Ангел, разумеется, ничего не имел против условий лорда Манделы.
Его и без того одолевали сомнения насчёт прокатной сети, а тут нужный человек сам явился с предложением — удача, да и только.
Скрепив сделку магическим контрактом, лорд Мандела тут же умчался обратно в Сессе собирать съёмочную группу и технику. Путь от Сесилии до Сессе занимал целый месяц в оба конца, так что Ангел без промедления взялся за подготовительные работы.
А началось всё, как водится, со сценария.
Снять кино без готового текста — задача практически невыполнимая.
Изначально лорд Мандела порывался припрячь собственных драматургов, однако везти их в Сесилию было слишком долго. К тому же действие картины разворачивалось в пределах города (Ангел рассчитывал продавать волшебные палочки именно в этом регионе), а чужакам потребовалось бы время на изучение местной натуры. В итоге написание сценария Ангел взял на себя.
Благо опыта — вернее, дурных привычек — ему хватало.
В прошлом художник по концептам, переквалифицировавшийся в геймдизайнеры с амбициями создать собственную игру, Ангел свято верил, что способен состряпать приличный текст. Тем более что сюжетом про девочек-волшебниц мозг себе сушить не требовалось: пара клише — и готово. Набросать концептуальный синопсис у него заняло от силы день.
А вот возиться с деталями ему быстро наскучило. Слишком нудно и кропотливо.
Поразмыслив, Ангел применил к себе Технику Поиска Души и извлёк из глубин памяти стандартный голливудский шаблон сценария — с расписанными по минутам хронометражами и вспышками экшена. Сам удивился, что помнит подобную муть из прошлой жизни.
Имея на руках такую структуру и готовый каркас, заполнить пропуски, казалось бы, сумела бы даже собака. Ангел поступил точь-и-точь как работодатели из его прошлого мира, нанимавшие выпускников филфака за копейки: велел коту-официанту разыскать в мастерской того самого зелёного газетчика — Ренса.
Не то чтобы он прочил Ренса в писатели. Просто пишущая братия — народец вроде жуков: стоило наткнуться на одного, и рядом тут же обнаружится целый рой. Ангел рассчитывал, что журналист просто приведёт кого-нибудь из знакомых с хоть каким-то пером, тот заполнит графы — и дело с концом.
Именно так обычно и рождались игровые сюжеты, из-за которых геймеры потом проклинали матерей разработчиков до седьмого колена. Ангела всё устраивало. Обычный бюджетный дешёвый спецпроект про девочек-магов, главное — сэкономить. Прагматизм в чистом виде, вполне в духе магов в чёрных мантиях!
Он даже не осознавал, насколько ему повезло быть круглым сиротой в прошлой жизни — браниться разгневанным игрокам было просто не на кого.
Ренс от такого предложения обомлел.
— Однокашников, которые пишут прозу? — сбивчиво переспросил он. — Вы имеете в виду тех, кто печатается с продолжением в газетах?
Узнав, что речь идёт о сценарии для настоящего кино, журналист и вовсе зазаикался:
— Н-но… господин Ангел, раз уж на то пошло, не лучше ли обратиться к нашему главному редактору? У него куча знакомых среди именитых литераторов!
— В этом нет нужды, обойдёмся твоими приятелями, — с невозмутимым видом возразил Ангел. — Мне нужен кто-нибудь из молодёжи.
«Главное — подешевле», — мысленно добавил он.
Однако Ренс не дерзнул действовать наугад.
— Могу я обсудить это с коллегами? — осторожно поинтересовался он. — Спросить их мнения?
— Разумеется, — кивнул Ангел.
Он и обратился-то к Ренсу не в последнюю очередь из-за его профессии — фильму требовалась предварительная реклама в прессе.
Журналист, как и ожидалось, первым делом помчался с докладом к своему начальнику.
— «Волшебная Шестерёнка» собирается снимать кино?! — Главный редактор Хек от неожиданности подскочил на кресле. — Какого рода картины?
— Как я понял, история о юной девушке, которая становится магом и сражается с чудовищами, — неуверенно пробормотал Ренс.
— Маленькая девочка? — Хек на мгновение опешил. — Ты уверен, что не странствующий герой?
В ту эпоху кинематограф безраздельно принадлежал мужским персонажам; женщины редко удостаивались главных ролей, а уж дети — и подавно.
— Кажется, именно так, — Ренс моляще воззрился на босса. — Его Превосходительство Ангел просил найти сценариста среди моих знакомых. Сказал, нужен молодой человек. Но среди моих сверстников никто отроду не писал пьес для театра или кино!
— Погоди-ка, дай сообразить, — Хек поднял руку, погружаясь в размышления. — Первыми постоянными посетителями игровых столов «Волшебной Шестерёнки» ведь были воспитанники государственной школы?
— Так и есть.
— А затем господин Ангел пожертвовал этой школе базовую станцию магической силы?
— Именно.
— И теперь он затевает съёмку фильма, где главной героиней выступает юная особа?
— Ну… да…
— И вдобавок настаивает, чтобы сценарием занимался представитель молодого поколения?
— Вроде бы…
Голос Хека стал таинственным и глухим:
— Каждый шаг господина Ангела исполнен глубокого смысла! Неужели всё это действительно ради возрождения магии, как намекал лорд Хьюм?
Главред сопоставил факты: через образ юной героини продвигать среди масс идею важности магического образования! Ну конечно, всё сходится!
Хек вспомнил своё недавнее интервью с председателем местного филиала Магической ассоциации. Но почему выбор пал именно на Ренса?
Главред с подозрением уставился на юнца. Обладай господин Ангел столь возвышенными замыслами, он привлечёт специалистов поважнее — хотя бы видных деятелей из Министерства образования. Учитывая его заслуги перед городом, чиновники с радостью пошли бы навстречу. Так при чём тут зелёный газетчик? Неужели дело лишь в том, что тот целыми днями просиживает в мастерской за играми?
— Изложи-ка мне кое-что, — потребовал Хек, не сводя с него взора.
— Ч-что именно? — под строгим взглядом начальника Ренсу стало не по себе.
— Перечисли всех своих знакомых, способных потянуть работу над текстом.
Ренс на мгновение задумался и принялся перечислять:
— Старшая сестра Анна ведет колонку путевых заметок в «Модных новостях». Старший брат Холл в прошлом году выпустил сборник стихов. Генри — хоть и мой коллега-журналист, но его биографии актёров в «Почте Святого Егина» пользовались большим успехом, да и сам он недавно приехал в Сесилию…
Он выложил с десяток имён.
В этом не было ничего удивительного. Начальное образование давало простым горожанам лишь грамоту, а вот те, кто умудрялся устроиться в газету — пусть даже на должность младшего репортёра, — обладали куда более солидным багажом знаний. Они были выпускниками специализированных училищ или Города Академий, и их никак нельзя было сравнить с армией копеечных дипломированных гуманитариев, о которых думал Ангел.
Ангел совершенно не представлял реальной стоимости образованных кадров этой эпохи.
Хек слушающим с вниманием умом поддакивал, всё больше убеждаясь, что у господина Ангела имелся четкий расчёт.
— Впрочем, если строго следовать условиям господина Ангела — опытом в беллетристике, признанием публики и быстрым присутствием в Сесилии, — под эти критерии подходит лишь один человек, — добавил Ренс.
— Кто именно? — Взгляд Хека стал соколиным.
— Мой сокурсник, Алан Кирк, — вздохнул Ренс. — Вот только сейчас он…
— Так это он! — поражённо воскликнул Хек. — Выбор весьма дерзкий, но безупречно логичный!
— Логичный? — Ренс попытался было усомниться. — Мне кажется…
— Важно не то, что кажется тебе, а то, что думает господин Ангел! — отрезал Главный редактор. Он поднялся, накинул пальто и решительно направлялся к выходу. — К слову, я давно не виделся с Кирком. Поедем к нему, узнаем, готов ли он взяться за дело. А если нет — убедим!
«Главред, вы случайно не на содержании у господина Ангела?» — с тоской подумал Ренс.
Видя, что начальник уже на пороге, он больше не мог молчать и выпалил во весь голос:
— Да Алан же сейчас в сумасшедшем доме сидит!
* * *
Впрочем, сам Алан Кирк приходу гостей искренне обрадовался.
Когда Хек с Ренсом ворвались в лечебницу, Алан лежал пристёгнутым к операционному столу: эскулапы собирались просверлить в его затылке аккуратную дырочку, дабы «исцелить» душевный недуг. И что самое жуть — подобная процедура считалась абсолютно законной!
У Ренса от увиденной картины волосы встали дыбом:
— Ты что, совсем с ума сбесился?! Сам напросился на трепанацию!
— Ха-ха-ха! Мне же страсть как хотелось узнать, что скрывается за «лечением» в красном кабинете! — с горяшечным азартом воскликнул Алан.
Неведомо откуда выудив листок, испещрённый каракулями, он поставил на нём крестик:
— Вот теперь последний фрагмент мозаики на месте… Честно говоря, до ужаса подмывало узнать, каково это — с дыркой в черепе. Вдруг и впрямь магический дар прорежется, как уверяют врачи?
— Ты что же, жалеешь, что мы тебя вытащили? — мрачно уточнил Ренс.
— Да нет же! Просто любопытство разбирало. Хотя на столе я, признаться, пожалел о своей затее. Всё-таки я собирался накатать очерк, а не свести концы с концами, — расхохотался Алан.
На лице юноши не было и тени страха — лишь нездоровый восторг.
В этом был весь Алан Кирк — законченный безумец, готовый упрятать самого себя в психушку ради хорошего материала. Ренс убеждённо считал, что держи его за решёткой вечно — ошибка бы не вышла.
Зато Хек исследовательский пыл писателя оценил по достоинству:
— Кирк, ты точно не хочешь пойти к нам в штат? Нашей газете до зарезу нужны люди с таким въедливым подходом!
— Эх, господин Главред, я собираю факты лишь для того, чтобы потом красивее соврать.
— Ха-ха-ха! А не моргнув глазом выдумывать чушь — это базовый навык любого уважающего себя журналиста!
— Ха-ха-ха!
От этой беседы у Ренса заныла печень.
— Ладно, шутки в сторону, — отрезал Главред, сменив тон на деловой. — Господин Кирк, вас интересует работа над киносценарием?
— Ещё как! — со смешком отозвался Алан. — Вот только где взяться такой возможности? Если только в Сессе ехать… Неужто у нас в Сесилии решили открыть киностудию? Сразу предупреждаю: за копеечные короткометражки я не берусь.
И Кирк имел полное право капризничать.
При всей своей взбалмошности писал он невероятно талантливо. Его детективная эпопея «Доктор Слайм и XXX», выходившая в провинциальном листке «Истории Сенсенаты», в одиночку вывела захудалое издание на второе место по тиражам в стране! Права на перепечатку скупали лучшие газеты.
Гонорары Алана заоблачно выходили за рамки скромного бюджета Ангела. Он выторговывал астрономические 43% от продаж. Ангел и помыслить не мог, что в окружении зелёного газетчика затаилась акула такого масштаба.
Однако Хек смело щедровал обещаниями от чужого имени:
— Проект колоссальный! Инвестор — владелец крупнейшей алхимической мастерской города, на днях подаривший школе бесценный магический колодец. За производство отвечает «Жестяная Кукла» — главная кинокомпания Сессе. Заключён эксклюзивный договор: фильм выйдет во всех кинотеатрах сети!
— Ничего себе… — пробормотал Ренс.
Только сейчас до него дошло, в какую грандиозную авантюру его втянули, и на плечи давануло грузом ответственности.
Алан лишь хмыкнул. Красивые посулы его не впечатляли — значение имели только цифры в контракте. Однако кое-что из сказанного задело за живое:
— Алхимик? Магический колодец? Занятная фигура… И что за картину желает сотворить столь почтенный господин?
— Обучающую ленту о становлении магов нового поколения, — с глубокомысленным видом изрёк Хек.
— Чего-о-о?! — Выражение лица Ренса сделалось совершенно нелепым. — Разве речь шла не о девочке, шинкующей чудовищ?!
— А как, по-твоему, юная дева одолеет тварей, если не обучится магии? — Хек взглянул на подчинённого с укоризной. — Господин Ангел намеревается популяризировать макромагическое образование, облекая его в увлекательную форму. Именно поэтому он обратился не в Министерство или Ассоциацию, а велел найти первоклассного беллетриста!
— В-вот оно что… — опешил Ренс.
Алан же подался вперёд, и глаза его полыхнули:
— Магическая ассоциация? Инвестор в ладах с чародеями?
— Да он сам маг в чёрной мантии! — веско бросил Хек.
Алан издал неистовый вопль восторга, от которого его спутники вздрогнули.
— Да я в Сесилию только ради магов и припёрся! — взахлёб заговорил он. — А эти спесивые индюки даже на порог Ассоциации не пускают! О Башнях и говорить нечего! Твердят, дескать, нечего черни там делать! Вы гарантируете, что если я возьмусь за сценарий, мне откроют доступ в Ассоциацию и разрешат заглянуть к магам?
— В Башню не обещаю, но в Ассоциацию пропуск устроим, — подтвердил Хек.
— По рукам! Едем в Ассоциацию прямо сейчас, проверим!
— Э-э… А с господином Ангелом сперва встретиться не хочешь? — сбился с панталыку Хек.
— Сперва Ассоциация! Мне нужны гарантии, а не сказки инвесторов!
* * *
В тот же вечер Ангел лицезрел в своей мастерской полный состав «Комитета по умозрительному возрождению магии» — теперь в количестве четырёх человек.
Мэр Оуэн, председатель филиала Хьюм, инспектор Джон и главный редактор Хек втиснулись в диван и хором уставились на Ангела горящими взорами.
— Вы действительно намерены снимать кино? — с доброй жужжащей укоризной заговорил мэр Оуэн. — Отчего же молчали? Мы бы оказали всемерную поддержку!
— Вот именно! — подхватил председатель Хьюм. — Город не остался бы в стороне!
— Сценарий ещё даже не набросан, я и сам не ведаю, что может потребоваться, — смутился Ангел.
Какого черта эти почтенные мужи вообще сюда припёрлись? Ангел метнул подозрительный взгляд на Ренса.
Репортёр вместе с Аланом оказались зажаты в самом углу дивана. Впрочем, Кирк ничуть не страдал от стеснённых условий — он с лихорадочным любопытством изучал хозяина мастерской, точно невиданного зверька.
Услышав упоминание о сценарии, Алан решил, что черед дошёл до него:
— Господин Ангел… Как я понимаю из слов Ренса, вы изволили проявить интерес к моей кандидатуре?
— Гм… В некотором роде? — опешил Ангел.
«Я лишь просил найти любого студента-гуманитария. Ты-то кто вообще такой?»
Алан, не давая ему опомниться, продолжал:
— Не могли бы вы обрисовать замысел? Мне необходимо уяснить задачу.
Деловой подход Ангелу пришёлся по душе. Отпираться смысла не было. Он протянул гостю папку со своими набросками и голливудским шаблоном:
— Желательно следовать этой структуре.
Алан пробежал глазами разметку хронометража и снисходительно изогнул бровь — формальные рамки его явно не впечатлили. Зато, вчитавшись в синопсис, мгновенно преобразился:
— Понимаю! Как вкусно… Классический фабульный каркас, но свежие детали меняют всё! Глубокий подтекст через простую форму… Но позвольте уточнить, господин Ангел: вы точно осознаёте масштаб задуманного? Потянете размах?
— Размах? — нахмурился Ангел. С чего бы эта незамысловатая задумка стала размашистой?
— Если судить по описанным сценам, локаций потребуется немало, — Алан загнул первый палец. — Дом героини, чародейская школа, уличные панорамы магополиса, секретная база, древние руины, исполинский замок Владыки Демонов… Да ещё и грандиозный взрыв в финале!
Ангел похолодел. Он-то рассчитывал на дешёвенькую малобюджетку! Откуда здесь баснословные декорации?
Однако догадливость этого взбалмошного писателя поражала — тот мгновенно сопоставил разметку с текстом и выстроил полную картину.
Не успел Ангел внести поправки, как Алан повернулся к почтенной публике на диване:
— Городом магии, очевидно, выступит Сесилия. Но съёмки на улицах затруднят движение и нарушат покой горожан…
— Пустяки! — великодушно махнул рукой мэр Оуэн. — Предоставим Сесилию в полное ваше распоряжение! В целях рекламы муниципалитет даже возьмёт на себя часть расходов.
— Школа, где учится героиня… Логичнее всего использовать настоящие классы государственной школы, но как отнесётся Министерство…
— Это же лучшая пропаганда нашего учреждения! — вставил инспектор Джон. — Если понадобится, устроим кастинг среди всех детей города!
— А как быть с тайной базой и величественным замком?
— Магическая ассоциация возьмёт эти заботы на себя! — расплылся в улыбке председатель Хьюм. — Подумаешь, замок! У Ассоциации во внешнем кольце имеется цитадель, ничуть не уступающая имению дома Рой!
«Ничего себе дешёвая малобюджетка…» — мысленно ахнул Ангел.
Алан торжествовал. Даже без доступа к павильонам Сессе поддержка городских властей была гарантирована.
Напоследок он лукаво взглянул на Ангела:
— Раз уж речь идёт о магии, картине не обойтись без Башни магов. С этим не возникнет накладок?
Тут уж замялся даже Хьюм. Ассоциация лишь обслуживала чародеев, но не повелевала ими. Даже председатель не имел права распоряжаться в чужих Башнях.
У Ангела окончательно зашел ум за разум. Сценарист казался ему странным, но спорить не было сил. Потеряв нить рассуждений, он ляпнул:
— Погодите секунду, я уточню.
Он смахнул рукой воздух, и перед присутствующими возникла иллюзорная проекция невероятно красивой женщины.
— Г-госпожа Овелия?! — ахнул Хьюм и в ужасе прикрыл рот ладонью.
Дама же на проекции расцвела в соблазнительной улыбке:
— Ангел? Дорогой мой, ты наконец-то сподобился со мной связаться?!
— Мне нужны Башни магов, — не обращая внимания на ее соловьиные трели, буркнул Ангел. — В восточном секторе полно пустующих построек. Могу я занять парочку?
— О, разумеется! Делай всё, что душе угодно! Не только с Башнями, но и со мной…
— Отлично.
Ангел безжалостно развеял проекцию и повернулся к ошеломлённым гостям:
— Она дала добро… Вы чего так смотрите?
— Э-это… Это действительно была госпожа Овелия, маг Заклятия?! — заикаясь, переспросил Хьюм.
— Ну да, Овелия.
— Я так и знал! — Председатель вцепился в руку Ангела и принялся истово её трясти. — Господин Ангел! Что бы вы ни задумали, я поддерживаю вас до конца!
«Ты что, фанат этой безумной извращенки? У меня с ней ничего нет!»
Ангел скривился и выдернул ладонь. И тут до него наконец дошло, в какую ловушку он угодил.
Он-то намеревался снять простенький детский сериальчик, так отчего же масштаб событий стремительно вырос до уровня грандиозного эпика?!
Он уставился на подозрительного сценариста:
— Сразу предупреждаю: денег почти нет! Гонорар у тебя будет символический!
— Понимаю-понимаю, — с расплывшейся до ушей улыбкой отозывался Алан.
Какая разница, сколько платят, когда перед тобой открываются двери настоящих Башен магов? Да он сам был готов приплатить Ангелу, лишь бы стать частью этого безумия!