Едва прямая трансляция завершилась, на Ясана свалился тяжелый гнев преподавателей магического факультета.
— Кто позволил тебе чинить базовые станции?! — взревел Найго, наставник по заклинаниям.
Он с такой силой грохнул кулаком по столу, что стоявшие на нём предметы подлетели и зависли в воздухе. Впрочем, Найго не обратил на магический всплеск ни малейшего внимания. Он вперил пронзительный взгляд в Ясана:
— Я же ясно сказал! Главное — это исследование! В нынешнем отборе на должность старшего ученика баллы за разведку Магического колодца имеют колоссальный вес! Вашу группу выбрали именно потому, что на предыдущем этапе в глубинах колодца что-то обнаружили! И чем ты занялся?! Зашёл туда, уселся возле Кровавого бассейна и палец о палец не ударил! Прохлаждался, откровенно бил баклуши! Ленив до мозга костей! И ещё смеешь прикрываться починкой каких-то станций...
— Мне кажется, базовые станции крайне важны, — тихо, но твёрдо возразил Ясан. — При исследовании Магического колодца они сыграли ключевую роль...
— Но этим заниматься должен был не ты!
Чернильница со свистом пролетела мимо лица Ясана и врезалась в каменную стену позади него. Тёмные брызги щедро окропили юноше щеку.
— Ты кошмар или кто?! — с желчью выплюнул Найго, не скрывая презрения. — Усыпляй, искушай, внушай мороки! А всю бесполезную грязную работу сбрасывай на этих лишённых магии простолюдинов!
Ясан опустил глаза, молча принимая поток бранных слов.
Наставник вдруг запнулся. Он прищурился, пристально вглядываясь в юношу, затем подошёл ближе и произнёс обманчиво мягким тоном:
— Ты ведь не думаешь, будто сможешь сбежать, как тот высший демон?
— Нет...
Брови Ясана дёрнулись. Он попытался сказать что-то ещё, но тут же рухнул на колени.
Лицо его исказилось от боли. Скрытые в мягких кудрях, наружу пробились два изогнутых бараньих рога. Эти рога вовсе не были артефактом, надеваемым для «игры», — они росли из его головы от рождения.
Однако настоящую муку Ясану причиняли не они. Сдавленно стоня, он схватился за горло: чёрный ошейник намертво въелся в кожу, а от него тянулась тонкая цепочка. Она висела в воздухе возле Найго, словно сжатая невидимой ладонью.
— Ты не дикий горный козёл, а домашняя скотина. И тебе стоит получше это запомнить, — хладнокровно проговорил Найго.
Вспоминая Серебряного Листа, предыдущего старшего ученика факультета, Найго до сих пор испытывал досаду. Очень давно ему не попадались высшие демоны такой силы — по потенциалу он превосходил даже некоторых чистокровных. Увы, за внешне мягким характером скрывалась изворотливая, гордая и невероятно упрямая тварь. Этот проклятый черт не просто убил мага, пытавшегося прижать его к ногтю, но и умудрился безупречно замести следы.
Разумеется, Серебряный Лист был лишь полукровкой, и докопаться до истины при желании не составило бы труда. Однако раздуй они дело, это растревожило бы верхушку Города Академий и привлекло внимание самой госпожи Яни.
Найго не мог так рисковать. Выходец из Башни магов Сесилии, он втайне примкнул к Фракции Избранных, уверовав, что чародеи — это высшая раса. Эту же идею он исподволь вбивал в головы ученикам, отбирая среди них подходящий «товар» для магов-союзников, чтобы разложить Фракцию Равновесия изнутри. Ясана, демона-кошмара, прислали сюда именно для этих целей. Серебряный Лист тоже был великолепным материалом.
Но подобные делишки в Городе Академий карались беспощадно. В преподавательском контракте чёрным по белому прописывался запрет на причинение вреда ученикам; при серьезных нарушениях активировалась охранная цепь заклятий. Поэтому, когда полукровка совершил убийство, Найго не только не сдал его, но и помог замять дело магией.
Наставник рассудил просто: от него всё равно не сбежать. Если в Городе Академий трогать его нельзя, то неужели, попав в Башню магов, этот демон сумеет вырваться? Найго лично приложил немало усилий, формируя для него протекцию.
Кто же знал, что в дело нежданно-негаданно вмешаются «Волшебная Шестерёнка» и лично Ангел Сесилия?
Серебряного Листа как лучшего выпускника загребли под пристальный контроль в качестве главного показателя трудоустройства. А заодно заграбастали и худшего ученика выпуска — ту самую экспериментальную зверушку, о которой уже были договоренности.
От одного воспоминания об этом Найго закипал.
Невидимая рука сжала цепочку с удвоенной силой. Ошейник въелся в горло Ясана так глубоко, что юноша сдавленно хрипел, корчась на полу.
— Обходить школьные правила можно тысячей способов, — ледяным тоном произнёс Найго. — Даже не думай витать в облаках. Послушно участвуй в исследовании и выясни, что именно они задумали. Ты меня понял?
Ясан не мог ответить — пережатое горло не пропускало ни глотка воздуха. Лишь когда Найго слегка ослабил хватку, юноша смог вытолкнуть сиплый звук:
— Кха... Д-да, наставник... Но... я ведь уже объявил на трансляции...
— В следующий раз найдешь предлог и изменишь решение, — отрезал Найго. — Главное — разведка. Выясни, действительно ли то место является частью заброшенного колодца, связано ли оно с его повторным открытием и где именно находится...
«Где оно может находиться? — сквозь слезы думал Ясан. — В Бездне! Там, откуда вы меня насильно притащили!»
Смешно до абсурда: быть призванным демоном, оказаться в плену, нацепить личину человека, поступить в Город Академий, а затем нацепить фальшивые рога и отправиться обратно в родную Бездну.
Сегодня, глотая пыль у Кровавого бассейна, Ясан всерьёз сомневался в собственном рассудке.
«Ну да ладно... Пыль можно и потерпеть, если потом достанется сочное мясо. А душа передо мной как раз почти дошла до кондиции!»
Сквозь густые ресницы Ясан едва заметно приподнял взгляд. Он видел перед собой не человека, а аппетитный, идеально прожаренный кусок мяса, с которого соком сочились жадность и гордыня, приправленные острой щепоткой гнева.
В этот момент в дверь кабинета постучали.
Ясан с искренним сожалением наблюдал, как «лакомый кусок» отступил на пару шагов и уселся за рабочий стол. Парившие в воздухе предметы, включая чернильное пятно на лице Ясана, мгновенно вернулись на свои места. Исчезла и цепь.
Юноша наконец смог жадно глотнуть воздух.
Будучи живучим демоном, он легко перенёс это наказание без серьезных травм. Быстро вернув себе невинный вид, Ясан поднял голову и увидел вошедшего Грина — заведующего кафедрой рунической магии.
Впрочем, следы экзекуции полностью скрыть не удалось: Грин окинул юношу озадаченным взглядом.
— Я как раз давал ему указания по поводу исследований, — не дрогнув ни единым мускулом на лице, произнёс Найго. — Возможно, пару мелких заклинаний удастся применить и там.
— Разве госпожа Яни не просила предоставить им полную свободу?
— Ха-ха, всё равно как-то неспокойно, — Найго повернулся к Ясану: — На сегодня всё. Можешь идти.
— Спасибо за наставления, наставник Найго, — почтительно произнес Ясан.
Он вежливо кивнул заведующему кафедрой и направился к выходу, но Грин окликнул его:
— Ах да, Ясан! Ты ведь собирался строить базовую станцию?
— Э-э... да? — Ясан косо глянул на Найго. — Я лишь хотел попробовать. Но дело, похоже, не из лёгких, объём работ огромный, не уверен, что справлюсь...
— Пробуй, обязательно пробуй! Такое дело пойдет тебе только на пользу! — улыбнулся Грин.
Он попросил у Найго лист бумаги, макнул перо в чернильницу, быстро набросал несколько строчек и протянул юноше:
— Держи. Это адрес и номер телефона Серебряного Листа. Ты ведь помнишь его? Он окончил наш рунический факультет, был лучшим учеником — невероятно умный и способный парень. Он лично участвовал в постройке первой базовой станции. Если возникнут вопросы — смело обращайся, он с радостью поможет.
Ясан ещё раз взглянул на Найго и с мягкой улыбкой принял записку:
— Спасибо вам огромное, господин директор.
Теперь даже Найго не сможет помешать ему строить станцию.
Лицо Найго на миг перекосило. Искры его скрытого гнева вспыхнули ярче, отчего Ясан мысленно поморщился: он не любил острое, а гнев всегда отдавал жгучим перцем. Хуже всего, что Найго загнал эту злобу глубоко под кожу.
Сделав Ясану жест прочь, наставник с трудом подавил раздражение:
— Профессор Грин, вы что-то хотели?
— Ах да, тут список студентов, желающих перевестись на наш факультет. Проверь.
Увидев бумаги, Найго помрачнел ещё сильнее:
— В последнее время слишком много зевак рвется в рунику. Нельзя позволять им так самоуправствовать.
Студенты явно метили в «Волшебную Шестерёнку», а значит, его личный «товарный поток» катастрофически мелел.
— Тут мы сами упустили момент, — не подозревая о мыслях коллеги, добродушно отозвался Грин. — Руника хоть и входит в обязательную программу, преподаем мы её слишком поверхностно — выпускники даже на лицензию сдать не могут. Зато когда в Сесилии подняли уровень рунического образования, к нам хлынули отличные абитуриенты. Теперь мы повысим сложность курса, чтобы ребята не замыкались только на рунах. Я обсуждал это с хозяином «Волшебной Шестерёнки», и он подтвердил, что им потребуются специалисты самых разных профилей.
—... Ну надо же, — процедил Найго.
«Вы буквально молитесь на эту мастерскую!» — вертелось у него на языке. Он присмотрелся к списку, и лицо его окончательно потемнело:
— В списке девушки? Вы же раньше категорически не принимали женщин на рунический!
— Из-за особенностей конституции им сложнее осваивать этот предмет. К тому же раньше, даже отучившись, они не могли рассчитывать на место в Башне магов. А позиция руниста там — самое дно. Для девушек это ужасная доля, лучше уж выбрать другой путь.
— А я-то думал, вы просто терпеть не можете женщин-магов.
— Я терпеть не могу лентяев, думающих только о замужестве! Впрочем, если бы я действительно был против девушек, как бы выпустилась наша прошлая звездочка?
Пока преподаватели спорили, Ясан бесшумно выскользнул за дверь и прикрыл её за собой.
Остановившись в коридоре, он слегка повел плечами и беззвучно усмехнулся.
— Ясан? — раздался тревожный шепот за спиной.
Юноша обернулся. Из-за пышных кустов в конце коридора высунулись головы нескольких учеников.
— Мы видели, как Найго вызвал тебя к себе, — с беспокойством произнесла девушка, лучшая ученица третьего курса. — Он... ничего с тобой не сделал?
— С чего бы наставнику Найго причинять мне вред? — мягко улыбнулся Ясан.
Студенты переглянулись. Отношения между преподавателями и учениками на магическом факультете всегда оставались натянутыми. Большинство студентов составляли выходцы из низов, пытавшиеся выбить стипендию, в то время как преподаватели были настоящими магами из высшего общества. Пропасть между ними казалась непреодолимой. А когда среди педагогов попадалась такая гниль, как Найго, обладающий властью решать, попадет ли выпускник в Башню магов, баланс окончательно рушился. Студенты оказывались абсолютно бесправными.
— Главное, что всё в порядке... — вздохнула девушка и вдруг напряглась: — А что это за бумажка у тебя в руке?
Среди старшекурсников ходили слухи, будто работа, которую предлагал Найго, крайне сомнительна. А к Ясану он проявлял нездоровый интерес с самого первого дня. Неужели этот паршивец решил добраться и до парней?!
— Это адрес и телефон Серебряного Листа, — Ясан протянул записку. — Наверное, телефон общежития «Волшебной Шестерёнки». Профессор Грин сказал, что если возникнут трудности с базовой станцией, можно обратиться к нему.
— Ого! Ничего себе!
Глаза студентов вспыхнули завистью и восторгом. Серебряный Лист пользовался на факультете невероятной популярностью.
«Ещё бы, он ведь инкуб, — подумал Ясан. — Может, с его помощью удастся превратить души этих людей в отличные сочные куски мяса?»
— Как круто, ты сможешь поговорить с самим Серебряным Листом! — не замечая хищного блеска в глазах Ясана, радостно воскликнула девушка. — Давай мы поможем тебе построить станцию!
— Если вам нужен номер, забирайте записку, — улыбнулся Ясан. — Постройка станции — моё личное решение, вам незачем тратить силы.
— Что за глупости! — качнула головой девушка. — Ты — лучший ученик третьего курса! Твоё решение — это фактически решение всего нашего факультета! К тому же базовая станция — колоссальный проект, разве с ним справишься в одиночку? Старшекурсники уже решили помочь тебе!
«Вот ещё, лишние хлопоты... — мысленно вздохнул Ясан. — Проклятый инкуб сделал совершенно ненужную вещь».
Чтобы не выдать свою природу, Серебряный Лист сплотил студентов вокруг себя (хотя страх перед преподавателями тоже сыграл роль), и теперь весь магический факультет напоминал кусок глубоко замороженного мяса — не откусишь, не отщипнешь. К тому же эти ребятишки казались непроходимыми глупцами. А глупость пахла приторной сладостью, которую Ясан органически не переваривал.
— Что ж... спасибо вам, — вздохнул он.
— Вот сразу бы так! — рассмеялась девушка и вдруг удивленно прищурилась: — Кстати, Ясан... А зачем ты нацепил эти рога? Трансляция ведь закончилась. И почему они отличаются от тех, что выдавали в школе?
«Чёрт! Забыл спрятать настоящие рога!»
Теперь понятно, почему профессор Грин так странно на него посмотрел.
Ясан поспешно прикрыл бараньи рога ладонью:
— Да вот... решил примерить новый образ.
— Чего?..
* * *
К счастью, желающих примерить «новый образ» в школе хватало, так что Ясан не выдал себя.
После первой трансляции многие студенты посчитали, что носить демонические рожки — это невероятно стильно. Воспользовавшись моментом, мастерская «Волшебная Шестерёнка» выпустила партию «универсальных устройств связи». Эти рога могли накапливать магию, позволяя связываться вне сети и определять направление к ближайшей базовой станции. Хотя функционал балансировал на грани полезного и бесполезного, новинка разлеталась на ура.
Особенно после того, как руководство академии подлило масла в огонь, объявив: успевающие студенты, обладающие такими устройствами, смогут через них подключаться к игре. Это спровоцировало настоящий ажиотаж. Даже заядлые двоечники уселись за учебники, стоит ли говорить, что вожделенный доступ пока не удалось получить никому.
Кое-кто вещал о заговоре: мол, мастерская и академия вступили в сговор, чтобы сбыть артефакты и заставить студентов учиться до седьмого пота.
Впрочем, хозяина «Волшебной Шестерёнки» эти слухи ничуть не волновали.
В данный момент Ангел сам держал в руках точно такое же устройство, собираясь погрузиться в игру.
Овелия смотрела на это с явной тревогой:
— А это точно необходимо?
— Я мог бы пройти через Врата напрямую, — ответил Ангел. — Но мне хочется изучить процесс пространственного переноса глазом демона. Возможно, это откроет новые детали.
— Я не о том! Обязательно напяливать эти рога?! Ты и без них достаточно зловещий! — Овелия явно сместила акценты. — А если ты погрузишься туда и окончательно потеряешь разум, превратившись в нового Короля Демонов?
Ангел одарил старую волшебницу ледяным взглядом и, не удостоив её ответом, водрузил рога на голову.
А затем погрузился в тёмные глубины Кровавого бассейна.
* * *
Когда Ангел через сон вступил в Бездну, Ясан всё ещё дежурил у Кровавого бассейна.
Среди всех участников отбора он оставался здесь дольше всех. Будучи кошмаром, в мире снов он чувствовал себя как рыба в воде, и такое погружение практически не требовало от него затрат сил. В итоге, хотя стримы Ясана уступали по просмотрам другим, сам он занимал второе место в списке любимчиков аудитории — сразу после знатока выживания Скотта. Каждое включение его эфира показывало, как меняется рельеф вокруг Кровавого бассейна.
Наблюдать за тем, как буквально из ничего вырастает здание, оказалось невероятно увлекательно. Многие студенты даже просили нарезать стримы Ясана в ускоренные ролики.
Впрочем, из-за нехватки материалов Ясан не спешил сажать базовую станцию. Для начала он соорудил из прибрежной грязи небольшую комнатку отдыха, чтобы возвращающиеся из бассейна студенты могли дух перевести.
Он как раз укреплял корявую изгородь вокруг серых стен, когда со стороны Кровавого бассейна донесся всплеск.
Хотя в Бездне не существовало понятия времени, а солнце никогда не всходило и не садилось, демоны обладали особым чутьём. Особенно кошмары, охотившиеся исключительно в определенные часы.
Ясан прикинул время: около трёх ночи. В этот час даже самые отъявленные зубрилы должны были спать. Раньше в такое время он никого не встречал.
— Кто там? — удивился Ясан, оборачиваясь на звук.
Из алых вод поднималась тёмная фигура среднего демона.
Шерсть на теле Ясана мгновенно встала дыбом.
Он не понимал причин этого дикого, первобытного ужаса. По идее, кошмары не относились к высшим демонам от рождения, но обладали колоссальным потенциалом — среди них встречались даже Повелители Демонов. К тому же кошмары питались обманом и искушением, обладая врождённым иммунитетом к давлению сильных особей. Они не стали бы так дрожать даже перед настоящим Королем Демонов!
Но этот средний демон заставил Ясана трепетать на уровне древнейших инстинктов. Одно лишь мгновение взгляда на него сулило мгновенную гибель.
Это был страх, впечатанный в саму родовую память.
Ясан не стал искушать судьбу. Он зажмурился, намереваясь немедленно выйти из сети.
Увы, демон успел его заметить.
— Кошмар. Замри.
Тень накрыла Ясана, лишив его возможности двигаться.
Ужас зашкалил. Маги Башни наложили на него сильнейшую маскировку — даже Семь Мудрецов, не приглядываясь, не распознали бы его суть. А этот средний демон мгновенно сорвал покров!
Ясан моментально пал ниц:
— Ваше Превосходительство... Чем могу служить?
— Кажется, ты заправляешь той фермой слаймов? — прозвучал спокойный голос. — Проводи меня.
— Вы знаете о ферме слаймов?! — опешил Ясан.
Дело принимало совсем дурной оборот.
Ясан знал, что точкой его «возрождения» служил Кровавый бассейн. А значит, из него могли появляться не только его одноклассники, но и коренные обитатели Бездны. Этот «средний демон» вполне мог оказаться местным порождением. Но знать про ферму слаймов?.. Такое название мог использовать лишь тот, кто смотрел трансляции.
Значит, перед ним кто-то из академии!
И этот «кто-то» насквозь видел его демоническую природу!
Кто он такой?!
В голове Ясана вихрем проносились вопросы. Но столкнувшись со взглядом этих бездонных, как сама Бездна, глаз, юноша проглотил всё до последнего слова и лишь послушно кивнул:
— Слушаюсь.
Стоило ему согласиться, как тень окутала их обоих. В следующее мгновение Ясан обнаружил, что стоит посреди непроглядной ночи перед полуразрушенным шалашом. За плетёной изгородью весело прыгала стайка слаймов.
Заметив кормильца, полупрозрачные комочки радостно устремились к нему:
— Чви! Чви-чви!
Ясан на миг даже позавидовал этим тварям. Из-за крошечного мозга родовая память слаймов была поверхностной. Они не знали страха, не ведали забот и испытывали искренний восторг от простого поедания грязи. Разве это не счастье?
Пока Ясан витал в мыслях, из тьмы вышли два высших демона.
— Хозяин Ангел.
— Босс! — почтительно произнесли они.
Вглядевшись в прибывших, Ясан застыл. Как студент магического факультета, озабоченный будущим трудоустройством, он прекрасно знал в лицо двух высококлассных рунистов, занимавшихся прокладкой базовых станций.
А кем являлся их хозяин — догадаться не составляло труда!
— Вы... хозяин «Волшебной Шестерёнки»?! — выдохнул Ясан, вытаращив глаза. — Неужели вы... Король Демонов?!
На первую половину вопроса Ангел спокойно кивнул.
Но вторая заставила его онеметь.
«Ночной кошмар... Как, скажи на милость, твой разум вообще совершил этот логический кульбит?»