— Папочка, мамочка, доброе утро! — жизнерадостно воскликнула Шерри.
По привычке ласково коснувшись щекой родителей, девочка озадаченно уставилась на тёмные круги под их глазами:
— Вы выглядите такими измученными... Неужели плохо спалось?
— Кровать здесь отменная, — отозвался господин Рейче. — Просто мы слишком много времени уделили медитации.
— Медитации?
— Твоей матери непременно захотелось покрыть стоимость номера магической силой. Только вот от такой медитации маны капает копейка... Ой!
Госпожа Рейче изо всех сил ущипнула мужа за руку.
В действительности скидка за медитацию выходила мизерной. За полный раунд в «Блоках магической силы» удавалось отыграть от силы пару ли — на такое даже конфету не купишь. Сметливая госпожа Рейче быстро это раскусила, однако азартная игра затягивала с головой. Раунд сменялся раундом, вырваться из этого омута казалось невозможным. Она едва не забыла принять душ! Если бы не утреннее паломничество по святым местам магических дев, запланированное ради дочери, супруги Рейче просидели бы за этим занятьем весь день.
Сейчас госпоже Рейче меньше всего хотелось выходить на улицу.
Однако проводить первый день отпуска в постели казалось верхом беспечности. Подавив желание поддаться лени, она строго взглянула на дочь:
— Не лезь во взрослые дела!
— Ну-ну... — протянула Шерри с двусмысленной ухмылкой.
Ей казалось, что она уже достигла того возраста, когда пора разбираться во «взрослых делах».
Господин Рейче почуял неладное.
— Ладно, пора позавтракать, — поторопил он семейство. Взяв под руки жену и дочь, он с улыбкой добавил: — А моя малышка Шерри сегодня просто прелестна. Белое платье тебе очень к лицу.
— Хм? Откуда у тебя это платье? — Только сейчас госпожа Рейче обратила внимание на наряд дочери. Она не помнила, чтобы покупала нечто подобное: подол едва закрывал колени, не доставая до середины икр, что выглядело не слишком прилично.
Шерри проигнорировала недовольство матери и слегка расправила юбку перед отцом:
— Красиво, правда? Это стартовый набор магической девы! Я сама всё подобрала!
— Опять потратила деньги на всякую дрянь, — пробурчала госпожа Рейче, решив, что дочь тайком купила очередной сувенир.
— А вот и нет! Набор абсолютно бесплатный, его выдали по пригласительному билету Сесилии!
С этими словами Шерри гордо продемонстрировала свой билет.
Прошлой ночью, пока родители увлечённо «медитировали», девочка нашла собственное развлечение. Она обнаружила, что заклинание трансформации работает по-настоящему.
Правда, поскольку настоящей магической девой Шерри пока не стала, выбор нарядов при превращении ограничивался её обычной одеждой, пижамой из гостиницы, банным халатом и стартовым набором. Обычная одежда у неё и так была, банные принадлежности интереса не вызывали, а вот комплект магической девы привёл девочку в неописуемый восторг.
В её номере висело зеркало Сесилии. Стоило произнести перед ним заклинание, как на стекле появлялся выбор: «блузы», «юбки», «платья». В каждой категории предлагалось больше десятка вариантов, хотя выбрать разрешалось лишь один завершённый наряд. Проведя полвечера за примеркой, Шерри наконец определилась с образом.
Как только она утвердила свой выбор, на карточке пригласительного билета появился изящный магический оттиск — прямо поверх пункта «Трансформация магической девы» на обороте.
Похоже, сбор этих печатей был одной из главных целей поездки! До этого Шерри считала списки на обороте билета простым перечнем развлечений.
Девочке страстно захотелось собрать абсолютно все печати!
Словно отвечая на её предвкушение, ночной «учебный класс» в её снах так и не появился. Лишь мягкое звёздное море тихо мерцало в грёзах, подарив Шерри глубокий и безмятежный сон. Набравшись сил, она сгорала от терпения испробовать остальные пункты из билета.
Увы, родители её восторга не разделяли.
Услышав, что одежда досталась бесплатно, госпожа Рейче окинула дочь придирчивым взглядом. При всей своей любви к скидкам и подаркам, как добропорядочная хозяйка из среднего класса, она обладала понятием о вкусе и не позволила бы дочери носить тряпьё. К счастью, платье вовсе не выглядело дешёвкой: крой и шитьё оказались отменными. Если не считать слегка коротковатого подола, наряд выглядел достойно, поэтому госпожа Рейче решила воздержаться от замечаний.
А вот последующий завтрак окончательно сменил её гнев на милость.
Не имело значения, что именно подавали, главным было то, что завтрак проходил в формате шведского стола, только-только вошедшего в моду в Сессе.
— Хоть гостиница и старовата, сервис тут на высоте, — заметила госпожа Рейче мужу.
От её слов у стоящей неподалёку девушки за стойкой нервно дёрнулось веко. Досада захлестнула сотрудницу, но профессиональная улыбка не сошла с её лица.
— Похоже, вы не слишком хорошо отдохнули, — мягко проговорила она. — Не желаете ли попробовать нашу местную Воду счастья? Она мгновенно возвращает бодрость.
— Воду счастья? — госпожа Рейче прищурилась с подозрением.
Зато господин Рейче без лишних раздумий сгреб стакан с долькой лимона на ободке и осушил его в несколько жадных глотков.
После чего громко срыгнул.
— Ну и вкус... Зато каков эффект! — удовлетворённо воскликнул он. Голова, тяжело гудевшая после полуночной «медитации», мгновенно прояснилась. Ему показалось, что он способен прямо сейчас решить десяток инженерных задач.
Будучи инженером, господин Рейче часто засиживался за работой до рассвета. Подобный напиток в повседневной жизни был ему жизненно необходим.
— А эту Воду счастья можно купить оптом? — с надеждой спросил он.
— Разумеется...
Но госпожа Рейче не дала девушке договорить, перебив её с привычной настороженностью:
— Постой-ка. Это случайно не алхимическое зелье? В газетах писали, что снадобья алхимиков вредны для душ обычных людей...
— Что вы, это самый обычный напиток, прошедший все необходимые проверки, — с неизменной улыбкой успокоила её служащая.
Лишь после этого госпожа Рейче подозрительно сделала маленький глоток.
И тоже срыгнула.
— Странноватый вкус, — вынесла она вердикт. Хотя в голове действительно прояснилось, продолжать пить она не стала. Вместо этого она увлекла мужа к тарелкам с салатом: — С утра такой напиток слишком уж будоражит. А вот овощи тут выглядят свежими — пожалуй, единственное достоинство этой глуши.
Господин Рейче виновато улыбнулся девушке за стойкой. Впрочем, про себя он твёрдо решил: перед отъездом обязательно купит ящик... нет, десять ящиков этой Воды счастья! На ближайший год это станет его главным спасением.
* * *
Шерри и не подозревала, что её отец, ещё не переступив порог отеля, уже определился с главными сувенирами из Сесилии.
Быстро покончив с завтраком и выждав, пока родители (как ей казалось) закопашатся у выхода, она наконец вытащила их на улицу.
Вид за порогом заставил всё семейство застыть на месте.
Вчера они прибыли слишком поздно. В ночной тьме, изнурённые дорогой и впечатлениями, супруги не успели разглядеть город. Лишь сейчас, выйдя на воздух, они осознали: их гостиница располагалась прямо внутри исполинского древнего древа. Точнее, гигантский ствол и массивный камень срослись воедино, создавая впечатление творения самой природы.
И подобная архитектура не была исключением — вся улица состояла из таких строений.
— Невероятно самобытный город! Эта поездка уже себя оправдала!
Господин Рейче достал фотоаппарат, купленный специально для путешествия, и сделал несколько снимков.
— Ого... Всё точно как в кино! Я-то думала, это декорации, а тут весь город такой? — с изумлением пробормотала госпожа Рейче.
Шерри тем временем шагала по улице. В отличие от родителей, её восхищали не столько древние пейзажи, сколько осознание того, что она ступает по мостовой из фильма о магической деве.
Однако, выйдя на открытую площадку на углу улицы и случайно взглянув в небо, девочка от неожиданности широко раскрыла глаза.
— Папа, мама, смотрите наверх! Наверх! — закричала она, указывая пальцем в небо.
Супруги Рейче недоумённо подошли ближе, подняли головы — и замерли в оцепенении.
В небесах покоилось древо.
Исполинское, переливающееся белоснежным глянцем перевёрнутое дерево.
Оно словно произрастало из самой бездны небес: колоссальные корни уходили глубоко в облака, а крона с белыми листьями раскинулась над всем городом. С ветвей спускались тысячи белых воздушных корешков, упиравшихся в городские крыши. Один из таких отростков тянулся прямо к их гостинице. По нему непрерывно циркулировала магия, а излишки энергии, не успевавшие пройти по каналу, скапливались у вершины здания, образуя сияющий белый луковицеобразный сгусток.
— Что это? Мировое древо? — поражённо выдохнул господин Рейче. О подобных вещах он слышал только в древних легендах.
— Вовсе нет. Это Облачный сервер, а штука над вашей гостиницей — базовая станция магической силы, — раздался голос. Хозяйка отеля, вышагнув вслед за ними, тоже замерла, разглядывая небо. — Благодаря этим алхимическим устройствам даже мы, лишённые дара, можем колдовать в определённых местах города.
Господин Рейче вспомнил странные приборы в номере.
В его голосе проскользнула откровенная зависть:
— И вы постоянно позволяете себе такую роскошь?
— Что вы, как можно! — качнула головой девушка. — Мастерская «Волшебная Шестерёнка» возвела эту систему совсем недавно, до этого её испытывали только в школах.
Девушка завораженно смотрела на белые нити, по которым струилась магия. На это зрелище можно было смотреть вечно.
Школьные испытания? Кажется, господин Рейче читал об этом в новостях.
— Новое алхимическое изобретение? Интересно, смогут ли в Сессе создать нечто подобное...
— Вряд ли, — нахмурилась девушка. — Как говорит хозяин «Волшебной Шестерёнки», пропускная способность у станций ограниченная. Поэтому их ставят только в районах с высокой плотностью маны. Наша гостиница едва выбила себе право на установку!
К тому же систему запустили всего пару дней назад. Если каждый иногородец захочет такую же, где тогда будет гордость жителей Сесилии? Статус столицы магии даётся не просто так!
Заметив волшебную палочку в руках Шерри, девушка доброжелательно улыбнулась:
— Вообще-то палочка магической девы может работать и без базовой станции, вот только в Сессе вряд ли найдётся ребёнок, способный её активировать.
Шерри вспыхнула и смущённо спрятала палочку за спину.
Вспомнив о своих обязанностях, девушка быстро вернула на лицо радушное выражение.
— Впрочем, раз уж юная мисс получила приглашение в Сесилию, у неё явно есть магический дар. Уверена, эта поездка принесёт вам немало пользы.
Поправив подол платья на фоне гигантского сияющего узла маны и древнего здания, она изящно поклонилась гостям:
— Добро пожаловать в столицу магии, в Сесилию.
* * *
— Грандиозное зрелище!
В тот же самый миг лорд Мандела тоже запрокинул голову, разглядывая небесное древо.
Из-за премьеры «Магической девы ★ Майя» лорду Манделе в последнее время приходилось постоянно курсировать между Сессе и Сесилией. Каждый визит приносил новые сюрпризы, но увиденное сегодня заставило его лишиться дара речи.
— Слухи о постройке базовых станций ходили давно, но я и помыслить не мог, что размах окажется настолько ошеломляющим! — восхищённо произнёс лорд.
— Я тоже не ожидал, — отозвался Ангел.
В его изначальные планы не входило ничего подобного.
Ангел рассчитывал высадить группу Небесных родников в качестве базовых станций и получить в итоге красивое небесное озеро. Но первый же пилотный проект превзошёл все ожидания. Сначала ученики, потом почтальоны, жильцы окрестных домов, торговцы... За полгода новость разлетелась по городу. Горожане раскусили секрет базовых станций и во время прогулок начали массово заходить на раунд-другой «медитации».
Благодаря подпитке от жителей Сесилии Небесный родник разросся до невероятных размеров, накрыв собой добрую половину города. Ангелу даже пришлось скрывать его маскирующими чарами.
Когда же испытания завершились и мэр Оуэн потребовал развернуть сеть по всему городу, создавать новые родники стало невыгодно. Ангел просто приплавил к существующему роднику несколько дополнительных алхимических щупалец, сделав их каналами передачи маны.
Плюс такого решения заключался в экономии материалов и средств.
Минус — до тех пор, пока Небесный родник не разрастётся на весь город, пропускная способность сервера останется ограниченной.
Впрочем, сейчас помимо «магического образования» через Облачный сервер запускался лишь «Карнавал Святого Духа», так что Ангел не слишком опасался сбоев... наверное.
Будучи в прошлом ведущим геймдизайнером, Ангел питал патологическое недоверие к любым серверам.
Увы, окружающие не подозревали о его внутренних терзаниях.
Ангел намученно откинулся на спинку дивана, задумчиво погрузившись в себя, а присутствующие восприняли это как проявление загадочной мудрости мага в чёрной мантии.
— Господин Ангел слишком скромен! — Председатель филиала Хьюм, глядя на Облачный сервер в небесах, едва не падал ниц. — Не планируй вы этого изначально, разве смогли бы вы сотворить настолько исполинский магический колодец?
— Называть это просто колодцем даже как-то неловко, — возбуждённо подхватил мэр Оуэн, не упустив случая воздать хвалу. — Это самое настоящее Небесное древо! Не удивлюсь, если легендарное Мировое древо выращивали именно так! Вы поистине величайший алхимик нашей эпохи, хозяин «Волшебной Шестерёнки»!
— Хе-хе, — издал Ангел пару сухих, невыразительных звуков.
Он действительно мог претендовать на звание «величайшего», поскольку любой хоть сколько-нибудь способный алхимик уже давно удрал в промышленный город Сенсенату!
Желая найти помощников для обслуживания Облачного сервера, Ангел три месяца назад вывесил объявление в бюро найма — и за всё это время не получил ни единого отклика!
Теперь, когда сеть базовых станций разрослась, он больше не мог перекладывать всю работу на Энлис и Серебряного Листа. В последние дни ему даже пришлось привлечь к техническому обслуживанию сервера учеников-рунологов, имевших хоть какие-то успехи в математике.
От мыслей об этом у Ангела буквально чесалась голова от стресса.
Скрывая тревогу, он повернулся к лорду Манделе:
— Гости из Сессе, желающие попасть на Карнавал Святого Духа, уже отправились в путь?
— Первая волна уже прибыла, — ответил Мандела. — Я лично ехал в поезде с десятком девчушек, рвущихся на праздник.
— Отлично. Значит, пик наплыва туристов наступит на пару дней раньше, чем мы думали, — пробормотал Ангел.
А это означало, что пиковая нагрузка на сервер тоже грохнет раньше срока.
— Не волнуйтесь, господин Ангел, Сесилия полностью готова к приёму гостей. Мы не подведём вас после всего, что вы для нас сделали, — уверенно заявил мэр Оуэн и улыбнулся Манделе: — Разумеется, за такой поток туристов стоит отдельно поблагодарить лорда.
— Это взаимная выгода! Абсолютная выгода! — Лорд Мандела прямо-таки сиял от счастья.
Его радовал не только оглушительный успех «Магической девы» в Сессе и Сесилии — подобного с трудом, но могли добиться и другие ленты. Главное заключалось в том, что благодаря этому фильму Мандела сумел выйти на рынки глухих провинциальных городков. Число кинотеатров в его сети разом выросло на несколько десятков, а некоторые инородные существа даже изъявили желание приобрести права на показ!
Сюжет, разумеется, сыграл свою роль, но львиная доля успеха крылась в том, что фильм финансировался и создавался мастерской «Волшебная Шестерёнка».
Хотя Мандела с самого начала рассчитывал использовать авторитет Сесилии, лишь после выхода картины он по-настоящему осознал масштаб влияния Столицы магии и глубину наследия мастерской.
В конце концов, в этом мире промышленность всё ещё находилась в зачаточном состоянии. Тысячелетнее величие столицы чародейства нельзя было перечеркнуть за пару лет.
Манделу не волновали абстрактные идеи, он лишь ещё сильнее убедился в необходимости держаться за Ангела мёртвой хваткой.
И хотя его собственная сеть расширялась, а дел было невпроворот, он лично примчался в Сесилию, чтобы помочь в подготовке к Карнавалу Святого Духа.
И помог не только словом.
Лорд Мандела с улыбкой произнёс:
— Прокат «Магической девы ★ Майя» обернулся триумфом. Я подумал, что нам пора подсчитать прибыль с господином Ангелом, а заодно провести сам праздничный карнавал здесь!
Иными словами, он привёз деньги!
Понимая, что постройка базовых станций и организация карнавала требуют огромных трат, Мандела прихватил с собой несколько сундуков с золотом для финансовой поддержки Ангела.
Кстати о деньгах, Мандела вспомнил ещё кое о чём:
— Господин Алан тоже собирался ехать со мной, но по дороге его... внезапно посетило вдохновение, и он соскочил с поезда на первой же станции.
— Хе-хе, шустрый какой, — с ядовитой прохладой откликнулся Ангел.
При упоминании Алана Кирка он вспомнил, что так и не свёл с ним счёты за выходки с сюжетом «Магической девы ★ Майя»! У этого мерзавца оказалось потрясающее чутье на опасность — он уже несколько раз ловко избегал расправы, так что у Ангела постепенно даже пропало желание его наказывать.
Впрочем, это не означало, что он всё спустит на тормозах.
Особенно теперь, когда Мандела сам поднял эту тему.
— Возможно, момент не самый удачный, но, лорд Мандела, не могли бы вы приобрести для меня комплект самого современного съёмочного оборудования? — попросил Ангел. — Сумму вычтите из моей доли прибыли.
— Съёмочное оборудование?
«Неужели господин Ангел решил отказаться от услуг „Жестяной Куклы“ и снимать кино самостоятельно?!» — с тревогой подумал Мандела.
В последние дни его не покидала эта мысль. Идея фильма принадлежала Ангелу, сценарий написал его человек, актрису на главную роль нашёл тоже он, да даже часть раскадровок Ангел нарисовал лично! Прощупав почву на первой ленте, при наличии собственных людей он легко снимет следующую. Мандела смертельно боялся, что для нового проекта Ангел выберет самостоятельный путь — на его месте любой поступил бы именно так.
Но, несмотря на внутренний мандраж, лорд Мандела весело рассмеялся:
— Разумеется! Какая именно техника вам нужна? Я немедленно достану лучшее! Впрочем... вы планируете построить собственную съёмочную площадку? Великие умы мыслят одинаково! Я как раз собирался открыть филиал «Жестяной Куклы» в Сесилии, так что наше следующее сотрудничество...
— Я хочу понять, как магия позволит усовершенствовать эту технику, — перебил его Ангел.
—... Околдовать? — Мандела застыл на месте.
— Обычный большой экран — это скучно. Я хочу проверить, можно ли с помощью магических устройств добиться совершенно иного качества съёмки.
А заодно забрать сценарий, раскадровку и весь съёмочный процесс под свой полный контроль! — закончил мысль Ангел.
Он извлёк урок из прошлого провала. Причина неудачи крылась в отсталости оборудования. Для человека, пришедшего из цифровой эпохи, ситуация, когда лишь режиссёр и оператор знают, что вообще попало в кадр, была абсолютно неприемлема.
К тому же Сессе находился слишком далеко. Хотя у Ангела имелись особые способы перемещения, он не мог явиться на съёмочную площадку безголовым трупом, чтобы лично контролировать процесс. Так недолго превратить компаньонов в смертельных врагов. Ангел прикладывал слишком много усилий, чтобы не пугать людей своей тёмной стороной.
А значит, следующий фильм следовало переосмыслить с точки зрения магии, удерживая каждый этап под личным надзором!
Ангел посмотрел на Манделу:
— Мне нужно разобраться в принципах работы этого оборудования, чтобы понять, как преобразовать его с помощью магии... Кстати, вы упомянули постройку павильона в городе? Надеюсь, вы не против, если я загляну к вам на экскурсию?
— Ни в коем случае! Если понадобится техника, вы можете забрать моё оборудование прямо сейчас!
Мандела почувствовал это!
Он снова ощутил тот трепет, который охватил его при первом знакомстве с кинематографом!
Если Ангел действительно сможет создать магическое кино... Да нет, если он просто объединит кинематограф со своими базовыми станциями, это станет настоящим прорывом!
А всемогущий маг в чёрной мантии непременно справится!
Мандела с восторгом воззрился на собеседника.
Однако маг лишь бессильно опустился обратно на подушки дивана:
— Ладно, кино подождёт. Сейчас главное — Карнавал Святого Духа... Сколько, по-вашему, приедет туристов?
«Может, стоит сотворить какое-нибудь заклинание, чтобы сервер гарантированно не лёг?» — с тоской подумал Ангел.