Ангел отправился к Магическому колодцу, прихватив с собой всех присутствующих.
Сигнал о прорыве демонических сил поступил от самого Ангела, а в Городе Академий под его началом возводили базовые станции магической силы и проводили учения. Ни у боевых магов, ни у руководства Академии не было причин утаивать от него сведения. Напротив, появление такого авторитетного посредника дало обеим сторонам шанс договориться и действовать сообща.
По пути Ангел подробно расспросил магов об обстоятельствах происшествия.
— Превосходительство Ангел, получив ваше предостережение, мы провели замеры концентрации демонической скверны по всему Восточному краю, — с глубоким почтением доложил один из чародеев.
Поверх строгой армейской формы на нём была накинута алая мантия, а ноги облегали высокие военные сапоги. Внешне он походил скорее на кадрового офицера, чем на мага — кем, по сути, и являлся. Такое облачение носили маги-хранители Башни: в обычное время они следили за порядком в цитадели, а при вторжении демонов переходили под командование герцога Восточных земель, плечом к плечу с армией сдерживая натиск врага.
У этих стражей существовал собственный устав, и они не привыкли гнуть спину даже перед магами высших рангов. Однако к Ангелу чародей обращался с неизменным уважением, что заставило госпожу Яни бросить на боевых магов несколько недоуменных взглядов.
— Как вы и опасались, во многих точках зафиксировано превышение допустимой нормы демонической энергии, — продолжил страж. — Кроме того, обнаружены три подземных города. Мы составили карту распределения скверны. Взгляните —
На чертеже вычерчивалась чёткая гексаграмма. Судя по координатам, центр этого ритуального круга приходился аккурат на Город Академий, а если точнее — прямо на Магический колодец.
Представителям Академии хватило беглого взгляда, чтобы всё понять.
— Ого, надо же, вы даже догадались собрать статистику! — не удержалась от язвительного замечания госпожа Яни.
Ей всегда не нравилась безалаберность и местечковый эгоизм Башни магов. Хотя стражи со стороны казались дисциплинированной организацией, даже герцог признавал: среди всех чародеев именно боевые маги меньше всего поддаются субординации. К тому же их главное умение — швыряться огненными шарами, а усадить их за составление подобной документации — задача не из лёгких.
Однако страж лишь выпрямился и чеканно ответил:
— Мы действовали под прямым руководством превосходительства Ангела!
— Да, наш милый Ангел... — подала голос Овелия.
Эта чародейка, владевшая магией Заклятий, питала к Ангелу искреннюю симпатию. По привычке она хотела взять его под локоть, но, вовремя вспомнив, что рядом находится её дочь и это выглядит неподобающе, сдержалась.
— Все ждут не дождутся твоего возвращения. Пост командующего магами-хранителями Сесилии всегда забронирован за тобой.
— Благодарю, но я предпочитаю исследовательскую работу, — сухо отрезал Ангел.
— Командующий магами-хранителями? — изумился Пурпурный Мудрец. — Но ведь господин Сесилия — маг среднего ранга! Разве этот пост не должен занимать исключительно мастер магии Заклятий?
До сих пор должность командующего неизменно занимала Овелия. И пусть она уже лет сто твердила о намерении уйти в отставку, ее преемником никак не выглядел этот хрупкий на вид юноша в чёрной мантии, казавшийся способным упасть в обморок от одного солнечного луча.
— Полководческий талант никак не связан с объёмом маны, — строго возразил один из стражей. — Превосходительство Ангел — лучший лидер, которого мы могли бы пожелать.
— Вот именно! — подхватила Овелия. — Настоящий дар нашего Ангела лежит вовсе не в сфере накопления магии или лабораторных изысканий. Почему бы тебе не занять место, где твои способности раскроются в полной мере?
Госпожа Яни нахмурилась. Пурпурный Мудрец перевёл взгляд на Ангела:
— Господин Сесилия, о чём речь?
— Об одном провальном эксперименте, — досадуя, выдохнул Ангел.
При одном воспоминании об этом его охватывало сожаление. В своё время Ангел положил глаз на магов-хранителей ради создания магической сети. На заре своих изысканий он, как и остальные, не верил, что от обычных людей без искры магии может быть польза, а потому планировал построить сеть исключительно на базе чародеев и магических существ.
Именно поэтому он обратил взор на послушных стражей-магов. Ангел даже поделился с Овелией методиками муштры, однако практика показала: силами одних лишь магов невозможно покрыть колоссальный расход энергии базовой станции. В итоге Ангел не получил ничего — за исключением нездорового интереса Овелии, возомнившей его своим преемником.
Он искренне считал, что впустую потратил больше десяти лет, и возвращаться к этой теме ему не хотелось.
Ангел повернулся к представителям Города Академий:
— А что с вашей стороны?
— Мы заподозрили неладное под конец военных учений, — поспешно сделал шаг вперёд Ганкак, заместитель градоправителя, с угодливой готовностью принимаясь за доклад. — Следуя вашему плану, мы расчистили внутренние помещения Магического колодца вплоть до десятого уровня. Там обнаружен зал, соединяющийся с Бездной. Мы как раз собирались провести разведку прохода и лишь затем доложить вам, но тут прибыли посланники Башни.
Услужливый тон Ганкака вызвал косой взгляд Овелии. Ей было прекрасно известно, насколько пестра верхушка Города Академий: среди руководства присутствовали агенты столицы, представители иностранных держав и даже инородцев. Такие типы, как Ганкак, буквально «разили смрадом столичных бюрократов». Именно поэтому Башня не спешила делиться информацией с Академией — чтобы до окончательных выводов не навлечь сюда королевские войска.
Но сейчас Ганкак выказывал Ангелу откровенное почтение, что изумило Овелию.
«Неужели столичные висельники больше не считают нас врагами? Или этот слизняк вознамерился сотворить что-то с моим милым Ангелом?..»
Овелия так подозрительно уставилась на Ганкака, что бедному министру образования на мгновение показалось, будто макушка его головы вспыхнула и вот-вот обуглится. Он в испуге вскинул голову, но ничего не заметил.
В этот момент кто-то произнёс:
— Пришли.
Миновав защитный барьер вокруг Магического колодца, спутники остановились. В следующую секунду маги из Башни онемели от изумления.
Какой огромный... гриб?!
Даже сам Ангел на мгновение замер, поражённый открывшейся картиной. Не прошло и месяца с его последнего визита, а пространство вокруг Магического колодца превратилось в дремучий грибной лес. Местные грибы-гиганты высотой превосходили трёхсотлетние деревья, возвышаясь исполинскими шатрами, так что проходящие под ними люди казались крошечным сказочным народом.
— Это... базовая станция Города Академий? — прошептал кто-то из магов. — Такая гигантская?..
Чародеи отказывались верить собственным глазам. В Башне знали о проекте базовых станций Ангела. Едва ли не половина присутствующих знала о теме его исследований ещё до того, как он покинул Башню — включая Овелию. И именно поэтому они не верили в его успех.
Судя по сметным запросам Ангела, сооружение базовой станции требовало колоссальных объёмов маны и золота. И хотя Ангел обещал невероятные выгоды после запуска сети, с точки зрения затрат проект выглядел абсолютно убыточным. К тому же за плечами Ангела числилось несколько неудачных попыток. Даже Овелия, неизменно поддерживавшая Ангела, советовала ему сменить тему исследований и не тратить попусту силы.
Тем не менее Ангел покинул Башню и воздвиг собственную базовую станцию в Сесилии.
Башня магов смотрела на это сквозь пальцы: в конце концов, он тратит собственные средства и ресурсы, а пока он не нарушает законов, Башне нет до этого дела. Впрочем, среди осведомлённых магов треть ждала его неизбежного провала, треть беспокоилась, как бы расстройство не подкосило его здоровье, а оставшаяся треть рассчитывала, что после неудачи он вернётся и снова станет впахивать на них.
Короче говоря, в успех Ангела не верил никто. И, что самое ироничное, никто не предложил помощи.
(Размышления магов: «Ну уж нет, начни мы ему помогать — и обратного пути из этой кабалы не будет!»)
Даже когда над Сесилией поднялась исполинская базовая станция в виде банъяна, маги списали это на детские забавы:
«Интересно, где Ангел выдурил столько маны и денег?»
«Наверняка отловил кучу бедолаг-монстров и принёс их в жертву».
«Подозреваю, он разграбил столичную Башню и похитил отряд магов из Фракции Избранников Бога».
«Или обманом заставил целый народ магических существ вкалывать на себя».
Помолчав, маги с почти молитвенной надеждой подытоживали эту жутковатую тему:
«Будем надеяться, когда у него иссякнет этот запас маны, он поскорее вернётся в Башню».
Но грибной лес Города Академий обрушился на них сокрушительным ударом.
Ранее эти маги видели видоизменённые базовые станции — вроде рассеянных по городкам «Одуванчиков» или отдельных «Грибов». Но те стояли особняком и не производили такого оглушающего впечатления, как Великий Баньян. Теперь же перед ними простирался колоссальный источник магической энергии, спорящий величественностью с банъяном Сесилии.
Имея под боком подобный аналог магического ядра, неудивительно, что Город Академий до последнего берёг это место от взора сторонних чародеев. Это явственно доказывало: даже без личного присутствия Ангела прочие фракции обладали достаточным стимулом и решимостью, чтобы помогать ему возводить всё новые и новые базовые станции.
Его невероятный проект магической сети уверенно шёл к успеху.
Многим чародеям было трудно переварить эту мысль. Овелия с трудом выдавила:
— Зачем вы помогаете Ангелу... до такой степени?!
— Помогаем? О нет, превосходительству Ангелу не нужна помощь. Мы помогаем самим себе, — отозвалась госпожа Яни.
— Неужто вы полагаете, будто этот источник питается маной такого старика, как я? Вовсе нет, — Пурпурный Мудрец взглянул на Овелию. — Это плод трудов всех учеников нашей Академии.
— Как это возможно... — Овелия отказывалась понимать.
С точки зрения мага, с рождения обладавшего даром уровня Запретных Заклятий, даже студенты факультета магии казались сошками, не говоря уже об обычных людях.
— Вот тебе и «отсутствие таланта», о котором ты вечно твердишь, — с холодной ухмылкой произнесла госпожа Яни.
Больше всего на свете она ненавидела эти бесконечные рассуждения Овелии о врождённом даре. Если уж на то пошло, у самой госпожи Яни никакого магического таланта не было. Овелия являлась магом Заклятий, её муж — огненным красным драконом. Но, несмотря на этот союз двух могущественных сущностей, Яни не унаследовала от родителей ни капли их выдающихся способностей. Даже под руководством Красного Мудреца она смогла дорасти «всего лишь» до обычного мага высокого ранга, упёршись в потолок.
Именно поэтому госпожа Яни сделала своим домом Город Академий. Она хотела, чтобы любой ребёнок — одарённый или нет — мог получить достойное образование и найти своё призвание. Овелия всегда считала Яни наивной мечтательницей. И вот теперь проект Ангела, обречённый, казалось бы, на провал, воплотили в жизнь те самые «бездарные» обыватели.
Впрочем, перед входом в колодец Овелия всё ещё испытывала сомнения, подозревая, что Ангел попросту переманил Пурпурного Мудреца. Но когда она ступила внутрь и увидела, что шахта колодца снизу доверху забита густо растущими грибами-гигантами, наливающимися чистейшей маной, ей пришлось признать: даже если бы все Семь Мудрецов работали без отдыха, им не удалось бы сотворить подобное.
Госпожа Яни со вздохом произнесла:
— Эти дети проявили невероятное усердие.
— С нынешней концентрацией магии нам даже не обязательно восстанавливать сам колодец, — сообщил Ангелу Пурпурный Мудрец. — Одних только этих грибов хватит, чтобы постепенно исцелить и укрепить принесённые вами осколки душ.
Ангел кивнул:
— Я уверен, они будут стараться ещё усерднее.
— А?
Госпожа Яни и Пурпурный Мудрец недоуменно уставились на него, чувствуя, что ожидали совсем иного ответа. Лишь Овелия с тяжким вздохом прижала ладонь к виску.
* * *
Как и предсказывал Ангел, студенты и впрямь вошли во вкус.
После завершения учений вольно откинулся на диване Франк. Искоса глядя в потолок пустеющим взглядом, иноземный принц простонал:
— До чего же скучно! Эх, устроили бы нам военные учения ещё разок...
Он напрочь забыл, как в самом начале всеми силами пытался отбрыкаться от этой каторги.
— Вот-вот! Внизу же осталось столько неисследованных этажей, почему нам не дают дойти до самого конца? — подобно вялому эльфийскому слизню, поддакнул полуэльф Пупуно. — По два занятия по разведке в неделю — это настоящая пытка!
— Я даже коллекцию достижений не собрал! — поддержал Скотт. Юноша, обычно цеплявшийся за любую подработку, сейчас бесстыдно предавался лени вместе с соседями по комнате.
— И в комнате на десятом этаже явно что-то спрятано, — уставившись в потолок, пробормотал наёмный убийца Уильям, совершенно позабывший о своей первоначальной миссии в Городе Академий.
Пока эти бездельники предавались стенаниям, их соседи, Бобби и Ката, вытащили из кухни целую батарею кастрюль и мисок. Расставив посуду на большом столе в гостиной, они принимались за какие-то кулинарно-алхимические манипуляции.
Остальным эта картина была знакома до боли.
— Опять кашеварите питательный раствор для грибов? — с отвращением поморщился Франк. — Вы не забыли, что военные учения окончены и ковыряться на грядках больше не нужно?
— В колодец ходить не обязательно, но грибы-то растут не только там, — возразил Ката.
— Ты на что намекаешь?.. — Скотт мгновенно выпрямился.
Бобби указал пальцем в окно:
— У меня оставалось немного раствора, и я полил грибы под нашим балконом. И, похоже, сработало!
За окном общежития №222 семейство тонких золотистых грибов-эноки изо всех сил тянуло шляпки вверх.
Компания бездельников разом уставилась на золотистую поросль остекленевшими глазами. После чего, будто восставшие мертвецы, подскочили с мест.
— И впрямь... а вдруг выйдет что-то интересное!
Стоит лишь раз втянуться в огородничество — и остановиться уже невозможно.
* * *
Разумеется, взрослые пока не догадывались, сколько студентов заразилось подобным энтузиазмом и до каких масштабов разрастётся грибная индустрия Города Академий. Их умы занимала куда более насущная угроза — вторжение демонов.
Группа миновала грибной лес и спустилась на десятый уровень Магического колодца, остановившись перед дверью с ярким красным знаком опасности. Это была совершенно обычная дверь, ничем не отличавшаяся от остальных. Но за ней клубилась черная скверна и простиралась бескрайняя пустошь.
Даже без приборов Ангел мог с уверенностью сказать:
— Судя по ощущениям, это где-то на два километра в глубину Бездны.
«Почему ты говоришь об этом с таким будничным знанием дела?!» — молча изумились присутствующие.
Впрочем, полагаться на одно лишь голословное утверждение магам не подобало. Несколько магов-хранителей извлекли измерители демонической скверны. Осторожно приблизившись к дверному проёму, они в течение получаса проводили замеры и фиксировали показатели, после чего выдали точное заключение:
— Концентрация скверны составляет 9798X/M. Пространственные координаты слегка искажены, однако фактическая точка действительно находится в Бездне... аккурат на глубине 2067 метров.
Все снова с благоговейным трепетом посмотрели на Ангела. Овелия сделала глубокий вдох:
— Сомнений нет, это точка прорыва демонических сил! Хм, похоже на стандартное вторжение.
— С-стандартное вторжение? Что это значит? — с трудом сглотнув, переспросил Ганкак. — Звучит так, будто демоны устраивают подобное на регулярной основе!
— Не то чтобы регулярно — где-то раз в тысячу лет, — пояснила Овелия.
— Что?! — ахнул Ганкак. Прочие гражданские чиновники из Академии также побледнели от ужаса.
Магам пришлось провести краткую ликвидацию безграмотности:
— Демонов не так-то просто уничтожить. Как у света есть тень, так и демоны после поражения способны возрождаться. В зависимости от скорости восстановления они предпринимают попытки вторжения раз в сотни или тысячи лет. Естественно, они не настолько глупы, чтобы скопом лезть прямо из глубин Бездны нам на убой. Среди них немало виртуозов пространственной магии. Путём искажения пространства они просачиваются снизу вверх, а подземные города из легенд как раз и служат их передовыми плацдармами. Когда количество таких плацдармов достигает критической массы, они замыкают ритуальный круг и разрывают пространство прямо внутри материка, устраивая клещи силами внешнего войска и внутренних диверсантов... причём Сесилию они обычно уничтожают в первую очередь. То, что мы видим перед собой — как раз такой разрыв. Впрочем, на этот раз мы засекли их довольно рано. Через одну эту дверь многотысячная армия не пройдет, так что их цель — путём пространственного искажения превратить все двери этого колодца в выходы на поверхность.
Последняя фраза прозвучала как утешение... наверное. Хотя никого она не утешила. Одно только представление о том, как из сотен дверей Магического колодца щупальцами повалит демоническая орда, заставляло кровь стынуть в жилах.
Некоторые из обывателей отказывались верить в худшее. Один из чиновников в ужасе пробормотал:
— Но... но ведь Его Величество Император разгромил вторжение демонов! Разве не так?!
Овелия лишь саркастически хмыкнула:
— О да, и как же это вышло...
Вступив на престол, император развернул промышленную революцию. Многие дворяне, поддержавшие государя, составили на этом сказочные состояния, но немало консерваторов не сумели вписаться в эпохальные перемены, разорились и лишились былого влияния. Из-за этого столица бурлила от недовольства.
И именно тогда неожиданно грянуло вторжение демонов. Прежде чем герцог Восточных земель успел получить вести, прибывший с инспекцией император с помощью пушек и пороха наголову разбил врага, окончательно закрепив свою власть.
О подлинной подоплёке той войны ходило множество слухов, но все они оставались лишь домыслами. И лишь Ангел уверенно произнёс:
— Всё предельно просто. Тогда имело место лишь мелкое локальное проникновение, с которым справились бы и без государя. Но наш великий император воспользовался случаем и заключил с демонами сделку: он посулил не вмешиваться, когда настоящая армия Бездны придёт за Сесилией, а взамен получил незыблемость своего трона. Более того, этот человек рассчитывал под шумок отнять у герцога военную власть и подгрести под себя весь Восточный край.
Эти сведения Ангел считал прямо из воспоминаний самого императора. Глупость венценосца была настолько беспредельной, что Ангел даже не знал, как её комментировать. В представлении этого надменного монарха демонические орды являлись чем-то, что можно легко перестрелять обычным оружием. Он родился в мирную Третью эпоху и не имел ни малейшего понятия о том, насколько беспощадна настоящая война.
Впрочем, его подданные ушли недалеко. Один из чиновников Академии, явно засланный столицей, возмущённо выкрикнул:
— Измышления! Как Император мог предать человечество?! Скажите же, господин Ганкак!
Он с надеждой уставился на вице-градоправителя. Но Ганкак лишь холодно отчеканил:
— Пока расследование не завершено, вероятен любой исход!
— Господин Ганкак?! — не поверил своим ушам чиновник.
Ганкак даже не взглянул на него. Во-первых, именно Ангел спас ему жизнь. Во-вторых, за время болезни Ганкак смутно догадался, кто именно пытался овладеть его телом. Ангел не только вытащил его с того света, но и сорвал вражеские козни, а столица до сих пор сидит тихо — не значит ли это, что превосходительство Ангел одержал верх?
Ганкак не дерзал гадать об исходе битвы гигантов, но твёрдо решил намертво вцепиться в полы мантии Ангела. Он с глубоким почтением спросил:
— Раз так, каковы будут ваши указания?
— Разумеется, для начала нужно опечатать этот проход, — сказала Овелия. — Независимо от коварства императора, раннее обнаружение точки прорыва — большая удача. Мы сможем отсрочить полномасштабное вторжение на пару сотен лет!
Это был стандартный порядок действий. В эпоху магии по всему миру тут же объявили бы мобилизацию, и гильдии авантюристов снарядили бы отряды героев в опасные леса и подземелья, чтобы истребить как можно больше демонов до начала войны.
Но в нынешнее время всё было куда сложнее. Героев и авантюристов почти не осталось, а отправь император войска — неизвестно, придут они на помощь или станут вставлять палки в колёса герцогу.
Именно от этого у Овелии и разболелась голова. Зачистить столько подземных городов силами одних лишь магов и восточных войск просто невозможно. А что делать за пределами Восточного края?
Пока Овелия ломала голову, остальные перевели взгляды на Ангела. Госпожа Яни спросила:
— Господин Ангел, а что думаете вы?
— Заклятие печати — лишь полумера. Просто забивать кротов обратно в норы — слишком скучно, — ровным голосом произнёс Ангел. — Раз уж у нас под боком заложена бомба, почему бы нам её не разобрать?
— Разобрать?!
— Именно.
Ангел выудил из рукава некий предмет и без колебаний швырнул его в разверзшуюся за дверью Бездну. Все застыли в оцепенении, и лишь Овелия опомнилась первой:
— Бежим! — завопила она.
Схватив госпожу Яни в охапку, она взмыла в воздух. Остальные маги-хранители, натренированные до автоматизма, подхватили по одному-два обывателя и стремительно взлетели к выходу.
И лишь одинокая фигура в чёрной мантии осталась стоять на месте, неподвижно глядя в тёмный проём.
А в следующую секунду из-за двери гигантским цунами хлынула демоническая орда.