Поручив смуту в зале Мифрилу, Ангел отвёл новую сотрудницу в мастерскую.
Мусю чувствовала себя совершенно выбитой из колеи. Не успела девушка толком порадоваться тому, что благополучно прошла испытание, как хозяин засыпал её градом вопросов. Тревога мгновенно заслонила ликование: бедняжка до смерти боялась обронить не то слово и услышать приговор: «Мы ошиблись, вы нам не подходите».
На счастье Мусю, в кабинете находился Певец. Как мужчина семейный и опытный, он сжалился над девушкой, жавшейся перед Ангелом точно испуганный хомяк, и налил ей стакан горячего молока.
— Извини, что огорошили тебя так сразу, — произнёс Певец тёплым, успокаивающим тоном. — Ответы на эти вопросы очень важны для нашего проекта. Ты вообще обедала? Уже ведь полдень.
— Наелась...
Гр-р-р...
Желудок Мусю предательски заурчал на весь кабинет раньше, чем она успела закончить фразу.
Ангел только сейчас сообразил, что новенькая, скорее всего, голодна. Открыв дверцу в нижней части книжного шкафа, он обратился к сидевшей внутри Трёхцветке:
— Принеси нам чего-нибудь перекусить.
— Мяу?! — Трёхцветка округлила глаза от изумления. Ей казалось, что забиться в кабинет босса — в самое незаметное место — идеальный способ отлынивать от работы, но увы.
— Нет-нет, не стоит... — смутилась Мусю.
После того, что произошло в заведении, ей было неловко прикасаться к еде. Девушка мечтала лишь об одном: чтобы Ангел напрочь забыл о том конфузе.
Но Ангел мыслями витал совершенно в ином русле.
— Опасаешься, что на всех не хватит?
Он провел рукой по волосам и нащупал маленький кусочек пирожного, прилипший к шевелюре, когда он выпрыгивал из тени Мусю. Сначала маг хотел вернуть его владелице, но, рассудив, что это прозвучит странно, просто отправил сладость себе в рот.
— Не переживай, — пробурчал он с набитым ртом, свято веря, что проявляет заботу. — С собой тоже дадим узелок.
— Я не... не это имела в виду... — Мусю от стыда готова была сквозь землю провалиться.
— Не бери в голову, у нас в мастерской так принято, — вмешался Певец, пытаясь сгладить неловкость и заодно расписать преимущества работы. — Сотрудникам с семейными обязательствами мы предоставляем жильё, а если совсем тяжело — можно подать на пособие на питание. Да и базовое лечение предприятие оплачивает...
— Не нужно!
— Не нужно? — Певец опешил.
Мусю и сама испугалась собственной пылкости. Поняв, что сболтнула лишнее, она вспыхнула до корней волос и нервно сжала пальцами подол юбки.
— Я... я считаю, что маме лучше оставаться в таком состоянии. Иначе она обязательно заставит меня вернуться в деревню.
Ангел и Певец переглянулись.
«Это что, новый сюжетный квест?» — мысленно вздохнул маг и молча отступил на пару шагов, предоставив коллеге разбираться со слезливой историей.
Певец без труда разговорил неопытную девушку.
— Мой отец был Искателем звёзд, — поведала Мусю.
— Искателем звёзд? — удивился Певец. — Редкое призвание в наши дни!
Искатели звёзд, как следовало из названия, посвящали жизнь поискам небесных тел. Однако искали они не те звёзды, что сияют в вышине, а те, что упали на землю. По сути, эту профессию можно было сравнить с геологами-разведчиками, с той лишь разницей, что в магическом мире на кону стояли не просто метеориты. Целью большинства Искателей было легендарное Звёздное море — скопление звёздных островов, парящее низко над континентом. Нашедший его обретал возможность отправиться в любую точку мира.
Мусю продолжала бесстрастным тоном:
— Отец мечтал найти Звёздное море. Едва я родилась, он бросил нас с мамой и ушёл за своей мечтой. Мама ждала его из года в год... Раньше всё было терпимо, но лет двенадцать назад на нашу деревню обрушилась засуха. Ничего, кроме земляного мха, на полях не росло. Люди начали болеть и уходить, и лишь мама упорствовала. Ей казалось, что если она уйдёт, вернувшийся отец не сможет нас найти.
— И только когда она совсем свалилась от болезни, я смогла увести её оттуда силой. Если она выздоровеет, то непременно сбежит обратно!
— Твоя мать... слишком упряма, — пробормотал Ангел.
Подобный фанатизм совершенно не укладывался у него в голове.
Певец ткнул мага локтем и сочувственно спросил у девушки:
— Прости за нескромный вопрос... но неужели твоя мать никогда не допускала мысли, что отца уже нет в живых?
— Он жив, — отрезанно ответила Мусю. — Они очень любили друг друга. Каждый сезон он присылает фотографии и дневники своих странствий. Правда, весточки отправляются прямо перед его отъездом в новые земли, поэтому мои ответные письма до него не доходят.
«Твой отец... совсем о семье не думает?» — Певец, искренне любивший собственную жену, лишь качнул головой. Подобная беспечность казалась ему дикостью.
— Что ж, раз связь есть, то... — начал он.
— И всё же! — громко перебил его Ангел. — Раз уж твоей матери требуется лечение, за это придётся заплатить. Никто не смеет обдирать Чёрную Мантию.
Оба уставились на него. Разговор ведь шёл о том, что девушка не хочет исцеления матери!
Однако Ангел твёрдо продолжал:
— Романтичная история. Отдай мне эту любовь в качестве платы, а я найду для твоей матери лучшего лекаря.
Мусю обомлела, но спустя мгновение до неё дошёл глубокий смысл его слов.
Разве не эта «любовь» сковала её мать цепями? Если лишить её этого чувства, болезнь отступит, а безумная тяга к вымершей деревне исчезнет. Да, возможно, для самой матери это окажется жестокой утратой. Но Мусю хотела жить — и хотела, чтобы её мать тоже жила. Уводя её из дома силой, она уже сломала чужую волю.
Но на этот раз она была не одна. Маг в чёрной мантии взял грех на себя, облёк его в форму «сделки».
Глаза девушки застлали слёзы.
— Го... господин Ангел, спасибо вам... — пролепетала она, сглатывая подступавший к горлу ком.
— Не стоит. Мне нужно лишь, чтобы моя сотрудница работала со спокойной душой и не забивала голову ерундой.
— Я буду стараться! Исполню всё, что прикажете!
— До этого дело не дойдёт, — сухо отмахнулся Ангел.
Даже с его своеобразным пониманием эмпатии маг чувствовал: сейчас не время обсуждать рабочие задачи. Поручив Певцу позаботиться о девушке, он позвал Джека и велел тому перевезти мать Мусю в мастерскую — главным образом для того, чтобы ценный кадр никуда не сбежал.
Мусю пыталась было отказаться от столь щедрой помощи, но под натиском заботы сдавленно согласилась.
— Вообще-то, имея на руках открытки её отца, я мог бы выследить его по магическому следу, — заметил Певец, когда девушка вышла. — Он, конечно, беспечный эгоист, но вернётся ли он в пустую деревню — и каково ему будет узнать, что семья исчезла?
Певец прекрасно понял, что Ангел вовсе не стремился объединить семейство, но считал, что лишать человека чувств — слишком жестокая мера.
— Вот пусть и страдает! — не раздумывая отрезал маг в чёрной мантии. — Обожаю рушить чужие любовные идиллии.
Да и что это за идиотская любовь такая! Если уж доводить трагедию до абсолюта, Ангелу больше хотелось изъять любовь самой Мусю к матери — чтобы вернувшийся муж застал лишь иссохшие кости своей супруги. Вот это был бы сюжет! Жаль, ради верности сотрудников приходится идти на компромиссы.
Словом, ещё одно «злодейское деяние» отправляется в копилку.
Певец промолчал, на мгновение усомнившись, стоит ли перевозить в Сесилию собственную жену.
* * *
Пока главный помощник предавался сомнениям, из тени Ангела бесшумно соткалась тёмная кошачья фигура.
— Разрулили? — поинтересовался Мифрил.
— В общих чертах, — туманно отозвался маг, поворачиваясь к коту. — А у тебя что?
— Мелкие козни глупых людских мошек, — фыркнул Мифрил, поведя лапой.
Он вкратце пересказал замысел бюро трудоустройства и подытожил:
— Их «алхимик» — обычный столичный мошенник, промышлявший при дворах знати. Но, как ты и предполагал, на нём висит метка Великого Кладбища.
Кот бросил на стол небольшой полупрозрачный предмет.
— Призрачный огонёк? — изумился Певец.
Будучи честным ремесленником, он прежде не пересекался с гильдией наёмных убийц и слабо разбирался в их методах.
Ангел не прочь был просветить коллегу:
— Великое Кладбище — это не просто синдикат киллеров. Их основной бизнес — торговля информацией. Иерархия там строгая: исполнителей зовут «упырями», шпионов — «зомби», тыловиков — «скелетами», а самую мелкую агентуру — «призрачными огоньками». И это не просто клички. Хозяин Великого Кладбища — лич, так что имена отражают саму суть. «Огоньки» часто даже не подозревают, что работают на гильдию. В них просто подселяют призрачную сущность, превращая в бессознательных осведомителей.
— Значит, этот авантюрист из их числа?
Маг не помнил, чтобы давал Великому Кладбищу повод для шпионажа. Похоже, после провала прошлого покушения они решили воспользоваться случаем и подослали пешку на разведку.
— Отправьте этого жулика к восточному герцогу. Рой прекрасно знает, как потрошить шпионов.
Ангел терпеть не мог заниматься подобной рутиной.
— А огонёк тоже ему отдать? — уточнил Мифрил.
— Нет. Сгусток ещё пригодится!
Ангел пояснил:
— Огоньки Великого Кладбища создаются из осколков душ, способных передавать носителю специфические навыки. Этот, судя по всему, при жизни был алхимиком. Парень ответил на вопросы теста слишком подробно, да ещё и древними терминами — потому я его и раскусил.
— Понятно, мяу, — кивнул Мифрил.
Кот не стал расспрашивать дальше: раз уж в руки Ангела попала такая удобная штука, тот выжмет из неё всё до последней капли. Совсем как сам Мифрил, решивший вытрясти из обманувшего их бюро максимум выгоды.
* * *
Мелкий конфликт между «Волшебной Шестерёнкой» и агентством по найму угас, не привлекая внимания общественности.
История с поездом тоже пока заглохла: Ангел предложил реформировать работу ратуши, и идею отложили. Герцог Рой провёл с магом за закрытыми дверями целую ночь, после чего тема и вовсе перестала подниматься.
Тихий ранний март сменил спокойный февраль.
Вскоре по столице магии поползли странные слухи. Горожане то и дело замечали сотрудников «Волшебной Шестерёнки», рассекавших над окрестностями на летающих мётлах.
Отсутствие свежих новостей лишь подогревало азарт публикаций.
«Опять сотрудников Шестерёнки видели за городом! Вместо того чтобы делать новые игры, они прохлаждаются! Решительно осуждаю подобное безделье!» (Искренне ваша, скучающая по новинкам мисс Х)
«На западном пустыре Шестерёнка возводит какое-то странное сооружение. Неужели строят новый завод? Поделитесь информацией!» (Находящийся в поиске работы господин Х)
«Ставлю что угодно: это подготовка к Первоапрельскому фестивалю! Если нет — пройдусь по городу в женском платье!» ( Возбуждённый юноша)
«Хотите эксклюзив от Шестерёнки? Пишите на номер XX-XXXXX» (Анонимный информатор)
Главный редактор газеты «Ежедневник Восточных земель» Хек тяжело, со всхлипом дышал над стопкой писем. Глядя на него, можно было подумать, что несчастного разбил приступ астмы.
В редакции царила гробовая тишина. Сотрудники боялись даже дыханием привлечь внимание начальника.
Наконец Хек выкрикнул имя очередного козла отпущения:
— Ренс!
— Д-да?!
Ренс вскочил так резко, что с грохотом опрокинул стул.
Вид неуклюжего подчиненного окончательно вывел Хека из себя. Парень работал в газете больше года, а вести себя так и не научился.
— Ты же отвечаешь за новости о «Волшебной Шестерёнке»! — взревел редактор. — Они развернули такую буйную деятельность, а у тебя в колонках пустота!
— Но... но я спрашивал у них! — зазаикался Ренс. — Это не новая игра и не праздник. У них обычный плановый набор рабочих, поэтому...
— И ты решил промолчать?!
— Я... я ходил на интервью, — лепетал юноша, отступая к стене под свирепым взглядом босса. — Они сказали, что проект секретный, и отказались давать комментарии...
— Они отказались, а ты и уши развесил?! — гремел Хек.
Ренс уже готов был сквозь землю провалиться.
— Но вы же сами говорили: «Не стройте догадок вокруг хозяина мастерской! Новость должна отражать факты!» — обиженно пробормотал он.
— Я велел не сплетничать, как дешёвые желтые листки, а не притворяться глухонемым! — снова взревел редактор.
Клятые обстоятельства! Если бы в Сенсенате не случился очередной обвал, заставивший отправить туда лучшие кадры, «Ежедневник» ни за что не упустил бы такой материал. Впрочем, ещё можно всё исправить. Другие газеты хоть и пестрели заголовками, но явно писали наугад: одни сулили открытие фабрики, другие — праздничные состязания, а самые отчаянные и вовсе заявляли, будто «Шестерёнка» съезжает из Сесилии. Ни у кого не было точных данных.
— Собирайся... Нет, я сам поеду! — перевёл дух Хек. — Я покажу вам, что такое настоящая журналистика!
Гаркнув ассистенту, чтобы тот готовил технику, Хек заметил застывшего Ренса и рявкнул в третий раз:
— А ты чего замер? Камеру в руки — и за мной!
— Есть! — пискнул юноша.
* * *
Полчаса спустя старенький паровой автомобиль, пыхтя и дребезжа, выкатился за городские ворота.
Помимо Ренса, Хек прихватил с собой опытного фотокорреспондента, репортёра и двоих ассистентов. Экипаж был забит под завязку — настоящая выездная редакция.
У самых ворот над их головами пролетел патруль на мётлах. Фотограф успел щелкнуть кадр и заметил:
— Шеф, а не купить ли и нам пару мётел? С воздуха обзор совсем другой.
— Сначала сдай на права, — буркнул Хек, потирая затекшую поясницу. — Мои старые кости не созданы для трюков в воздухе.
— Вот если бы Шестерёнка сделала летающую машину... — Мечтательно протянул ассистент.
— Смеёшься? Паровой экипаж — продукт науки, с чего бы ему летать? — рассмеялся кто-то.
Журналисты посмеялись и забыли про этот разговор.
Автомобиль миновал заставу и повернул на запад, где вскоре показалось «сооружение» «Волшебной Шестерёнки».
Впрочем, назвать это полноценным зданием было сложно.
Прочитав в письмах читателей о «постройке», Хек ожидал увидеть стены, башни или хотя бы складские помещения. На деле же перед ними возвышался гигантский холм — словно магия земли грубо вывернула пласты грунта наружу.
По размерам и высоте эта насыпь вполне тянула на небольшую гору. Однако для столицы магии подобное выглядело незамысловато. Любой житель Сесилии, регулярно выбиравшийся на пустыри, мог стать свидетелем куда более эффектных магических опустошений.
Теперь Хек понимал, почему Ренс не придал этому значения. Маг в чёрной мантии мог просто упражняться в заклинаниях от нечего делать.
И всё же опытный журналист не спешил с выводами.
Хек знал: поднять такую махину с помощью магии — дело нехитрое, но вот удержать её от обвала почти невозможно. Конструкция явно нарушала законы физики: слишком узкое основание удерживало чрезмерно массивную вершину. Обычный заклинатель использовал бы такую форму разве что для разовой атаки, ведь она должна была рухнуть в то же мгновение.
Однако магу удалось зафиксировать форму. Значит, у насыпи было четкое предназначение.
К тому же действовал он не в одиночку.
Хек заметил проложенную неподалёку железнодорожную ветку. На путях стоял паровоз с тремя грузовыми вагонами, откуда люди непрерывно таскали какие-то материалы на вершину холма.
Мэр Оуэн не стал бы выделять целую ветку ради пустяка.
Фотограф потянулся за камерой, но Хек остановил его жестом. Обойдя насыпь, редактор заметил у подножия самого хозяина мастерской, оживлённо спорившего с какой-то девушкой.
— Господин Ангел, разрешите сделать пару снимков? — расплылся в дружелюбной улыбке Хек.
— Я же сказал: проект секретный, — нахмурился маг.
Разглашать детали раньше времени не входило в его планы. Запуск первого поезда в Сесилии сам по себе был событием года, а уж крылатый поезд и вовсе произвёл бы эффект разорвавшейся бомбы. Начни они трезвонить об этом прямо сейчас, горожане изведут мастерскую расспросами, превратившись в назойливого заказчика. А если ожидания не совпадут с реальностью, волна критики неизбежна. Ангел не нуждался в инвесторах, поэтому глупыми авантюрами не увлекался.
Хек проявил гибкость:
— Что вы, мы и не думаем выпытывать ваши секреты! Но раз уж вы воздвигли такую махину, люди все равно не дадут вам покоя. Не лучше ли дать им официальную пищу для ума, пусть гадают?
— И донимают меня ещё сильнее? — прищурился маг.
— А может, увидав фотографии, они успокоятся? — хитро парировал редактор. — Перестанут строить безумные теории.
Ангел молча окинул взглядом несуразный холм.
— Твоя правда.
Подумав, он протянул Хеку летающую метлу:
— Сверху вид лучше. И добавь внизу пару строк от меня.
* * *
На следующее утро хорошая пятая часть населения Сесилии читала свежий номер «Ежедневника Восточных земель»:
* * *
Странная постройка за городом: для чего она?
На днях мастерская «Волшебная Шестерёнка» возвела за пределами города загадочное сооружение. Каково его предназначение?
[Фотография 1]
[Фотография 2]
[Фотография 3]
[Фотография 4]
Примечание: Мастерская «Волшебная Шестерёнка» объявляет о продаже семян магических растений всего по пять ли за комплект, включая инструкцию по выращиванию. Семена прорастают за одну неделю. По результатам отбора сотня лучших садоводов получит приглашение на Праздничное сплочение на Праздник посадки, организуемое мастерской! Следите за новостями!
* * *
— Ну и ну, так ничего и не объяснили! — ворчали читатели.
Впрочем, отложив газету, они тут же мчались в «Волшебную Шестерёнку» за семенами.
Холм на пустыре никого больше не волновал — ведь в примечании всё сказано! Мастерская готовится к праздничному сплочению на Праздник посадки, а истинный фанат «Волшебной Шестерёнки» просто не имеет права пропустить такое событие!