Мидо уже не первый раз держала в руках «Конфеты сладких снов».
В последнее время это лакомство стало невероятно популярным в учебных заведениях Сессе. Какой-то школьник смахнул парочку угощений на улице, принёс в класс — и пошло-поехало. Словно епидемия, сласть мгновенно захватила все школы, не делая различий между сословиями и статусами. Не избежала этой участи и аристократическая Женская школа Святой Вивиан, где училась Мидо.
К слову, за бесплатную работу во сне денег ученикам никто не платил — лишь символические баллы, которые к тому же нельзя было перевести в другие игры. Но молодёжи на это было плевать: главное, что весело.
Мидо тоже поддалась общему увлечению.
В клубе «Тюльпан» девушка отдавала предпочтение симуляторам вроде «Вальса Второго Века», где можно было наряжать персонажей. Однако в снах выбора не было, и Мидо к своему удивлению обнаружила, что управлять огромным каменным исполином — занятие весьма увлекательное.
Примером для воспитанниц Женской школы Святой Вивиан, где Мидо занимала пост председателя студсовета и носила гордый титул «Утренняя Звезда», девушка вот уже неделю подряд таскала во сне булыжники.
И это была не просто бессмысленная работа. Мидо давно догадалась: перед ней разворачивается продуманная программа тренировок.
В первый день требовалось просто заставить марионетку двигаться и оттащить груду камней метров на пятьдесят. На второй — от неё уже ждали чётких заданных движений при увеличенной нагрузке. К концу третьих суток задания усложнились: каменные блоки нужно было не просто переносить, а аккуратно укладывать один на другой.
Это напомнило Мидо уроки хореографии.
Еженедельные занятия танцами не предназначались для того, чтобы сделать из неё профессиональную балерину. Дочери графа подобный промысел не полагался — танцы нужны были лишь для выработки изящной осанки да уверенности на балах. Заниматься этим всерьёз считалось уделом простолюдинок.
Но сейчас муштра «каменного человека» до боли походила на балетные па.
«Неужели в конце концов они заставят этого каменного истукана танцевать на пуантах?» — мысль заставила её улыбнуться.
На самом деле против ограничений в танцах Мидо ничего не имела: лишние нагрузки её только утомляли. А вот управлять истуканом во сне ей нравилось. Особенно приносила радость сводка успехов, всплывавшая в конце каждого сновидения. Это ощущение удовлетворения было куда приятнее, чем общение с отцом или женихом.
Вернувшись с очередного бала, Мидо приняла конфету, прополоскала рот и с лёгким сердцем отправилась в царство Морфея.
— Готово. Идеально!
Следуя инструкциям бестелесного голоса, Мидо выложила ровную каменную кладку. По сравнению с первыми днями прогресс был очевиден даже невооружённым глазом.
В качестве награды вокруг вспыхнули золотые фейерверки, и под торжественную мелодию раздался привычный чеканный голос:
[Поздравляем! Вы успешно завершили первый этап подготовки.]
[Оценка ментальной силы: S.]
[Вам доступно управление девяноста девятью типами марионеток. Желаете опробовать новую модель?]
Перед ней выстроился целый ряд разномастных големов.
«Наконец-то!» — обрадовалась Мидо.
Учащиеся давно разгадали механику этих снов. Те, кто не справлялся с переноской камней в первый же день — рушил блоки или не мог заставить тело двигаться, — выбывали без наград и очков. Но это не означало окончательного исключения. Съев новую конфету, выбывший получал марионетку попроще, а «работа» менялась на сбор урожая или растениеводство. В крайнем случае давали куклу, способную только ходить.
Сначала многие считали другие «профессии» интереснее, но быстро поняли: это понижение в ранге. Чем дольше удерживаешь первую марионетку, тем больше модификаций открывается в будущем. Насколько знала Мидо, выдержать целую неделю подряд удалось пока только ей одной.
И потому её выбор был поистине огромным.
Перед ней выстроились гигантские истуканы, человекоподобные автоматоны, звероподобные механизмы и даже изящные миниатюрные феи.
Мидо бережно взяла в ладони фигурку феи:
— Какое очарование!
Будь она прежней Мидо, непременно выбрала бы её. Но, заглянув в характеристики, девушка вздохнула: сила у феи была мизерной, из способностей — только полёт. Наряжать персонажей ей уже наскучило в «Вальсе», так что становиться бесполезно жужжащей пичугой во сне не хотелось.
Внимательно сравнив параметры, Мидо остановила выбор на марионетке ещё крупнее прежней.
[Вы уверены в своём выборе?]
— Да.
Бесстрастный голос отчеканил:
[Данная модель относится к категории сверхтяжёлых и предназначена для добычи и транспортировки руды.]
[Вам открыт доступ в Шахтёрский район Голугелу.]
[Желаете завершить сеанс или продолжить работу?]
— Продолжить, — потребовала Мидо. — Перенесите меня в Голугелу.
[Принято.]
Туман мгновенно рассеялся. Перед Мидо раскинулась алая пустошь, отражавшая холодный свет звёзд. Вдали угадывался бескрайний край земли, напоминавший морскую линию. Выросшая в мегаполисе юная аристократка никогда не видела ничего подобного и на миг замерла в изумлении.
От медитации её отвлёк гулкий паровозный гудок, донёсшийся с высоты.
Мидо закинула голову. По звёздному небу протянулась сияющая золотая нить Небесного пути. Сверху сыпалась мерцающая пыльца, а вдоль вертикальных рельсов плавно поднимались и опускались залитые светом паровые платформы, похожие в ночной темноте на сундуки с сокровищами.
«Это просто сказка... Такое может присниться только во сне».
— Ого, у нас пополнение? — раздался чей-то голос.
Мидо огляделась и заметила на помосте маленького человечка. Ростом едва до колена, зато с пышной, величественной бородой — настоящий сказочный гном! Впрочем, Мидо часто играла в «Вальс Второго Века» от лица эльфов, так что коротышка её не удивил.
— Доброй ночи, — гулко пробасила каменная туша марионетки.
— Доброй! Сегодня придётся попотеть, — ухмыльнулся гном, указывая на груду руды у шахты. — Перетащи-ка вот это в те ящики.
— Сделаю, — ответила Мидо и сдержанно уточнила: — А если я справлюсь, смогу взять себе один из камней?
— В пределах твоей оплаты — без проблем, — покрутил усом гном.
— Я бы могла и доплатить... — пробормотала девушка, хотя понимала, что функции пополнения баланса во снах нет. — Мне много не надо, я лишь хочу сама выбрать нужный минерал.
Гном с удивлением оглядел новенькую:
— Учти, у нас тут добыча. Вся руда необработанная. Даже драгоценные камни без огранки выглядят какими-то булыжниками. К тому же «на руки» мы ничего не выдаём — награда переносится исключительно в игру «Битва марионеток».
— Я знаю. Мне как раз это и нужно.
Гном возражать не стал — работников в Голугелу катастрофически не хватало. Шахты только-только возобновили работу после долгого простоя, а местных жителей здесь оставалось мало. Даже неопытные операторы марионеток оказывали неоценимую помощь.
Для гигантской каменной куклы эта работа не стоила ничего, кроме расхода магии и ментальных сил. Даже такая хрупкая барышня, как Мидо, не поднимавшая отроду ничего тяжелее веера, легко перетаскивала тонны породы, после чего со спокойной душой засыпала от усталости до самого утра.
Но сегодня уходить сразу девушка не собиралась. Завершив норму, она долго копалась в отвалах псевдомагических кристаллов, пока наконец не выбрала идеальный образец.
Гном недоумённо почесал затылок:
— Зачем тебе эта железяка? Псевдомагический кристалл ничего не стоит.
— Ошибаетесь. Он бесценен, — ответила Мидо, заставив каменный лик марионетки изобразить нечто похожее на улыбку.
* * *
В это же время кот-ассистент Мифрил докладывал своему ночному полуночнику-хозяину:
— Дистанционное управление первой фазы проходит идеально! В тестировании приняли участие сотни тысяч человек. Уровня C достигли шестнадцать тысяч восемьсот двадцать один кандидат, уровня B — три тысячи семьсот шестьдесят пять, уровня A — пятьсот семьдесят четыре, а высший ранг S получили семьдесят три человека!
Ранг C уже позволял выполнять базовые задачи. Результаты превзошли все ожидания. Остальных, не прошедших отбор, планировалось распределить на другие работы в зависимости от происхождения — ни одна душа не должна была остаться без дела.
Глядя на эти расчёты, Мифрил в очередной раз убеждался, что у Ангела совести нет вовсе — её вытравил статус чёрного мага.
— Семьдесят три S-ранга — отличный показатель, — задумчиво произнёс Ангел. — Но ведь это не предел? Если копнуть глубже, наверняка найдутся SS и даже SSS.
— Это уже избыточная ментальная сила, — возразил Мифрил. — Марионетки класса A уже подходят для боевых операций. А для ранга S и выше нужно усиливать сами материалы, иначе кукла просто не выдержит мощного импульса оператора. К тому же наши тесты показывают лишь «текущую пригодность», а выносливость ещё предстоит проверить.
— Силы много не бывает, бывает лишь неумелое её применение, — отрезал Ангел.
— И что ты задумал?
— Хм... Раз A-ранг готов к бою, дай-ка мне списки. Я подберу подходящую проверку. Пора переходить ко второму этапу.
Мифрил нервно дёрнул хвостом: добром это явно не кончится.
* * *
Пока Ангел подбирал подопытных, Мидо, выспавшись после трудовой ночи, с утра пораньше отправилась в клуб игроков «Тюльпан».
Увидев её, Шерри замерла от удивления:
— Госпожа Мидо, доброе утро! Что вы здесь делаете в такой час?
Обычно светские львы и львицы вели ночной образ жизни: балы до полуночи, интрижки до рассвета, сон до полудня и подготовка к следующему вечеру. Мидо, хоть и была юна, не составляла исключения и по утрам в клубе не появлялась.
— Доброе утро, Шерри, — улыбнулась Мидо. — Я бы задала тебе тот же вопрос. Не часто встретишь тебя спозаранку!
— Я пришла с папой, — хмыкнула Шерри. — Он буквально помешался на «Битве марионеток»!
— Твой отец ведь мастер-дизайнер? — поддержала беседу Мидо из светской вежливости. — Ему наверняка нет равных в этой игре.
Шерри смутилась:
— Да какой там мастер... К тому же сейчас он больше помогает коллегам строить телепортационный круг.
«Телепортационный круг?» — мелькнуло в голове у Мидо, но она не придала этому значения.
Заметив, в каком секторе они стоят, Шерри округлила глаза:
— Госпожа Мидо, вы тоже играете в «Битву марионеток»?
— Занимаюсь на любительском уровне, — мягко улыбнулась Мидо. — Куда мне до профессионалов.
— А я даже так не умею! — вздохнула Шерри. — Как же хорошо иметь хоть какой-то талант...
— О таланте речь не идёт... Хочешь посмотреть на мои наработки?
— Правда можно? — обрадовалась Шерри.
Мидо относилась к Шерри с симпатией. Когда она только искала способ вступить в клуб «Тюльпан», Шерри помогла ей без лишнего шума. Любая другая раструбила бы об этом на весь город, но Шерри сохранила секрет.
— Идём, думаю, тебе понравится.
Девушки подошли к игровому столу Мидо. Здесь царила совершенно иная атмосфера, чем за рабочими местами господина Рейче и господина Ноя, напоминавшими строгое архитектурное бюро.
При запуске стола над поверхностью возникла просторная площадь, аккуратные улочки, а в центре — изящное двухэтажное здание мастерской.
— Какое красивое здание, госпожа Мидо! — восхитилась Шерри, ожидавшая увидеть скорее помпезный замок.
— Я его не строила, а просто купила в магазине, — призналась Мидо.
Она предоставила Шерри статус ассистента, открыв доступ к интерфейсу. Если в самом начале в игровом магазине имелись лишь скучные базовые постройки, то теперь ассортимент пополнился множеством архитектурных стилей.
— А почему вы не выбрали замок, подобающий вашему статусу? — поинтересовалась Шерри, заглядевшись на пышную усадьбу.
— Дома мне и так хватает замков, — рассмеялась Мидо. — К тому же большинство этих виртуальных дворцов красиво выглядят лишь снаружи, а внутри у них куча конструктивных изъянов. Мне куда интереснее необычные постройки. К тому же каждый дом обладает уникальной функцией.
Мидо открыла дверь мастерской, и интерфейс сменился панелью крафта.
— Ой, здесь действительно можно работать? — удивилась Шерри. — Это... ювелирная мастерская?
— Именно.
Мидо открыла хранилище и достала вчерашний трофей — необработанный псевдомагический кристалл причудливой формы.
— Ой, этот камень! — ахнула Шерри. — Оттенок точь-в-точь как у кристалла на посохе Королевы Эльфов из «Вальса»!
Мидо просияла: встретить единомышленницу было невероятно приятно.
— Ты тоже заметила?
— Вы хотите воссоздать посох Королевы Эльфов? — догадалась Шерри.
— Это кажется детской забавой? — смутилась Мидо.
— Нисколько! Это же потрясающе! Я бы сама такой купила. И попросила бы папу построить эльфийский замок специально под этот посох!
Посох был артефактом NPC, и купить его в игре было невозможно. Одобрение Шерри придало Мидо уверенности, и она принялась за огранку.
Обучаясь живописи у именитых художников для выработки светского вкуса, Мидо и не думала, что навыки скульптуры и рисунка пригодятся ей в виртуальном мире. Но «Битва марионеток» подарила её многолетним занятиям новый смысл: теперь она могла сама чертить эскизы и воплощать их в жизнь.
Единственной проблемой оставалось отсутствие коралла для декоративных элементов, но Мидо решила заменить его схожим по цвету красным камнем.
— Жаль, что нельзя переносить вещи из реальности в игру, — вздохнула Шерри. — Возле того телепортационного круга, который чинит господин Ной, как раз растёт много похожих кораллов!
Мидо замерла.
— Кораллы... Телепортационный круг? — пробормотала она. — Я точно где-то об этом слышала...
— Конечно слышали! Этот проект господину Ною поручил ваш отец, граф Лантенит.
— Нет-нет, дело не в отце, — качнула головой Мидо.
Граф никогда не посвящал дочь в свои дела. Мидо на мгновение задумалась, воспоминание вспыхнуло яркой искрой, и её глаза широко раскрылись:
— Вспомнила! Этот объект упоминался в гайде к «Конфетам сладких снов»!