Один за другим из Кровавого бассейна выкарабкивались остальные участники.
Некоторые, подобно Ката, успели заметно измениться внешне, другие же вернулись в этот мир практически в прежнем облике.
Вполне предсказуемо, от перспективы питаться землёй всех одолевала тихая тошнота. Большинство категорически отказывалось от подобного рациона, хотя кое-кто всё же пытался найти хоть какую-то альтернативу.
Впрочем, когда один из смельчаков зачерпнул горстью кровавую воду из бассейна, влил её в рот, разбух от притока неуправляемой энергии и сочным хлопком разлетелся на кучу цензурных пикселей, желания экспериментировать у остальных резко поубавилось. Бедолага вскоре снова вынырнул из алой жижи — и на этот раз уже без лишних вопросов покорно принялся за грязь. Размазанный по камням размытый натюрморт стал отличным наглядным пособием для каждого.
Лишь один человек продолжал упорствовать.
Рыжеволосый парень твердо стоял на своём. Каждые несколько минут он вновь вылезал из Кровавого бассейна, но притрагиваться к земле отказывался наотрез, что бы ему ни говорили. Поначалу старший брат Ясан пытался взывать к его разуму, но, глядя, как лицо упёртого студента с каждым разом становится всё мрачнее и чернее, в конце концов предпочёл сделать вид, будто ничего не замечает.
Время входа остальных участников, похоже, рассчитывалось по какой-то неведомой системе. Лишь когда рыжий вылез из бассейна в седьмой раз, все состязающиеся наконец оказались в сборе.
Ката тоже дождался своих соседей по комнате.
Впрочем, Общежитие 222 было скорее редким исключением. Остальные «главные» студенты с разных факультетов друг друга почти не знали. Особенно это касалось обычного отделения: завершив вводное задание, они без долгих раздумий разбрелись кто куда. На месте остались лишь представители магического факультета.
Ката среди них не задержался. Попрощавшись с Ясаном, он вместе с товарищами отправился на разведку.
Перед тем как покинуть ущелье с Кровавым бассейном, Джейн бросила завистливый взгляд на группу магов.
— На вашем факультете все такие дружные, — с легким вздохом произнесла она.
— Да ну? — беспечно отмахнулся Ката.
Помимо посещения занятий, он был занят тем, что цеплялся к Лейбницу, подтягивал математику, тренировался в полётах и зависал в играх, так что на самом факультете проводил от силы пару часов в неделю.
Впрочем, остальных это мало волновало.
— Что делаем дальше? — поинтересовался Пупуно.
— Для начала разнюхаем, что к чему, — ответил Ката.
Он вылез из бассейна одним из первых и уже успел досконально изучить меню системы.
— Нам нужно хотя бы понять, где мы находимся и чем тут можно разжиться.
С этими словами он развернул перед собой интерфейс карты. Почти всё пространство за пределами точки возрождения тонуло во мраке, однако вглубь неизведанного уже тянулось несколько светящихся нитей.
— Какой-то придурок из старшекурсников удрал отсюда раньше всех. По мере его продвижения карта открывается, так что результаты исследований у нас общие. С этой точки зрения эффективнее распределить зоны и разойтись.
— Разделиться? — тревожно переспросила Джейн.
— Ради безопасности лучше разбиться на пары, — внес предложение Скотт.
— Я буду защищать тебя, — Пупуно приложил левую руку к груди и с изысканной грацией полукровки пригнулся перед Джейн в пригласительном реверансе.
Никто не обратил внимания на паясничающего полуэльфа.
— Один ты идёшь или вдвоём — разница небольшая, — продолжил Ката. — Всё равно после смерти возродишься в бассейне. Главное — не шарахаться из стороны в сторону, как слепые котята. Первоочередная задача — найти нормальную еду. Не можем же мы вечно жрать грязь!
При упоминании земли все сочувственно и угрюмо кивнули.
— И ещё ресурсы, — добавил Ката. — Видели вкладку крафта? Там полно всяких штук. Первым делом нужно раздобыть ветки и кристаллы для топоров. Ищите материалы по списку, а если не сможете унести — запоминайте координаты, потом соберем.
— Ого, а ты сообразительный! Не похоже на тебя, — хохотнул Пупуно.
— Это мне старшекурсник подсказал, — честно признался Ката.
— Твой старшекурсник дельное говорит, — поддержал Скотт. — Но помимо ресурсов стоит подбирать вообще всё, что хоть как-то выглядит полезным. Особенно чужой бытовой мусор: пустые банки, крышки, старое враньё, ржавую жесть... Вы чего на меня так уставились?
— Брат... — Пупуно с искренним сочувствием обнял Скотта за плечи. — Насколько же паршиво тебе жилось до поступления?
Посовещавшись, четверка всё же разбилась на две группы. Разговоры разговорами, но на деле полуэльф не рвался составлять компанию даме, так что в авангард отправились Ката и Пупуно, а более рассудительные Скотт и Джейн прикрывали их с тыла.
Спустя полчаса Ката и Пупуно с плеском выкарабкались из Кровавого бассейна.
— Что стряслось? — удивился Ясан.
— Стемнело! — недовольно буркнул Ката.
— Стемнело? — Ясан подбросил подбородок, разглядывая небо.
Оно и так круглые сутки оставалось грязно-серым, словно затянутым плотной сажей — разобрать, где день, а где ночь, казалось невозможным.
— Примерно в километре отсюда начинается область непроглядной тьмы, — серьезным тоном пояснил Пупуно, выжимая мокрые волосы. — Там вообще ни зги не видно. Нас сожрала какая-то тварь, мы даже пикнуть не успели.
— Теперь понятно... — пробормотал Ясан.
Ката со своим спутником были далеко не первыми, кто вернулся таким способом. Не считая рыжего Артура, категорически отвергавшего «земляную диету», студенты с обычного отделения отправлялись на перерождение уже по нескольку раз. С ними Ясан близко знаком не был, поэтому расспросить о причинах гибели не мог, но по наблюдениям — прогулка в темноту пока не удалась никому.
— Нужен факел! Срочно нужен факел! — запричитал Ката, хватаясь за лопату.
Он уже тысячу раз пожалел о том, что первой стихией выбрал магию ветра. Кабы он взял огонь, они бы не сдохли всей компанией при первом же шаге во тьму!
Чтобы получить новые очки навыков, оставалось одно — жрать землю.
Шкала сытости в интерфейсе сейчас зашкаливала. Ката не испытывал ни малейшего голода, и запихивать в себя грязь приходилось через силу. Будь это какая-то вкуснятина — другой разговор, но сухой, скрипящий на зубах грунт вызывал лишь тошноту. Его уже мутило.
Впрочем, ему ещё повезло с базовыми характеристиками. Тот же Пупуно со своей «Гордыней» не обладал универсальностью и не мог освоить магию огня — у него даже ветки выбора не было. Так что полуэльфу оставалось лишь с сочувствием наблюдать, как Ката давится очередной горстью.
Пока Ката со слезами на глазах набивал брюхо ради очков навыков, Пупуно с любопытством спросил у Ясана:
— А ты чего тут торчишь? И вообще... это ещё что за сарай?
Он указал на земляные блоки за спиной старшекурсника. За то время, пока они ходили на разведку, Ясан успел перекопать половину склона. Самое странное, что набранный грунт при помещении в простейший магический круг сам собой прессовался в аккуратные кубы. Из этих-то блоков Ясан сейчас что-то увлеченно сооружал.
— Это дом, — смущенно улыбнулся Ясан. — Все ушли на исследование, а я подумал, что кто-то должен остаться на базе. К тому же в чертежах строительства была эта штука, вот я и решил попробовать.
— А-а... — протянул Пупуно.
Впрочем, не успел он спросить, на кой черт им сдалась база, как из бассейна снова раздался шум. Из алой воды в очередной раз вынырнул рыжеволосый Артур.
Ясан сокрушенно вздохнул и хотел было отвернуться, как вдруг полуэльф удивленно ошарашил его:
— Слушай... а он случайно не изменился?
— Изменился?
Ясан присмотрелся к Артуру и обомлел.
Если раньше у этого трехкурсника были лишь ярко-красные волосы, то теперь его кожа и глаза налились багровым коралловым оттенком, а местами тело покрылось ужасающими следами глубоких ожогов.
«Разве Кровавый бассейн не должен полностью восстанавливать первозданный облик?» — озадаченно подумал Ясан.
Между тем Артур, погибший от голода уже бог весть сколько раз, выглядел совершенно измождённым. Шкала «Желудка» после возрождения вернулась в норму, но дикий, иссушающий голод никуда не делся. А вместе с голодом внутри разрасталась безудержная, сжигающая разум ярость.
— Снова... и снова... опять и опять! — взревел Артур, и голос его сорвался на звериный рык. — Да какого черта я должен жрать эту грёбаную землю?!
Из его тела снопом брызнуло слепящее алое пламя.
* * *
В этот же момент в Центре управления данными поднялась паника.
— Попадание в зону критического гнева! «Ярость» на максимуме!
— Срочно приведите его в чувство!
— Белая Мантия, готовься к ментальной стабилизации!
Глядя на бушующее пламя на экране, Ангел Сесилия лишь неторопливо сделал глоток из чашки:
— Не суетитесь. Дайте парню пять минут. Если не справится сам — тогда вмешаемся.
— Но господин Ангел... — тревожно произнесла госпожа Яни.
— Разве это не один из лучших учеников академии? Посмотрим, на что он способен, — спокойно отозвался тот. — Впрочем, закалка у парня никудышная, если он дошел до белого каления просто из-за нежелания есть землю.
— Это всё-таки земля... — попыталась заступиться за студента госпожа Яни. — Нормальный человек не станет есть её добровольно. К тому же сейчас они находятся в теле демонов. В этом состоянии очень трудно сохранять рассудок, эмоции моментально захлёстывают разум.
Именно поэтому смертные так легко поддаются соблазнам внутренних бесов.
— Тем более он обязан научиться контролировать себя сам, — отрезал Ангел. — Белая Мантия не сможет дежурить подле него круглые сутки.
Впрочем, был один человек, возле которого Белая Мантия находился постоянно... Правда, тот бедолага даже не замечал, когда ему в очередной раз сносили голову.
— И всё же... — госпожа Яни с тревогой вглядывалась в магический монитор.
Ей казалась правильной идея столкнуть студентов с их внутренними пороками, но, наблюдая за происходящим в реальности, она начинала сомневаться. Помимо психологического состояния учеников, её беспокоило кое-что ещё.
Потому что в этот момент на экране, помимо искаженного от ярости лица юноши, непрерывным потоком летел пулевой экран:
«Да поешь ты уже земли, ха-ха-ха!»
«Ставлю сотню золотых, что этот рыжий в итоге сдастся и сожрёт грязь!»
«+1!»
«Слава богу, это не я там торчу!»
Госпожа Яни нахмурилась, глядя на этот пулевой экран:
— Вы уверены, что транслировать подобное на всю общественность — хорошая идея?
— Отличная идея! — отмахнулся Ангел. — Посмотри, как им нравится!
Он с удовлетворением оглядел прибор учета магической энергии.
Рейтинг первой прямой трансляции среди магических экранов достиг двадцати шести и шести десятых процента. В сети же показатель и вовсе зашкаливал за семьдесят четыре процента! И хотя многие экономили ману и не включали стационарные экраны, даже текущего потока хватило, чтобы обеспечить базовые станции энергией на полмесяца вперёд. Чистая прибыль!
Госпожа Яни раскусила замысел черномагического махинатора, но не успела ничего сказать — оператор Бездны выкрикнул:
— Беда! Они драться начали!
Госпожа Яни вскинула голову и увидела, как Артур со всего размаху прописал Ката тяжелейший хук справа...
* * *
Общежитие 222.
— А Ката сам напросился! — хохотнул Франк, уплетающий пиццу и запивающий её «Водой счастья».
Остальные обитатели комнаты были абсолютно согласны. Уильям жевал пиццу, а Бобби и Изабелла с кружками в руках с откровенным злорадством наблюдали за экраном.
Ката действительно проявил феноменальную глупость. Видя, что Артур вот-вот взорвётся, любой нормальный человек отошёл бы подальше. Но Ката, до тошноты наевшийся грязи, от вида пылающего старшекурсника лишь просиял — и полез к нему с сухой веткой, рассчитывая раздобыть халявный факел!
Даже соседи по комнате посчитали, что Артур врезал ему маловато.
Впрочем, Ката сдаваться не собирался. Он с ходу ввязался в драку, они с Артуром сцепились, мгновенно вспыхнули и за пару секунд сгорели дотла.
Пупуно, не будь дураком, подошел и аккуратно подобрал выпавший из пепла дымящийся факел, чем вызвал новый взрыв хохота на пулевом экране:
«Ха-ха-ха, трофей всё-таки добыт!»
«Полуэльф — единственный победитель в этой бойне!»
«Кстати, а что за красавчик этот эльф? Я запала на него с первых секунд!»
«Девочка, не надо! Вблизи тебя ждет суровое разочарование!»
«Да тут от всех разочарование... Это правда наши лучшие студенты?!»
Франк тут же не удержался и отправил в поток комментариев плашку: [Стыдно за факультет].
Впрочем, хорошая драка оказалась отличным способом разрядить обстановку. Вынырнув из бассейна в очередной раз, Артур заметно остыл. Более того, вспомнив причину стычки, он едва сдержал смешок.
Ката тоже не стал лезть в бутылку и сразу загладил вину:
— Прости, старшекурсник, я был неправ.
В здравом уме Ката отлично понимал, когда совершил косяк, и не стеснялся извиниться. Впрочем, представилась бы ему возможность — он без колебаний повторил бы трюк с веткой.
Не подозревая о коварной натуре младшего товарища, Артур сокрушенно вздохнул:
— Забей. Я сам потерял контроль.
— Так ты будешь землю-то? — искренне поинтересовался Ката.
— Да чтоб меня черти драли, никогда! — рявкнул Артур, но тут же осекся и выдохнул: — Спокойствие, только спокойствие...
Он попытался отвлечься, развернув интерфейс, и внезапно замер.
— Я поднял уровень! — изумленно выдохнул он.
— Чего?! — в один голос воскликнули остальные. Ката подался вперед: — В этой игре есть прокачка?!
— Навыки поднялись! — глаза Артура заблистали. — У меня стоит «Мастерство всех элементов», и сейчас все мои заклинания апнулись до второго уровня!
— Да ладно?! — Ката онемел от зависти.
Он тут килограммами грязь жрёт, чтобы просто открыть магию огня, а этот черт... И ведь именно он, Ката, учится на факультете магии!
— Это талант! — вся мрачность Артура мгновенно испарилась. Он гордо задрал подбородок: — Вот в чём разница между гордым магом и вами, грязеедами!
С этими словами торжествующий Артур гордо удалился в темноту.
Спустя пять минут он снова вынырнул из Кровавого бассейна.
Вместе с ростом уровня навыков его метаболизм ускорился, шкала голода стала падать вдвое быстрее, и умер он в рекордные сроки.
Ката же вскоре эмпирическим путём установил ещё одну паршивую закономерность. По мере роста запаса маны эффективность земли падала. Если на первом уровне горсти хватало на сутки, то для открытия следующего заклинания требовалось сожрать уже две горсти. А ведь вместимость желудка не безгранична! Сухой грунт практически не переваривался, от первой горсти мутило, вторую запихнуть было физически невозможно, и в итоге ты просто издыхал от голода с чувством, будто проглотил булыжник.
К счастью, в этот момент из темноты вернулись Скотт и Джейн.
Они пришли на своих двоих, живые и невредимые, да ещё и притащили на палке поджаренного на костре слайма.
Ката мгновенно отнял добычу и проглотил кусок.
— Ну как? — с надеждой спросили остальные.
— На вкус — та же земля, — вынес вердикт Ката, прожевав. — Но текстура получше. Зубы не ломает, хотя жуётся, как кусок старой покрышки.
Звучало не слишком аппетитно, так что остальные решили пока воздержаться — благо, заправка грунтом всё еще действовала.
— Как вам вообще удалось его добыть? — поинтересовался Ясан.
— Да случайно попался, ну мы его и пришибли, — скромно улыбнулся Скотт.
Ясан понимающе кивнул. Слайм — тварь низшая, ничего удивительного.
Жаль, он не видел пулевой экран — в этот момент на нём вовсю строчили сообщения:
«Какое, к чёрту, "случайно"?!»
«Вот он — настоящий папка этой локации!»
«Мама, я смотрю на гения на коленях!»
Обитатели Общежития 222, имевшие доступ к комментариям, пребывали в полном недоумении.
— А что Скотт-то сделал? — почесал затылок Франк.
Камера в трансляции переключалась по выбору. Поначалу все следили за лидерами своих факультетов, и только зрители вроде обитателей 222-й комнаты могли выбирать любой ракурс. Франк с компанией сразу подрубились к Кате и Пупуно, рассчитывая на веселье, а спокойных Скотта и Джейн проигнорировали. Кто ж знал, что шустрый дуэт сдохнет в первой же подворотне, а «тихони» зажгут по-крупному?
Изабелла немедленно переключилась на канал Джейн и спустя секунду ахнула:
— Вот это Скотт даёт!..
— Что там?
— Они сейчас на первом месте по исследованию! Мало того что нашли в темноте готовый дом и раздобыли экипировку, так ещё и ферму слаймов организовали!
Франк с Бобби ринулись смотреть записи.
Скотт в очередной раз доказал, что куча подработок не прошла даром — он был настоящим мастером выживания. Не имея доступа к магии, он добыл огонь трением, скрафтил факелы, по едва заметным следам вычислил безопасную тропу в темноте, обходными путями добрался до заброшенной избы, забрал инструменты и организовал загон для монстров. Всё четко, быстро и без единого лишнего движения!
За считаные минуты рейтинг Скотта взлетел до небес, сделав его стрим самым популярным.
— М-да... — удрученно протянул Уильям. — Помнится, во время инцидента с магическим колодцем нас тоже Скотт вытащил. Когда начнется наша очередь — нужно тупо держаться за него!
Решение было единогласным. Кату и Пупуно списали со счетов без нималейших колебаний.
* * *
В Центре управления Ангел Сесилия тоже нахмурился:
— Стоп. Откуда там вообще взялась эта избушка?
Перед запуском студентов Ангел вместе с Овелией и другими магами дотошно прочесали территорию в радиусе сотни миль, убедившись, что никаких угроз нет. Проглядеть целое строение на таком расстоянии они не могли.
— Может, из-за непроглядной тьмы пропустили? — предположила госпожа Яни.
— Для ментального сканирования тьма не помеха, — возразил Ангел.
В этот момент Найель закрыл глаза, связываясь со своим двойником на той стороне, а затем вывел на грифельной доске:
[По памяти демонов, это нормальное явление для Бездны. Иногда возникают пространственные сдвиги, и в Бездну затягивает куски других измерений. Если повезет, вместе с домами и людьми.]
— Нифига себе "повезет"! — хмыкнул Эрби. — Это катастрофа!
[Для демонов — везение,] — лаконично дописал Найель.
Ангел задумчиво потер подбородок. Он вспомнил оползень, с которым столкнулся Певец, и искажение пространства возле магического колодца. Раньше он сваливал всё на расширение Бездны, но теперь получалось, что аномалии возникают сами по себе, а не по воле конкретного повелителя демонов?
— Доставьте туда пространственный детектор, — распорядился Ангел. — Пусть та сторона снимает показания ежедневно.
— Сделаем, — кивнул Найель.
— Господин Ангел, вы что-то подозреваете? — тихо спросила госпожа Яни.
— Сначала нужно собрать данные, — хмуро ответил тот. На его обычно невозмутимом лице отразилось редкое замешательство.
* * *
Впрочем, высокомудрые проблемы академиков мало волновали участников эксперимента. Их «игра» продолжалась.
Не подозревая, какой фурор произвел Скотт, Ясан подошел к нему с предложением:
— Слушай, а где вы набрали этих слаймов? Я бы тоже хотел попробовать.
— Не обязательно ловить их по одному, — ответил Скотт. — Если поможешь с разведением и организуешь поставку, я дам тебе постоянный доступ к ферме.
Тратить время на уход за низшими монстрами Скотт не планировал — его интересовала разведка дальних территорий.
Ясан просиял:
— Это было бы идеально!
— Погоди, старшекурсник, — удивился Ката. — Ты что, не пойдешь дальше?
— Нет, — качнул головой Ясан. — Боец из меня никудышный, а слаймов мне хватит за глаза.
Он развернул меню крафта, где черным по белому значилось: [10 слаймов = 1 семечко базовой станции]. Выращивание местных станций требовало куда больше усилий, чем обычных грибов, и большинство считало это задачей для поздних этапов игры.
Однако Ясан указал на сделанные из грязи блоки:
— Я хочу построить базовую станцию магической силы прямо здесь.
— Но ты же не сможешь качаться! — ахнула Джейн. — Тебе придется вечно есть эту землю!
Ясан лишь кротко улыбнулся:
— Ничего страшного. Я уже привык.