Замечание чёрного кота заставило «присутствующих» обернуться.
Кто такой этот «тот»?
И кого он назвал «тобой»?
Собрание древних ископаемых впервые перевело взгляд на кота, устроившегося на коленях мага в чёрной мантии. Очевидно, перед ними был не обычный магический питомец, а существо с куда более богатым прошлым.
Они вновь прибегли к тайной ментальной связи:
— Откуда взялся этот кот?
— Вроде бы дух-хранитель алхимической мастерской «Волшебная Шестерёнка».
— Я не про официальную байку. Чем он является на самом деле?
— Хочешь знать — сам взгляни!
* * *
— Разве у Сесилии были кошки?
— Нет. Но когда я в своё время предлагал себя одному из Сесилий, Тот ответил, что питомец у Него уже есть.
— Серьёзно?.. Погоди, ты предлагал себя?! В качестве питомца?!
* * *
К сожалению для любопытствующих, этот спор остался без ответа. Человек в чёрной мантии проигнорировал странные речи своего кота — словно и не слышал ничего. Впрочем, к расследованию гибели Сесилии он относился точно так же: дело было даже не в отсутствии интереса, а в упорном желании отгородиться от происходящего.
— Ладно, я понял, — невнятно пробормотал Ангел, неопределённо кивнув, после чего перевёл взгляд на древних существ. — У вас всё?
—... Нет, мы просто хотели доложить вам об этой находке, Ваше Превосходительство, — отозвался один из них.
— Угу, теперь я в курсе, — повторил Ангел. — Вы собираетесь вести расследование дальше? Впрочем, можете меня больше не информировать. Какая мне, в сущности, разница?
Слушай подобное кто-то другой, его бы мгновенно нарекли главным подозреваемым в убийстве. Однако древние монстры лишь переглянулись — задавать уточняющие вопросы никто из них не дерзнул.
Более того, один из них уже посматривал в сторону выхода, намереваясь тихо испариться:
— Раз уж вы в курсе, мы, пожалуй, откланяемся.
Остальные древние твари воровато переглянулись и тоже сделали вид, будто вот-вот отбудут.
А уж соберут ли они после отбытия из Города Академий тайный совет, чтобы обсудить дальнейшие шаги — дело совсем другое.
И тут Ангел подал голос:
— Постойте. Не уходите. Раз уж все собрались.
Каждое из «существ» на мгновение содрогнулось. Некоторые посмотрели на Ангела с трудом скрываемым ужасом.
— Чем судачить о ком-то давно мёртвом, куда важнее подумать о земле, на которой мы стоим, верно? — продолжал Ангел. Подперев щёку ладонью, он обвёл взглядом старейших обитателей континента. — Не хотите же вы сказать, будто вообще ничего не знаете?
— Кое-какие смутные догадки у нас есть, — ответил кто-то из толпы. — Но вы ведь уже распорядились, чтобы маги подготовились к привязке координат в Небесном Королевстве. Разве этого недостаточно?
— Разумеется, нет, — отрезал Ангел, словно говоря о чём-то само собой разумеющемся. — Я всего лишь маг среднего ранга. Потребовать от меня одного зафиксировать координаты целого материка — задача невыполнимая. Так что мне понадобится ваша помощь.
«Так ты помнишь, что ты всего лишь среднего ранга?!» — пронеслось в головах присутствующих. Отдавать приказания сущностям, превосходящим тебя по силе на неопределённое количество порядков, с такой естественностью...
И всё же ни один из стоящих здесь не посмел возразить текущему воплощению Сесилии. Напротив, они лишь смиренно склонили головы:
— Ваше Превосходительство Сесилия, что именно мы должны сделать?
— Я хочу... — И Ангел изложил свои требования.
Госпожа Яни про себя тихо вздохнула и незаметно прошмыгнула к выходу, чтобы организовать размещение и питание для высоких гостей. Нахождение стольких древних монстров в Городе Академий легло на её плечи, как на градоначальницу, колоссальным грузом.
Впрочем, не все мечтали сбежать.
Пока владыки мира обсуждали вопросы, от которых зависело выживание континента, эльфийка Эльф, только что продемонстрировавшая проекцию прошлого, украдкой улыбнулась и бросила довольный взгляд на двери:
«Выходит, мы задержимся в Городе Академий на какое-то время? Вот бы выкроить минутку и прошмыгнуть на прогулку! В прошлый раз в Городе Сесилии так и не удалось нормально повеселиться! И похоже, мне больше не нужно делать заказы на рынке ведьм!»
* * *
— Эх, закрыто, — со вздохом произнесла Шерри, стоя перед киоском напитков филиала «Волшебной Шестерёнки» в Городе Академий. — Это потому, что занятия ещё не начались?
— Кажется, нет, — Мидо сверилась с вывеской. — Написано, что сломался какой-то аппарат, так что сегодня технический день. Твоя знакомая очень спешит?
— Да нет... — пояснила Шерри. — На самом деле мы даже не подруги, просто «одноклассницы» по Классу ведьм.
Она ведь даже не знала, как та выглядит.
Сам заказ Шерри получила во сне, на рынке ведьм, ещё вчера.
В тот день они с Мидо съели доставку, умылись и сладко заснули.
Занятия в Классе ведьм всё ещё были приостановлены. В этом отношении Класс вовсе не был бессердечным: каждый раз, когда Шерри хотелось отдохнуть, занятия отменяли, позволяя ей в полной мере насладиться каникулами.
Однако человеческая натура странна. Попривыкнув к «насыщенным» сновидениям, Шерри чувствовала себя неуютно в пустых снах — просыпаясь утром, она даже ощущала, будто потратила время впустую, просто проспав.
К счастью, несколько месяцев назад в мире снов открылось место под названием «Рынок ведьм».
Так что в дни без занятий Шерри наведывалась туда.
Маленькие ведьмы уже привыкли к существованию рынка. Пусть они и не могли видеть лиц друг друга, но охотно обменивались вещами, разбирали задания с прошлых уроков или просто болтали через описания товаров.
К примеру, Шерри очень нравились лавки Ведьмы механизмов и Ведьмы времени:
«Ведьма механизмов: [Продажа] Механическая кукла. [Обмен] Мандрагора.»
«Ведьма времени: [Поиск] Красивая механическая кукла. [Продажа] Мандрагора.»
«Ведьма механизмов: [Продажа] Механическая кукла, сделанная очень красиво. [Обмен] Мандрагора, умершая не слишком уродливо.»
«Ведьма времени: [Поиск] Механическая кукла, которую сочтёт красивой человек с нормальным вкусом. [Продажа] Мандрагора — чем уродливее смерть, тем гуще магия.»
«Ведьма механизмов: [Продажа] Механическая кукла с тончайшим изысканным дизайном. [Обмен] Мне нужна мандрагора с нормальным выражением лица, и точка!»
«Ведьма-посредник: [Услуга] Изменение внешнего вида механических кукол. [Услуга] Базовая обработка магических ингредиентов.»
К слову, «Ведьмой-посредником» была сама Шерри.
Титул этот ей не особо нравился, но имена на рынке присваивались автоматически при первом посещении, появляясь прямо на вывеске лавки, и изменить их было нельзя. К тому же Шерри считала себя самой обычной девчонкой, у которой нет никаких особенных товаров для продажи, так что ей оставалось лишь предлагать мелкие услуги и выполнять чужие поручения.
Впрочем, подобные услуги пользовались у остальных ведьм огромным спросом.
Едва Шерри вывесила табличку, как тут же получила заказы от Ведьмы времени и Ведьмы механизмов: первой нужно было перекрасить куклу, второй — подрезать мандрагору.
Благодаря этому Шерри кое-что узнала о своих загадочных товарках.
Например, Ведьма времени, скорее всего, была эльфийкой — во всяком случае, её эстетические предпочтения перекликались с эльфийским стилем из игры «Вальс Второго Века», и оформление куклы в духе «Вальса» вызвало у неё полный восторг.
А Ведьма механизмов явно родом из Сенсенаты: она прекрасно разбиралась в устройствах, но страдала от отчаянного дефицита живых магических компонентов и органики — вещей, которые в Сессе или других землях продавались на каждом углу. Только в Сенсенате достать магическое сырьё было целой проблемой.
О других ведьмах Шерри тоже узнавала через их заказы, и все они казались невероятно могущественными! Ведьма фей, похоже, жила бок о бок с настоящими феями; Ведьма бури досконально знала традиционную чародейскую магию, но терялась в механических модификациях; а Ведьма Восточных земель была богата. Невероятно, сказочно богата — кажется, даже богаче госпожи Мидо!
Часто Шерри не могла выполнить заказ самостоятельно, но ей достаточно было выступить посредником, чтобы передать его нужным рукам.
Жаль только, девчонки были скромными и не спешили делиться личным. Шерри в свое время первой представилась, вот и пришлось ей стать местной доской объявлений и связующим звеном.
Заглянув сегодня на рынок ведьм, Шерри первым делом проверила свежие запросы и обнаружила новую запись от Ведьмы времени:
«[Заказ] Новинка от «Волшебной Шестерёнки» — Мороженое «Вода счастья» (со вкусом удачи).»
— Ого, «Волшебная Шестерёнка» выпустила «Воду счастья» в виде мороженого? — удивилась Шерри.
Когда они уезжали из Сессе, ничего подобного ещё не было! Интересно, завезли ли новинку в Город Академий?
Проснувшись, Шерри сразу же рассказала об этом Мидо.
— Как раз кстати. Я тоже хотела зайти в филиал «Волшебной Шестерёнки» и узнать, какие развлечения есть в Городе Академий, — отозвалась Мидо, сверяясь с картой. — Пойдём утречком и проверим!
Так они и оказались у закрытых дверей.
Впрочем, ничего страшного не произошло. Шерри ничуть не расстроилась:
— Придётся перед ней извиниться... И почему она сама не сходит и не купит, если про новинку уже прознала?
— Кстати о новинках, интересно, появилось ли что-то ещё?
— Ага! Вместо мороженого я бы лучше взяла новую игру!
Взявшись за руки, девочки пошли прочь от питьевого киоска в сторону специализированного магазина летающих мётел. Филиал «Волшебной Шестерёнки» занимал внушительный квартал — тут можно было гулять хоть целый день.
Однако, проходя мимо развилки, Шерри внезапно замерла, уставившись на статую на противоположной стороне улицы.
Это был изваянный из камня Великий маг Сесилия.
В самом присутствии статуи в Городе Академий не было ничего удивительного: старейший учебный центр континента изобиловал изваяниями великих чародеев прошлых эпох. Чаще всего встречались изображения Семёрки Мудрецов, защищавших город, но и Великий маг Сесилия, оставивший неизгладимый след в истории магии, разумеется, удостоился собственного монумента.
Возможно, именно из-за легендарной связи между «Волшебной Шестерёнкой» и Великим магом госпожа Яни выделила под филиал территорию неподалёку от этой статуи.
К слову, руководство города предлагало воздвигнуть изваяние и самому магу в чёрной мантии, но тот лишь отмахнулся: «Я ещё не умер, зачем мне статуя?». В итоге решили подождать, пока Ангел скончается, и уже тогда увековечить его в камне.
Шерри же, глядя на монумент, вспомнила кое-что из давних разговоров:
— Это ведь статуя Великого мага Сесилии?
— Похоже на то, — отозвалась Мидо.
— Кажется, кто-то говорил мне... если загадать желание перед статуей Сесилии, оно обязательно сбудется!
— Серьёзно? Есть такое поверье?
— А давай проверим! — воскликнула Шерри.
Она подбежала к подножию постамента и сложила ладони:
— О Великий маг! Молю тебя, сделай так, чтобы Ведьма времени смогла попробовать то мороженое «Вода счастья», о котором так мечтает!
«Загадывать подобное Великому магу — это уж как-то совсем чересчур, нет? Вот как назвать эту девчушку — чрезмерно наивной или просто безрассудной?» — Мидо мысленно вздохнула от абсурдности происходящего. В конце концов, просить о таком Великого мага Сесилию было странно само по себе — он ведь не божество какое-нибудь!
И кто вообще вбил Шерри в голову эту глупость?!
* * *
В глубине Леса Туманов красивый золотоволосый мужчина пристально разглядывал заброшенное гнездовье воздушных эльфов:
«Надо же, и впрямь пусто. Выходит, те ветряные феи, что сейчас снуют повсюду — как раз из этой стаи? А марионетка в «Волшебной Шестерёнке», способная отдавать им приказы, и есть настоящий Ангел? Но ведь когда он только родился, я лично приходил взглянуть на него — его магический потенциал едва тянул на средний ранг, бракованная кукла, да и только. Как он мог оказаться им?..»
«Или меня снова обвели вокруг пальца?!»
При этой мысли златовласый мужчина резко мотнул головой.
«Нет, Ангел не мог так поступить со мной... Верно, тут кроется какая-то ошибка! Нужно наведаться туда, где Ангел «очнулся». Если он проснулся, то первым делом отправится именно туда!»
С этими словами мужчина даже не шагнул вперёд, но пейзаж вокруг него закружился в стремительной карусели. Когда мелькание прекратилось, он всё ещё находился в Лесу Туманов, но уже не у заброшенного гнезда, а на самой окраине Города Академий.
Отсюда открывался вид на городские башни, огромную базовую станцию «Гриб» и даже слышались шаги приближающейся группы людей.
«... Что за аура?» Неужели здесь собрались все высокоуровневые сущности континента?
Мужчина нахмурился и направил взгляд в сторону шума.
Там и впрямь вышагивала кавалькада древнейших тварей, доживших до наших дней со времён сотворения мира, отчего стоящая в самом центре фигура мага среднего ранга в чёрной мантии выглядела донельзя чужеродно.
Словно обычный человек, затесавшийся в стадо динозавров.
Или деревянный паяц среди исполинских боевых големов.
«Точно какая-то ошибка», — пробормотал мужчина, разглядывая чёрную мантию.
Но тут он замер.
Он разглядел выражение лица мага.
Тот стоял на самом краю этой отвратительной толпы с таким ледяным отстранением и брезгливостью, будто мечтательно желал сжаться до размеров тени и раствориться без следа.
Златовласый мужчина, словно заворожённый этим взглядом, медленно сделал шаг вперёд.
* * *
Ангел даже не заметил, что за ним кто-то наблюдает.
Он вдруг невпопад произнёс:
— Хочу мороженого.
Все «присутствующие» застыли от столь внезапного заявления.
Они как раз выверяли координаты Инцидента Великого Исчезновения, чтобы заложить здесь опорную точку для последующих экспериментов и изысканий древних монстров. Объявлять в такой момент о желании съесть мороженого смотрелось, мягко говоря, не к месту.
Мифрил запустил лапу в шевелюру Ангела и слегка потянул:
— Ты совсем из ума выжил? Откуда здесь мороженое?
— Внезапно захотелось, — ответил Ангел. — И обязательно мороженое, сделанное на Воде счастья.
Нашлась же среди древних ископаемых душа, которая тут же поддакнула:
— А что, отличная идея! Нам и впрямь не помешает немного удачи.
«Ну и подлиза!» — остальные переглянулись с нескрываемым презрением.
— Что ж, раз так сложилось, может, сделаем перерыв? — подала голос госпожа Яни. — Поступим, как изволил предложить Ваше Превосходительство Сесилия, и откушаем мороженого на зелье удачи.
— Серьёзно, оно у вас есть? — поразился даже сам Ангел.
Госпожа Яни лишь болезненно улыбнулась.
Один Бог ведал, какого страху она натерпелась, принимая у себя этот паноптикум! Разумеется, она подготовила всё, что только можно было вообразить — в том числе задействовала алхимический котёл из местного филиала «Волшебной Шестерёнки».
Эта чудо-посуда могла приготовить абсолютно любое блюдо. Пожелай какой-нибудь реликтум сожрать человека — котёл бы, пожалуй, справился и с этим. Так что выдать новинку из мастерской самого Ангела труда не составило.
Внутренне вздохнув, госпожа Яни распорядилась подать десерт.
И не просто подать — слуги мгновенно развернули прямо среди леса длинный обеденный стол, превратив суровое совещание в светское чаепитие на свежем воздухе.
Мифрил фыркнул от этой картины:
— Доволен теперь?
— Нет, мне просто странно... С чего бы мне вдруг захотелось мороженого? — пробормотал Ангел.
Ситуация казалась ему абсурдной. Будто кто-то бездарно написал сценарий и насильно заставил его сыграть эту реплику.
Ангел уставился на лакомства на столе, заметил, с какой детской радостью юная эльфийка приняла свою порцию, и вдруг почувствовал, как что-то дёрнуло его за палец.
Опустив взгляд, он увидел, что вокруг его запястья обмоталась нить из чистого золота.
Потянув взором вдоль нити, он увидел выходящего из чащи златовласого мужчину.
Остальные тоже заметили незнакомца, и у каждого на лице застыло крайне странное выражение.
— Мяу! — Мифрил моментально вздыбил шерсть.
Золотоволосый же мужчина, не обращая ни на кого внимания, подошёл прямо к Ангелу:
— Ангел, Ангел! Наконец-то я нашёл тебя!
— Ты ещё кто такой? — без экивоков спросил Ангел.
Мужчина, казалось, опешил от этого вопроса. Помолчав секунду, он ответил:
— Я... твоя мамочка.
Мамочка?
Ангел ничуть не смутился:
— О. Ну, если хочешь им быть, я не против... Мам.
— Э?.. — Златовласый мужчина окончательно впал в ступор.