О сложных замыслах и подковерных играх взрослых юноши не имели ни малейшего представления.
Они не догадывались, что статус магов низшего и среднего звена стремительно падает. Не знали, что чиновники Ассоциации магов каждый год ломают голову над распределением выпускников. И уж тем более не ведали о жарких дебатах в королевской столице, где некоторые и вовсе предлагали упразднить магическое образование, отрезав Город Академий от притока новых учеников.
Возможно, до них и долетали слухи о том, будто «магия устарела», но для простолюдинов и их родителей сам факт поступления на магический факультет Города Академий был благословением: за это полагалась солидная стипендия. А уж о том, чтобы стать высокопоставленным чародеем в какой-нибудь башне магов, они и мечтать не смели — это казалось недосягаемой вершиной.
Именно так рассуждал Серебряный Лист — лучший выпускник Академии магии Города Академий этого года.
Серебряный Лист был сиротой. В приют он попал в девять лет, но, в отличие от других детей, о смерти матери не скорбел. Напротив — радовался. И дело было даже не в том, что та перебивалась уличной проституцией, а в ее грязной крови суккуба. В Серебряном Листе эта кровь проявилась через поколение, и легкомысленная, падшая женщина вознамерилась продать сына как дорогой товар.
— Скажи спасибо, что ты хоть на что-то годишься! — беззастенчиво заявляла она. — Только ради этой выгоды я и не утопила тебя, как лишний обух, едва ты родился!
Впрочем, после ее гибели жизнь мальчика в приюте слаще не стала. Разве что амбиции местного управляющего оказались помасштабнее, чем у шлюхи: он отправил Серебряного Листа в школу, рассчитывая вырастить из него куда более ценный лот.
К счастью, когда мальчику исполнилось одиннадцать, директора не стало.
С тех пор Серебряный Лист крутился между фабричными цехами и подворотнями. Вместе с несколькими старшими сиротами он всеми правдами и неправдами — большей частью нелегальными — добывал пропитание для самых маленьких «братьев и сестер».
Даже в самые черные дни он не бросал учебу. И вовсе не из особой тяги к наукам: Серебряный Лист прекрасно понимал, что и фабрики, и уличные банды — это ненасытные чудовища, пожирающие людей. Останься он там, он не спас бы ни младших, ни себя.
Школа же давала реальный шанс. Начиная с третьего класса башни магов проводили среди учеников проверку магических способностей. Дети с выдающимся потенциалом могли досрочно завершить обязательное обучение и поступить в Академию магии Города Академий, да еще и с полным пансионом и солидной стипендией.
Серебряный Лист решил поставить на карту свою кровь суккуба. В конце концов, проклятое наследие должно было приносить хоть какую-то пользу, а не только привлекать беды!
И он выиграл. В третьем классе мальчик блестяще прошел проверку и был зачислен в Академию магии.
Но этого казалось мало.
Одной лишь стипендии не хватало, чтобы вытащить младших из нищеты и уличного ада. Серебряный Лист зубами выгрызал себе первое место в рейтинге — ради ежегодной премии и гарантированной брони. Едва попав в Город Академий, он разузнал: Академия магии обеспечивала выпускников работой, причем лучших из лучших распределяли прямо в башни магов.
Стань он великим чародеем, никто больше не дерзнет обидеть ни его самого, ни тех, кто ему дорог.
Серебряный Лист и помыслить не мог, что эта скромная надежда разобьется вдребезги, точно хрустальная башня. Выпускников их потока вопреки всем обещаниям распределили вовсе не в башни магов, а отправили в какую-то алхимическую мастерскую! Кто-то даже отрыл старую газету, где черным по белому писалось, что эта мастерская обанкротилась и закрылась из-за долгов!
Сначала Серебряный Лист отказался верить слухам. Наставники и чиновники — в том числе господин Уилл из Ассоциации магов — еще полгода назад намекали, что для него припасено место в одной из башен магов на юго-западе Сесилии. С чего вдруг такие перемены?!
Однако список, по которому господин Уилл собирал состав, подтвердил самые худшие опасения.
Помимо нескольких лучших учеников, в группу включили и самых отъявленных двоечников. Включая худшего студента выпуска — Джека.
Вообще, можно ли считать Джека полноценным студентом Академии магии — большой вопрос. Самими богами он был обделен даром. Но его отец, разорившийся дворянин, спустивший все состояние на неудачные инвестиции, в отчаянии решил хотя бы выманить пособие для одаренных детей. Для этого он насильно напоил сына семейным секретным зельем.
Поговаривали, будто это снадобье способно принудительно пробудить магию — при небывалой удаче из человека мог получиться даже маг заклинаний высшего порядка, но чаще всего на свет появлялись «фальшивые маги», способные творить чары лишь на словах. Увы, чуда не произошло. Более того, из-за побочного действия зелья у Джека прямо на голове выросли огромные рога — уродливый нарост из нереализованной, запертой внутри магии.
Когда обман вскрылся, руководство Академии попыталось отчислить самозванца. Однако тут-то и сработали остатки дворянских привилегий: после долгих и унизительных юридических перепалок о том, что «прямого запрета в уставе нет», Городу Академий пришлось смириться. Фальшивку оставили в стенах заведения, содержа точно диковинного зверька в клетке.
Серебряный Лист не испытывал к Джеку жалости. Сочувствие — роскошь, доступная лишь тем, кто сыт. Да и чем, если разобраться, он сам отличался от этого рогатого неудачника?
Поэтому, увидав свою фамилию в одном списке с Джеком, Серебряный Лист ощутил леденящий ужас. Так паникует скот, который вместе ведут на убой.
Не держи его надежда расспросить господина Уилла при удобном случае и необходимость получить диплом, он бы сбежал из Города Академий еще до посадки на поезд. Увы, подходящего момента за всю дорогу так и не представилось, и в итоге их привезли прямо к дверям алхимической мастерской «Волшебная Шестерёнка».
Ни величественный фасад мастерской, ни снующая вокруг толпа не принесли ему успокоения. Скорее наоборот — повергли в еще больший трепет. Благодаря прошлому опыту Серебряный Лист мгновенно распознал среди посетителей уличных оборванцев и отъявленных рецидивистов. Он годами выбивался из этой клоаки, и мысль о том, что придется снова погрузиться на то же дно, внушала отвращение.
Но что хуже всего — хозяином мастерской оказался маг в черной мантии.
Из тех самых Черных Мантий, которыми пугают детей. И хотя Серебряный Лист давно вырос из детских сказок, познания о чернокнижниках подсказывали: пустить человека на органы для экспериментов или скормить коту для них — дело обыденное.
Кстати, о коте. Сидевшая на плече чародея черная тварь выглядела более чем зловеще!
Словом, с той самой минуты, как он переступил порог, демоническое чутье било в колокола, призывая бежать без оглядки. Так жертва чует близкое присутствие естественного врага.
Слушать его речи, разумеется, не стоило...
— Общежитие состоит из одноместных комнат с отдельным узлом. Те, у кого есть девушки, со временем смогут подать заявку на двухместные. Готовить в номерах запрещено: еду подают в столовой по расписанию. На первом этаже есть общая гостиная и кухня — если невтерпеж состряпать что-то свое, милости прошу туда.
Ни в коем случае нельзя поддаваться...
— По понедельникам в комнатах проводят уборку, — продолжал Ангел. — Не забудьте припрятать ценности, чтобы избежать недоразумений. Душевые общие. В прачечной стоит стиральная машина, пользоваться ею можно свободно. Или метьте вещи бирками и сбрасывайте в корзины для белья — в конце месяца вычтем стоимость стирки из жалованья. За порчу одежды ответственности не несем.
Нет...
— Что до оплаты, — ровным тоном произнес чернокнижник, — как и договаривались с Ассоциацией магов, положен один золотой в месяц. За переработку сверх нормы или особые заслуги выплачиваются премии. Кроме того, если сдадите экзамен на руниста, переведу вас на ставку полноценного мастера. Или, если пожелаете, могу давать рекомендации для поступления в башню магов...
«... А впрочем, поработать здесь какое-то время — идея не такая уж и плохая!»
На эти деньги можно отправить Ханну в школу, купить новые башмаки Датоу и забрать к себе слабеньких близнецов!
Пока в голове Серебряного Листа стремительно крутились подсчеты, тело само собой преодолело животный трепет перед опасным хищником. Он уверенно вскинул руку:
— В таком случае, сударь, какие задачи перед нами стоят?
Мрачный маг в черной мантии окинул его прохладным взглядом:
— Сначала живо скиньте вещи по комнатам. И за мной — обедать.