Ангел и Цзи Юэ пришли к окончательному соглашению.
Игровые столы сдавались в аренду по базовой цене мастерской: нижняя планка составляла сто ли за один сеанс, из которых комиссия Цзи Юэ составляла двадцать ли. Сам способ аренды и конечную стоимость Цзи Юэ мог определять самостоятельно. Если ему удавалось договориться с владельцем заведения о более высокой цене — скажем, по сто пятьдесят ли за сеанс, — то вся разница в пятьдесят ли отправлялась прямо в его карман. Однако существовало строгое условие: сколько игровых столов ежемесячно поставлял Ангел, ровно столько Цзи Юэ обязан был выставлять на площадки. К тому же техническое обслуживание, ремонт и замена шкатулок с магическими кристаллами ложились на плечи Цзи Юэ, а мастерская берет на себя обучение его людей.
Контракт выходил невероятно выгодным — настолько, что Цзи Юэ поневоле заподозрил в действиях Ангела какой-то скрытый мотив. И всё же отказаться он не мог. Условия манили слишком сильно.
Со смешанными чувствами — радостью и смутным опасением — Цзи Юэ поставил подпись под магическим агентским контрактом.
* * *
Едва Цзи Юэ переступил порог, как кот-вреддина не удержался от комментария:
— Я что-то не пойму. Разве по твоему первичному плану заведения не должны были гарантировать минимум триста сеансов игры в день, мяв?
Только при таком раскладе можно было с уверенностью утверждать (по крайней мере, для посторонних), что каждый игровой стол окупает вложения.
— Это был компромиссный вариант на случай нехватки рук, — ответил Ангел. — Теперь у нас есть Сяо Сюэ, и можно действовать решительнее. При поддержке Комитета уличных волонтёров выгодно даже потерпеть убытки от нескольких столов ради того, чтобы заполонить ими всё городское пространство. Когда на каждом углу встанет по столику «Волшебной Шестерёнки», мы фактически загребём под себя всю рыночную нишу, и конкурентам останется лишь локти кусать.
Впрочем, у этой стратегии имелось уязвимое место — слишком большая зависимость от ключевого агента.
— Хм-м, и ты так безоговорочно веришь этому кровавому эльфу, мяв? — с сомнением промурлыкал Мифрил.
— Дело не в доверии, а в совпадении интересов. — Ангел потёр затекшие глаза, окаймленные тёмными кругами от недосыпа. — Тень у этого парня куда чище, чем я предполагал. Значит, он говорил правду. Наивному лидеру тяжело содержать целую организацию, так что честный и прибыльный источник дохода заставит его работать на нас на износ...
Постой-ка... Разве в детстве, экспериментируя с ритуалами крови, он не заставил Сяо Сюэ подписать нечто вроде неполного Кровавого Контракта?
... Впрочем, лучше об этом не вспоминать. Тогда он был глуп и воспринимал всё как элементарные игровые механики, хотя на деле подобной дрянью не стоит пытать даже заклятых врагов, не то что союзников.
Поразмыслив, Ангел решил сделать вид, будто ничего такого не было.
— К тому же объем поставок определяем мы сами, — как ни в чём не бывало продолжил он. — Если убытки превысят допустимую норму, всегда успеем притормозить.
— Это ещё кто тут «мы», мяв?!
Услышав то, что хотел, Мифрил недовольно фыркнул, отвернулся и демонстративно выставил в сторону мастера пушистый хвост.
Ангел смущенно замер. Лишь сейчас до него дошло, что кот всё ещё дуется.
— Ты что, правда такой злопамятный? — изумился Ангел. — Столько лет прошло! Твоя шерсть давно отросла! Между прочим, я же не упрекаю тебя в том, что ты вообще забыл, кто я такой!
— И ты этим гордишься, мяв?! — Мифрил окончательно взвился и выпустил острые когти.
Ангел слегка откинулся назад, оценивая угрозу, и решил пойти на уступки мохнатому повелителю.
— Сдаюсь, виноват, — смиренно склонил голову Ангел. — Я был мал, глуп и не ведал, что творю (чистая ложь). Прости меня! Позже накуплю тебе сушёной рыбки.
— Да кому нужна твоя рыбка! Ты думаешь, я Энлис, мяв?!
— А как насчёт кошачьей мяты из мира демонов? У меня в башне магов остались свои каналы, смогу достать! — взмолился Ангел. — Прости меня, Мифрил, ты мне правда зарез как нужен!
— А по-моему, с этим эльфом ты соловьём разливался. Прекрасно бы и сам справился, мяв, — проворчал Мифрил. На самом деле его тон уже заметно смягчился.
Вот только Ангел, зацикленный на своей тревоге, подобной тонкости не уловил.
Он с глухим стуком уткнулся лбом в столешницу, покорно обращаясь к кошачьему заду:
— Сяо Сюэ — старый знакомый, а остальной народ — чужаки! Если мне придется общаться с кучей незнакомцев, я просто умру!
Честно говоря, от одной мысли об этом ему хотелось замотаться в плед и не вылезать наружу до конца дней.
Заметив капитуляцию хозяина, Мифрил тут же повысил ставки:
— Хмф, одной мятой ты не отделаешься, мяв! Я хочу ещё и сушёную рыбку, только натуральную, из лавовых рек четвёртого уровня Преисподней!
Взрослый, умудрённый опытом кот выбирает всё и сразу!
— Договорились!
— И построишь мне игровой комплекс. Огромный! Куда больше того, на котором кувыркается мелкая орава в приюте!
— Но ты же в прошлый раз сам говорил, что не желаешь... Ладно-ладно, сделаю огромный!
— И ещё... — протянул Мифрил, смерив Ангела прищуренным взглядом.
Вообще-то кот уже остался доволен, но юноша соглашался слишком легко. В душе Мифрила заскреблось сомнение: а точно ли этот паршивец осознал всю тяжесть своей вины?
Ему ведь тогда выдрали целый клочок шерсти! Он потом несколько лет стыдился на глаза кому-либо показаться!
Мифрил внимательно оглядел Ангела с головы до ног, и в его глазах блеснула коварная мысль:
— И последнее: на предстоящей встрече с гостьей ты будешь вести себя так, как я скажу!
—... Ладно? — нерешительно отозвался Ангел.
Внезапно по его спине пробежал ледяной холодок. Предчувствие не обманывало — дело дрянь.
* * *
Передав полномочия агентства Цзи Юэ, Ангел избавил себя от необходимости лично принимать большинство торговцев. Однако среди визитёров встречались особы настолько важные, что игнорировать их не мог даже он.
Одной из таких персон была госпожа Рецифия Рой.
Гордость этой юной аристократки покоилась на прочном фундаменте. Пока семейство Рой сохраняло свое могущество, госпожа Рецифия оставалась недосягаемой парящей в небесах птицей, не испытывающей ни малейшего желания опускать взор к грешной земле. Все вокруг обязаны были предоставлять ей исключительные привилегии.
К примеру, даже после масштабного ремонта на первом этаже мастерской лучшее место у окна оставлено пустовать. Всё ради того, чтобы госпожа могла расставить там собственный ковёр, столик, кресла, чайный сервис и даже сервировочный шкафчик, чётко отделяя себя от простолюдинов.
Ангел и не думал спорить с её капризами. В конце концов, она являлась клиенткой. К тому же принудительная интеграция такой избалованной особы в толпу обычных игроков испортила бы настроение и ей, и окружающим.
Так что, когда столь знатная дама изъявила желание приобрести вещь, Ангелу, вопреки утвержденной стратегии исключительно арендных поставок, пришлось распахнуть двери и оказать ей самый радушный прием.
Спустя час после отбытия Цзи Юэ госпожа Рецифия точно в назначенное время поднялась в гостиную на втором этаже алхимической мастерской.
У входа на ковре ее терпеливо дожидался черный кот.
Рецифия сразу узнала в нем вожака местных котов-официантов. Ей не раз приходилось видеть, как эта тварь прячется в темных углах зала, а пробегающие мимо собратья отвешивают ей нижайшие поклоны.
Однако на этот раз кот отбросил привычную холодность и со сценическим пафосом произнес:
— Добро пожаловать, почтенная госпожа Рой! Ваш визит — величайшая честь для меня и моего господина.
С этими словами он склонил голову, и в тот же миг из глубины гостиной выступил маг в черном одеянии.
«Ах, до чего ж хорош!» — ахнула про себя Рецифия, и глаза её вспыхнули.
Темно-синяя челка чародея была безукоризненно зачесана назад, открывая изысканные, утонченные черты лица. Хотя его взор отталкивал тяжелой мрачностью, а под глазами залегли темные тени, изумительная красота превращала эту угрюмость в загадочный шарм. А уж какая осанка, тонкая талия и длинные, статные ноги! На идеальной фигуре даже грубое черное одеяние сидело с непревзойденным изяществом, а зацепленный поверх мантии кулон с изображением луны и звезд придавал облику особую утонченность.
При виде таинственного черномаза даже слуги, ранее отговаривавшие Рецифию от контакта с тёмным магом, невольно замерли в восхищении, после чего смущенно опустили глаза.
Рецифия же, сменив тон на исполненный высокого достоинства, произнесла:
— Приветствую вас, новый хозяин мастерской. Рада видеть, что «Волшебная Шестерёнка» вновь закрутила свои жернова. Как дочь дома Рой, я от лица своей семьи поздравляю вас с возрождением мастерской.
Приподняв подол пышного платья, госпожа склонилась в изысканном реверансе, а её слуги шагнули вперед и преподнесли поздравительные дары.
Вообще-то решение подарить подарки возникло спонтанно.
В теории даже маг среднего ранга заслуживал почтения со стороны коронованных особ, но в эпоху расцвета магии почести строго дозировались в зависимости от происхождения, исследовательской сферы и реальных заслуг чародея. Рецифия выросла на этих негласных законах. Как будущей невесте наследного принца, ей с детства прививали безупречный вкус, умение ценить прекрасное и с первого взгляда распознавать статус человека.
Коль скоро Рецифия приветствовала Ангела по всем правилам высшего света, их дальнейшая беседа обещала стать «благородной сделкой равных».
Именно этого Ангел и добивался.
Раз уж эксклюзивные игровые столы, не предназначенные для свободной продажи, всё же придется уступить этой юной аристократке, то отчего бы не приготовить для неё особую, баснословно дорогую услугу?
Ангел едва заметно кивнул, и другой кот-официант принялся принимать подношения.
— Прошу прощения, мой господин не жалует устную речь, поэтому выражать его волю буду я, — подал голос Мифрил. С ловкостью акробата кот вскочил на подставленную руку мага и уставился на Рецифию гетерохромными глазами. — Надеюсь на ваше понимание.
— Ничего страшного, — благосклонно улыбнулась Рецифия.
Странность поведения её нисколько не смутила. Среди чародеев выскочек и чудаков хватало с избытком: верховный придворный маг короны и вовсе круглые сутки разгуливал в ночном халате! А уж у тёмных магов странностей водятся сотни, так что молчаливость — лишь невинный каприз. К тому же вести переговоры с премилым черным котом было одно удовольствие.
Вот только Рецифия даже не подозревала, что Ангел в этот момент одеревенел от ужаса.
«До чего же голому лбу холодно!»
Чёлка, всегда скрывавшая верхнюю часть лица, оказалась беспощадно зачесана назад. Ощущение открытости и прохлады не давало сосредоточиться.
«И почему обзору ничего не мешает?!»
Раньше волосы служили надежным щитом, избавлявшим от прямого зрительного контакта, а теперь барьер рухнул! Взор стоящей напротив девицы казался поистине чудовищным!
«А воротник, пояс и узкие брюки сковывают так, что вздохнуть нельзя! Зачем вообще создавать такую извращенную одежду?! Чем плохо обычное просторное одеяние? Накинул — и свобода! Свободно, мягко, скрывает любую фигуру, а под настроение под низ вообще ничего надевать не надо — всё равно под плотной тканью ничего не видать! А тут что? Галстук, ремень, высокие сапоги, да ещё какие-то ремешки вокруг бедер и предплечий! Это что за мазохистская пытка?! Я словно попал в мышеловку! Неужели кто-то способен ходить в этом целый день?!
А эти позвякивающие цацки?! Какой идиот их придумал?! Блестят так, словно зазывают сорок, а при каждом шаге звенят и путаются! Приходится двигаться с дурацкой «величавой» плавностью, чтобы не издавать шума! Это же настоящая дыба! В такой дряни правда кто-то занимается алхимией?!»
Ангел раскаивался. Раскаивался самым горьким образом!
Знай он наперед, что Мифрил заставит его нарядиться в этот идиотский костюм, лучше бы сразу согласился вести переговоры сам...
И тут взор Ангела скрестился с любопытным взглядом Рецифии. Девица была старше Энлис всего-то на какой-то год, но её настойчивый прицельный взор заставил юношу приложить титанические усилия, чтобы не отвести глаз.
«Нельзя отворачиваться. Ни в коем случае нельзя! Эти благородные господа — как дикие медведи в лесу: стоит показать слабину, и тебя сожрут с потрохами!
Но до чего же страшно...
Господи, как же я ненавижу незнакомых людей!»
Внутренний голос Ангела буквально стенал: юноша мечтал лишь об одном — сжать в объятиях подушку и спрятаться в укромном уголке своей спальни, ведь только среди книжных завалов он чувствовал себя в полной безопасности.
К счастью, снаружи не отразилось ни единой эмоции. Напротив, из-за отвратительного настроения его тёмные глаза потемнели еще сильнее, создавая иллюзию бездонной, пугающей глубины.
Рецифия, смущенная этим густым, пронизывающим взором, густо покраснела и первой отвела глаза.
В этот момент заговорил Мифрил:
— Госпожа Рой, до нас дошли слухи, будто вы проявили интерес к нашим магическим изобретениям?
Рецифия тут же переключилась. Как бы ни был хорош собой тёмный маг, забрать его домой в качестве питомца всё равно не представлялось возможным, а вот о покупке игрового стола она грезила уже больше месяца.
Впрочем, дворянское воспитание строго запрещало с порога выказывать чрезмерную пылкость.
— Насколько мне известно, вы не намерены продавать эти устройства? — сдержанно поинтересовалась она.
— Тестовые образцы продавать нельзя, — с видом чистейшей честности протянул кот. — Однако экспериментальные модели вопреки ожиданиям возымели оглушительный успех. Посему мой великодушный господин решил сдавать их в аренду всем желающим — и людям забава, и мастерской отличная реклама.
— Тестовые образцы... Стало быть, существует и «официальная версия»? — зацепилась за слово Рецифия.
— Совершенно верно, госпожа.
Мифрил еле заметно качнул хвостом. Ангел послушно вскинул руку, и пачка документов, словно стайка испуганных бабочек, сорвалась со стола и плавно опустилась прямо перед Рецифией.
Девушка даже не успела развернуть листы, как над бумагой развернулась объёмная иллюзия, сменяющая времена года.
— Проницательная госпожа! Вы, без сомнения, заметили, что хотя столы в мастерской и разделены по четырём временам года, на деле они представляют собой единое целое. Для проверки работоспособности единую систему пришлось искусственно расчленить. В действительности это масштабная игра со сквозным сюжетом, а в зале представлена лишь малая её часть, — пояснил Мифрил. — Увы, запихнуть столь колоссальный объём в дешёвую оболочку невероятно трудно, к тому же вокруг вьется немало завистливых глаз... Вот нам и пришлось дробить продукт и проводить раздельные испытания.
— Выходит, полностью пройти игру получится, только прикупив официальную версию?
Задав вопрос, Рецифия с любопытством коснулась пальчиком иллюзорной птички. Загоревшийся в её глазах азарт ничем не отличался от детского восторга Энлис.
Перед лицом увлекательной игры исчезали любые сословные грани. Да и Ангел вовсе не собирался делить игроков по содержимому их кошельков.
— О нет-нет, госпожа Рой, вы не так меня поняли! Полноценная версия вскоре появится и в самой мастерской. Разумеется, доступ к ней потребует выполнения определенных условий... Это следующий этап развития нашего заведения, и, к прискорбию, подробности я раскрыть не могу, — качнул головой кот.
Впрочем, богатые клиенты всегда могли рассчитывать на эксклюзивный сервис за отдельную плату. В конце концов, Ангелу тоже требовались средства на разработку новых проектов!
Мифрил мягкой лапкой перевернул страницу:
— Однако вы наверняка понимаете, что качество любого артефакта напрямую зависит от исходных материалов.
Первым делом перед вами стандартная модель. Её сборка мало чем отличается от тех столов, что вы видели на первом этаже: обычные сплавы, восприимчивые к магии. Емкость шкатулок с магическими кристаллами ограничена, так что вам придется регулярно покупать для замены специальные шкатулки с магическими кристаллами нашей мастерской — впрочем, цена кусаться не будет, около десяти серебряных в месяц. Руническое ядро изготовлено из базовых компонентов и вмещает не более десяти ячеек сохранения... Мяв, это наш новый термин, на практике поймёте. И главное: руническое ядро жёстко привязано к корпусу. Выйдет новая игра — придется менять весь стол.
Рецифия отодвинула этот лист, даже не взглянув на чертёж. Она всё ещё терпела болтовню Мифрила лишь из любви к милым пушистым созданиям.
— Далее следует вариант, который я настоятельно советую рассмотреть: модель «Люкс». Вы наверняка оцените дизайн: в отличие от стандартных модификаций, этот стол представляет собой отдельный моноблок. За ним играет один человек, но предусмотрена возможность сетевого подключения к другим столам!
Взгляд Рецифии зацепился за эскиз на второй странице.
Игровой стол напоминал судейскую ложу, расположенную возле ринга на первом этаже, но выглядел куда изящнее. Плавные изгибы, благородные линии, филигранная отделка...
В отличие от массивных агрегатов, эта миниатюрная ложа не загромождала пространство и могла идеально вписаться в интерьер её личного покоя.
«Впрочем, если я поставлю эту штуку прямо в спальне, дворецкий и гувернантка съедят меня живьём с нотациями...» — с досадой подумала девушка.
Подметив огонек в её глазах, Мифрил подлил масла в огонь:
— Модель «Люкс» примечательна не только внешним видом. Она выполнена из ценнейшей кристаллической руды с абсолютной проводимостью. Энергоёмкость шкатулок с магическими кристаллами весьма высока, замена потребуется лишь раз в полгода. К тому же мастерская берет на себя профессиональное послепродажное обслуживание: одновременно с заменой шкатулок с магическими кристаллами мастера проводят обслуживание игрового стола. А специальное руническое ядро поддерживает бесконечное число сохранений!
— Гм-м... — неопределенно протянула Рецифия.
Техническая поддержка её мало волновала: надоест — выбросит и купит новую! Но предложение уже казалось весьма заманчивым.
Прежде чем юная госпожа успела сделать выбор, кот выудил третий лист.
Вот он, гвоздь программы! Первые два варианта являлись лишь подготовкой, нужной для того, чтобы у кокетки разгорелся аппетит на будущее.
— И, наконец, последняя модификация — индивидуальный заказ, — мурлыкнул Мифрил. — Мы предлагаем на выбор несколько базовых каркасов, которые можно доработать и украсить по индивидуальному проекту...
— Берем эту! — не колеблясь, отрезала Рецифия.
Мифрил поперхнулся.
Он ведь еще даже не перечислил половину технических характеристик и бонусов! Ангел лично поручил ему всучить именно эту позицию. Поскольку требования казались абсурдными, кот целыми днями готовился к словесной баталии, выстраивая изощренные аргументы.
И что, вот так просто?!
Мифрил хлопал глазами, отказываясь верить собственным ушам.
Потребовалось несколько секунд, чтобы кот выдавил из себя:
— Но... цена крайне высока, тираж ограничен, а редчайшие ингредиенты вам придется искать самостоятельно! К тому же изготовление займет немало времени...
— Ингредиенты? Это само собой разумеется, — ласково погладила изображение эксклюзивного стола Рецифия.
Вот это предмет, достойный дочери дома Рой! Неужто наследница великого рода станет пользоваться тем же штампованным хламом, что и прочие?!
В её голове уже складывался проект будущей доработки! А что до сырья — предоставление материалов заказчиком при изготовлении штучных артефактов давно стало золотым правилом алхимии.
Однако легкомыслие аристократки вызвало у кота подозрение:
— Там список редчайших, невероятно дорогих компонентов!
— Огласите список, — вступила в разговор строгая служанка в очках, от которой так и веяло ученым опытом.
—... На пятом листе, — буркнул Мифрил.
Рецифия вытянула указанную страницу и передала спутнице. Служанка бегло пробежала глазами по строчкам и утвердительно кивнула госпоже.
— В таком случае решено, заказываем эту модель! — просияла Рецифия. — Кстати, каков срок изготовления? Если справитесь за пять месяцев, я готова предоставить двойной объем материалов!
— Какая щедрость... — нервно дернул усом Мифрил.
Но постойте! Ключевые условия-то еще не озвучены! Если клиентка согласилась без боя, как же коту отыгрывать заранее подготовленный сценарий?!
Кот качнул хвостом, собираясь силовым путем вернуть диалог в нужное русло, но Ангел внезапно проигнорировал кошачью указку и подал голос:
— Пять месяцев... Вы родились под благословением Святой феи?
Бархатистый дискант гулко отозвался под сводами гостиной. Рецифия и её слуги вздрогнули, точно от лёгкого щелчка кнута, и синхронно уставились на мага.
Лишь спустя мгновение девушку озарило, к чему клонил хозяин мастерской.
Её щеки вновь обдало румянцем:
— Д-да... Через пять месяцев мой день рождения. Я мечтаю получить этот стол в подарок.
— Ваше желание исполнимо, — склонил голову Ангел. — Как первой покупательнице, я вручу вам особый дар... Он будет вмонтирован в ваш заказ как благословение Сесилии дому Рой.
— В самом деле?! — радостно воскликнула Рецифия.
Обычно никакие подарки не способны были вызвать у неё трепета. Будучи невестой наследника престола и перворожденной дочерью рода Рой, она ежегодно утопала в горах роскошных подношений.
Но от Ангела!
Перед ней стоял властелин «Волшебной Шестерёнки», таинственный тёмный чародей! Его дары не могли быть простыми безделушками!
А уж сама формулировка...
«Благословение Сесилии дому Рой»!
Разве не так звучало предание о легендарной войне на краю Бездны, когда Великий маг Сесилия наложил чары благословения на основателя рода Рой — великого Героя? Благодаря той магии предок сокрушил Владыку Демонов, взял в жены принцессу и заложил нерушимую опору Центрального Королевства!
Для девушки, готовой связать судьбу с принцем, лучшего предзнаменования и представить было нельзя!
Лишь когда служанка в очках негромко откашлялась за её спиной, Рецифия взяла себя в руки.
Справившись с восторгом, она грациозно улыбнулась:
— Я буду ждать с нетерпением.