— Подать заявление?.. — господину Рейче это показалось отчасти курьёзным.
Объявление о найме в клубе игроков он, разумеется, всерьёз не принял. Впрочем, опробовать очередную задумку заведения был совсем не прочь. Указав на листовку, он с улыбкой повернулся к девушке:
— Я бы хотел претендовать на должность старшего архитектора-дизайнера.
Девушка за стойкой ответила безупречной профессиональной улыбкой:
— Прошу прощения, требования к этой вакансии крайне высоки. Сначала вам придётся пройти испытание. Вы согласны?
«Сдавать экзамен ради игры?» — вот теперь любопытство разгорелось не на шутку.
Будучи профессиональным архитектором, он жаждал увидеть, что представляет собой эта проверка. Расправив плечи и выпятив небольшое пузцо, господин Рейче заявил:
— Какие ещё испытания? Валяйте, я готов!
— В таком случае подпишите предварительный договор, — предложила девушка.
«А ведь ролевая игра продумана до мелочей», — с одобрением подумал Рейче.
Из профессионального интереса он вчитался в строки соглашения и удивлённо отметил, насколько грамотно составлен документ. Несмотря на «испытательный» статус, авторские права на проект сохранялись за ним: использовать его чертежи без покупки никто не имел права.
Впрочем, кому взбредёт в голову это покупать?
Серьёзного значения он договору не придал. Стоило ему поставить подпись, как девушка проводила его в отдельный кабинет.
— Разве это не обычный игровой стол? — по-будничному спросила Шерри.
В Сессе, в отличие от Восточных земель, из маркетинговых соображений игровые столы не продвигали. Местный рынок заполнили виртуальные приставки — хрустальные шары, в которые загружали купленные игры. Впрочем, отец с дочерью бывали в Сесилии, так что подобные устройства их не удивляли. К тому же господин Рейче предпочитал одиночные игры сетевым вроде «Легенды», поэтому в их домашней коллекции хранилось большинство проектов с игровых столов Востока.
Девушка улыбнулась:
— Уж приходилось пользоваться? Тогда вы освоитесь гораздо быстрее остальных.
Подсказки ей действительно не потребовались: господин Рейче привычным жестом активировал панель. Однако загрузившаяся программа оказалась ему незнакома.
Едва стол ожил, над его поверхностью раскинулась бескрайняя пелена облаков, напоминающая пустую строительную площадку. В стороне бестолково топтались несколько марионеток. Внезапно раздался закадровый голос:
[Уважаемый соискатель! Рады вашему интересу к компании волшебных марионеток снов. Но мы ведь взрослые люди, так что отбросим пустые условности!]
[Скажу прямо: бездари мне не нужны. Требуются опытные мастера!]
[Чтобы доказать, что вы стоите будущего жалованья, вам придётся пройти небольшую проверку.]
[Первая задача: возвести маяк. Зона его покрытия должна охватывать весь видимый участок.]
[Не волнуйтесь, времени в обрез нет. Пока запас энергии не исчерпан, стройте в своём темпе.]
[Приступайте!]
— Неужели и правда придётся заниматься архитектурой? — удивлённо выдохнул господин Рейче.
Ему казалось сомнительным, что подобное развлечение сыщет у публики успех. Впрочем, на правах игрового контента условия выставили весьма лояльные: на панели даже предлагался готовый типовой проект маяка.
Однако Шерри идея захватила куда сильнее:
— Папочка, я хочу вот этот! Смотри, какие милые розовые полоски!
«Розовые полосы на маяке?.. Серьёзно?»
Впрочем, дочка просит, да и конструкция всё равно игрушечная — какая разница?
Господин Рейче пробежал глазами условия:
«Понятно. Стартовый капитал — сто баллов строительства. На них можно нанимать марионеток, закупать материалы и возводить стены».
Для профессионала эти правила выглядели не сложнее сборки детского конструктора. Не усмотрев в задании никакой сложности, архитектор сравнил характеристики рабочих и выбрал самую коренастую и сильную марионетку:
— Что ж, сперва наймём рабочего и заложим котлован!
И вот тут-то всплыл главный подвох этой забавы.
Управлять марионеткой оказалось невероятно трудно. Искусственный рабочий был неуклюжим, бестолковым и упрямым. Команды до него доходили с большим трудом.
А дочь тем временем смотрела на отца сияющими, полными ожидания глазами. Если малышка Шерри сейчас произнесёт что-то вроде: «Папа, ты что, не можешь совладать с собственным рабочим?», у господина Рейче просто остановится сердце.
Ударить в грязь лицом перед дочерью в собственной профессиональной сфере было выше его сил. Однако послушание от марионетки не давалось с наскока. Рейче уже начал покрываться холодным потом, как вдруг заметил всплывшую подсказку.
— Ого, тут можно нанять помощника! — нарочито непринуждённо обратился он к дочери. — Малышка Шерри, не поможешь папе? Нужно собрать материалы для стройки.
— Я с радостью! — воодушевлённо откликнулась девочка.
Получив права ассистента, она тут же погрузилась в каталог материалов.
Процесс шопинга увлёк её куда сильнее, чем предполагалось. Шерри ожидала увидеть в списке банальный камень да цемент, но каталог пестрил удивительными позициями: «Цветы снов», «Исполинский горох», «Лунный свет светлячков», «Тоска влюблённых», «Непорочная радуга»... Да и простой камень в зависимости от способа обработки разделялся на десятки сортов.
Захваченная выбором диковин, девочка совсем забыла следить за отцом.
Господин Рейче облегчённо перевёл дух. Пока дочь забивала корзину, он изо всех сил укрощал строптивого кукольного строителя и спустя минут пятнадцать всё же сумел выкопать котлован под фундамент.
— Отлично, фундамент готов, пора строить! — весело объявил господин Рейче, но, взглянув на закупки дочери, застыл на месте.
Что это за яркая, пестреющая всеми цветами радуги куча?
— Это материалы! — пояснила Шерри. — Я подумала, что волшебные ингредиенты куда лучше обычных стройматериалов.
«Э-э-э...»
С какими бы материалами господин Рейче ни имел дела на практике, все они ограничивались традиционной, немагической сферой.
Заметив замешательство отца, Шерри несколько поникла:
— Нельзя, да? Но я ведь сравнивала их прочность и твёрдость, думала, они подойдут...
— Если Шерри говорит, что подойдут — значит, так и есть! — поспешно перебил господин Рейче.
В вопросах, касающихся дочери, его принципиальность мгновенно испарялась. Подумаешь, построить маяк из магических компонентов! Счтём это испытанием новых технологий!
Приняв решение, архитектор углубился в изучение свойств выбранных ингредиентов и принялся делать пометки в блокноте.
Всё же он был не обычным геймером: подсознание заставляло его решать игровые задачи привычными рабочими методами. Благо система не ограничивала подход: здесь можно было как развлечься наобум, так и подойти к делу со всей строгостью науки.
Труды не пропали даром.
Спустя полдня напряжённой работы маяк в розовую полоску, о котором мечтала Шерри, был завершён.
Однако из-за специфики материалов итоговая конструкция существенно отличалась от исходного эскиза. Розовые полосы на башне были не краской, а прослойками странной магической руды, напоминающей кристаллические друзы. Эта руда имела свойство разрастаться, словно живое растение, угрожая со временем полностью погрести под собой маяк. Чтобы решить проблему, Рейче спроектировал на стенах встроенный улей: обитавшие в нём насекомые днём питались кристаллами, а ночью возвращались в гнездо. Их крылья излучали мягкий розовый свет, замещавший сияние друз и освещавший облачный океан вокруг.
Завершив этот проект, окончательно ушедший от первоначального замысла, господин Рейче испытал смешанные чувства. С некоторым трепетом он нажал кнопку отправки на оценку.
Тут же вновь раздался уже знакомый голос:
[Ого... Похоже, перед нами не просто маяк. Вы умудрились выстроить целую замкнутую экосистему!]
[Невероятно творческий подход!]
[Моя оценка — 90 баллов!]
[Поздравляю, соискатель! Вы успешно прошли первое испытание и заработали 180 очков!]
[Желаете доработать текущую карту или перейдёте к следующему этапу?]
— То есть карту можно дорабатывать? — удивился архитектор.
Голос охотно пояснил:
[Разумеется! Вы можете выставить проект в каталоге магазина по разумной цене. Другие соискатели увидят ваш уникальный дизайн — не исключено, что он понравится им куда больше прилипших к зубам шаблонных построек!]
— Конечно у них купят! — вмешалась Шерри. — Наш маяк в тысячу раз интереснее обычных!
Оценка системы господина Рейче волновала мало, а вот похвала дочери отозвалась в сердце волной гордости. Сияя от удовольствия, он прикупил ещё немного декоративных деталей, украсил подножие башни и, установив цену, выставил работу на продажу.
— Ну что, сыграем ещё разок? — воодушевлённо предложил он.
Однако Шерри всматривалась в его лицо с сомнением:
— Папочка, давай в другой раз. Ты выглядишь очень уставшим, бледный весь.
— Правда? — Рейче коснулся собственной щеки.
Пока дочь не сказала, он ничего не замечал, но стоит обратить внимание — и накатила глухая усталость. К тому же шкала «энергии» в программе просела почти до нуля.
Вспомнив, что игра завершается не по завершении постройки, а при исчерпании сил, архитектор с лёгким сожалением кивнул:
— Ладно, отложим на следующий раз.
А ведь эта забава оказалась куда увлекательнее, чем он мог вообразить!
* * *
На следующее утро господин Рейче прибыл в своё бюро в отличном расположении духа. В кресле неподалёку, как и ожидалось, восседал его коллега, господин Ной. Под его глазами залегли тёмные тени, а стол тонул в груде измятых чертежей и набросков.
— Опять не ночевал дома? — с сочувствием поинтересовался Рейче.
Прошло секунды три, прежде чем Ной сообразил, что обращаются к нему. Он медленно повесил голову — не человек, а настоящая Жестяная Кукла, у которой при повороте шеи раздаётся явственный скрип.
Рейче поколебался, затем достал из стола баночку восстанавливающей «Воды счастья духа» и подвинул коллеге.
Запасы подходили к концу. Хотя в лавках сувениров «Жестяной Куклы» продавали различные напитки, люди чаще покупали «Воду счастья красоты» или искушали судьбу с «Водой счастья удачи» (утверждение странное, но «удача» и впрямь срабатывала через раз). Напиток же для восстановления сил в Сессе не поставлялся. Господин Рейче привёз свою заначку из Сесилии во время Праздника Святого Духа. Груз был тяжёлым, хоть и недорогим, просить кого-то привезти ещё было неловко, так что каждая баночка ценилась на вес золота.
У Рейче сжималось сердце при мысли о потере, но вид коллеги, готового запечься прямо за рабочим столом, пугал сильнее.
— Ну к чему так истязать себя? Заказчик ведь не выдвигал жёстких условий, — заметил Рейче.
— Лучше бы выдвинул! — сипло выдохнул Ной с глубокой горечью. — Тогда провал можно было бы списать на капризы клиента.
Господин Рейче сокрушённо вздохнул.
Ною действительно не повезло. Они оба считались ведущими архитекторами бюро, но если Рейче заставил говорить о себе лишь в последние годы, то Ной прославился ещё в юности. Именно он спроектировал крупнейший театр в Сессе.
Увы, громкое имя привлекает лишние неприятности.
Недавно городская ратуша ни с того ни с сего задалась целью отремонтировать Большой телепортационный круг Сессе и объявила конкурс среди архитекторов. Гонорар сулили астрономический, вот только мастера один за другим умывали руки.
Помилуйте, это же телепортационный круг! Кто из современных архитекторов вообще разбирается в подобной магии?
К тому же древний комплекс находился на самом морском дне...
Именно так: портал Сессе оставался наследием Первой Эры — по слухам, одним из святилищ Бога Коммерции, настоящим божественным чудом! В теории он не должен был пережить Вторую Эру, но благодаря торговле с подводным царством русалки и обитатели глубин поддерживали его в рабочем состоянии. Лишь с наступлением эры промышленности, когда загрязнение вод привело к разрыву отношений с подводным народом, круг забросили.
Для обычного архитектора-человека задача была заведомо неподъёмной.
Господин Рейче считал требования ратуши чистейшим безумием: если уж восстанавливать древний механизм, следовало привлекать чародеев из Королевской или Сесилианской башни магов, а не перекладывать груз на плечи гражданских строителей.
Рейче и не подозревал, что за проектом кроются тайные замыслы одного графа. Тот мечтал восстановить торговое сообщение с Восточными землями, но до смерти императора и восшествия на престол наследного принца не смел действовать в открытую. Он боялся обращаться к магам — как королевским, так и сесилианским, — чтобы те не разнюхали лишнего. Лишь под предлогом «реставрации памятника старины» удавалось подступиться к древнему кругу.
И крайними в этой игре оказались архитекторы.
Обойдя всех кандидатов и не найдя желающих, ратуша просто назначила ответственным Ноя, воспользовавшись отсутствием у того покровителей. По-хорошему, покровители бюро могли бы защитить своего сотрудника, но Ной недавно вознамерился открыть собственную мастерскую и испортил отношения с руководством. Фирма отказала ему в защите.
У господина Рейче даже закралось подозрение, что руководство намеренно подставило Ноя под удар: заведение получит расположение властей, а в случае провала пострадает только репутация мятежного архитектора, что отрубит ему путь к независимости. В случае же успеха бюро припишет заслуги себе и наживётся на Ное ещё раз. Сплошная выгода.
Рейче сочувствовал коллеге, испытывая горечь и тревогу за собственное будущее, но, будучи обычным наёмным работником на взлёте карьеры, ссориться с хозяевами не смел. Да и помочь в этой ситуации ничем не мог.
Ему оставалось лишь сокрушённо наблюдать, как Ной лихорадочно листает справочники.
Вдруг внимание Рейче привлёк один из эскизов в руках коллеги.
— Это ещё что такое? — поинтересовался он.
— А?.. Это? — Ной затормозил на пару секунд, после чего вяло поднял лист.
На бумаге был искусно изображён сросток странных розовых кристаллов. Впечатляюще красиво. И до боли знакомо.
Однако лицо Ноя при взгляде на рисунок омрачилось:
— Если бы я сам знал! Эта дрянь разрослась прямо на внешней стене телепортационного круга. Я не могу её пробить и не могу проникнуть в сердцевину комплекса, чтобы оценить повреждения. Перерыл все архивы и словари, но так и не нашёл ни единого упоминания об этой породе!
— Это «Слёзы русалки».
— Чего?..
— Магический материал называется «Слёзы русалок», — зацитировал Рейче вчерашнюю справку из игры. — По легенде, это застывшие слёзы морских дев, но на деле — минерал вулканического происхождения. Русалки часто используют его способность к разрастанию для ремонта подводных сооружений... Как-то так.
Ной ошеломлённо уставился на Рейче. Внезапно он подскочил, грохнув стулом, и мёртвой хваткой вцепился в рукав коллеги:
— Где... Где ты это вычитал?! — сорвавшимся на фальцет голосом выкрикнул он.
— В клубе игроков «Тюльпан»...
— Что-то?..
— Ну, мастерская «Волшебная Шестерёнка», которая сделала игру, принадлежит среднеранговому магу. Описание материалов там вполне достоверное. Если бы не эта игра, я бы и сам в жизни не узнал о такой руде!
— Что?!
— Кстати, симуляция невероятно реалистичная. Мне кажется, если поднять уровень, там можно научиться проектировать настоящие магические здания! — мечтательно протянул Рейче, чувствуя, как внутри снова разгорается азарт.
— А-а-а!..
— Знаешь что? Пойдём, я покажу тебе! — предложил господин Рейче, пользуясь предлогом.
Схватив растерянного Ноя за руку, он увлёк его прочь из бюро.
* * *
Спустя полчаса они уже стояли в зале клуба «Тюльпан».
По дороге Ной более-менее вник в суть дела, но оттого лишь укреплялся во мнении, что Рейче окончательно сбрендил.
— Ты серьёзно утверждаешь, будто какая-то игра способна смоделировать нашу работу? Совсем на своих играх помешался? — не верил Ной.
— Сам увидишь! — отрезал Рейче и запустил игровой стол.
Знакомый закадровый голос раздался вновь:
[Снова вы, соискатель?]
[Первый этап пройден, но второе испытание лёгким не будет!]
[Судя по результатам, вы весьма нетривиально применяете магические ингредиенты. Надеюсь, вы продемонстрируете весь свой талант!]
[На сей раз задача следующая: выстроить площадь прямо над облаками.]
Задание оказалось существенно сложнее первого, хотя в каталоге опять имелось несколько готовых шаблонов — при желании можно было скомпоновать типовой вариант и не утруждать себя.
Однако в присутствии талантливейшего из коллег господин Рейче не мог позволить себе так ударить в грязь лицом. К тому же он пришёл именно ради работы с диковинными материалами.
Архитектор открыл магазин, дотошно сопоставляя свойства ингредиентов, и принялся набрасывать план будущей площади. Разумеется, без помощи марионеток не обошлось, но сегодня Рейче действовал куда терпеливее и управлял кукольным рабочим почти виртуозно.
Ной, поначалу наблюдавший со скептической ухмылкой и считавший происходящее пустой тратой времени, постепенно увлёкся. Вскоре он уже стоял плечом к плечу с Рейче, штудируя свойства компонентов, помогая подбирать материалы и рассчитывать нагрузку на конструкции.
* * *
Ни господин Рейче, ни господин Ной и не подозревали, что возводимая ими площадь в этот самый миг материализовалась перед замком в далёком пространстве.
И их проект был не единственным: вокруг висели сотни мыльных пузырей, внутри которых проглядывали площади, созданные другими игроками.
Увы, большинство работ страдали однообразием, представляя собой слепую компиляцию готовых шаблонов из магазина. Несмотря на мелкие различия в деталях, смотреть там было не на что.
Поэтому изящная тонкая ручка безжалостно смела унылые пузыри прочь, оставив перед замком именно проект Рейче.
На балконе замка за происходящим наблюдал ещё один мыльный пузырь. Он покачал тем местом, где у нормальных существ располагается голова:
— Этот Чёрный Балахон опять сотворил какую-то дичь!
— Господин Ангел — величайший из магов! — убеждённо заявила хозяйка тонкой ручки, будущая Владычица Снов, маленькая Энлис.
— Я вовсе его не хвалил... Хотя ладно, считай, что похвалил! — проворчал демон-бог Джели.
В самом деле, ни настоящий Король Демонов, ни сам Джели не справились бы лучше этого человека в чёрном. Трудно представить: возводить целое царство в мире снов, да ещё за счёт смертных, которые сами, по доброй воле, создают для него идеальные архитектурные проекты! Проекты, которые при минимальной подгонке можно перенести в реальный мир!
Джели помедлил и пробормотал:
— Хотя он с самого начала рассчитывал применить это на практике! Но до чего же этому Чёрному Балахону везёт!
Едва запустил систему — и сразу в сети попались профессиональные архитекторы. Даже подсекать не пришлось! Такому везению позавидовали бы и боги. Складывалось ощущение, будто само мироздание покровительствует этому парню.
— Господин Ангел добивается всего не везением, а умом! — сердито надулась Энлис.
Джели давно поражался способности девочки учиться, но эта пичужка обладала странным свойством: слушая объяснения, она игнорировала суть и всё истолковывала на свой лад.
Вот и сейчас. Энлис явно считала «удачу» не достоинством, а оскорблением, обесценивающим чужой труд. Скажи кто такое про неё саму — она бы и ухом не повела, но за своего кумира Ангела готова была стоять горой.
— Господин Ангел всё просчитал! Встреча с этими архитекторами может и кажется случайностью, но их появление здесь — закономерность, ведь господин Ангел заранее заложил для этого фундамент! — горячилась Энлис. — И разве его замысел ограничивается двумя архитекторами?
— И кого ещё он вознамерился использовать? — с миной человека, у которого заныли несуществующие зубы, спросил демон-бог Джели.
— Он намеревается спасти всех! — всплеснула руками девочка.
Джели посмотрел на Энлис и подумал, что девчонке окончательно промыли мозги. Спаситель, тоже мне! Этот Чёрный Балахон скорее использует всех до единого!
И всё же... Кого ещё он втянул в свои сети?
* * *
— Простите, сударь, не желаете ли конфету? — поинтересовалась девушка-продавец в лавке сувениров «Жестяной Куклы».
Мужчина в оборванном платье, к которому она обратилась — обычный бродяга, — изумлённо вылупил глаза. Хотя в магазине часто проходили промо-акции, подобные ему оборванцы обычно оставались «невидимками», на которых никто не обращал внимания.
Однако дежурная улыбка продавщицы оставалась безупречной:
— Восхитительные конфеты сладких снов! Помогают научиться управлять марионетками!