На крик председателя филиала Магической ассоциации в кабинет поспешил веснушчатый помощник с приветливой улыбкой. В одной руке он нёс пухлую стопку бумаг, а в другой — дымящийся чайник.
Тот подал документы Хьюму, налил чёрного чаю Ангелу и Энлис, а девочке вдобавок вручил хрустящее печенье.
Председатель Данлоп тем временем с важным видом разложил бумаги на столе.
— Хе-хе, давайте для начала заполним небольшую анкету! — елейным голосом заворковал старик. — Обычная формальность, не займёт много времени. К тому же, если наше сотрудничество окажется плодотворным, вы станете официальным партнёром Магической ассоциации, а это сулит немало привилегий в будущем.
Он словно начисто забыл, что всего несколько минут назад собирался наспех черкнуть пару строк на клочке черновика и выставить Ангела за дверь.
Ангела резкая перемена в поведении старика ничуть не задела — главное, чтобы дело сдвинулось с мёртвой точки.
Дальше всё пошло как по маслу.
Магическая ассоциация ломала голову над тем, куда пристроить выпускников, а Ангел отчаянно нуждался в рабочих руках для своей мастерской. Стороны мгновенно нашли общий язык и без лишних проволочек подписали «Соглашение о содействии трудоустройству».
Ангел обязался нанять более полусотни дипломированных специалистов. В первую очередь требовались все до единого выпускники рунического направления, однако он был не против рассмотреть кандидатуры алхимиков и иллюзионистов. Если же студенты других специальностей изучали смежные дисциплины как факультатив и смогут пройти собеседование, им тоже найдётся место.
Председатель Хьюм сиял так, что рисковал выронить вставную челюсть.
В знак признательности он заявил, что Ассоциация не только откажется от комиссионных за посредничество, но и поможет «Волшебной Шестерёнке» выбить налоговые льготы. Более того, они готовы даже закупить партию продукции мастерской — хотя Ангел про себя отметил, что едва ли станет об этом просить.
На прощание старейшина Данлоп заверил:
— Я распоряжусь, чтобы из Города Академий людей прислали как можно скорее! Не пройдёт и недели, как эти славные ученики рунического дела прибудут в ваше распоряжение.
Хьюм лично проводил гостей далеко за ворота Магической ассоциации и вернулся лишь тогда, когда их силуэты скрылись из виду, причём шёл назад с явной неохотой, то и дело оглядываясь.
Впрочем, несмотря на внешнее радушие, старый маг всё ещё сомневался.
Едва переступив порог кабинета, он строго обратился к своему помощнику Уиллу:
— Немедленно отправляйся в Город Академий. И первым делом вези сюда тех, кто идёт по категории «А»!
«Категория А» была личной системой классификации Хьюма. Втайне ото всех он делил выпускников Города Академий на четыре группы:
«А» — блестящие оценки, но бедное или вовсе отчаянное финансовое положение семьи;
«В» — хорошая успеваемость и влиятельная, богатая родня;
«С» — середнячки без особых талантов;
«D» — безнадёжные двоечники, на которых жалко тратить время.
При распределении рабочих мест на категорию «D» председатель Данлоп махнул рукой: таких отсеивали сразу, даже если за них хлопотали знакомые. Категория «С» зависела исключительно от удачи в текущем году. Выпускники группы «В» обычно не спешили и могли спокойно ждать, пока для них освободится тёплое местечко. А вот за категорию «А» Хьюм переживал сильнее всего. Он старался в первую очередь пристроить их в хорошие башни магов, прекрасно понимая: если эти одарённые бедняки сразу не найдут работу, им придётся навсегда забыть о пути магии.
Помощник Уилл прекрасно знал о тайной классификации начальника, а потому не на шутку изумился:
— Господин Данлоп, вы настолько уверены в этой мастерской?
— Дело вовсе не в уверенности. Но с теми силами, что стоят за его спиной, он без труда продержится хотя бы полгода-год, — отозвался Хьюм совершенно иным тоном — сухо и отстранённо.
— Силами?
— Ты разве не пригляделся к девчонке, что была с ним? — спросил Хьюм и, заметив растерянность на лице помощника, разочарованно вздохнул: — Совсем глаз нет, пустоголовый.
Старый маг протянул Уиллу свои очки для чтения и указал на место, где только что стоял Ангел.
Взглянув сквозь линзы, помощник обомлел: в воздухе ещё витал остаточный магический след спутницы мага в чёрном.
Вот только фантомный образ Энлис выглядел куда более измождённым и хрупким, чем настоящая девочка, а с её шеи свисали обрывки тяжёлых призрачных цепей.
— Этот ребёнок… жертва ритуала?
Уилл знал об этом направлении тёмной магии: жизнь ребёнка приносили в жертву ради исполнения чужого желания. Таким непотребством обычно промышляли именно приверженцы чёрных мантий.
А ведь Ангел явился именно в чёрной мантии.
— Как он мог пойти на такое зверство?! — возмутился Уилл.
— Не факт, что это его рук дело. На цепях нет отпечатка его магической силы, — справедливо рассудил Хьюм. — К тому же аура этого мага чище, чем у любого из виденных мною беломантийников.
Именно поэтому старейшина Данлоп без опаски вёл с ним дела.
— Но ведь…
— Куда важнее другое. Ты обратил внимание, что девчонка держала в руках?
— Разве это не коробка с пирожными?.. Погодите, это герб Дома Рой?! — Следуя подсказкам наставника, Уилл наконец разглядел фамильный оттиск. — Неужели…
Его изумление было вполне оправданно.
Великие роды ставили родовую печать на всё: от изысканных блюд до одежды и бытовых принадлежностей. Вещи с гербом никогда не дарили чужакам просто так — подобный жест всегда нёс в себе скрытый и глубокий смысл.
Разумеется, будущая кронпринцесса была исключением из правил: госпожа Рецифия могла позволить себе любые капризы.
Однако Хьюм не знал, как именно Энлис досталась эта коробка, а потому истолковал всё совершенно превратно.
— Вот именно. Связями с Домом Рой может похвастаться далеко не каждый. Если «Волшебная Шестерёнка» пользуется их покровительством, этот парень действительно затевает нечто грандиозное!
— И всё же, зачем отдавать ему лучших студентов? — продолжал сомневаться Уилл. — Мы ведь уже вели переговоры с несколькими башнями магов…
— С башнями можно и повременить, — покачал головой Хьюм. — Они соглашаются принять выпускников исключительно ради субсидий от Магической ассоциации и из уважения ко мне. На деле ребят там заставят выполнять самую черновую работу. А в «Волшебной Шестерёнке», как бы ни сложилась её судьба дальше, прямо сейчас запускают производство. Молодежь наберётся бесценного практического опыта. С таким багажом знаний их старт в башнях магов будет совсем иным.
— Так вы хотите использовать «Волшебную Шестерёнку» как точильный камень? — усмехнулся Уилл.
— Какой ещё точильный камень! Мастерская получит первоклассных учеников-рунистов, а выпускники — опыт и приличные деньги. Это выгодно всем! — отрезал Хьюм.
Кроме того, если первыми к работе приступят отличники, то даже когда следом прибудут неумехи из категорий «С» и «D», Ангелу будет неловко расторгать контракт и возвращать всех обратно.
Старый председатель шёл на любые ухищрения, лишь бы спасти статистику занятости.
Хьюм тяжело вздохнул и бросил строгий взгляд на подчинённого:
— Хватит чесать языком! Сказано делать — ступай и делай!
— Слушаюсь! — вытянулся в струнку помощник.
Само собой, даже маги не умели перемещаться по щелчку пальцев — Ангел в этом смысле являлся уникальным исключением. Большинство ассистентов Магической ассоциации сами выходцы из Города Академий и имели лишь ранг учеников; просто благодаря хорошим связям семей их сразу пристроили на тёплые места. По классификации Хьюма они относились к категории «В».
Сам Уилл, впрочем, происходил из категории «А». В своё время старик Данлоп приметил смышлёного юношу и сделал личным помощником, так что всеми вопросами, связанными с Городом Академий, ведал именно он.
Получив распоряжение, Уилл отправился собирать дорожные вещи и подготовленные личные дела студентов.
Однако, уложив в чемодан список учащихся категории «А», он на мгновение замер под влиянием странного порыва. Поколебавшись, помощник снял копию со списка безнадёжной категории «D» и тоже спрятал её на дно саквояжа.
После чего покинул стены Магической ассоциации.
* * *
Ангел даже не догадывался, какие страсти разгорелись в кабинете после его ухода.
Успешно разместив заявки на наём работников, он пребывал в превосходном расположении духа.
Особенно его радовало то, что ни Гильдия авантюристов, ни Магическая ассоциация в силу особых причин не взяли с него задатка за посредничество. Выделенный на эти цели резервный фонд остался почти нетронутым.
Располагая свободными средствами, Ангел повёл Энлис поужинать в роскошный ресторан, а затем под предлогом покупок нарочно тянул время в городе, вернувшись в «Волшебную Шестерёнку» глубоко за полночь, когда мастерская давно закрылась.
Нетрудно догадаться, в какую ярость это привело Мифрила.
Телепортировавшись вместе с девочкой прямо в торговый зал, Ангел обнаружил, что внутри не горит ни единого светильника. В непроглядном мраке, словно крошечный огонёк свечи, тлел единственный золотой глаз кота (фиолетовый в темноте почти не выделялся).
— Вы вообще в курсе, который сейчас час, мяу?! — зловеще процедил Мифрил.
— Простите… — тут же виновато пискнула Энлис.
Она всю дорогу переживала за лавку и порывалась вернуться пораньше, но Ангел не позволил. Не зная, как загладить вину, девочка мысленно просила у кота прощения и уговорила Ангела купить пакетик сушёной рыбки в качестве гостинца.
Настал момент пустить подарок в ход!
Энлис поспешно вытащила свёрток:
— Господин Ангел купил вам кое-что… ой!
Она не успела опустить подношение к лапам чёрного кота: Ангел перехватил пакетик прямо у неё из рук.
— Уже поздно. Тебе ведь завтра в школу, Энлис? — невозмутимо произнёс маг.
Он щёлкнул пальцами в сторону лестницы, и вдоль перил вспыхнула цепочка мягких светящихся сфер, озаряя девочке путь на второй этаж.
Энлис растерянно перевела взгляд со светлячков на Ангела, а затем на Мифрила:
— Но как же…
— Хмф, мяу! Иди спать, — буркнул кот, не сводя немигающего взора с хозяина.
На душе у девочки было неспокойно, но, рассудив, что господин Ангел и господин Мифрил вряд ли подерутся из-за такой ерунды, она послушно зашагала в свою комнату.
Светящиеся шары гасли за её спиной один за другим.
Стоило маленькой Энлис скрыться наверху, как первый этаж вновь погрузился во тьму.
Ангел не стал зажигать свет. Ему было лень даже искать стул, поэтому он просто присел на край ближайшего игрового стола и принялся неторопливо вскрывать бумажный пакет с сушёной рыбкой, предназначавшейся коту.
— Вообще-то Энлис сама захотела купить её для тебя. Чудесный ребёнок, правда? — заметил Ангел и отправил одну рыбку себе в рот.
«Раз так, отдай её мне, мяу!»
Кот дёрнул усами. Оскорблённый до глубины души, он демонстративно отвернулся:
— Я гомункул, мне вовсе не обязательно есть обычную пищу!
Ангел пропустил его каприз мимо ушей и негромко спросил:
— Так откуда на Энлис эти цепи?
Мифрил нервно дёрнул ушами.
— Какие ещё цепи? — с деланным недоумением протянул кот.
Ангел не стал уличать его во лжи. Он лишь молча разжёвывал рыбу, глядя на лестницу, по которой только что поднялась девочка.
В темноте повисла тяжёлая пауза. В конце концов Мифрил сдался первым.
— Я всего лишь кот, мяу. Моя обязанность — помогать в управлении «Волшебной Шестерёнкой», — уклончиво пробормотал он, зная, что Ангел всё поймёт без лишних слов. — Какими методами хозяин ведёт дела мастерской и что приносит в жертву — не мне судить.
— Даже если он решит шагнуть в самую бездну ада?
— Даже если решит шагнуть в ад.
Услышав этот ответ, Ангел больше ни о чём не стал расспрашивать.
Он молча разорвал пакет, зачерпнул полную пригоршню сушёной рыбы и протянул руку назад, в темноту.
Огромный золотой глаз, похожий на пылающий фонарь, приблизился, и в тишине зала раздался отчётливый аппетитный хруст.
— Маловато, — проворчал Мифрил.
— Это только закуска, — отозвался Ангел. — Скоро будет настоящее пиршество.
Правда, понятие «скоро» у Ангела растянулось ещё на три часа, и Мифрил окончательно убедился, что у его хозяина напрочь отсутствует чувство времени.
Они просидели до глубокой ночи.
Когда вся улица за окном погрузилась в такую же глухую тьму, как и торговый зал, в парадную дверь внезапно постучали.
— Прошу прощения, здесь кто-нибудь есть? — раздался за порогом монотонный женский голос.
Звучал он на удивление знакомо:
— Я из Гильдии авантюристов. Согласно договору о посредничестве, мы доставили кандидатов на должности официантов и уборщиков для вашего личного отбора!