«Вот досада, — сокрушался Ангел, едва переступив порог палаты. — Совсем забыл выложить ему расклад по жалованью и льготам в «Волшебной Шестерёнке»!»
К тому же следовало разузнать о его прежнем работодателе. Раз уж Певец обмолвился, что ушёл со старого места, значит, сейчас свободен, и за него вполне можно побороться.
Остановившись посреди коридора, Ангел оглянулся на закрытую дверь:
«Возвращаться сейчас и заводить этот разговор... как-то глупо. Ладно, выберу время позже».
В очередной раз пришлось признать: кадровик из него никудышный. Впрочем, на Голубой планете ему и не приходилось этим заниматься — человеческих ресурсов там хватало с избытком, кадровиков пинали при любой нехватке штата, а сам Ангел подключался лишь на этапе финального собеседования.
«Похоже, помимо алхимиков, мне срочно нужен грамотный специалист по подбору персонала», — со вздохом подумал он.
Кажется, найти такого человека будет посложнее любого мастера колдовских искусств.
Здешний мир кардинально отличался от его прежнего дома, где отлаженная система образования непрерывно ковала готовые кадры. Здесь, пусть всеобщее обучение и продвигалось, получение глубоких знаний оставалось привилегией. Большинство высококлассных умов находили себе покровителей ещё до того, как переступали порог учебных заведений. Без понимания подлинного расклада сил попытаться кого-то переманить — задача из разряда невыполнимых.
Взять тот же Город Академий. Казалось бы, главное скопление талантов со всех уголков мира. Но на деле физик-профессор запросто мог оказаться графом соседней державы, а подающего надежды молодого артефактора с детских лет финансировала королевская династия. Разовое сотрудничество — пожалуйста, но заманить их в штат «Волшебной Шестерёнки» на постоянную службу — утопия.
Чтобы стать успешным хедхантером в этом мире, нужно наизусть знать родословные высшей аристократии, досконально понимать изнанку магических башен, находить общий язык с инородцами и быть своим среди студенчества.
Существует ли вообще такой феномен в природе?
Раздумья Ангела прервал чужой голос:
— Господин Ангел? — К нему быстрым шагом приближался темнокожий мужчина. — Наконец-то я вас отыскал.
Ангел вопросительно изогнул бровь.
— Слышал, вам требуется содействие руководства в расследовании вчерашнего провала?
— Именно. Мне нужен человек, досконально знающий эти места, чтобы осмотреть место происшествия.
— В таком случае я к вашим услугам, — представился незнакомец с вежливым полупоклоном. — Ганкак, один из заместителей градоначальника. Мой профиль — административные дела. Однако любые происшествия напрямую касаются кадровых перестановок и учета документов. Так что я обладаю исчерпывающей информацией и смогу снабдить вас всеми необходимыми сведениями.
Ангел проникся невольным уважением, хотя из длинной тирады так и не понял, насколько хорошо собеседник знает саму местность. Звучало, впрочем, весьма солидно.
Да и, строго говоря, особого значения это не имело. Ангела лишь заинтересовали кое-какие детали, обнаруженные на месте обвала. А поскольку земля формально принадлежала Городу Академий, требовалось официальное разрешение. Полномочий замградоначальника для этого хватало с избытком.
— Ведите, — лаконично кивнул Ангел.
— Отлично, пройдёмте, — улыбнулся Ганкак, мысленно переведя дух.
Этот маньяк в чёрной мантии, похоже, действительно его не помнил.
Когда Ганкак впервые столкнулся с ним в ночном лесу, было темно хоть глаз выколи, да ещё и гоблин вмешался до того, как они успели толком переговорить. Неудивительно, что Чёрная Мантия не зафиксировал его лицо.
В душе Ганкака боролись досада и облегчение.
Его, разумеется, прислала вовсе не госпожа Яни. Просто ночной инцидент произошёл в часы общего сна, и когда в медпункт начали поступать пострадавшие, отчёты по инстанциям поднялись наверх и первым делом легли на стол Ганкаку. Тот немедленно примял бумагу и лично помчался на перехват.
Его целью было вовсе не вредительство. Обычная стычка студентов с проезжим караваном в Лесу Туманов не стоила того, чтобы плести вокруг неё интриги.
Ганкак пришёл с одной целью: составить собственное представление о загадочном маге.
Он жаждал понять, что за человек этот изобретатель базовых станций магической силы.
Ведь магическая базовая станция была поистине великим открытием! Изобретением, перекраивающим весь привычный мир!
В тот день Ганкак отсидел под гигантским грибом до двух часов ночи и вернулся к себе с единственной звенящей в голове мыслью: никто не сможет противостоять магии этой сети. Ни один живой разум!
Идея вставать костью в горле у прогресса была отброшена им незамедлительно.
Секрет его стремительного взлёта до поста министра образования в столь молодые годы кролся в абсолютном отсутствии глупых принципов и в феноменальной гибкости. Чуя, куда дует ветер истории, он мгновенно менял парус.
Но это не означало капитуляции.
У Ганкака роилась тысяча вопросов:
Насколько сложна технология базовой станции? Проста ли она в воспроизводстве?
Под силу ли она только Чёрной Мантии или любой грамотный чародей способен повторить этот трюк?
И главное — что представляет собой сам мастер?
Жестокий деспот? Слабовольный затворник?
Самостоятельная фигура или марионетка, выставленная на доску крупным игроком?
Ганкак обязан был выяснить всё лично. И ради этого он даже облачился в свою драгоценную мантию Абсолютной Защиты, отправляясь на встречу с потенциальной угрозой.
Пока он витал в своих мыслях, над ухом прозвучал сухой голос:
— Пришли.
— А? Пришли?
Ганкак опешил. Он поднял глаза и с ужасом осознал, что еще мгновение назад стоял у корпуса лечебницы, а теперь находится прямо в Лесу Туманов, у самого края зияющего земляного провала. Сделай он ещё шаг — и полетел бы кости собирать.
Замградоначальника в панике отшатнулся на два шага назад.
— Э-это... ваша чёрная магия? Потрясающе! Ха-ха... — замялся он, вытирая липкий пот.
— Это не чёрная магия, а пространственная, — буднично поправил Ангел. — К слову, сама эта яма — тоже результат применения пространственных чар.
Он указал рукой на края обрыва:
— По показаниям пострадавших, они расположились на отдых в десяти километрах отсюда, на опушке. Полночью их окутал туман, а при попытке выбраться они обнаружили, что провалились глубоко под землю. Судя по геологической структуре, пещеры под нами раньше не существовало. Похоже на пространственный сдвиг — два пласта просто поменялись местами. Я уже направил людей к их первичному лагерю, проверить, не остался ли там кусок здешней породы.
Простыми словами, произошедшее до боли напоминало смену этажей в алхимической мастерской «Волшебная Шестерёнка», где Ангел легко менял местами первый и третий ярусы, будто переставлял кубики в детской игре.
Но в его мастерской подобная механика закладывалась изначально. А вот почему подобным образом взбрыкнул Лес Туманов — загадка.
Ангел задумчиво окинул взглядом развал:
— Жаль, базовые станции ещё не успели разрастись как следует. Проникни грибница чуть глубже, я бы в ту же секунду зафиксировал точку пространственной инверсии.
— Ах, да... какая досада, — натянуто улыбнулся Ганкак.
Честно говоря, тонкости высшей магии его волновали мало. Но он прекрасно знал, как вести себя с учеными сухарями:
— То есть произошло смещение материи, верно? Значит, все вещи пострадавших сейчас засыпаны землёй на дне? Я незамедлительно выделю людей, чтобы откопать их имущество... Как думаете, там найдутся какие-нибудь улицы или улики?
— Судя по остаточным магическим следам, расследовать там особо нечего. Просто выкопайте всё и верните владельцам.
— Понял! — «Отлично, можно не торопиться».
— И да, отправьте побольше людей, — добавил Ангел. — На дне погребён груз тяжелых магических материалов. Кажется, его везли по заказу Сесилии.
— Будет сделано! Правда, их повозки, похоже, пришли в негодность. Беднягам и так досталось. Из соображений гуманности я распоряжусь выделить им пару академических экипажей на первое время.
— Поступайте, как знаете.
Несмотря на равнодушный тон, в глазах Ангела проскользнуло одобрение.
Ганкак облегчённо улыбнулся. Кажется, он нащупал верный подход: относиться к этому типу как к высокомерным, но совершенно не от мира сего мэтрам из Королевской башни магов. Выглядят жутковато, но манипулировать ими — одно удовольствие.
Но тут Ангел выдал:
— Впрочем, сам обвал меня интересует куда меньше, чем образовавшаяся пространственная каверна. Похоже, она ведёт в весьма любопытное место.
— В другое место?
— Вон туда.
С этими словами Ангел без предупреждения толкнул Ганкака в спину.
Замградоначальника даже пикнуть не успел, как полетел вниз. Но вместо того чтобы сгруппироваться для смертельного падения на дно провала, он с треском пробил слой земли и плюхнулся на твердый пол помещения, расположенного ещё ниже.
Лишь благодаря мантии Абсолютной Защиты Ганкак не переломал себе ребра.
— Видите? Если рассчитать вектор, попадаешь ровно в этот карман, — произнес Ангел, плавно опустившись рядом. Он с интересом огляделся: — Судя по обстановке, здесь кто-то жил. Пространственные искажения тут просто дикие.
«Дикий здесь только ты!»
«Ты меня убить решил, психопат?!» — мысленно заорал Ганкак, но, встретившись с ледяным взглядом спутника, мгновенно затолкнул ярость глубоко в глотку.
Это же Чёрная Мантия! Головорез, не моргающий при виде крови!
Напоминая себе об этом, Ганкак с трудом поднялся, отряхнул одежду и заставил себя выдавить вежливую ухмылку.
Он обнаружил, что находится в некоем подобии лаборатории. Вдоль стен ровными рядами стояли флорариумы. В ближайшем стеклянном кубе Ганкак с изумлением узнал фрагмент того самого Леса Туманов, откуда они только что свалились: на миниатюрном ландшафте красовалась свежая яма с пробитым насквозь дном. Выходит, они просочились сюда через дыру, сквозь которую разве что жук пролезть мог!
— Мы что... только что были внутри этого аквариума? Ха-ха, поразительно! И как такое возможно? — удивленно спросил Ганкак.
Ангел в этот момент с увлечением рассматривал заброшенный тёмный террариум и явно не собирался отвечать на столь очевидные вопросы.
Ганкак мысленно выругался и не стал настаивать, переключив внимание на остальное помещение. Глаза его привычно метнулись к выходу.
Естественный инстинкт: оказавшись в замкнутом пространстве наедине с опасным безумцем, первым делом ищешь пути к отступлению.
Окон в комнате не наблюдалось, зато в углу левой стены имелась вполне стандартная дверь. Она была испещрена спящими рунами и намертво заперта на увесистый железный замок.
Увидев герб на дужке замка, Ганкак наконец понял, зачем маг притащил его сюда.
— Замок Города Академий?
— Именно. Так мне разрешено его сломать? — с азартом спросил Ангел.
Было видно, что он едва сдерживается. Дождался-таки официальное лицо, чтобы получить разрешение! Какая «законопослушность»!
У Ганкака дёрнулась щека. Он полез в карман и извлек оттуда тускло блеснувший ключ.
— Ломать ничего не нужно. Я могу его открыть.
Это был мастер-ключ, отпирающий любые замки с символикой Города Академий. В городе подобных имелось не один десяток, так что наличие такого ключа у заместителя градоначальника вовсе не означало доступа к секретам высшего уровня.
А значит, само это место особой ценности для Академии не представляло.
Ангел заметно отрезвел и разочарованно протянул:
— Возвращаю вам ваш вопрос. Господин... как вас там, печёночный мастер? Вы ведь должны знать, что это за дыра?
— Ганкак. Меня зовут Ганкак, господин Ангел, — сквозь зубы процедил замградоначальника.
Впрочем, догадка у него уже сформировалась. Поворачивая ключ в замке, он произнес:
— Если я не ошибаюсь, мы находимся в штреке заброшенного магического колодца.
— Магический колодец? — Глаза Ангела снова вспыхнули. — Ваш градоначальник обещал передать мне на исследования один из заброшенных колодцев Второй эпохи. Это он?
— Я не знаю деталей ваших договоренностей с госпожой Яни, но если речь шла о колодце Второй эпохи, то это определенно он.
Ганкак уверенно толкнул дверь и первым шагнул наружу.
Перед ними открылась знакомая картина: гигантская вертикальная шахта. Пересохшая, уходящая в непроглядную бездну. Сверху вниз, пропадая в темноте, тянулись три толстых каната.
Вся поверхность колодца была испещрена сотнями дверей. За каждой скрывался отдельный мир, своя отдельная экосистема.
Будто в подтверждение слов Ганкака, по галерее на противоположной стороне прошагала группа студентов с метлами в руках. Увидев заместителя градоначальника, они замерли от неожиданности.
— Господин Ганкак!
— Скотт? Твоя смена сегодня? — обыденным тоном окликнул ведущего паренька Ганкак.
— Да, сударь... вы...
Мальчишка хотел было спросить что-то ещё, но, разглядев вынырнувшую из дверного проёма фигуру в чёрной мантии, споткнулся на полуслове. Поняв, что момент для расспросов неудачный, он поспешно увёл свою группу дальше по коридору.
Стоило им отойти на приличное расстояние, как до магов донеслось эхо их взволнованного шепота:
— Ну и ну! Не ожидал встретить здесь замградоначальника!
— А как он вообще тут оказался?
— Точно не сзади нас прошёл — тут же дорога одна!
— Выходит, он торчал в той каморке наедине с Чёрной Мантией?!
— Говорят же, Чёрные Мантии людей едят!.. Мы точно настоящего господина Ганкака видели?!
— Мамочки, жуть какая!
Недотёпы совершенно забыли про акустику глубокой шахты, так что их наивные страхи разнеслись по всему колодцу.
—... Мы обязательно усилим курс базовой магической грамотности, — сгорая от стыда, пробормотал Ганкак. — Чтобы искоренить среди молодежи эти дремучие стереотипы.
Хоть стереотипы и возникали не на пустом месте, для студентов Академии верить, будто маги в чёрных мантиях питаются человечиной — полный нонсенс. Местные обычно ждали от них скорей пугающих экспериментов... Впрочем, какая разница — стать подопытным или обедом? Исход примерно одинаков.
Ганкак поежился от собственного хода мыслей.
К счастью, Ангел не проявлял гастрономического интереса к его персоне. Он лишь задумчиво посмотрел вслед ушедшей группе:
— Не думал, что здесь до сих пор уборку проводят студенты.
— Мы продвинулись в освоении этого колодца до шестого яруса. Первые три полностью безопасны, поэтому плановые работы мы поручаем учащимся, — пояснил Ганкак. Он запнулся и бросил взгляд на дверь, из которой они вышли: — Ну... относительно безопасны. Раньше мы не знали, что из этих комнат есть выходы во внешний мир. Придётся назначить проверку.
— И проверку тоже поручите студентам? — вскинул бровь Ангел. — Я думал, подобные традиции канули в лету.
— Если их жизни ничего не угрожает, то да...
Ганкак судорожно пытался подстроиться под мысли собеседника:
— В конце концов, это наша традиция.
И это действительно было так. Город Академий никогда не был обычной школой. Это исследовательский центр и независимый полис. На нем лежала ответственность не только за обучение и познание законов бытия, но и за сохранение баланса между государствами. Студенты обязаны были учиться не только по книгам, но и на практике — исследованием и защитой этого мира.
В эпоху Расцвета Магии здешняя практика ничем не отличалась от будней настоящих авантюристов: формировались отряды, уходившие в рейды против чудовищ. Это касалось и Леса Туманов, и древних колодцев.
Однако эпоха ушла. После Инцидента Великого Исчезновения Академия заморозила большинство исследовательских программ. Посылать юнцов на смертельный риск никто больше не рисковал.
Честно говоря, даже обычные уборки многие считали неоправданным риском. Ганкак как раз состоял в фракции противников и на каждом совете требовал запечатать колодец намертво.
Разумеется, признаваться в этом Чёрной Мантии он не собирался.
Вместо этого Ганкак витиевато процитировал госпожу Яни:
— «Постижение прошлого — единственный путь к будущему!»
— И всё же это слишком опасно, не находите?
— Безусловно. Но ради будущего приходится идти на оправданный риск, — с пафосом отчеканил Ганкак.
Ангел подавил усмешку:
— Слишком опасно. На этих якобы зачищенных трёх этажах запросто могу оказаться я — чужак и Чёрная Мантия. Наткнись на меня детишки, и неприятностей не обобраться.
— Ну что вы, вы же совсем не такой!
— Даже если не я, сюда может просочиться любая тварь из Леса Туманов.
Ганкак замялся. Он никак не мог уловить, куда клонит собеседник. Но Ангел не любил загадок — люди всё равно почти всегда истолковывали его слова неверно.
Маг сразу раскрыл карты:
— Нужно просто развернуть здесь базвую станцию магической силы. Когда мицелиальная сеть затянет весь колодец, я смогу отслеживать всё, что здесь происходит, в режиме реального времени.
Ганкак рот открыл:
— Базовая станция способна даже на такое?!
— Были бы вычислительные мощности и рабочие руки.
— За этим дело не постоит! В Городе Академий кадрового голода не наблюдается, — вырвалось у Ганкака.
Ангел с нескрываемым удивлением воззрился на собеседника:
— Надо же. А мне казалось, вы были ярым противником установки станций.
— Гарантия безопасности — это же замечательно! — быстро выкрутился Ганкак. Раз уж протесты бессмысленны, почему бы не посмотреть, на что способна эта штука?
Однако Ангел посмотрел на него со смутным подозрением:
— Хм. Я помню, как вы выступали против. Не затеваете ли вы какую-то интригу?
— Ч-что вы, ни в коем случае!
Ганкак мгновенно покрылся холодным потом.
«Так вы меня запомнили?!»
«Что ж ты молчал, ирод, и заставлял меня так дёргаться?!»
* * *
Пока Ангел и Ганкак исследовали место обвала, пострадавшие в лечебнице постепенно приходили в себя.
Дольше всех восстанавливался Певец. И дело было не в тяжести травм — он изначально отличался хрупким здоровьем, а накануне ночью выложился без остатка, начертив сложнейший магический круг.
В отличие от него, группа студентов оправилась быстрее всех. В момент катастрофы они находились внутри крытого фургона, который сработал как амортизатор, а защитный контур сгладил удар. Кроме испуга, ребята ничем не пострадали.
Очнувшись, молодежь не спешила покидать лечебницу. Заметив, что из-за каникул персонала не хватает, они добровольно вызвались ухаживать за тяжёлыми ранеными.
За Певцом ухаживал добродушный паренёк по имени Бобби. Готовил он изумительно, хотя сообразительностью не отличался.
Когда Ангел ушёл, Певец тихо спросил у юноши:
— Бобби... тот маг в чёрной мантии... он твой наставник?
— Нет! Я его впервые вижу! Наверное, он с факультета магии. Я-то на домоводстве учусь, их порядков не знаю!
— Вот как... Значит, ты тоже не знаешь, кто он? — вздохнул Певец.
Он не жалел о своем отказе. После трагедии в алхимической мастерской «Волшебная Шестерёнка» ему вообще не хотелось ни на кого работать. Но этот человек спас ему жизнь, и отвергать предложение прямо с порога казалось некрасивым. Следовало прийти лично, всё объяснить и отблагодарить за спасение.
Бобби тем временем беззаботно мотнул головой:
— Не-а! Но он точно крутой! Он нас оттуда — чпок — и вытащил! А потом — вжух — и мы уже тут!
«... Я абсолютно не понимаю твой язык звукоподражаний», — мысленно вздохнул Певец.
— Господин в чёрной мантии — очень большая шишка! — вмешалась проходившая мимо девушка-медсестра (тоже из студенток). — Говорят, он руководит каким-то грандиозным проектом для Академии... Кажется, строит магическую птицебазу...
— Птицебазу?! Мы будем разводить кур?! — просиял Бобби. — Сестричка, я же мастер по курам! Моя жареная курочка — пальчики оближешь! На Праздник Святого Духа вся деревня только моё рагу и ест, даже из соседних сел прибегают! Если тут открывают курятник, я вам такое блюдо соображу!
—... Студенты Города Академий поистине многогранны, — с трудом сдерживая улыбку, заметил Певец.
Девушка выдавила предельно вежливую, но беспомощную улыбку:
— Нет... поверьте, такие экземпляры у нас — редкость.
— Какой ещё курятник?! — раздался строгий голос, и Бобби тут же получил легкий щелчок по затылку. — Вы про базовые станции магической силы говорите!
Бобби ничуть не обиделся. Он обернулся и радостно замахал руками:
— Франк! Скотт! Вы уже приехали!
Он тут же подтащил вошедших парней к койке Певца:
— Это мои соседи по комнате!
— Здравствуйте, — сдержанно кивнул аристократичного вида юноша, которого Бобби назвал Франком.
— Добрый день, — откликнулся Певец.
Франк смерил Бобби взглядом:
— Дошли слухи, будто ты в аварию попал. Пришли проверить, а ты, как всегда, цел и невредим.
— Хе-хе-хе, — Бобби довольствовался похвалой, почесав затылок.
— Кстати, о магической сети, — вмешался Скотт. — Вы же ещё не подключались? Хотите попробовать? Улётная штука!
Он дружелюбно улыбнулся Певцу:
— Дяденька, если вам интересно, можете зайти в магическую сеть как гость!