—…Участники сорвались со старта! Пока что лидирует Лити… Постойте, во что это она одета?
Из уст ведущей прямой трансляции «Телевидения Сесилии» вырвался крайне непрофессиональный возглас. Впрочем, профессионализмом от неё и не пахло.
Само телевидение Сесилии появилось совсем недавно, и опыта в подобных делах катастрофически не хватало. Изначально планировалось перенять наработки телестанции из Сессе — пригласить кого-то из опытных дикторов или актёров. Но, учитывая, что комментировать турнир вызвался сам великий маг Сторм, а среди участников оказалась принцесса Восточных земель, чьим статусом пренебречь было категорически нельзя, роль ведущей в итоге поручили госпоже секретарю из мэрии.
Женщина, непривычная к подобной роли, держалась скованно. Лишь спустя несколько заездов она немного освоилась, однако при первом же внештатном случае неопытность дала о себе знать.
Впрочем, наряд Лити и впрямь способен был выбить из колеи кого угодно.
— Не слишком ли это ребячливо? Или она просто решила сдаться? — в голосе ведущей прорезались резковатые нотки. — Господин Сторм, что вы скажете?
Лицо Сторма помрачнело.
Он, разумеется, прекрасно понимал, что означает наряд Лити. Но если уж этот великий маг не стеснялся в выражениях даже в присутствии наследного принца, то покрывать какую-то ведьму и подавно не собирался. Нарядилась так — значит, была готова к последствиям.
— Напротив, это вовсе не ребячество, — холодно произнёс Сторм. — Это традиционный наряд ведьмы.
— То есть…?! — Ведущая, кажется, на мгновение лишилась дара речи.
Трибуны тоже погрузились в тишину.
— Участница по имени Лити — ведьма. И сейчас она управляет полётом, полагаясь исключительно на чародейские методы! — чеканно резюмировал Сторм.
Едва эти слова прозвучали, как по трибунам прокатился оглушительный гул неодобрения.
Свист и возмущённые возгласы вспыхнули не только на стадионе. У каждого магического экрана, у каждого телевизора, где шла трансляция, люди в едином порыве выражали своё негодование.
— Эта девчонка — ведьма?!
— Что за безумие! Как вообще можно допускать ведьм к соревнованиям?
— Почему никто не распознал в ней чертовку раньше?
— Дисквалифицировать её!
— На костёр тварь!
Крайне радикальные призывы звучали реже, однако предвзятость к ведьмам никуда не исчезла.
И, строго говоря, предвзятостью это было лишь отчасти.
Обладая поразительной восприимчивостью к магии, ведьмы легко поддавались скверне и безумию. Ещё в Первую Эру боги силой «очищали» их как семена зла. После падения богов лучше не стало — скорее наоборот. Лишившись беспристрастного божественного суда, жестокие и алчные люди использовали прежние предлоги для расправы над женщинами, отчего положение ведьм стало ещё беспросветнее.
С началом эпохи индустриализации, когда возникла острая нехватка рабочей силы, а в образовании укоренился курс на «демагическую» науку, ситуация слегка сгладилась. Впрочем, страх никуда не ушёл — обыватели просто решили, что магии, скорее всего, не существует, а значит, вымерли и ведьмы.
И вот теперь, когда Сесилия начала возрождать магическое искусство, старый ужас ещё не успел охватить умы по-настоящему. Но без чёткого руководства и разъяснений этот страх рано или поздно должен был вспыхнуть с новой силой.
Например, прямо сейчас.
Хоть ведущая и не слышала гула на стадионе, мысли её полностью совпадали с мнением толпы. Впрочем, опуститься до прямых криков «На костёр!» ей не позволяло положение.
— То есть… — осторожно спросила она, — это считается нарушением правил?!
— Вовсе нет. По крайней мере, действующий регламент ничего подобного не запрещает. К тому же времена изменились: ведьмам не воспрещено появляться на людях.
Сторм душой кривил.
Если кто и питал к ведьмам наивысшую неприязнь, так это маги. И дело было не только в том, что ведьмы легко поддавались ментальной скверне и несли опасность окружению. Главная причина кролась в ином: у ведьм была совершенно иная система восприятия магии. Скажи Лити кому-то вроде Сторма свою фразу «магия — это тоже сила», любой чародей взвился бы на дыбы: «Какая ещё к чёрту "сила"?! Ты мне коэффициентом покажи, как эмоциональный настрой измерить?!» А самое обидное заключалось в том, что ведьмы действительно могли это сделать. Они ухитрялись быть одновременно чересчур эмоциональными и невероятно прагматичными — буквально высчитывать параметры из собственных чувств.
Поэтому многие маги считали ведьм не людьми, а эдакими магическими бестиями.
Лишь память о том, что эти соревнования организует Ангел, заставляла Сторма держать себя в руках.
Ему совершенно не хотелось злить Ангела.
Однако воздержаться от замечания он не смог:
— И всё же в будущем при организации подобного стоит подумать о том, чтобы закрыть ведьмам доступ к турнирам. Я не то чтобы испытываю к ним личную неприязнь, но сила ведьм слишком нестабильна. Этим опасным существам не место перед публикой, особенно во время летнего пика магических приливов…
— Магический прилив? Это настолько опасно?
— Ещё бы! Пусть обыватели этого не видят, но мы постоянно барахтаемся в океане магии. А зимние и летние приливы подобны морскому шторму: магия вздымается исполинскими волнами, закручивается в водовороты и будоражит всех магических тварей…
— Господин Сторм… То, что вы называете приливом… оно выглядит как вон то явление в небе?
— Именно так. Впрочем, до самого пика ещё должно пройти… Э? Э-э?!
Сторм изумлённо вскрикнул и выпрямился, уставившись в небо.
А в небе пылали тысячи звёзд.
Шёл полдень — солнце стояло в самом зените. Но лазурный небосвод затянул ослепительный звёздный океан. Звёзды колыхались, точно морские волны, и устремлялись вниз, грозя захлестнуть землю.
— Ч-что за чертовщина?! — вырвалось у великого мага.
* * *
Тем временем на одной из трибун двое инородцев точно так же со страхом взирали на аномальный небосвод.
— Что ты натворила?! — потребовал ответа кентавр.
Он хмуро вглядывался в звёздную массу, чувствуя, как от ужаса мороз дрёт по коже:
— Даже если ты так не хочешь возвращения Сесилии, глупо действовать настолько топорно!
— Это не я! — с не меньшим испугом пролепетала эльфийка. — Да, я собиралась усилить магический прилив, чтобы разорвать Звёздную цепь, но уж точно не стала бы устраивать подобную чертовщину!
— Тогда откуда всё это?
— Если б я знала…
— Время просто пришло, — раздался спокойный голос рядом. — Небесный родник — базовая станция магии — разросся до определённого предела. Чтобы вознестись и стать Небесным Королевством, ему необходимо поглотить колоссальный объём магии. Вот он и вошёл в резонанс с приливом.
— Вот как…
— Выходит, Небесное Королевство Сесилии в своё время проходило через то же самое…
Эльфийка и кентавр кивнули, соглашаясь. Но тут до них дошёл смысл происходящего. Они резко обернулись — и увидели, что на сиденье прямо за ними расположилась фигура в чёрной мантии из «Волшебной Шестерёнки», убаюкивающая чёрного кота.
Это зрелище пугало куда сильнее, чем звёзды посреди бела дня.
— Сесилия! — в ужасе выдохнули инородцы.
Опомнившись, эльфийка спросила:
— Так это ты несколько дней назад подглядывал за нами через сны?!
— О чём ты? — Ангел искренне не понял вопроса.
В последнее время он разрывался между соревнованиями в Сесилии и подготовкой к проекту недвижимости в Сессе. Откуда у него время следить за этой парочкой? Впрочем, чем именно занималась эльфийка, он прекрасно догадывался.
Потому что…
Ангел медленно сжал кулак.
— Кажется, я просил вас не заниматься самодеятельностью?
— Угх!.. — из горла эльфийки вырвался стон боли.
Ей показалось, будто её сердце сжала невидимая ледяная рука.
Полгода назад, когда они с другими инородцами прибыли в Город Академий, этот незнакомец в чёрной мантии показался им подозрительным. Когда он потребовал стать их проводником, они заключили так называемое «устное соглашение».
И это проклятое соглашение всё ещё действовало?!
Эльфийка схватилась за грудь, едва дыша от боли.
Кентавр тяжело вздохнул:
— Господин Сесилия, просто скажите, чего вы от нас хотите! Нам не нужны угрозы, мы и так сделаем всё, что прикажете.
— Ах, простите, — Ангел тут же разжал пальцы, сочувственно качнув головой. — У меня есть скверная привычка: я немного опасаюсь незнакомцев, поэтому мне спокойнее, когда я держу людей за горло. Извините.
«Твои "опасения" пугают куда сильнее всего остального!» — мысленно возопили кентавр и эльфийка, но вслух высказать это не дерзнули.
— Как бы там ни было, — продолжил Ангел, — вы, похоже, в курсе, что я собираюсь открыть путь к Небесному Королевству. Мне нужна ваша помощь. Вы ведь исказили магический прилив, создав преграду? Подскажите же мне, где в этом приливе самое уязвимое место.
«Он хочет, чтобы мы своими руками привели Сесилию на землю?!»
Эльфийка стиснула зубы:
— Скажи… зачем тебе пробивать путь к Небесному Королевству? Если Сесилия всё ещё пребывает там… то кто тогда ты сам?!
— Великий маг Сесилия, — спокойным тоном ответил Ангел.
Инородцы переглянулись. В их глазах читалось нескрываемое смятение:
— Лжёшь!
— Если ты — не Сесилия, не Чаровница, то с какой стати та марионетка вернула тебе магическую башню?!
— Чаровница Сесилия — вот истинная владычица той марионетки, Великого мага Сесилии!
— Она и есть настоящий Великий маг Сесилия!
— Так кто же ты такой на самом деле?!
* * *
Переговоры с инородцами шли своим чередом, а тем временем вышел из берегов магический прилив, неизбежно сказавшийся на ходе состязаний.
Звёздный океан дрогнул и устремился вниз водопадом света.
Впрочем, этот сияющий поток не затопил город. Базовая станция Города Сесилия — исполинский перевёрнутый баньян — заблаговременно развернула мощный защитный купол, накрывший все кварталы.
Мало того, аналогичные щиты вспыхнули повсюду: над «Одуванчиками» в разных регионах, над «Грибами» в Городе Академий и даже над «Тюльпанами» в Сессе. Эти барьеры служили не столько защитой, сколько губкой — словно жаждущие растения под проливным дождём, они с жадностью впитывали годовую норму магии.
Однако в городском щите намеренно оставили брешь, выставив участников соревнований прямо под удар звёздной стихии.
Бушующий поток мгновенно захлестнул одного из гонщиков, сбив его с траектории и выбросив за пределы трассы.
— О… похоже, это запланированный элемент шоу! — быстро сориентировался Сторм, продолжая трансляцию. — Теперь мы можем воочию наблюдать, как магический прилив испытывает участников на прочность!
— Впереди всех мчится Ланни! Поразительная манёвренность! Какая гибкость движений! Бушующая магия практически не оказывает влияния на его метлу!
— Прямо за ним следует госпожа Рецифия! Она активирует магический круг… второй, третий… Пресвятые угодники! Она задействовала сразу двенадцать магических кругов! Фантастическая техника! Причём они сплетены в единую цепь — невероятно изящное решение! Похоже, у госпожи Рецифии ещё полно сил. Сколько же у неё запасных кругов?!
— А вот Сяо Поло повезло чуть меньше. Изначально он придерживался той же тактики, но, учитывая сложность — и стоимость — призыва таких заклинаний… Постойте-ка! Что это у него в руках?! Неужели та самая легендарная, запретная матрица высшего порядка, созданная самой госпожой Овелией?! Честно говоря, я бы не рекомендовал задействовать её в гонке. Вы и сами видите: управлять подобной дурой невероятно трудно, её мощь колоссальна и совершенно не подходит для обычного полёта! Однако Сяо Поло решил направить эту силу прямо навстречу приливу! Он буквально рассекает магический океан! Безумная задумка, но какое виртуозное исполнение! Впрочем… говорят, лимит расходов Сяо Поло строго ограничен опекуном? При столь скромном бюджете выбить редчайшую карту — тут уж восхищаться стоит не его мастерством, а феноменальным везением!
— Что ж, предсказать победителя пока невозможно! — с азартом воскликнул Сторм.
С развитием событий над головами гонщиков на магических экранах всё ярче разгорались ореолы веры. Неожиданный поворот заставил зрителей нешуточно переживать за своих фаворитов, и они принялись массово жертвовать купоны благословения, подпитывая любимчиков.
Впрочем, о Лити тоже не забыли.
Пусть и без капли сочувствия, ведущая спросила:
— А что же ведьма?
— Если вы о Лити, то для неё сложилась самая скверная ситуация, — отрезал Сторм.
По знаку комментатора ветряная фея, отвечавшая за съёмку, направила объектив на Лити.
Зрители увидели, что вокруг неё магический прилив вёл себя совсем иначе. Он не был просто природным явлением, как возле остальных. Сорвавшаяся с цепи магия, притянутая природой ведьмы, захлестнула девочку, точно петля удавки, сжав её горло и конечности и насильно переливаясь внутрь её тела.
Лицо Лити исказилось от боли, став совсем бескровным.
Те, кто смотрел предыдущие заезды, помнили выражение её лица: хоть тогда и не было никакого прилива, девочка выглядела столь же измождённой.
И предвзятость некоторых сменилась жалостью:
— Бедная девочка…
— Неужели нельзя просто снять её с дистанции?
— Так ей и надо! Нечего было вообще лезть на турнир!
— Вот и я говорю: в следующий раз надо ввести жёсткий отбор и запретить ведьмам участвовать!
Доброта и злоба переплелись в хаотичный клубок, но сходились в одном — лишить объект жалости любых прав. В самом деле: зачем выдумывать сложные способы защиты ведьм от приливов, если можно поступить просто и топорно — запретить им вход?
Лити не слышала этих споров. Ей было всё равно.
В её голове звучали слова Алана: «Не отвергай магию. Впитывай её. Не пытайся сопротивляться — научись использовать».
Простой принцип. Но Лити никогда так не делала.
Существование ведьм было вне закона, и им приходилось колдовать лишь опосредованно, через артефакты. Возможность пропустить магию прямо через собственное тело выпадала невероятно редко.
И сейчас Лити решила рискнуть.
Она ощутила бушующие потоки, сделала глубокий вдох и резко рванула рукоять метлы вверх, устремляясь в самый эпицентр магического водоворота. Бурный поток хлынул в неё. Но как только девочка перестала сопротивляться и пытаться воздвигнуть барьер, сила вошла легко и беспрепятственно.
В её волосах, под полами платья и за хвостом метлы вспыхнуло переливчатое семицветное сияние. Эта благодать закружилась, разворачиваясь за спиной Лити в исполинский, великолепный магический круг.
— Сюда! — раздался звонкий голос Энлис.
Лити изумленно вскинула голову и увидела Энлис вместе с двумя овцами из «Волшебной Шестерёнки» (хотя на овец можно было не обращать внимания). Они размахивали флагами с вершины конструкции, указывая нужный вектор полёта.
Не колеблясь ни мгновения, Лити устремилась к ним.
* * *
Разумеется, к этой точке рвалась не только Лити.
Будь у зрителей возможность увидеть нити веры, они заметили бы, как от золотистых ореолов над головами большинства гонщиков протянулись тонкие сияющие струны. Они уходили высоко в дневное, усыпанное звёздами небо — словно чья-то невидимая рука увлекала их за собой.
А Энлис и её спутники как раз находились в том месте на этой линии, где магический барьер был истончён сильнее всего.
Метлы участников, закручивая вокруг себя колоссальные объёмы магии, нанесли мощный таранный удар в указанную точку.
Маги, наблюдовавшие за экранами, вполголоса делились тревогами:
— Неужели у них правда получится? Пробить путь к Небесному Королевству…
— Да о чём вы! Ориентир из силы веры налицо, Господин Ангел привлёк к расчётам кентавра и эльфийку, чтобы найти наименее плотное место прилива, да плюс магия, предоставленная людьми… Не пробиться в такой ситуации было бы просто позором!
— И всё же мне кажется, что эта сила расходуется впустую. Участники ведь обычные люди, их вместимость ограничена. Даже с учётом мощнейшей матрицы госпожи Овели, направить весь этот поток вверх и пробить звёздный купол — задача не из лёгких…
— Постойте… Что это там?!
— Магический прилив поворачивает вспять?!
— Нет… Это ведьма!
— Эта ведьма подчинила себе прилив!
Маги заворожённо уставились на экран, позабыв обо всём на свете.
Тем временем комментарии Сторма продолжались.
Из-за ракурса кадра он не следил за Лити, списав её со счетов, а потому сосредоточил внимание на лидерах:
—…Итак, финишная черта уже близко! Проводники из «Волшебной Шестерёнки» активно машут флагами!
— Госпожа Рецифия, задействовав ещё двенадцать высокоуровневых заклинаний, обошла Ланни и вырвалась на первое место! Впрочем, Ланни не сдаётся — он висит у неё на хвосте, оказывая колоссальное давление! На пятки им наступает Сяо Поло — и он готовит главный козырь! Он разворачивает огненную матрицу Овелии прямо вверх, намереваясь заставить соперников уступить дорогу… Постойте! ЧТО ЭТО?!
— Радуга? Магический прилив?..
— НЕТ! ЭТО ЛИТИ!
— Небеса милосердные, неужели ведьма способна на такое?! Она взмыла над самым приливом и увлекает его за собой к вышине!
— Остальные гонщики уступают ей дорогу! Оно и понятно — встать у неё на пути означает быть заживо проглоченным этой стихией!
— Лити выходит на финальный спурт! Удастся ли ей одержать победу?!
Голос Сторма гремел из динамиков, а зрители, затаив дыхание, не спускали глаз с экрана.
Они видели, как совладавшая с собой девочка на метле стремительно взмывает ввысь, а за её спиной тянется ослепительный, похожий на радужный мост след из спрессованной магии.
Зрелище было настолько грандиозным, что люди на мгновение забыли подбадривать своих любимчиков.
Лишь кое-где раздавались недовольные возгласы:
— Да разве это честно?! Какая-то ведьма — и на такое способна?!
— Да при чём тут честность! — возразил кто-то знающий. — Конструкция летающих мётел изначально срисована с полётных техник ведьм! Занимайся остальные дольше, они смогли бы не хуже!
— Вот именно, нечестно! Ведьмы летают на мётлах веками, а наши ребята их пару месяцев в руках держат!
— А что же ты молчишь про то, что у остальных выносливость выше, денег больше и удача лучше?! Почему вы вспоминаете чужие преимущества только тогда, когда надо оправдать чьё-то поражение?!
— Эй, ты же сам только что кричал, что ведьмам не место на соревнованиях!
— Мало ли что я кричал! Вы только гляньте на госпожу Лити — да она же невероятна!
Настроения в толпе менялись на глазах. Даже ведущая не удержалась:
— Я верю, что госпожа Лити обязательно победит!
Она произнесла это, видя, как остальные участники, преодолевая себя, устремились вслед за лидером.
Никто не собирался сдаваться.
И пусть бушующий поток заставил их уступить дорогу Лити, глядя на сияющий радужный мост, уходящий в небо, каждый из них улыбнулся. А затем их лица вновь стали предельно собранными.
Вложив все оставшиеся силы, гонщики рванули к финишу.
— Лити первой пересекает финишную черту!
— Следом за ней — Сяо Поло!
— А вот между госпожой Рецифией и Ланни буквально ничья, нам потребуется повтор, чтобы понять, кто… А, нет, третьей финишировала госпожа Рецифия!
— Впрочем, похоже, зрителям сейчас не до итогов заезда! Лити не остановилась после финиша — она продолжает стремительно набирать высоту, устремляясь прямо в облака!
— Троица из «Волшебной Шестерёнки» пробивает ей дорогу! Ого, а они летать умеют не хуже профессионалов! Особенно тот, в чёрном! Он держится наравне с Лити — жаль, что он не участвовал в гонке!
— Под их напором звёздный купол дал трещину!
— К сожалению, наши камеры не могут вести съёмку на такой высоте… Что же там, в самом верху?..
Речь Сторма оборвалась.
Камера, направленная в зенит, запечатлела нечто, от чего у великого мага перехватило дыхание.
На самом деле пробой небесного свода занял считаные мгновения.
И прямо сейчас в вышине, над сияющим провалом, выбитым магическим тараном, в лучах ослепительного света проступили величественные очертания исполинского замка.
Он возвышался в небесах, точно обитель самих богов.