— На сегодня наш урок окончен.
— Спасибо, господин Джели.
Сквозь полудрёму донёсся мягкий девичий голос, а выводящиеся на доске цифры постепенно расплылись.
Шерри открыла глаза.
Первым делом она услышала характерный гул поезда, а затем ощутила мерное покачивание состава. Эта размеренность едва не убаюкала её снова, но девочка с усилием разлепила веки. Некоторое время она разглядывала мелькающий за окном пейзаж, прокручивая в голове детали сна, после чего достала из чемодана экзаменационную работу за прошедший семестр и принялась разбирать ошибки в математических задачах.
Вошедшая в купе госпожа Рейче застала именно эту картину, и сердце её сжалось от жалости.
— Малышка Шерри, брось ты эти задачки! — воскликнула она. — Мы ведь поехали в путешествие! Надо отдыхать, а не забивать голову проблемами.
Шерри удивлённо взглянула на неё:
— Мама, вы ведь раньше говорили совсем другое.
И то правда: ещё полмесяца назад мать готова была записать её на три дополнительных курса, заставляя сидеть за письменным столом каждую свободную минуту. А теперь сама же умоляет отложить учёбу.
— Разве раньше ты так училась? — вздохнула госпожа Рейче.
Делает ли ребёнок уроки всерьёз или только вид создаёт — видно с первого взгляда. Матери казалось, будто в дочь последние недели две вселился бес.
Она с обеспокоенным видом глянула на исписанный листок:
— С каких это пор тебе так понравилась математика?
Затем женщина вздохнула ещё тяжелее:
— Вот если бы точные науки давались тебе так же легко... Хотя нет, научилась бы ты ещё и в гуманитарных соображать — было бы вовсе замечательно.
Если это действительно одержимость, то пусть она продержится хотя бы до лета следующего года, пока Шерри не сдаст экзамены в Академию моды Кагафена, Города академий.
Шерри лишь закатила глаза.
«Думаешь, я сама этого не хочу?» — с досадой подумала она.
Вот только на её ночных уроках для магических дев гуманитарных предметов не было вовсе!
Всё началось полмесяца назад, когда дядя прислал ей из Сесилии волшебную палочку.
В тот период Шерри была без ума от фильма «Магическая дева Майя» (хотя сейчас её увлечение стало лишь сильнее). Девочка страстно собирала любые сувениры с символикой ленты, мечтая стать такой же красивой и сильной, как героиня экранных приключений. Но самый главный атрибут — палочку для трансформации — в Вольном городе Сессе не продавали. Чтобы получить её, требовалось отправиться в Сесилию, столицу магии, и пройти испытание.
Шерри давно выросла из возраста трёхлетней наивности и сразу раскусила уловку торговцев.
Отец, конечно, пообещал взять её с собой в Сесилию на Карнавал Святого Духа во время зимних каникул, если она войдёт в двадцатку лучших учеников класса. Однако девушка вовсе не горела желанием тратить силы на подготовку к итоговым тестам. Поэтому она втайне от родителей упрашивала дядю — крупного купца, имевшего вести дела по всему континенту, — доставить ей этот заветный предмет из самой магократической столицы.
Кто бы мог подумать, что рекламное объявление окажется правдой!
Из-за недостаточного уровня магии Шерри так и не смогла совершить трансформацию.
Зато с того самого дня, как палочка оказалась у неё, каждую ночь девушке снились уроки. Причем полученные во сне знания были самыми настоящими! Если она не усваивала материал, то проходила одну и ту же тему снова и снова, пока не осваивала её в совершенстве.
И что ей оставалось делать? Пришлось учиться!
Вот только теперь, пересматривая «Магическую деву Майю», Шерри испытывала весьма смешанные чувства.
«Неужели настоящим магическим девам приходится зубрить столько формул, чтобы просто перевоплотиться? Но такой метод обучения кажется ужасно несправедливым! И почему в программе нет словесности, истории, дворцового этикета или географии?»
Формулы по математике и физике она, положим, запомнила, но без решения типовых задач их нельзя считать освоенными до конца. С гуманитарными дисциплинами всё куда проще: вызубрил всё накануне во сне — и на следующий день получи высший балл за экзамен. Какое было бы счастье!
Впрочем, даже успеха в точных науках оказалось достаточно.
Благодаря взлёту оценок по математике Шерри уверенно вошла в пятёрку лучших учеников класса. Отец обрадовался настолько, что в тот же день купил билеты в купе люкс на поезд до Сесилии, намереваясь провести там все зимние каникулы.
Сегодня шёл уже седьмой день их пути.
Первоначальный восторг Шерри давно сменился равнодушной скукой и давящим раздражением.
Хотя этот состав считался самым быстрым.
Поговаривали, что совсем недавно дорога между Сессе и Сесилией занимала полмесяца. Но из-за наплыва пассажиров, желающих как можно скорее добраться до столицы магии, время в пути сократили до семи дней.
Для Шерри этот бесконечный путь наконец подходил к концу.
Если поезд не задержится (что происходило крайне редко), они прибывали в столицу около полудня.
При этой мысли госпожа Рейче уселась на край сиденья и забрала у дочери экзаменационные листы:
— Даже если тебе не терпится решать задачи, сначала приведи себя в порядок! На кого ты похожа?
В такие моменты возражать матери было себе дороже, и Шерри промолчала.
Когда девочка умылась и переоделась, госпожа Рейче погнала её завтракать, и той ничего не оставалось, кроме как отправиться в вагон-ресторан.
Прибыв на место, Шерри обнаружила там отца.
Господин Рейче, судя по всему, пришёл сразу после пробуждения. Он сидел в халате с газетой в руках — во время дальних поездок джентльмены часто позволяли себе подобную вольность — и расплылся в широкой улыбке при виде дочери:
— Малышка Шерри, как тебе спалось?
— Замечательно, папуля.
«Если не считать целой ночи уроков математики».
Шерри подошла, поочерёдно прикоснулась щекой к обеим щекам отца и присела рядом.
Господин Рейче подозвал официанта и заказал для дочери завтрак.
Пока Шерри без особого аппетита ела приедавшуюся поездную еду, отец вслух зачитывал выдержки из туристического буклета:
— Далее мы проследуем через самый протяжённый тоннель на маршруте — Туннель Туманов. Миновав его, мы окажемся в пределах земель Сесилии. Нас ждёт стоянка на небольшой лесной станции, откуда можно разглядеть шпиль Башни без хозяина — самой высокой башни магов в регионе.
Шерри шпиль какой-то там башни абсолютно не интересовал.
— Обязательно делать эту остановку? — недовольно вздохнула она. — На дворе последний день пути, неужели нельзя поехать прямо в Сесилию? Если бы поезд не простаивал на этих станциях, мы добрались бы за четыре дня!
— За два дня, милая, — поправил её господин Рейче, заглянув в свежую газету. — Его Высочество Наследный принц мчался на королевском экспрессе, чтобы успеть на день рождения своей невесты, и доехал до Сесилии всего за двое суток. Это абсолютный рекорд скорости для современных поездов.
— Жаль только, что мы не члены королевской семьи.
В этот момент в вагон вошла госпожа Рейче. Она с возмущением уставилась на мужа:
— Мы сегодня уже прибываем на место, а ты всё ещё в халате?
— Ты вечно поднимаешь панику на пустом месте! Успею переодеться после следующей остановки...
Не успел господин Рейче договорить, как в вагоне мгновенно стемнело.
Спустя секунду вспыхнули электрические плафоны.
— А вот и Туннель Туманов, — пояснил отец дочери.
Туннель и впрямь оказался огромным.
Шерри успела закончить завтрак, а официант унёс посуду, прежде чем поезд наконец вынырнул на свет.
Паровоз оглушительно дал гудок и плавно сбавил ход.
Девочка с любопытством выглянула в окно, но никакого величественного шпиля не увидела — лишь скромный перрон да густую зелень деревьев. Действительно, крошечная станция.
Однако скупость пейзажа ничуть не умерила энтузиазма господина Рейче.
— Пойдёмте, прогуляемся по перрону! — азартно предложил он.
— Тебе лишь бы не сидеть на месте! — недовольно осадила его госпожа Рейче, явно не намеревавшаяся куда-либо идти.
Шерри перевела взгляд с сияющего отца на хмурую мать. Хотя перрон её ничуть не привлекал, она всё же решила составить компанию отцу.
Однако едва ступив на подножку вагона, девочка замерла на месте.
«Какая плотная концентрация магии...» — пробормотала она себе под нос.
Господин Рейче усмехнулся:
— О да, магия буквально разлита в воздухе! Наша малышка Шерри — настоящая магическая дева.
Он явно решил, что у дочери опять разыгралось детское воображение.
Почувствовав в его тоне лёгкую насмешку, Шерри наигранно надулась и подхватила отца под руку:
— Вовсе нет! Я правду говорю! На этой станции ясно ощущается... Ой, фея!
Шерри замерла, уставившись в угол платформы широкими от изумления глазами.
Отец проследил за её взглядом, увидел установленный на краю перрона деревянный стенд с изображением крылатого существа и спешно сверился с путеводителем:
— А, феи! Точно! Это место расположено на границе Леса Туманов и земель Сесилии. Раньше здесь обитало множество волшебных созданий. Поговаривают, именно тут Великий герой Рой встретил свою спутницу-фею и нашёл Меч Героя. С тех пор у местных жителей повелось оставлять у дверей молоко и хлеб, чтобы угостить заглянувших на огонёк фей.
«Отлично, статус эрудированного отца спасён! Малышка Шерри наверняка в восторге от моих познаний!» — подумал господин Рейче и победоносно взглянул на дочь.
Шерри смотрела на него с откровенным сочувствием.
«Но я правда только что увидела настоящую фею! Размером с большой палец, с крылышками, как у стрекозы!»
Мысль так и осталась невысказанной. Инстинкт подсказывал Шерри: отец не поверит, а слушать его насмешливые возражения будет слишком обидно.
По той же причине она ни словом не обмолвилась родителям о ночных уроках во сне.
— То, что ты видела, — это ветряная фея, — произнёс за её спиной приятный мужской голос. — Когда-то этот народ жил на самом западе континента, но после того как Ангел Сесилия создал для них заповедник в Лесу Туманов, небольшая стайка перебралась сюда.
Шерри подняла голову.
Перед ней стоял высокий мужчина в белоснежном плаще. Его золотистые волосы сияли на солнце, а черты лица отличались такой безупречной красотой, что в его чистых, словно лесные озёра, голубых глазах можно было потонуть.
Шерри мгновенно густо покраснела.
У господина Рейче при виде этой сцены ёкнуло сердце.
В следующую секунду он услышал, как дочь произносит нежным, кокетливым тоном, которого он от неё роду не слыхал:
— Ангел Сесилия? Вы имеете в виду Чаровницу Сесилию? Но ведь это имя не слишком похоже на женское...
— Нет, я о Великом маге Сесилии — том самом, что запечатал расу демонов и очертил границы Бездны, — качнул головой незнакомец. — Впрочем, для вас, людей, все эти имена звучат одинаково.
— Но в учебниках истории никогда не упоминалось настоящее имя Великого мага Сесилии!
— Вероятно, потому, что господин Великий маг всё ещё жив. А разглашать истинное имя мага — идея не из лучших.
— Ого, вы так много знаете! — восхищённо пролепетала Шерри.
От её фальшивого голоска у старого отца по спине побежали мурашки.
К сожалению, Шерри совершенно забыла о существовании родителя. Все её помыслы занимал красавец:
— Вы тоже едете в столицу магии на Торжество Святого Духа?
— Именно так.
— Как замечательно! — Шерри едва не подпрыгнула от радости, с трудом удерживая себя в рамках приличий. — Значит, нам по пути!
«Может, мне удастся пойти на карнавал вместе с ним?»
— К сожалению, я схожу на этой станции, — остудил её пыл незнакомец. — До торжества ещё есть время, и мне нужно ненадолго задержаться в Лесу Туманов.
— Ох... — выдохнула Шерри с откровенным разочарованием.
— Однако, юная леди, если ваша цель — празднования в Сесилии, советую вам обязательно посетить статую Великого мага, — загадочно произнёс мужчина. — Возможно, она избавит вас от ваших кошмаров.
«Кошмаров? Но мне не снятся кошмары...» — растерялась Шерри.
Красавец не стал вдаваться в подробности. Он слегка наклонил голову в знак прощания, взял чемодан и сошёл на перрон, быстро растворившись в молочной дымке, окутавшей прилегающий к станции лес.
Туман как будто стал ещё гуще.
Господину Рейче надоело смотреть, как дочь заворожённо провожает взглядом незнакомца, и он потянул её за руку:
— Шерри! Нам пора возвращаться в вагон.
— Да... — откликнулась она, не сводя глаз с лесной тропы.
Отцу пришлось чуть ли не силой затаскивать её обратно в поезд.
Как назло, у самого входа двое пассажиров устроили перепалку, заблокировав проход:
— Господин Алан, вы же хотели сойти и подышать воздухом!
— Нет, нельзя на улицу! Там слишком светло! Слишком светло! Мне кажется, я сейчас расплавлюсь!
— Вы что, вампир?
— Да при чём тут вампиры! Это не то испарение, что бывает у кровопийц! Это такое ощущение, будто моя душа на небеса возносится от этой яркости! Ужас какой!
— Вы просто слишком долго просидели в тёмном купе за своей рукописью и отвыкли от солнечного света! Пожалуйста, отодвиньтесь от дверей, вы же мешаете движению поезда! Вы ведь тоже хотите поскорее увидеть господина Ангела?
— Ах, моя Муза! Разумеется, я жажду увидеть его как можно скорее! Но не сейчас! Я осквернён этим светом! Если я предстану перед Ним в таком виде, я оскверню само воплощение чистейшей тьмы! Мне нужно срочно смыть это световое загрязнение! Простите, лорд Мандела!
— Погодите, господин Алан, куда же вы...
«Сумасшедшие какие-то!» — проворчал про себя господин Рейче и, с трудом растолкав локтями зевак, увлёк дочь в купе.
Оказавшись в безопасности, он облегчённо улыбнулся:
— Дорога длинная, вот и попадаются всякие чудаки. Главное, что мы почти у цели.
— Угу, — невпопад отозвалась Шерри, всё ещё глядя в окно.
Трудно было сказать, что на неё повлияло больше — уход таинственного красавца или накопившаяся от долгой поездки усталость, но предвкушение от скорого прибытия вдруг полностью улетучилось.
Ей даже показалось, что остаться на этой маленькой тихой станции, затерянной в тумане, было бы не такой уж плохой идеей.
Свежий, насыщенный магией воздух словно смывал всю накопившуюся грусть.
Но расписание поезда изменить было нельзя. Паровоз огласил окрестности оглушительным свистком и снова набрал ход, устремляясь к Сесилии.
Семья Рейче прибыла в столицу магии в половине девятого вечера.
Как и следовало ожидать, поезд опоздал.
Первый взгляд на Сесилию принёс Шерри лишь разочарование.
Перрон столицы магии ничем не отличался от обычных станций и уступал в масштабах и суете вокзалу Вольного города Сессе. На календаре стоял вечер, а улицы уже вымерли: тусклые желтоватые фонари освещали старую брусчатку, придавая городу унылый и заброшенный вид.
И подобное впечатление сложилось не только у Шерри.
Госпожа Рейче, осторожно ступая по каменным плитам в новых кожаных туфлях, недовольно поморщилась:
— Почему на улицах так пусто в такой час? Мы точно приехали в Сесилию, а не в глухую деревню?
— Совершенно точно, это конечная станция! — попытался оправдаться господин Рейче.
Впрочем, он и сам сомневался, а потому пару раз перечитал название на табличке и сверился с путеводителем:
— Должно быть, вокзал построили на самой окраине. Город слишком древний, в историческом центре просто не нашлось места под железнодорожные пути.
Госпожу Рейче причины мало волновали:
— И как мы теперь доберёмся до гостиницы?
В Сессе таких проблем не возникало: там круглые сутки курсировали трамваи, и приезжие никогда не ломали голову над тем, как доехать до отеля.
К счастью, долго ломать голову не пришлось — к ним подъехал экипаж.
Повозку прислал забронированный отель. (Шерри выиграла пригласительный билет на Праздник в магазине сувениров, и в стоимость входил весь экскурсионный трансфер).
— Ну вот, а ты переживала! — облегчённо вздохнул господин Рейче.
Затем он повернулся к кучеру:
— Скажите, а как добираются те, кто не бронировал отель заранее?
— Не волнуйтесь, сударь. Если немного подождать, подъедут и другие извозчики, — ответил тот. — Поезда теперь ходят трижды в день, так что извозчики всегда дежурят у вокзала в надежде на пассажиров.
— Три поезда в день?! — всплеснула руками госпожа Рейче. — И это вы называете «часто»?
— Для нас это очень много, сударыня, — вздохнул кучер. — Ещё полгода назад поезд приходил раз в три-четыре дня!
Город расположен у самой границы, особых товаров не производит, да и с промышленностью раньше было туго. Состава раз в несколько дней вполне хватало для скудного пассажиропотока.
Всё изменилось, когда мастерская «Волшебная Шестерёнка» выпустила свои магические игровые столы. А после премьеры фильма «Магическая дева» хлынул поток туристов, и Сесилия наконец переживала небывалый бум.
Для местных кучеров наступили золотые времена.
Однако для жителей Сессе — крупнейшего торгового мегаполиса — подобный «бум» выглядел беспросветной глушью.
Семья Рейче огорчённо умолкла.
Даже энтузиаст-отец начал сомневаться, не поддался ли он экранной рекламе, потратив семейный отпуск на поездку в унылый провинциальный городок.
Настроение у всех испортилось окончательно. Они даже не стали отдёргивать шторки экипажа, чтобы взглянуть на город — впрочем, в такой темноте всё равно ничего нельзя было разглядеть. Добравшись до отеля, они сразу направились к стойке регистрации.
— Мисс Шерри, приглашённая Сесилией, и её родители — итого три человека, верно? — с приветливой улыбкой уточнила девушка-администратор. — Добро пожаловать в Сесилию! Желаем вам прекрасно провести главный праздник года. Пусть Сесилия ниспошлёт вам своё благословение!
Шерри слабо улыбнулась.
Для пятнадцатилетней девушки статус «почётного гостя» был приятным новшеством.
Однако это едва ли могло рассеять её глубокую досаду.
Девушка за стойкой, казалось, не заметила разочарования постояльцев. Оформив документы, она взяла магический фонарь и повела гостей на второй этаж.
Старая деревянная лестница скрипела под ногами, выставив новый повод для недовольства госпожи Рейче:
— Эта лестница... выглядит довольно ветхой.
— О да! Наша гостиница непрерывно принимает гостей со времён Эпохи Магии. Её история насчитывает шесть тысяч семьсот девяносто два года! — с гордостью заявила администратор.
Госпожу Рейче эта цифра не впечатлила:
— Шесть тысяч... Она хоть не обвалится под нами?
Улыбка на лице девушки на мгновение застыла.
Наконец они подошли к нужному номеру. Старинная дубовая дверь заставила госпожу Рейче нахмуриться ещё сильнее.
Впрочем, вместо того чтобы достать ключ, администратор подняла руку и начертила в воздухе светящийся символ.
Замок щёлкнул, и дверь плавно распахнулась.
Семья Рейче ответила на этот фокус полным равнодушием.
Усталость и разочарование взяли своё. Даже Шерри, страстная поклонница магических дев, не проявила к «маленькому волшебству» ни малейшего интереса.
Девушку за стойкой это не смутило, и она продолжала вдохновенно объяснять:
— Все службы в нашей гостинице управляются магией. Гостям достаточно начертить этот знак, чтобы открывать двери, включать свет или вызывать персонал.
— Но мы обычные люди, у нас нет дара, — вздохнул господин Рейче.
— В столице магии даже люди без дара могут колдовать! — сияя улыбкой, запела администратор. — Попробуйте сами! К примеру, нарисуйте символ в темноте и скажите: «Да будет свет!»
— А нельзя просто взять обычный ключ? — сухо перебила госпожа Рейче.
— Можно, но...
— Да будет свет!
Пока жена высказывала претензии, господин Рейче повторил нарисованный девушкой знак.
Символ оказался простым — запомнить его движения не составило труда.
В тот же миг комната озарилась ярким сиянием.
Отец семейства расплылся в детской улыбке:
— Смотрите! У меня получилось! Я сотворил заклинание! Ой!
Госпожа Рейче со всей силы наступила ему на ногу.
Шерри не удержалась и прыснула от смеха.
Заметив её реакцию, администратор подтолкнула девочку к соседней двери:
— А вот эта комната приготовлена специально для дорогой гостьи госпожи Сесилии. Попробуешь?
Шерри замешкалась.
Ей вспомнилась её первая неудачная попытка воспользоваться волшебной палочкой.
— Милая, давай я тебе помогу? — с азартом предложил господин Рейче. На самом деле ему просто ужасно понравилось нарезать узоры в воздухе, и он тут же начертал символ перед дверью дочери.
Дверь не шелохнулась.
— Каждую дверь может открыть только её законный хозяин, — мягко пояснила девушка.
Шерри посмотрела на отца:
— Я сама.
Она уверенно провела рукой в воздухе, изобразив символ. Замок тут же отозвался щелчком, и дверь распахнулась.
— Да будет свет! — произнесла Шерри.
В комнате вспыхнули магические светильники.
— Ты можешь позволить себе куда больше, милочка! Ты ведь гостья самой Сесилии! — таинственно шепнула ей администратор.
«Что она имеет в виду?» — Шерри с удивлением уставилась на девушку, но та лишь вежливо поклонилась:
— Оставляю вас осваиваться. Если что-то понадобится — зовите!
С этими словами она удалилась по коридору.
— Выдумают же глупостей! — проворчала госпожа Рейче, затаскивая чемодан в номер.
Осмотрев помещение, она убедилась, что комната, хоть и старая, содержалась в идеальной чистоте, а интерьер выглядел по-своему изысканно. Её недовольство немного улеглось.
Впрочем, хвалить отель вслух она не собиралась — хорошая уборка была прямой обязанностью любого заведения.
Женщина выглянула в коридор:
— Шерри, как тебе твоя комната... Стой, почему ты уже в пижаме?! Когда ты успела переодеться?! И откуда у тебя эта ночная рубашка?
— Только что! Я иду спать! — крикнула Шерри и, подхватив чемодан, с улыбкой юркнула к себе, прихлопнув дверь.
Госпожа Рейче недоумённо повернулась к мужу:
— Что это с ней? Она будто снова повеселела?
— Жить в отеле, где можно колдовать — развлечение для любого ребёнка, разве нет? — беззаботно отозвался господин Рейче.
Он уложил вещи и по привычке открыл лежавший на столе информационный буклет:
— Ого! Смотри-ка, тут написано, что с помощью медитации можно получить скидку на проживание!
Госпожа Рейче мгновенно подошла ближе:
— Ну-ка дай взглянуть!
— Неужели даже люди без магии могут медитировать?
— Похоже, да. И судя по описанию, это совсем несложно.
Супруги дружно начертили указанный в инструкции символ и мгновенно погрузились в глубокую медитацию.