— Значит, ты всё-таки решил провести обряд? — Цзи Юэ растерянно моргнул, с недоумением глядя на собеседника. — Но почему именно я?
— Мифрил для такого не годится, а остальные работники в мастерской — совсем дети, им рановато, — Ангел буднично раскладывал на верстаке инструменты. — Так что выбор пал на тебя. Сяо Сюэ, ты ведь не против?
— Ну что вы, ха-ха... Разве смею я перечить капризам старшего брата? — Цзи Юэ отчаянно замотал головой.
Хотя за последние полгода под началом Ангела он заработал целое состояние, а продажи магических игровых столов уже вышли за пределы Восточных земель, один только взгляд на юношу до сих пор заставлял эльфа покрываться холодным потом.
И дело было не только в детских травмах. Сама обстановка вокруг внушала животный ужас.
Цзи Юэ с трепетом взглянул за спину Ангела. Земля там обрывалась так резко, будто её полоснули гигантским лезвием. Далеко внизу, на самом дне провала, клокотал и пенился темно-алый туман, похожий на небытие океанской бездны. Он уходил за горизонт, окрашивая даже небесный свод в зловещие, кровавые тона.
Это была Бездна.
Если верить хроникам, до наступления Третьей Эры демоны рождались прямо в сердце континента. Каждые сто лет они хлынули на земли людей кровавыми волнами, стягивая в пепел целые царства. Неудивительно, что Вторую Эру в историографии окрестили Падшей или Кровавой.
Всё изменилось десять тысяч лет назад. Великий маг Сесилия истребил стотысячное войско исчадий тьмы, оттеснил их к самым границам мира и сокрушительным запретным заклятием расколол твердь. Демонов сбросили в образовавшуюся теснину, а на самом краю обрыва воздвигли город Сесилию, ставшую нерушимым оплотом цивилизации.
С тех пор любое вторжение требовало от орды невероятных усилий: сначала выбраться из бездонного провала, затем пробить Восточный рубеж.
За этот подвиг Великого мага Сесилию и нарекли Спасителем Мира.
Впрочем, хоть Сесилия и считалась стражем границы, саму Столицу магии возвели не у самого обрыва. Скверна Бездны губительна не только для простолюдинов — даже закалённые чародеи не способны долго выносить её душное дыхание. Настоящий провал пролегал в десяти километрах от города Сесилия, и, кроме пограничных патрулей, сюда никто не осмеливался приближаться.
За исключением Ангела.
Этот безумец ещё в двенадцатилетнем возрасте ухитрялся умыкнуть из дома летающую метлу и стащить её прямо к краю Бездны. Более того, он регулярно упаковывал в корзины крыс, кур, кроликов, а однажды — и самого Цзи Юэ, обвязывал их бечевой и стравливал вниз, чтобы изучать процесс демонизации.
Ну, кровожадного эльфа он, положим, до самого дна пока не стравливал, но Цзи Юэ каждый день жил с предчувствием, что его черёд вот-вот настанет.
И, похоже, этот день настал.
Сегодня Ангел притащил с собой не только эльфа. На краю обрыва покоились цепи толщиной в мужское бедро и железная клетка, в которой легко поместился бы слон.
Цзи Юэ мгновенно вспомнил несчастных зверушек из своего детства. Какими резвыми и милыми они были до погружения! А наверх поднимались либо кусками гниющего мяса, либо искажёнными чудовищами... если вообще оставалось, что поднимать.
«О боги, почему для защиты сервера от сбоев нужно приносить в жертву именно меня?!»
— Ангел... брат мой, тебе не кажется, что эта затея лишена всякого смысла? — пролепетал эльф, дрожа всем телом. — Магический колодец нельзя подпитать живой душой!
— Обычный колодец — нет, а вот Небесный родник — запросто, — Ангел методично проверял на прочность каждое звено цепи, накладывая заклинания укрепления. — В архивах сохранились подробные записи. Первая королева древней империи Инна, выкормившая Небесный родник и создавшая Небесное Царство, действовала именно так. Сначала она скармливала роднику волшебные растения. Когда энергии перестало хватать, перешла на магических зверей — волков и буревестников. Затем в ход пошли рабы-эльфы и феи, а под конец она принялась вырезать чародеев собственной страны. Наконец, принеся в жертву полубога, она завершила создание своего Небесного Царства.
Ангел сделал паузу и философски добавил:
— Правда, это взбесило богов. Они объединились, разнесли её Небесное Царство в щепки, а саму королеву сбросили на землю. Проклиная небеса, она переродилась в Кровавую тираншу и стала Матерью всех чудовищ.
«... И ты решил пойти по её стопам и стать новым владыкой монстров?!» — ужаснулся про себя Цзи Юэ. В том, что Ангел в роли Короля Демонов переплюнет всех своих предшественников, эльф не сомневался ни секунды.
— Но ведь... — Цзи Юэ предпринял последнюю попытку спастись. — Жертвенный материал тоже нужно подбирать с умом! У кровных эльфов, кроме симпатичной мордашки да обострённых чувств, и достоинств-то нет! Из меня никудышная жертва!
К сожалению, Ангел намека не понял. Он лишь задумчиво кивнул:
— Идеально подошли бы алхимики. Но будь у меня достаточно алхимиков, зачем вообще проводить ритуалы? Проще заставить их обслуживать родник в смену. Использовать, так сказать, многократно... Кстати о птичках: твои подшефные газетчики что-то совсем забросили точные науки.
«Ты не просто присмотрел меня, ты ещё и на детей заглядываешься?!» — эльфа обдало ледяным ужасом.
За последние полгода Цзи Юэ пустил заработанные деньги на улучшение жизни своих сородичей и уличных сирот. По указанию Ангела он отправил мальчишек-газетчиков в бесплатную школу, а для самых способных нанял мастеров-рунологов, рассчитывая вырастить кадры для мастерской. Но за пару месяцев чуда не случилось: уличная детвора тяжело усваивала математику и к работе с Небесным родником была пока непригодна.
— Я делаю всё возможное! — виновато выдохнул Цзи Юэ. — Учителей по рунам и магии найти ещё можно, а вот с математиками в городе катастрофа.
Даже наличие рунологов объяснялось лишь тем, что Сесилия являлась Столицей магии. В любом другом городе Ангел не набрал бы и первого набора подмастерьев.
— Хм, — буркнул Ангел. Он резко дернул цепь, вызвав оглушительный металлический лязг.
Цзи Юэ вздрогнул.
— К тому же, я в математике вообще ни бум-бум! — запричитал он, отступая. — От меня в качестве жертвы не будет никакого толку!
— Не скажи. В крови эльфов довольно высокая концентрация магии.
С этими словами Ангел распахнул дверцу клетки.
Однако заталкивать туда Цзи Юэ он не стал. Вместо этого юноша сам шагнул внутрь, повернулся к опешившему спутнику и спокойно произнёс:
— Всё готово. Можешь спускать.
— А?.. — Цзи Юэ несколько секунд хлопал глазами, прежде чем до него дошёл смысл сказанного. — Ты сам туда лезешь?!
— Разумеется. А как иначе я добуду жертву? — искренне удивился Ангел.
—... Так под жертвой ты имел в виду демонов?!
— А кого же ещё? Тебя, что ли? — Ангел смерил эльфа недоуменным взглядом.
— Ха-ха-ха! Сейчас, я мигом! — Цзи Юэ пулей подскочил к лебедке.
Блок с червячной передачей Ангел сконструировал лично. В детстве, проводя свои «опыты по демонизации», он пользовался обычными удочками, из-за чего леска постоянно рвалась. Однажды из Бездны даже высунулась исполинская лапа, чуть не уволокшая юных исследователей на дно.
Готовясь к личному спуску, Ангел подошёл к делу с инженерной педантичностью. Клетка, цепи, сама лебедка — всё было покрыто защитными рунами. Теоретически в этой конструкции можно было безбоязненно отправить на дно даже эльфа.
Впрочем, делать этого Ангел не собирался. Цзи Юэ был слишком ценным... инструментом. Его полезность давно превзошла даже кота Мифрила. Найти другого помощника, способного так преданно и умело вести бизнес по всем Восточным землям и не сбежать с кассой при виде гор золота, было невозможно.
«Настоящий подарок судьбы, — подумал Ангел, с уважением глядя на эльфа. — Не зря я прибрал его к рукам сразу после возвращения».
(Цзи Юэ: «... Вернись ты из башни на полвека раньше, таких дурачков у тебя были бы десятки! Мы же все выросли на твоих уроках! Все гуляли на свободе, пока ты отсутствовал... И только мне не повезло: эльфийская жизнь длинная, я просто не успел вовремя сдохнуть!»)
Лебедка взвизгнула. Цзи Юэ, тщательно подбирая усилие, начал медленно стравливать цепь.
— Брат Ангел, как скорость? Не слишком быстро? Помедленнее? Медленно?! Сейчас капну масла на шестерни!
Под размеренный мерный стук звеньев клетка погрузилась в кроваво-черные клубы. Вскоре фигура Ангела скрылась из виду.
Цзи Юэ не смел расслабить пальцы на рукояти. Обострённое чутьё кровного эльфа улавливало малейшие колебания натяжения цепи. В детстве они точно так же «удили» в Бездне: тонкое восприятие позволяло эльфу без труда определить, клюнула ли «рыба» и сколько в ней весу.
Именно поэтому Ангел всегда таскал его с собой — ради точных данных и своевременного сигнала об опасности.
Прошло десять минут. Цепь висела неподвижно.
Цзи Юэ забеспокоился. Обычно при наживке «рыба» клевала мгновенно. Почему сейчас тихо? Демоны вымерли или «наживка» оказалась не по зубам?
Эльф склонялся ко второму. Будь он демоном, он бы к клетке с Ангелом тоже на выстрел не подошёл.
«И что делать, если не клюнет? Вытаскивать? Но даже этот монстр может отравиться скверной, если простоит там слишком долго... А вытащу рано — он же сожрёт меня с потрохами за сорванный опыт!»
Не успел он принять решение, как мгновение спустя туман на дне Бездны взбунтовался. Кроваво-черное месиво вспучилось штормовыми валами, закипело, готовое выплеснуться наружу.
При таком буйстве стихии клетку должно было швырять из стороны в сторону, однако цепь в руках эльфа оставалась неподвижной, словно находилась в ином измерении.
Но сам Цзи Юэ сохранять спокойствие уже не мог.
Вместе с паром из Бездны вырвался оглушительный, сведший бы с ума любого смертного гул. Каждое извергаемое провалом слово бритвой полосовало разум эльфа. Чувствительность сыграла с ним злую шутку: Цзи Юэ ощутил, как нечто чужеродное пытается прорасти сквозь его плоть, превращая в искаженное чудовище.
Лишь эльфийско-демоническая кровь спасала его от мгновенного перерождения. Любой чистокровный эльф или человек на его месте уже превратился бы в кучу слизи.
И всё же Цзи Юэ не разжал пальцев.
— ОТПУСТИ-И-И!.. — рык, донесшийся со дна, наконец сложился в понятные слова. Кровавый туман выплеснулся из провала, сформировав исполинскую, рогатую морду, готовую проглотить эльфа вместе с лебедкой.
— Заткнись! — заорвал в ответ Цзи Юэ, упираясь ногами в камни. — Снаружи не разжимать! Этот псих из меня шкуру спустит!
Он действительно боялся Ангела куда больше, чем всех демонов Бездны вместе взятых.
И верность эльфа оправдалась.
Когда теневая пасть уже готова была сомкнуться на его голове, Цзи Юэ даже не зажмурился. В то же мгновение туманная морда рассыпалась хлопьями, а жуткий гул мгновенно стих.
Призрачный исполин застыл в воздухе. Выражение абсолютной ярости на его лике сменилось дикой болью, затем — мольбой, а следом — бездонным отчаянием. За мгновение до исчезновения туманный лик просто развалился на части.
Над Бездной снова воцарилась тишина.
Внезапно цепь дернулась три раза. Условный сигнал: «Поднимай».
Ослабевшими, дрожащими руками Цзи Юэ вцепился в рукоять и начал вращать барабан, с трудом сохраняя плавность хода, чтобы не дай бог не встряхнуть драгоценного пассажира.
Но когда клетка показалась из тумана, эльф чуть не выронил рычаг.
Что за дрянь восседала внутри?!
Огромная, черная, тварь состояла из копошащейся слизи и сотни хаотично моргающих глаз...
Убедившись, что Ангел цел и невредим стоял рядом с этим кошмаром, Цзи Юэ поспешно отвёл взгляд. Ему казалось, что ещё секунда разглядывания этой твари — и его разум окончательно разлетится на куски.
Но сильнее всего ужасало другое: хоть клетка и была забита этой гигантской тушей доверху, вес на лебедке абсолютно не изменился. Как будто внутри по-прежнему находился один лишь Ангел.
Цзи Юэ предпочёл об этом не думать.
Наконец клетка с глухим стуком встала на камни.
— Сяо Сюэ, отличная работа, — выходя на сухопутную твердь, похвалил Ангел.
Он с лёгкостью выволок неуклюжую массу наружу. Один из глазок оторвался от туши и, смешно подпрыгивая, покатился по траве прямо к ногам эльфа. Глаз уставился на Цзи Юэ.
Эльф чуть не свалился в обморок. Превозмогая дрожь, он сделал вид, что ничуть не напуган, поднял скользкую сферическую массу и протянул её Ангелу.
— Это... действительно сможет подпитать Небесный родник? — заикаясь, спросил он.
— По магии и вычислительной мощности — с запасом, — Ангел взял глаз и без церемоний вткнул его обратно в копошащуюся тушу.
Затем он взял Цзи Юэ за кисть и прошептал короткую формулу.
По коже эльфа вверх побежали алые руны. Вспыхнула острая, обжигающая боль, но вместе с ней без следа испарились и навязчивый шепот в ушах, и липкий страх, и дурнота от взгляда на несказанное чудовище.
Ангел внимательно осмотрел ауру спутника и, убедившись, что скверна отступила, отпустил его руку.
— Возвращаемся.
Добыв «источник питания», юноша заметно повеселел. Свою работу он сделал, а если сервер всё же ляжет — что ж, выдаст игрокам компенсацию. Ему не привыкать.
Ангел потащил чавкающую массу к своему летательному аппарату.
Цзи Юэ задержался на краю, равнодушно глядя на клубящийся внизу туман.
«И ради этого я так трясся? Какая ещё Бездна... Для Ангела это просто личный пруд с карасями».
* * *
Летательный аппарат Ангела растаял в небесах, не обратив никакого внимания на вереницу карет, пылящую по дороге к разлому.
Кортеж выглядел внушительно.
Возглавляли колонну сто двадцать восемь солдат в черных мундирах с полковыми знаменами. Следом маршировали шестьдесят четыре рыцаря в сияющих доспехах на белоснежных конях. Непосредственно роскошную карету окружила эскортная рота из тридцати двух гвардейцев в алых мундирах с нарезными ружьями.
На дверцах экипажа красовался герб из перекрещенных мечей и фиалок — знак правящего дома.
В карете восседал наследный принц Центральной империи — Хайд Артвера.
Впрочем, Его Высочество был слишком увлечён важным делом, чтобы слушать соловьиные трели сопровождающего гида:
— Впереди нас ждёт легендарная Бездна! Восемьдесят лет назад наш великий Император именно здесь разгромил орды демонов с помощью артиллерийских корпусов! Он доказал всему миру, что обычные люди без капли магии способны крушить исчадия тьмы, и тем самым открыл Великую Эру Безмагии!..
Слушая пафосные речи за окном, спутница принца проявляла всё большее беспокойство.
— Ваше Высочество... Хайд, ну не время же сейчас! — мисс Су залилась густым румянцем.
Мисс Су была прелестна. Её нельзя было назвать ослепительной красавицей, но в её облике таилось несказанное очарование. Особенно притягивали глаза — глубокие, словно звездное небо.
Сейчас мисс Су устремила этот чарующий взгляд на принца:
— Мы ведь приехали сюда! Разве вам не хочется своими глазами увидеть легендарный разлом, запечатанный вашим августейшим родителем?
— А чего я там не видел? Голая степь да камни!
— Но... — мисс Су мило подула губки. — Раз вам неинтересно, зачем мы вообще сюда тащились?
— Ты же сама уши прожужжала, что хочешь посмотреть! Вот я и повез... Да черт побери, опять связь пропала!
Принц Хайд с досадой встряхнул волшебную палочку, едва не швырнув её на пол, но тут же снова задрал руку к потолку кареты, пытаясь поймать невидимый сигнал.
Мисс Су лишь тяжело вздохнула.
Эта поездка планировалась давно. Правда, принц представлял её иначе: он намеревался произвести на мисс Су неизгладимое впечатление рассказами о великих победах своего отца. Но стоит ему въехать в пределы города Сесилия, как Его Высочество намертво залип в сетевых играх.
Не обладай палочка «Магической девы» функцией приемника, принц, скорее всего, вообще отменил бы визит.
Впрочем, путешествие всё равно шло наперекосяк. Зона покрытия сети оказалась ограниченной и за пределами Сесилии ловила из рук вон плохо. Внезапный всплеск сигнала пару минут назад быстро сменился полной тишиной.
Наблюдая за тем, как принц шаманит над палочкой, девушка изо всех сил пыталась сохранить вежливую улыбку.
— И всё же, принц Хайд... Раз уж мы прибыли в город Сесилия, не лучше ли сначала нанести визит вашей невесте?
— Подождёт её семейство! В конце концов, они сами набивались в родственники, — убедившись, что сеть окончательно «сдохла», наследник с досадой отложил артефакт.
Наконец-то он соизволил обратить внимание на миленькую спутницу:
— Девчонке из дома Рой едва исполнилось десять. У меня нет столь специфических вкусов, так что можешь не ревновать, — принц изразительно улыбнулся.
Мисс Су ответила выразительным молчанием.
«Убрал бы ты сначала палочку, роковой наш...»
— Я вовсе не ревную, — вздохнула девушка. — Просто дом Рой сейчас слишком сошёлся с той алхимической мастерской. Говорят, ваша невеста не просто установила в школе базовую станцию, она ещё до этого разместила у «Волшебной Шестерёнки» крупный заказ, профинансировала игровой зал и скупила эксклюзивные издания игр. Вы уверены, что Рои не сменили сторону?
— Пф, обычная уловка Роев. Они всегда раскладывают яйца по разным корзинам, — пренебрежительно бросил Хайд.
Вдруг он осекся и вскинул брови:
— Погоди. Игровой зал? Эксклюзивные игры? Они что, интереснее тех, что есть в сети?
Мисс Су молча закрыла глаза.