабинете пять игровых столов?
— Да, заметили.
— Тогда отправляйтесь играть. Как наберёте по сто тысяч очков, приходите ко мне.
— Но... господин Ангел, мы хотели заниматься делом...
— Если вы не поймёте, что представляет собой игра и в чём её соль, как вы собираетесь прописывать руны? Да вы даже скопировать их толком не сумеете, — отрезал Ангел. — Мне бесполезные работники не нужны.
Ученики переглянулись и покорно отправились выполнять поручение.
Впрочем, об одном из своих товарищей они благополучно забыли.
Мальчик с козлиными рогами так и стоял, замерев у бортика бокового вазона. Его пустой взгляд был устремлён куда-то в сторону Ангела. Пока вокруг суетились остальные, этот отрешённый вид не бросался в глаза, но стоило всем разойтись, как Ангел поднял глаза и встретился с ним взглядом.
Ангел: «...»
Джек: «...»
—... Ты не пойдёшь с ними? — первым нарушил молчание Ангел.
—... Н-нет.
— Вот как.
* * *
—... Ты...
Пауза затянулась настолько, что Ангел уже начал задумываться, не пытается ли эта сцена выжать из него лишнюю каплю терпения. Когда социальная тревожность готового сбежать мага достигла пика, голос Энлис прозвучал подлинным спасением.
Девочка вышла из столовой и с удивлением уставилась на оцепенение, в котором замерли её опекун и новый работник.
— Что вы тут делаете?
— Да так, ничего, — опомнился Ангел и тут же перевёл стрелки: — А ты почему не занята?
На самом деле его не интересовал ответ — из-за неловкости мысли в голове перепутались, и он просто отзеркалил вопрос.
Но Энлис лишь печально вздохнула.
— Я хотела вымыть посуду, но госпожа Табби прогнала меня и сказала, что это её работа.
— Разве плохо, что за тебя всё сделали?
— Но... — Энлис опустила голову. — Тогда получается, мне совсем нечего делать?
В последнее время её это сильно угнетало. С появлением кошачьего персонала все заботы о клиентах, уборке и посуде взяли на себя пушистые сотрудники. А за кухню отвечал алхимический котёл, чьи копии мастерских блюд выходили куда вкуснее, чем у Энлис. В итоге девочкины обязанности просто испарились.
Во время учёбы это ощущалось не так остро, но открытие лавки выпало на разгар праздничной недели в июне. Получив каникулы, Энлис оказалась в дурацком положении: вокруг суетились абсолютно все, и только она сидела без дела.
— Мне кажется, я подвожу вас, господин Ангел... — у неё даже глаза покраснели.
«Пожалуйста, не говори таким тоном, будто я одной ногой в могиле», — мысленно просил её Ангел.
— Тебе и не нужно работать, — попытался успокоить её он. — На данном этапе твоя единственная обязанность — хорошо учиться.
— Я и так хорошо учусь! — выкрикнула Энлис, готовая достать табель с оценками. — У меня снова первые места по всем предметам, и по магии балл вырос... Так что работа мне ничуть не помешает!
Ангел не выносил детских слёз.
— Ладно, пойдём пройдемся по мастерской, может, найдём для тебя какое-нибудь занятие.
Энлис молча кивнула.
Ангел сделал шаг, намереваясь увести её, но тут же почувствовал на себе чужой пристальный взгляд.
Ах да, этот Чёрный Баран всё ещё здесь!
— Пойдёшь с нами? — повернулся к нему Ангел.
Джек бесшумно пристроился рядом.
«Похоже, это означает "да"», — вздохнул про себя маг.
И вот, ведя за собой девочку и молчаливого юношу с рогами, Ангел направился к торговому залу.
* * *
Там их ждало жестокое выдворение.
Стоило Ангелу подойти к игровому столу, чтобы проверить запас магических кристаллов, как Мейн-кун недовольно замяукал:
— Хозяин! Я сам всё заменю, мяу! Пожалуйста, не мешайте переучёту.
Ангел шагнул к дверям, пытаясь помочь с уборкой, но Золотой Шиншилла тут же замахал лапами:
— Господин Ангел, не стойте там, мне неудобно брызгать водой!
Маг отступил к складу, рассчитывая перенести пару коробок, но Рыжик встал перед ним грудью:
— Не трогайте эти коробки, мы их только что пересчитали, мяу!
Наконец, Ангел подошёл к окну, даже не успев ничего сделать, как Трёхцветка панически вцепилась зубами в штору и обернулась в неё:
— Не стойте здесь, мяу! Если босс увидит, что я сплю, мне конец!
«... Э-э, а это ещё откуда взялось?»
Закончить мысль Ангел не успел: мрачный Мифрил сцапал его за загривок и без лишних церемоний выставил в задний двор:
— Не мешайтесь под ногами!
* * *
— Ну и ладно, всё равно от меня никакой пользы, — впал в уныние Ангел.
Энлис сочувственно похлопала его по рукаву:
— Я думаю, господин Чёрный Кот не хотел вас обидеть. Он просто считает, что вы очень устали и вам нужно отдохнуть.
«Чтобы этот вредный кот обо мне заботился? Скорей небеса упадут на землю», — подумал Ангел.
Он принял решение!
Он пойдёт в город и накупит сушёной рыбы назло этой вредности! И потратит кучу денег!
— Забьём на этих глупых котов, — обратился он к Энлис. — Пойдём на улицу, пока не начался наплыв, купим сладостей... Стой, а где ещё один?
Ангел внезапно обнаружил сдачу в составе их группы.
К счастью, Энлис оказалась внимательнее:
— Вы про господина Чёрного Барана? Он вон там.
«Ты тоже зовёшь его Чёрным Бараном?»
Ангел проследил за её взглядом. Джек стоял в коридоре, ведущем к мастерским, и заворожённо уставился на игровой стол.
— Ой, откуда здесь игровой стол? — удивилась Энлис.
— Кажется, его привезли из лавки реквизита пару дней назад. Я на нём тестировал задания для собеседования, да так и забыл убрать, — вспомнил Ангел. — Кстати, там внутри стоит ядро от...
Он запнулся и взглянул на девочку:
— Энлис, ты говорила, что твои успехи в магии стали лучше?
— Да, в этот раз я получила девяносто шесть баллов! — поспешно отпортовала она, слегка смутившись.
Хоть это и был лучший результат в классе, остальные тоже заметно подтянулись. Особенно её подруга Лити, набравшая девяносто пять — ещё один балл, и первое место ушло бы к ней.
Ангелу было плевать на рейтинги. Он лишь указал на игровой стол:
— Не хочешь проверить, насколько ты продвинулась?
— А?
Ангел подвёл её к панели управления и показал, куда направить магию.
Стоило Энлис коснуться рун, как над столом соткался призрак девушки.
«Мастер, вы призываете меня?»
— Ах, это же самая первая госпожа Сесилия! — обрадовалась Энлис.
Она отлично помнила свой первый опыт за игровым столом: восторг, любопытство, горечь поражения и даже то самое «заклинание», из-за которого проиграла.
— Влево, влево, вверх, вправо, вправо... ведь так?!
Девушка в белых одеждах высоко вскинула палочку. Над её головой вспыхнул алый серп луны, который с грохотом обрушился перед ней, рассыпаясь багрово-чёрными тенями.
— У меня получилось! — Энлис с сияющими глазами повернулась к Ангелу.
— В эту игру играют совсем не так, — фыркнул маг.
Он подошёл к противоположному краю стола и нажал комбинацию клавиш.
На площадке материализовался грозный белоснежный волк.
— Ну давай, попробуй напасть на меня, — предложил Ангел.
— Э-э? — Энлис растерянно переводила взгляд с волка на опекуна.
В её представлении атаковать собственного покровителя было абсолютно недопустимо.
— Не пойдёшь ты — тогда пойду я!
Ангел без зазрения совести зажал клавишу движения вперёд. Белый волк огласил воздух боевым кличем и свирепо рванулся к хрупкой девушке.
— Ой! — Энлис застыла, не успев среагировать.
Магическая дева продолжала неподвижно стоять на пути хищника. Казалось, её вот-вот разорвут острые клыки... как вдруг волк на полной скорости проскочил мимо, со всего размаху врезался в невидимую стену и с жалобным скулежом повалился на брюхо.
— Странно... почему прицел сбился? — Ангел судорожно забарабанил по клавишам.
Поскольку он сам заложил в систему эффект ошеломления при ударе, волк временно потерял способность двигаться.
Энлис стало жалко зверя, и она осторожно направила к нему своего персонажа:
— С ним всё в порядке?
Её госпожа Сесилия сочувственно протянула руку к волку, вот только ладонь девушки окутывало кроваво-красное свечение...
— Ау-у-у! — взвыл волк.
Его полоска здоровья мгновенно сократилась на треть, а шерсть на спине обуглилась от тёмной магии.
— Как так?! — испугалась Энлис, спешно отводя персонажа назад. — Я... я не хотела обижать господина Белого Волка!
— В этой игре нужно сражаться, а не проявлять милосердие! — Ангел окончательно потерял терпение после нескольких неудачных нажатий и с досады активировал скрытую супер-атаку. — Не смей недооценивать противника!
Волк мгновенно вскочил, совершил в воздухе головокружительный кувырок на триста шестьдесят градусов и с величественным рыком обрушил передние лапы на противницу...
Чтобы с поистине тигриным грациозным позором ткнуться когтями в землю прямо перед носками туфель Сесилии.
— Ой? — Энлис похлопала глазами, глядя на уткнувшегося в землю зверя, и снова протянула руку... но, вспомнив о прошлом уроне, решила на всякий случай просто потрогать его палочкой: — Господин Волк, вы в порядке?.. Ой!
— Вау-у-у!
Палочка с глухим стуком опустилась на голову волка. Полоска его здоровья усохла до едва заметной ниточки.
— Энлис! — крикнул Ангел.
— Извините! — всхлипнула девочка.
Её пальцы от испуга вновь дернулись, и наливающееся алой магией оружие второй раз со свистом пошло вниз...
Хрясь!
Белый волк совершил молниеносный кувырок, уклоняясь из-под удара, и резко выбросил лапу. Сесилию отбросило на три шага назад, а её запас сил заметно просел.
— Э? Как это у него получилось? — удивлённо уставилась на Ангела Энлис.
Но сам Ангел ошарашенно смотрел в сторону. За его спиной стоял молчаливый юноша с козлиными рогами. Его ладонь накрывала руку Ангела, лежавшую на клавишах.
Только тут маг понял, кто именно провел эту филигранную контратаку.
— А ты хорош! — Ангел расплылся в искренней улыбке, поворачиваясь к Джеку.
Джек продолжал стоять с абсолютно каменным лицом. Если бы не его рука, всё ещё лежавшая поверх пальцев Ангела, можно было бы подумать, что виртуозный выпад волка произошёл сам собой.
Энлис посмотрела на редкую, светлую улыбку Ангела, и уголки её губ упрямо поползли вниз.
«Подумаешь! Я тоже так умею!»
Девочка стиснула зубы и заставила Сесилию совершить молниеносный выпад, снова обрушивая палочку на зверя.
Джек среагировал мгновенно — его пальцы с силой надавили на руку Ангела, заставляя клавиши отозваться чётким откликом...
* * *
Когда Серебряный Лист пришёл в коридор, на игровом столе разворачивалось настоящее побоище. Магическая дева и белый волк сошлись в яростной, беспощадной схватке. Каждое движение было выверено до доли секунды, каждый удар достигал цели.
Ангел уже давно устранился от управления — с его навыками влезать в этот ураган было бессмысленно.
Он лишь растерянно пробормотал под нос:
— Странно, я же вроде проектировал двух магов...
— Господин Ангел? — окликнул его Серебряный Лист.
— А? В чём дело?
Вообще-то Серебряный Лист пришёл забрать затерявшегося рогатого паренька, но, вежливо улыбнувшись, произнёс:
— Я заметил, что Джек куда-то пропал, и пошёл его искать. А вы... чем вы тут занимаетесь?
Признаваться в своём полном отсутствии игрового таланта Ангел, разумеется, не собирался.
— Проводим испытания новой игры! — туманно отозвался он.
Серебряный Лист взглянул на стол, где под управлением Джека волк с яростным оскалом пытался сбить с ног девушку. Хоть это и совсем не походило на рунические заготовки, которые он видел раньше, юноша с сомнением спросил:
— Новая игра... Это полная версия того проекта с собеседования?
— Э-э... да, именно.
— Восхитительно, господин Ангел! — искренне восхитился Серебряный Лист. Кто бы мог подумать, что тот беленький волчонок — настолько свирепый хищник?
Ангел почувствовал, что похвала звучит как-то двусмысленно, и спешно перевёл тему:
— Не хочешь попробовать?
— Думаю, мне лучше начать с чего-нибудь попроще, — улыбнулся Серебряный Лист. — Но почему вы не поставите этот стол в торговом зале? Мне кажется, со стороны это выглядит куда зрелищнее, чем то, что там стоит.
«Потому что не хватает магической энергии...» — хотел было ответить Ангел, но бросил взгляд на Энлис, которая теперь на равных сражалась с Джеком.
— А ведь это отличная идея, — произнёс Ангел.