Пока Ангел с Мифрилом ожесточённо спорили из-за финансовой сметы мастерской, «Комитет уличных волонтёров» под руководством Цзи Юэ уже перешёл к активным действиям. Распространение магических игровых столов продвигалось строго по плану.
За одну-единственную неделю Цзи Юэ сумел договориться об аренде с тремя крупнейшими торговыми центрами Города Сесилия, самыми популярными питейными заведениями и двумя центральными площадями. Запасы игровых столов на складах Ангела опустели до единого экземпляра.
Огромная гигантская шестерёнка, парящая над зданием мастерской, и без того во всеуслышание объявила о возобновлении работы «Волшебной Шестерёнки». Но когда чудо-устройства появились в привычных местах отдыха жителей, игровые столы превратились в главную тему городских разговоров.
— В таверне «Роза» поставили какую-то невероятную штуку! До чего же увлекательно!
— А, ты про тот аппарат в форме стола? Я на Садовой площади такой видел!
— Слушайте, а правила на них везде разные, что ли?
— Чтобы опробовать всё разом, придётся идти в саму «Волшебную Шестерёнку».
— Представляешь, я выбил пять тысяч очков! Похоже, мой магический дар вовсе не так безнадёжен, как твердили в школе!
— Да ну, пять тысяч… Там даже самый посредственный игрок легко за десятку переваливает!
Подобные пересуды звучали на каждом перекрёстке.
Ученики государственной школы — первые испробовавшие новинку и успевшие оформить членство в заведении — искренне гордились причастностью к этому событию.
— Игровые столы захватили весь город! — радовалась Майя. — Недавно я проходила по Центральному проспекту и видела такой же на Площади Часовой башни. Там выстроилась целая очередь, так что я не удержалась и тоже сыграла пару партий.
— На улице, небось, выходить в игру куда дороже, чем в мастерской? — прищурилась Лити.
— Ещё бы! — подтвердила Майя. — За одну попытку драли по двести пятьдесят ли! К тому же столы стояли исключительно летней сборки.
— И ты всё равно выложила деньги?
— Так моя карточка почётного участника даёт бесплатные попытки где угодно! — с гордостью заявила Майя. — Ко мне там сразу несколько человек подскочили, расспрашивали, как получить такую же!
Действительно, установленные по всему городу столы не только приносили разовую выручку, но и обеспечивали непрерывный приток новых клиентов в саму мастерскую.
Кристаллов для оформления членства в «Волшебной Шестерёнке» уже катастрофически не хватало. Ангел даже всерьёз задумывался, не ввести ли особые вступительные испытания — к примеру, очертить порог минимального взноса или отбирать кандидатов по сумме набранных очков.
Впрочем, для Энлис оба этих варианта звучали одинаково: ведь за игры всё равно приходилось платить. Причём для тех, чьим пальцам не хватало ловкости, эти развлечения обходились в круглую сумму.
Размышляя об этом, Энлис украдкой поглядывала на очередной игровой стол, высящийся в холле торгового центра.
Впрочем, сегодня она и две её подруги оказались здесь вовсе не ради развлечений.
В государственной школе намечалось важное собрание преподавательского состава, и дневные занятия отменили. Девочки вспомнили, что в последнее время только и делали, что пропадали в «Волшебной Шестерёнке», поэтому решили пройтись по магазинам на самом оживлённом Центральном проспекте.
Энлис больше не выглядела той затравленной, тревожной девчушкой, какой была месяц назад. Ей не приходилось судорожно высчитывать, в какой лавке дешевле овощи или где продают чёрствый хлеб со скидкой. Она могла, как и любая беспечная двенадцатилетняя девчонка, рассматривать красивейшие безделушки и даже покупать понравившиеся вещи на карманные расходы.
Правда, тратить деньги Энлис по-прежнему стеснялась. Как и Мифрил, она слишком хорошо помнила, каково это — жить в нищете.
К тому же во время прогулок её мысли то и дело возвращались к людям, ставшим её новой семьёй.
«Горожанам так нравятся эти столы… Вот вернусь в мастерскую, расскажу господину Ангелу, и он наверняка обрадуется», — думала Энлис, созерцая азартную толпу.
Но едва её взгляд скользнул чуть в сторону и зацепился за фигуру человека, с таким же пристальным вниманием разглядывавшего игровую машину, девочка мгновенно замерла.
— Энлис, пойдём туда! — Лити ласково взяла подругу под локоть. — Говорят, там открылась новая лавочка с блинами… Эй, что с тобой?
Чувствительная Лити сразу уловила, как изменилось настроение подруги.
Майя, не отличавшаяся деликатностью, бесцеремонно вмешалась:
— Только не говори, что у тебя кончились карманные деньги! Если этот тёмный маг, при таком-то доходе мастерской, зажимает тебе медяки, то он просто редкий скряга…
— Вовсе нет! Господин Ангел невероятно щедр со мной, хотя я сама говорила, что мне ничего не нужно, — тихо перебила её Энлис.
Размер её карманных расходов напрямую соотносился с жалованьем котов-официантов и составлял пятнадцать серебряных монет в месяц (не считая премиальных чаевых, достававшихся котам). Энлис считала, что, просто посещая школу и почти не участвуя в работе мастерской, получать такие деньги стыдно. Поэтому она втайне откладывала каждую монету, надеясь со временем скопить приличную сумму и купить Ангелу достойный подарок.
Как бы то ни было, текущая жизнь казалась девочке прекрасным сном, из которого не хотелось просыпаться. Но ведь этот сон начался лишь благодаря разорению прежней мастерской…
Энлис отвернулась и, понизив голос, произнесла:
— Посмотрите вон туда… Видите того человека? Я его знаю.
— Где? — Майя и Лити с любопытством проследили за её взглядом.
Неподалёку от игрового стола стояли два джентльмена с изящными тростями, увлечённо наблюдавшие за процессом.
— Тот, что справа… — шепнула Энлис. — Именно он в своё время уговорил мастера Бориса наладить производство волшебных палочек.
— Волшебных палочек? — не поняла Майя.
— Того самого товара, из-за которого «Волшебная Шестерёнка» чуть не вылетела в трубу? — уточнила Лити. Она не знала всех подноготных подробностей, но догадалась по испуганному виду подруги.
— Ах ты ж мошенник! — взвилась Майя и решительно закатала рукава. — Ну-ка, пойдём и всыпем ему как следует!
— Нет, постой!
— Сдурела?!
Энлис и Лити в два голоса ойкнули и повисли на рукавах подруги. Им и в голову не приходило, откуда у Майи столько дерзости — уйти на разборки с двумя взрослыми мужчинами.
Шум привлёк внимание: прохожие уже начали недоумённо оглядываться. Переглянувшись, девочки навалились на вырывающуюся Майю, зажали ей рот и силой уволокли в глубокую подворотню.
— Послушай, Майя, я на него не злюсь! — выдохнула Энлис, убедившись, что они ушли из поля зрения тех джентльменов. — Пусть это звучит странно, но если бы не его обман, я бы никогда не встретила господина Ангела и не жила бы так, как сейчас.
Что же касается прежнего хозяина, Бориса, то Энлис была по-своему благодарна ему за годы приюта, но вспомнить о нём без содрогания не могла. Господин Борис всегда смотрел на неё так, словно фермер на откармливаемого поросёнка, отчего у девочки леденела кровь.
Подруги прекрасно понимали её чувства.
— Твоя правда. От прежнего хозяина за версту разило чем-то гнилым, — с ходу согласилась Майя. Но тут же нахмурилась: — Стой, так ты что, хочешь сказать спасибо этому прохвосту?
Лити едва не ударила себя по лбу от такой беспросветной глупости.
— С какой стати благодарить обманщика?! Тем более что тот тип разорил мастерскую не просто ради наживы, — вздохнула Лити. — Они оба стояли и буквально пожирали глазами этот игровой стол. Энлис переживает, как бы они не задумали какую-нибудь пакость против господина Ангела.
Энлис молча кивнула.
— Точно! Они выглядели донельзя подозрительно! — вспомнила Майя и тут же возмущённо выставила подбородок: — Тогда зачем вы меня оставили?! Проучить их — наше прямое дело!
— Ты что, зачислила себя в Комитет уличных волонтёров? — иронично усмехнулась Лити. Но взглянув на побледневшую Энлис, быстро добавила: — Если ты так тревожишься… хочешь, я попробую подсмотреть за ними и подслушать, о чём они говорят?
— Подсмотреть?
— Я тут недавно листала одно заклинание… — смущённо призналась Лити.
Стоило ей это выговорить, как обе подруги вытаращили на неё глаза так, словно перед ними предстал оживший дух.
— Ты умеешь колдовать?! — заорала Майя.
— Ну… не то чтобы совсем умею! Просто после того, как я поиграла за игровым столом, мой магический резерв ощутимо вырос. Я пошла в лавку старых книг, купила какой-то потрёпанный гримуар и решила попробовать. Вышло довольно неплохо…
— Ах ты хитрюга! Это же чистейшее хвастовство! — Майя принялась трясти Лити за плечи. — Мы ведь начали играть одновременно! Мало того что твои очки в таблице рекордов улетели в небеса, так ты ещё и магии выучилась?! Откуда в тебе столько таланта?!
— Лити, ты невероятная! — с искренним восхищением произнесла Энлис.
«Невероятная тут вовсе не я», — мысленно вздохнула Лити.
На самом деле она лукавила. Всё, что она рассказывала подругам о своём «абсолютном незнакомстве с магическими предметами», было чистой водой ложью.
Лити происходила из древнего рода ведьм — из тех самых семейств, чьих предков в эпоху Магической эры сжигали на кострах. Даже в нынешние просвещённые времена общество относилось к подобным им с опаской и отчуждением. Повинуясь строгим указаниям матери и бабушки, Лити с детства тщательно скрывала свой дар, притворяясь обычной бездарностью.
Но встретившись с магическим игровым столом, она увлеклась и случайно выдала свой настоящий уровень.
Лити без труда выбивала колоссальное количество очков и даже обзавелась фанатами в рейтинговых списках «Волшебной Шестерёнки». К её облегчению (и лёгкой досаде), она стабильно удерживала лишь третье или четвёртое место, значительно уступая лидеру и вице-чемпиону.
К тому же у всех учеников, увлечённых игровыми столами, показатели магии ощутимо подросли, так что на общем фоне Лити не слишком выделялась. А занявший вторую строчку Ката и вовсе официально прошёл аттестацию на уровень магии, доказав всем, что такой прогресс — вполне естественное дело.
…И потом, оставалась ещё Энлис.
Чтобы подкрепить свой игровой рейтинг школьными успехами, Лити решила немного «улучшить» свои результаты на экзаменах, но с изумлением обнаружила, что обойти Энлис ей всё равно не под силу! В прошлый раз ей не хватило одного балла, в этот — снова одного. Если вспомнить, с самого первого дня учёбы никто не мог превзойти Энлис по успеваемости. Лити даже ловила себя на крамольной мысли: не применить ли чары, чтобы сжульничать и наконец вырваться вперёд?
Впрочем, это была лишь шутка.
Выбравшись из крепких объятий Майи, Лити повернулась к Энлис:
— Заклинание, которое я вычитала, позволяет уловить чужие дурные замыслы. Хочешь попробовать?
Энлис поколебалась. Лити не стала её торопить и придержала готовившуюся что-то выкрикнуть Майю. Она понимала: Энлис — не скрытная ведьма, а по-настоящему добрая, чистая душа. Ей органически противна сама мысль о тайной слежке за людьми, так что отказ был бы вполне естественен.
Что ж, если Энлис откажется, они с Майей тихонько проведают всё сами. И если эти джентльмены действительно замыслили недоброе, останется лишь предупредить её нового опекуна. Этот маг в чёрной мантии вряд ли станет церемониться с врагами!
— Я хочу проследить за ними! — неожиданно твёрдо произнесла Энлис.
— А… ты не… Стой, правда?! — ахнула Лити. — Но ведь это подглядывание! Это нечестно и дурно!
— Я не могу вечно прятаться за чужими спинами. Я тоже хочу защитить господина Ангела! — В глазах Энлис вспыхнула решимость. Впрочем, через мгновение она смущённо добавила: — Хотя, видя, как я прошу тебя о помощи, выходит, что я опять перекладываю всё на твои плечи…
— Ты вовсе никого не обременяешь! Надейся на нас почаще, в этом нет ничего страшного! — Лити порывисто обняла подругу.
— Лити… — прошептала растроганная Энлис.
Майя рядом показательно поежилась и потерла предплечья:
— Ну и ну, девчонки, вас сейчас затошнит от нежностей.
«И за какие грехи я с ней дружу?» — подумала Лити, с трудом сдержав сокрушённый вздох.
«Грех» по имени Майя совершенно не осознавала своей бестактности, зато горела любопытством к магии:
— Ну и как мы это сделаем? Пойдём выследим того мошенника и выдёрнем у него волосок из головы?
—…Мы же тогда сразу себя выдадим! — осадила её Лити. Настоящие ведьмы никогда не действуют так топорно. Хрупкие и не обладающие великой физической силой, они довели искусство скрытных чар до совершенства.
— Любой поступок оставляет след. Нам вовсе не обязательно подходить к ним вплотную, — Лити бросила быстрый взгляд в сторону холла с игровым столом и увлекла подруг за собой: — Сначала идём в наше место!
* * *
Излюбленным уголком для девичьих посиделок была уютная лавка-оранжерея на Центральном проспекте, совмещавшая в себе функции цветочного магазина и небольшого кафе. В прошлые времена, когда Энлис сидела без медяка, они с Лити подрабатывали здесь по вечерам. Добрая хозяйка лавки искренне любила девчонок и всегда угощала их бесплатным чаем.
Теперь у Энлис водились карманные деньги, и она с радостью заказала по кусочку нежного пирожного.
Впрочем, сегодня девочки пришли сюда не только ради чаепития.
— Пожалуйста, принесите нам две чашки чистой кипячёной воды, листочек благоуханной лимонной мяты, щепотку соли, фиолетовую ароматическую свечу с запахом фиалки, а ещё небольшой букетик ландышей и одну розу, — привычно перечислила Лити. — И… не могли бы вы одолжить нам маленькое ручное зеркальце, которым сами пользуетесь? Госпожа Юньсян, мы за всё заплатим!
Хозяйка цветочной лавки добродушно рассмеялась:
— Опять затеяли гадания?
В её заведении юные посетительницы сплошь и рядом раскладывали карты Таро или выливали воск, так что госпожа Юньсян ничуть не удивилась странному набору.
— Именно! Гадаем на суженого! — без зазрения совести отчеканила Майя. На сей раз она проявила редкую сообразительность: — Так что вам смотреть строго воспрещается!
— Ха-ха-ха, да я бы и глянула, да только к тебе, малютка Майя, эта любовная ворожба явно не имеет никакого отношения, — подмигнула госпожа Юньсян.
— Э-эй! Это ещё почему?!
Разумеется, хозяйка лишь подшучивала над девчушкой. Она не собиралась подглядывать за «секретным ритуалом» и заботливо отвела девочкам самый дальний столик в глубине зала, надежно скрытый за пышной шпалерой из вьющихся роз.
— Отлично! Начинаем! — строго произнесла Лити. — Первым делом зажигаем свечу. Подсушиваем лепестки ландыша над пламенем, опускаем их вместе с лимонным листком в воду и отставляем чашку в сторону. Смотрите не отпейте — смесь ядовитая!
— Я тебе не собака, чтобы тянуть в рот всё подряд! — буркнула Майя, хотя по её любопытному взгляду казалось, что она не прочь попробовать отвар на вкус. — А роза зачем? Тоже в воду?
— Нет, роза — для отвода глаз, чтобы госпожа Юньсян ничего не заподозрила, — проявила предусмотрительность Лити. — Теперь берём бумагу и солью вычерчиваем узор для призыва духа-лазутчика, который и заглянет в замыслы наших врагов.
Лити быстро набросала на листочке из записной книжки сложную магическую фигуру и протянула солоночку Энлис:
— Этот шаг должна выполнить ты. Ты — главное заинтересованное лицо.
Энлис приняла солоночку.
— Задача не из лёгких, но постарайся сделать всё быстро. Нужно успеть до того, как сгорит свеча.
Пальцы Энлис не дрогнули: тонкая струйка соли идеальной линией легла на нарисованный контур с первой же попытки.
— Как и ожидалось от Энлис, — похвалила Лити и взяла в руки ручное зеркальце. — А теперь держи бумагу с солевым знаком над огнём и вспоминай облик твоего врага…
Пока Энлис сосредоточенно всматривалась в пламя, Лити занесла зеркало над восковым огарком и принялась тихо шептать неразборчивое заклинание. Слегка меняя угол наклона, она поймала отражённый оттенок фиолетового пламени и направила отблеск прямо в чашки с водой.
На прозрачной глади мгновенно вспыхнули два крошечных светившихся контура. Они вспыхнули короткой искрой — и обратились в чёткие, живые отражения тех самых джентльменов, которых девочки видели на площади.
— Ого… Ничего себе! — ахнула Майя.
Но самое удивительное началось секундой позже: отражения в чашках заговорили!
—…Значит, всё провалилось?
— Именно! Этот маг в чёрных одеждах наотрез отказался продавать опытные образцы игровых столов! А серийные машины стоят целое состояние, да к тому же их полностью выкупила юная госпожа из дома Рой! В наличии ничего нет!
— Так почему бы просто не взять их в аренду?
— Аренда — не подстава! Для заключения аренды требуется подписание магического контракта. Попробуешь разобрать стол — и магическая отдача сожжёт тебе мозги!
— А снять контракт разве нельзя?
— Это контракт уровня мастера! Мы уже показывали его специалистам: снять такую защиту сможет только высокоранговый маг, специализирующийся на рунической магии! Ты хоть представляешь, сколько они запрашивают?! За одну только экспертизу придётся выложить сумму, равную стоимости пяти готовых столов! Не говоря уж про демонтаж. Проще дождаться следующей партии!
— И вы просто сложили руки?!
— Семья Пэйци решила отступиться, да и остальные мелкие торговцы передумывают. В конце концов, аренда тоже приносит доход, а затрат куда меньше. Зачем обязательно покупать?
— Мямли…
Слыша этот скрежещущий от досады голос, Энлис облегчённо перевела дух.
— Похоже, против господина Ангела у них кишка тонка! — хмыкнула Майя.
— Да, всё под контролем господина Ангела, — светлея лицом, отозвалась Энлис.
Лити приложила палец к губам, призывая к тишине. Отражения в воде слегка качнулись, сменив облик, и разговор возобновился:
—…Ладно, чёрт с вами, недотёпами! Раз уж на то пошло, давайте просто завалим его заказами на аренду!
— Э? Завалим?
— Именно! Этот сопляк из алхимической мастерской явно потерял голову от первого успеха и возомнил, будто сможет заставить игровыми столами весь город. Посмотрим, хватит ли у него оборотных средств! Будем размещать заказы до тех пор, пока у него не лопнет финансовая жила!
Энлис насупилась. Эта подлая уловка разительно напоминала историю с волшебными палочками.
— Энлис, всё в порядке? — взволнованно спросила Лити.
— Не переживай. Господин Ангел наверняка предусмотрел и это, — твёрдо ответила девочка.
Лити кивнула, но зеркала не опустила. Картинка в чашке снова дернулась, и до девчонок донёсся новый голос:
— Что происходит? Государственные школы тоже запрашивают крупную партию столов?!
— Ну, до крупных оптовых поставок дело ещё не дошло… Похоже, это затея старых лисов — Мэра Оуэна и председателя Данлопа. Они присутствовали на открытии «Волшебной Шестерёнки» и решили, что эти столы великолепно стимулируют интерес детей к магии. Вот и хотят провести эксперимент.
— Да какая разница! Эксперимент — это считай тот же оптовый заказ!
Голос в воде сорвался на крик:
— Получив контракт от городских школ, он перекроет любые убытки! Какая угодно мастерская на таком заказе озолотится!
— Успокойтесь! Ситуация вовсе не безнадёжна, — раздался третий голос — мягкий, сдержанный и до боли знакомый.
Энлис мгновенно выпрямилась. Ей показалось, что она совсем недавно слышала этот елейный тон.
— Напротив, я считаю, что перед нами открывается прекрасная возможность, — продолжал голос.
— Возможность?
— Посудите сами: неважно, развивают ли эти столы магический дар или нет, в своей основе они остаются обыкновенной забавой! Азартной игрой, ради которой люди пропадают на улицах целыми днями! Мы можем натравить на них прессу. Пусть газеты пестрят заголовками вроде: «Несчастный спустил всё состояние на игровые столы» или «Безумцы ночуют у игровых столов»! Когда в обществе поднимется волна праведного гнева, попытка Мэра и председателя Ассоциации магов тащить эти «игрушки» в школы будет выглядеть полнейшим абсурдом!
— Гм…
Энлис сжала кулаки до побеления костяшек.
«Как они смеют?!»
Майя и вовсе вскочила с места, с грохотом задев стол. Чашка пошатнулась, вода плеснула через край, разрывая солевой контур, и голоса мгновенно смолкли.
Но Майе было не до магии. Она уставилась на Энлис широко раскрытыми глазами:
— Они же хотят лишить нас столов в школе! Если поднимется шум, нам ни за что не разрешат играть!
— Мало того, — мрачно добавила Лити, — если газеты раздуют скандал, мама больше не отпустит меня в мастерскую.
— Нет! Мы не должны этого допустить!
Майя сжала руку Энлис:
— Ты должна немедленно обо всём рассказать тому магу! Пусть он раздавит этих гадов!
— Обязательно! — решительно кивнула Энлис.
* * *
Полакомиться блинами девочки так и не успели.
Сгорая от чувства ответственности за судьбу мастерской, Энлис помчалась обратно. Вбежав в «Волшебную Шестерёнку», она застала хозяина в весьма необычном виде: лицо и мантия Ангела были испятнаны чернилами и покрыты свежими кошачьими царапинами.
— Господин Ангел?! — испугалась девочка.
— Всё в порядке. Мы просто подводили финансовый итог с Мифрилом, — спокойно пояснил Ангел, вытирая щёку.
«Это как же нужно подводить итоги, чтобы дойти до драки?!» — изумилась про себя Энлис, но времени на расспросы не было.
— Господин Ангел, я должна срочно вам рассказать…
— Кстати, я заметил, что ты на днях разбирала основы руники. Помнишь, как выглядит первая руна — «Один»? — невпопад спросил Ангел. — Начерти-ка его в воздухе.
— С-сейчас?.. — растерялась Энлис.
Не в силах отказать хозяину, она, несмотря на всю свою спешку, послушно вывела пальцем в воздухе знакомый контур.
Серебристая линия вспыхнула ярким светом, и перед ней развернулось зависшее в воздухе магическое окно. Внутри квадратной рамки выстроилась плотная сетка из множества мелких ячеек, заполненных разнообразными руническими знаками.
— Ой! Для этого даже не нужен игровой стол? — ахнула Энлис. — И… их что, нужно соединять?
— Именно. Не нужно ничего писать, просто находишь одинаковые знаки на границах и соединяешь их линией, — продемонстрировал Ангел.
Он коснулся двух одинаковых символов. Руны издали короткий чисто звучащий тон, вспыхнули крошечными искорками пламени и исчезли.
Энлис заворожённо уставилась на мерцающий интерфейс, и её пальцы сами собой потянулись к следующей паре совпадающих знаков.
— На самом деле это небольшая головоломка… точнее, наглядный игровой метод запоминания рун, — объяснил Ангел. — Всего существует две тысячи восемьсот семьдесят шесть базовых знаков. Зубрить их по книгам — сущая мука, а так у вас хотя бы появится азарт.
Впрочем, даже если азарт не появится, не беда: пока игрок сосредоточенно ищет совпадения, его разум активно генерирует магическую энергию. А эту энергию без труда улавливает и собирает базовая станция магической силы.
Вспомнив об этом, Ангел бросил исполненный праведного гнева взгляд на Мифрила:
— Позиция нашего кота-хранителя не позволила выделить бюджет на базовую станцию магической силы, так что мне пришлось задействовать внутренний контур мастерской, дабы вы на себе ощутили все прелести Магической сети.
— Фр-р-мяу! — буркнул Мифрил и демонстративно отвернулся, поджав хвост.
— Ну так что думаешь, Энлис? — осторожно поинтересовался Ангел.
Энлис оторвала взгляд от волшебной игры и искренне, тепло улыбнулась:
—…Это невероятно! Господин Ангел, вы просто гений! Теперь я уверена: никакие чужие козни вам нипочём!