«Организация против Башни Магов? Что ещё за чертовщина?» — ошеломлённо подумал барон Делан.
Стоявший рядом Оз потрясённо воскликнул:
— Фри?! Это ты?! Но разве ты... разве ты не умер?
— Умер? — Барон Делан пристально всмотрелся в незнакомца и как ученик жнеца смерти уверенно качнул головой: — Нет, он вполне себе жив.
— Но я же собственными глазами видел твою казнь! — всё ещё не верил Оз. — На глазах у всех учеников!
Фри был той самой «курицей», которую зарезали в назидание «обезьянам».
Набрав огромное количество учеников — а по сути, бесправных каторжников, — Башня Магов установила для них драконовские нормы выработки. Кто-то смирился с долей, кто-то пытался протестовать. Фри даже не думал о бунте — им движило элементарное сострадание: когда надсмотрщик едва не забил очередного бедолагу до смерти, парень лишь попытался его остановить. На свою беду, это заметил один из высокопоставленных магов. Приговор вынесли мгновенно: смерть за «неповиновение магу».
Казнили его публично, перед строем всех учеников.
— Звучит так, будто всё это произошло ещё в Первую Эру, — забросил удочку барон.
Фри с ядовитой ухмылкой огрызнулся:
— У этих висельников из Королевской башни магов мозги как раз в Первой Эре и застряли.
— И как же тебе удалось выжить? — полюбопытствовал Делан.
— Я заключил договор. С Алым Лотосом.
— С кем?
— С Алым Лотосом, — повторил Фри и поднял взор кверху.
И хотя каменистый свод тайного хода скрывал небушко, каждый из присутствующих помнил величественную багровую кувшинку, парящую над пространственным разломом.
Барон Делан изумлённо замер:
— Эти лотосы разумны? Способны говорить? Заключать сделки? — Он невольно косился на чёрного пса, почти растворившегося в царившем полумраке.
— Не знаю, — качнул головой Фри. — «Договор» — это скорее моя собственная формулировка. Тот цвет одарил меня новым телом, вот и всё.
Фри навек запомнил ту ночь: он болтался в петле на виселице за дерзость перед магами, когда с неба спустился алый лепесток. Он подхватил угасавшую душу и соткал для неё новую плоть.
Фри не намеревался делать из этого тайну. Закатав рукав, он без колебаний распорол собственную кожу. Но под ней показались не красное мясо и кровь, а плотные переплетения зеленоватых растительных волокон.
Делан и Оз одновременно ахнули.
«Разве это... всё ещё человек?» — пронеслось в их головах.
Фри прекрасно понимал, какие чувства вызывает у окружающих. Он лишь горько усмехнулся:
— Когда я осознал, во что превратился, то решил, будто сам стал демоном...
— Ты не демон! Вот те маги — настоящие исчадия ада! — запальчиво выкрикнул один из стоящих позади учеников.
— И всё же человеком меня больше не назвать, я знаю, — Фри опустил рукав. — Долгое время я пребывал в растерянности. Бродил по этим подземным лабиринтам, пока не понял, что они связывают воедино все пространственные разломы. И здесь я наткнулся на вещи гораздо более жуткие... Например, истинный облик большинства местных магов далёк от человеческого.
Фри с нескрываемой ненавистью глянул на труп в руках Оза.
— И тогда я задался вопросом: с какой стати я должен казнить себя за чужие грехи? Почему должен молча смотреть на их бесчинства? Я попробовал вырывать бедолаг из их лап. И знаете что? С каждой удачной вылазкой моё тело понемногу возвращало себе человеческую природу.
Он задрал второй рукав, продемонстрировав жуткий, рваный шрам. Но то был обычный рубец на живой, человеческой плоти.
— Ты обязательно исцелишься до конца, — с искренним уважением произнёс Оз.
Барон Делан с любопытством оглядел остальных присутствующих:
— Значит, всех этих ребят спас ты?
— Ну что вы, конечно нет, — рассмеялся Фри. — Разве я один встал на этот путь? Кто-то благодаря собственной сообразительности наткнулся на лаз в подземелье, а кто-то, прямо как вы, укокошил чародея и чисто случайно забрел сюда в поисках укрытия.
Фри выдержал паузу и уже строго добавил:
— Но цель у нас одна — сорвать маски с Башни Магов и спасти наших братьев!
Оз вполголоса пробормотал:
— А ведь звучит благородно...
Парень на полном серьёзе взвешивал, не примкнуть ли к подпольщикам. Пути назад у него всё равно не было. Пусть чёрный пёс и предложил спрятать концы в воду, исчезновение целого мага не пройдёт бесследно. Королевская башня перевернёт всё вверх дном, и главный подозрительный — ученик, не явившийся на обед, — будет виден как на ладони.
Разумеется, сбросить труп в этакой глуши относительно безопасно, улик не найдут. Но Королевской башне доказательства отродясь не требовались: как они без суда повесили Фри, так же легко сделают козлом отпущения Оза или любого другого несчастного. С этой точки зрения возвращаться наверх было безумием.
Раньше Оз просто боялся смотреть правде в глаза. Впрочем, даже сейчас мысль о том, чтобы мгновенно примкнуть к повстанцам, пугала его.
Фри не стал давить. Лишь доброжелательно улыбнулся:
— К примеру, прямо сейчас мы можем помочь тебе уладить делишко с трупом, чтобы ты спокойно вернулся к прежней жизни.
— И это возможно? — вскинул голову Оз.
— Иди за мной.
Фри кивнул и увлёк его за собой.
* * *
Он привёл Оза в другое потайное помещение.
Эта зала оказалась куда пространнее прежней и больше смахивала на штаб или даже вместительный зал для собраний. Но подпольщики использовали её не только для разговоров. На стенах висели карты пространственных разломов, на верстаках громоздился инструмент, а вдоль дальнего угла даже тянулись аккуратные грядки с зеленью и овощами.
По указанию Фри Оз сгрузил мертвеца в огромную бадью в углу залы, где пышно цвели несколько белых кувшинок.
— Вы что, используете трупы как удобрение? — поперхнулся барон Делан.
— Да вы с ума сошли! Если эта туша начнёт гнить внутри, тут ни одно растение не выживет, — подал голос юноша-ученик в очках. — Лотосы нужны нам для очистки.
— Очистки?
— Именно. Этот маг слишком глубоко погрузился в демонизацию, рожа совсем поплыла. Нам нужно подправить его облик, чтобы вернуть хотя бы отдалённое сходство с человеком, затем полоснуть пару раз когтями и подбросить тушу на дорогу, по которой ходит его начальство.
— Так его же сразу найдут! — у Оза от страха едва волосы дыбом не встали.
— В том-то и суть, — оскалился Фри. — Какова будет реакция верхушки, когда они наткнутся на полудемонический труп своего прихвостня? Думаешь, ринутся искать убийцу?
— ... Нет, — осенённый догадкой, пробормотал Оз. — Скорее сделают вид, будто ничего не произошло. А того, кто наткнулся на труп, тихо зачистят.
Королевская башня никогда не признает, что её маги превращаются в демонов.
— Вот именно. Поэтому надо сделать так, чтобы на тело наткнулись «их» люди, — подытожил Фри.
Оз задумчиво притих.
Барон Делан, слушавший эту лекцию по утилизации останков, чувствовал себя не в своей тарелке. Он считал Башню Магов заведением сомнительным, прогнившим и погрязшим в суевериях, но поверить, будто всеми магами заправляют настоящие демоны, а империей рулят исчадия ада, всё ещё не мог.
Да и сама идея подполья казалась ему детским лепетом. Что может кучка оборванцев?
Вместо этой мышиной суеты куда разумнее связаться с внешним миром, донести информацию о засилье демонов до высших кругов империи, чтобы Его Величество лично прижал Башню к ногтю, своевременно прикрыл этот фарс с планом Божественного Царства и вычистил скверну. Вот это — решение проблемы по существу.
Впрочем, у барона хватило такта не высказывать свои мысли вслух.
Он отошёл в сторону и принялся осматривать помещение. Внимание его привлёк стол с инструментами, где царил живописный беспорядок.
На нём развалом лежали электронные компоненты. И пусть среди радиодеталей затесались магические кристаллы, для инженера с пачкой патентов в области электроники эти штуковины были роднее родных.
— А это ещё что за хлам? — полюбопытствовал Делан.
— Знали бы — не ковырялись бы тут, — огрызнулся один из учеников.
Другой оказался покладистее:
— Мы сперли эту штуковину из соседнего помещения. Не знали, для чего она, решили разобрать и посмотреть, а собрать обратно не выходит...
— Не похоже на артефакты Первой Эры, — проворчал первый.
«Ещё бы!» — мысленно хмыкнул барон.
— Мне кажется, тут провода точь-в-точь как в радиоприёмнике, — неуверенно заметил кто-то из парней.
«Да боги с вами! Ничего общего! Нельзя же путать вещи только потому, что из обеих торчат провода!»
Делан понаблюдал пару минут за беспомощными тычками адептов и, не выдержав их бездарных потуг, просто вырвал деталь из рук ученика:
— Дай сюда!
— Ты чего вытворяешь... — попытался было возмутиться тот, но осекся.
Все с открытыми ртами наблюдали, как пальцы Делана порхают над деталями, ловко водворяя их на законные места.
— Ты знаешь, что это такое? — опешил кто-то.
— Примерно представляю, — отозвался барон. — Насколько я понимаю, перед нами телевизор.
Правда, с магической спецификой.
— Телевизор?! — ученики впали в ступор.
Как жители столицы, шагающие в ногу со временем, они прекрасно знали, о чём речь.
— Но откуда телевизору взяться в древних разломах Первой Эры? — усомнился один из них.
— Я и сам удивлён. К тому же его перекроили на магический лад, — пожал плечами Делан.
Он обернулся и заметил чёрного пса, с откровенной скукой следившего за происходящим. «Впрочем, раз уж тут разгуливают говорящие собаки, стоит ли удивляться какому-то телевизору?»
С этой мыслью Делан зажал клавишу пуска.
Ученик рядом вздохнул:
— Бесполезно, мы уже пробовали...
[... Тем временем на первых гоночных соревнованиях на летающих метлах обстановка накалилась до предела! Давайте узнаем, как чувствуют себя участники заездов...]
Стоило барону щелкнуть тумблером, как под сводами залы не просто раздался чистый звук — над столом вспыхнула яркая пространственная проекция.
На шум сбежались абсолютно все.
— Это ещё что?
— Запись времен Первой Эры? — выкрикнул кто-то из глубины.
Однако первые же кадры развеяли иллюзии:
— Да ну, какая Первая Эра! Посмотрите на одежду, на язык... Постойте, это же наследный принц Хайд!
Столичные жители знали в лицо и императора, и его наследника. Действующий правитель, мнивший себя «отцом промышленной революции», обожал устраивать пышные торжества и мозолить глаза подданным при каждом удобном случае — и лишь в последние месяцы из-за недомогания стал реже появляться на публике. Так что и магам, и простолюдинам его облик был знаком до тошноты, а за компанию с ним и принцу Хайду доставалась своя доля узнаваемости.
Вот только на экране от былого столичного лоска принца не осталось и следа: он валялся на больничной койке, выглядя бледным и немощным.
— Наследный принц же уехал с инспекцией в Восточные земли? Что с ним стряслось?
— Покушение?!
— Дело дрянь... Неужели мы сцепимся с Востоком?
— Да кабы грянула война, с чего бы магам с таким азартом возиться с «восстановлением Божественного Царства»?
Толпа зашумела, но следующее интервью расставило всё по местам.
[... Его Высочество принц Хайд, потерпевший неудачу на прошлом этапе, так и не восстановился от травм. Тем не менее, он категорически отказался выбывать из гонки и от имени короны потребовал отсрочить заезды...]
Диктор за кадром прокомментировал ситуацию, пока на экране крутили кадры падения принца и прошлые рекорды. За считаные минуты подпольщики уяснили суть приключений своего венценосного земляка.
Зрители лишь молча переглянулись.
— Ну, в этом весь принц Хайд, — выдохнул кто-то.
Похоже, в столице дурь наследника ни для кого не была секретом.
Только Делан ощутил неприятный укол тошноты. Ещё минуту назад он всерьёз помышлял донести на беспредел магов государю, а теперь выясняется, что пока бесправных учеников гнобят на подземной катороге, наследник престола развлекается на Востоке, транжиря казну на экзотические игрушки.
«И всё же он помазанник божий...» — попытался успокоить себя барон.
Остальным до этого не было дела. До того как стать «учениками магов», они были обычными столичными мещанами — будь у них деньги и положение, как у барона Делана, их бы не загнали сюда палками. Так что веселье аристократов за счёт чужого пота казалось им делом естественным и привычным, не вызывающим даже глухого ропота.
Главной причиной их бунта была банальная угроза голодной смерти.
Глядя на позор принца, они лишь досадовали, что тот срамит столицу.
— Наш принц как всегда не расчитал сил.
— Докатился, невеста вынуждена вытаскивать его из шкуры!
— Это и есть принцесса Восточных земель? Совсем молоденькая, а держится куда солиднее нашего Хайда!
— Она заявляет, что вырвет победу ради него!
Многие с невольной теплотой разглядывали госпожу Рецифию. На фоне непутёвого жениха юная восточная принцесса выгодно выделялась своей выдержкой. Особенно тронула зрителей её попытка спасти наречённого прямо во время заезда.
Впрочем, вся эта ярмарка тщеславия казалась обитателям подземелья бесконечно далёкой. Прячась в сырых лабиринтах без уверенности в завтрашнем дне, многие из них сомневались, что доживут до пышной королевской свадьбы.
Куда больше их зацепили следующие кадры.
Репортёры смаковали не только сплетни о престолонаследнике. В объектив попадали самые разные участники: школяры из бесплатных сиротских приютов, заводские рабочие, сельские пахари и даже глухие деревенские мужики. И все они на равных состязались со столичным принцем и восточной принцессой!
Этот сюжет буквально ошеломил собравшихся.
— Да они же обычные смертные! Как их вообще допустили до турнира?
— По телевизору же сказали: их метлы летают благодаря магическим базовым станциям.
— С какой стати простым людям разрешают пользоваться такими артефактами?!
— Смотрите, тот мальчишка на экране зубрит магические знаки!
— Да он же даже не ученик мага!
Народ заворожённо впился глазами в экран, словно перед ними приоткрылась дверца в иной мир.
Делан внимательно прислушивался к репликам. Когда самый юный гонщик начал плакаться, что уроки магии в школе отнимают слишком много времени и мешают тренировкам, барон заметил, как зажглись глаза у стоящего рядом Оза.
— Тебе интересны эти гонки? — тихо спросил Делан.
— Не особо, — не отрывая взгляда от экрана, прошептал Оз. — Какая разница, гонки или нет... Я просто завидую их жизни. Неужели это правда? Если в Сесилии каждый живет вот так... то вот оно, настоящее Божественное Царство!
— Если тебе так нравится, что мешает уехать в Сесилию? — с легким раздражением бросил Делан.
Как уроженец столицы, он гордился своим происхождением и не терпел сравнений со своей родиной.
Но Оз даже не уловил шпильки. Он лишь горько усмехнулся:
— Кабы я знал раньше, что на Востоке всё устроено именно так... я бы дёнул туда не задумываясь. А теперь поздно.
— Это ещё почему?
Оз оттянул воротник, демонстрируя клеймо:
— Когда меня зачислили в ученики, Башня Магов поставила метку. Стоит мне перешагнуть черту столицы, как меня тут же сцапают.
Делан замер, не найдя что ответить.
Лишь спустя пару мгновений выдавил:
— Не будь этого клейма... ты бы ушёл?
— Мчался бы отсюда без оглядки, — твёрдо чеканя слова, отозвался Оз.
Барон молча перевёл взгляд на остальных. Они точно так же, с немой тоской и обожанием, вглядывались в светящийся прямоугольник, словно за стеклом и впрямь простирались райские кущи.
И в этот миг Делан пожалел, что восстановил этот проклятый прибор.
Но разобрать его обратно было уже невозможно.
* * *
Так и не решившись нарушить покой людей, впервые заглянувших во внешний мир, барон Делан молча покинул разлом.
Для искателя душ вернуться в реальность не составляло труда — достаточно было проснуться.
Очнувшись от гипнотического сна, Делан сел на мягкой перине. На нём была роскошная шелковая пижама, а взгляд упёрся в лепной потолок спальни.
Барон не ведал нужды и привык жить на широкую ногу. Быт восточных простолюдинов, показанный по телевизору, не вызывал у него ни малейшего трепета — хотя полетать на метле он бы, пожалуй, не отказался. Но обеспечить подобный уровень жизни каждому он был не в силах.
«И всё-таки, откуда пробился этот сигнал?» — пробормотал Делан.
Впрочем, сейчас его занимали куда более насущные задачи. Были вещи, которые он мог сделать прямо сейчас. Например, донести до верхов правду об одержимости чародеев из Башни Магов. Он верил, что Император не станет сквозь пальцы смотреть на бесчинства этих исчадий.
Разумеется, бежать в стражу было глупо. У Делана имелись свои выходы наверх.
Сбросив пижаму, он облачился в парадный сюртук и велел подавать карету до аристократического клуба.
Как и в Сессе, в столице процветала клубная жизнь. Высший свет разбивался на кружки по интересам, формируя закрытые салоны. Делан состоял в нескольких, а один из них находился под покровительством фаворитки Герцога Южных земель — через неё барон рассчитывал испросить аудиенции у самого герцога.
Удача улыбнулась ему.
Прибыв в салон, Делан узнал, что пробиваться на приём не придётся: Южный герцог на днях собирался устроить пышный приём, и барон уже числился в списках приглашённых.
— С чего это Его Светлость вздумал созывать гостей? — небрежно поинтересовался Делан.
Ему нужно было понять подоплёку вечера, чтобы прикинуть, как улучить минутку для приватного разговора с герцогом. Подобные экивоки составляли суть дворянского этикета.
— Да как вам сказать... Видели, какую бучу закрутила Башня Магов? — охотно отозвался один из дворян. — Его Светлость не мог остаться в стороне.
— Вы про эту затею со «Священной Обителью»? — закинул удочку Делан. — Неужто кто-то всерьёз верит в подобную чушь?
— Господь не оставит нас, — благочестиво возвёл очи к потолку собеседник.
Впрочем, эта дежурная фраза лишь подтверждала: сам он в эту авантюру не верил ни на грош.
Но находились и те, кто верил искренне.
Стоявший неподалёку господин презрительно фыркнул:
— Ха! Вы правда думаете, что маги подняли такой шум только ради пары мешков с золотом?
— А ради чего же?
— В магических изысканиях произошёл грандиозный прорыв! — авторитетно заявил дворянин. — Вы засиделись в столице и понятия не имеете, что творится на периферии. На Востоке на каждом шагу возводят магические базовые станции, там даже чернь воспарила в небеса! Очевидно, чародеи овладели принципиально новыми технологиями и теперь с полным правом заявляют о построении рая на земле!
То была типичная логика сторонников технократии. А поскольку в клубе собиралась в основном «новая знать», подобные речи упали на благодатную почву.
— Раз так, почему бы нам не пойти по пути Востока? — подал голос Делан.
— А какой прок пускать в небо мужиков? — искренне изумился тот. — Только эти восточные нищеброды могли додуматься зарабатывать на таких великих открытиях! А Башня Магов намерена применить эти знания куда разумнее.
В разговор вклинился тучный господин с тройным подбородком:
— И всё же деньги лишними не бывают!
— Недальновидный вы человек! — отмахнулся первый. Он воровато огляделся и понизил голос до шепота: — Магия способна возвести человека в ранг божества, а вы думаете о каких-то медяках?!
— Возвести в ранг божества?! — ахнул кто-то в толпе.
Собеседник мгновенно прижал палец к губам и пригрозил болтуну кулаком.
— Тихо вы! Хотите, чтобы весь город растрепал? — проворчал он, но всё же продолжил: — Раз уж они строят Божественное Царство, то и богов собираются вернуть. Поговаривают, некоторые маги уже начали обращаться в ангелов!
— Да не может быть! — ахнула публика.
Словам «осведомлённого» дворянина поверили безоговорочно — на каждом вечере находился подобный «всеведущий» делец, сливавший инсайды.
Лишь Делана обдало ледяным потом. При слове «ангелы» у него возникли самые дурные предчувствия.
Тем временем вестник с таинственным видом извлек из кармана шкатулку и приоткрыл крышку:
— Гляньте-ка! Это перо выпало из мантии самого председателя Биджи!
Внутри на бархате покоилось белоснежное перо.
— Воистину ангел! — благоговейно вздохнула толпа.
Один из дворян даже вытащил лупу и принялся изучать артефакт, словно величайшее сокровище.
К Делану подкатила тошнота.
Он уловил знакомый, ни с чем не сравнимый смрад.
От этого «ангельского» пера веяло той же самой демонической скверной, что и от изуродованного трупа в подземелье!
Барон сам не помнил, как выскочил из клуба.
Он стоял посреди шумной мостовой, не ведая, куда приткнуться.
Вдруг на противоположной стороне улицы мелькнул знакомый чёрный силуэт. Делан кинулся следом, но когда пересёк дорогу, пёс уже растворился без следа.
— И что мне теперь делать? — в растерянности шепнул барон в пустоту.
* * *
А по высоким карнизам столицы стремительно неслась тень.
Пёс прыгал с грацией, абсолютно не свойственной обычным собакам. С крыши на крышу — и вот он уже нырнул в едва заметную щель между сновидениями.
Приземлившись в межпространстве, он обратился не огромным псом, а изящным чёрным котом.
— Твоя затея с «Побегом из комнаты» скоро принесёт первые плоды, мяу! — мурлыкнул Мифрил, обращаясь к высокой фигуре в чёрном балахоне, смахивавшей на помесь исполинского пса с призраком.
Фигура лишний раз тяжело вздохнула:
— Чем думать об этом, я бы лучше поразмыслил, как по возвращении удержать стабильный телевизионный сигнал через сны.
— А ты оставь свою башку здесь, вот и все проблемы, мяу! — безжалостно отрезал чёрный кот.