Одноклассники Шерри даже не подозревали: не будь с ними девчонки в роли гида, добраться до самого верха оказалось бы той ещё задачей. На площади перед комплексом возвышались семь подъемников, но ни один из них не вел на крышу напрямую. Их маршрут обрывался на двенадцатом этаже, а дальше начинался непрерывный лабиринт. Залы, коридоры и лестничные марши пришли бы в движение, выстраиваясь в единый, лишенный развилок путь. Сбиться с дороги или повернуть не туда здесь было технически невозможно.
Эту хитрую систему спроектировала Мидо вместе с архитекторами. Главная задумка заключалась в том, чтобы ненавязчиво провести посетителей мимо торговцев, успевших арендовать площади. В зависимости от того, на каком этаже человек выходил из кабины, планировка подстраивалась под его предпочтения, меняя порядок заведений на пути. В итоге большинство гостей добиралось до смотровой площадки на крыше лишь к самому вечеру — аккурат к началу торжественной церемонии.
С обладателями магических тростей дело обстояло иначе. Для них Стеклянный замок превращался в грандиозный интерактивный лабиринт: сменяющие друг друга галереи, оживающие пролеты и неожиданные потайные ходы пробуждали в душе азарт исследователя. Заблудиться все равно не грозило — волшебный артефакт считывал желания владельца и деликатно направлял его к самым интересным местам. Правда, если гость оказался здесь впервые, трость все равно сперва увлекала его к ближайшим витринам — разве что человек четко заявлял о намерении миновать лавки.
И лишь для тех, кто знал каждый угол вроде Шерри, артефакт делал исключение. Он без лишних церемоний срезал маршрут, направляя к экспресс-подъемнику на крышу, откуда открывался потрясающий вид. Естественно, при таком раскладе многое оставалось за кадром.
Впрочем, подростки о подобных тонкостях не задумывались, восторженно разглядывая панораму за прозрачными стенами.
— Смотрите, отсюда тоже видны марионетки!
— Ой, чайки!
— В соседней кабине тоже люди... Ха! Мы их обгоняем!
— Ну вы и деревенщина, хватит орать, — попытался осадить разгоряченных друзей кто-то из парней.
Кто-то отмахнулся:
— Да ладно тебе, тут же все свои... Стой, я не ослеп?! Это что, филиал того самого магазина скейтов «Вихрь» с Улицы Белых Роз? Откуда он тут?
— Потому что о них отличные отзывы, — пояснила Шерри. — Госпожа Мидо решила, что не стоит ограничиваться известными брендами. Узкоспециализированные лавки для заядлых ценителей подойдут куда лучше, поэтому она лично пригласила...
— Слава госпоже Мидо! — крикнул парень, не дослушав, и впопыхах нажал кнопку остановки. — Мне срочно надо кое-что докупить! Вы едьте вперед!
С этими словами он вместе с несколькими приятелями выскочил наружу.
— Если заблудитесь, спрашивайте дорогу у трости! — крикнула им вослед Шерри.
— Ох уж эти парни, — со вздохом пожаловалась одна из девчонок.
Впрочем, не проехали они и пары этажей, как у девчонок загорелись глаза:
— Смотрите, какие платья на витрине! Шерри, миленькая~
И они тоже упорхнули.
— Ого, трость показывает, что рядом тот книжный, который я давно искал!
— Погодите, тут неподалеку магазин шестеренок!
— Стой, остановите! Кажется, я только что увидел свою будущую жену!
* * *
Практика показала: даже без искусственной навигации прозрачный фасад работал бессбойно. Людей в подъемнике легко соблазняли яркие витрины. Не прошло и пяти минут, как рядом с Шерри остались лишь единицы — пара близких подруг да те, кто поскупился на покупку волшебной трости. Последние выглядели немного понурыми, хотя признавать свою оплошность отказывались.
Шерри не стала поддевать одноклассников. Нажав боковую клавишу на панели кабины, она высвободила из стены выдвижные кресла и небольшой столик.
— Народу поубавилось, зато места стало хоть отбавляй! — улыбнулась она, присаживаясь. — Да и вообще, эти торопыги много потеряли. Они пропустят самый потрясающий вид.
— Самый потрясающий вид?
— Заметьте, в другую погоду его не разглядеть! — загадочно шепнула Шерри.
Словно в ответ на её слова, кабина плавно набирала высоту. Внезапно внутри загорелось освещение, а за стеклом все погрузилось в непроглядный мрак.
— Стемнело, что ли? — удивился кто-то.
— Да нет же, присмотрись! — направляла Шерри.
Присмотревшись, ребята сообразили, что за окном не ночная тьма, а пласты густой, плотной земли.
— Откуда здесь почва?
— Мы точно поднимаемся, а не падаем под землю?
— Шерри, да что тут происходит?
Девочка лишь лукаво молчала.
Подъемник мгновенно пронзил толщу грунта, и перед глазами ошеломленных пассажиров раскинулось буйное буйство зелени. Создавалось полное ощущение, будто они переместились в иной мир.
— Лес?!
— Нет, на деревья не похоже, — вмешался знаток растений. — Это скорее стебли гигантских цветов и трав!
Кто-то задрал голову:
— Смотрите! Настоящие тюльпаны!
Над огромными «стволами» распускались пестрые тюльпаны невероятных размеров — каждый размером с целую кабину подъемника. Солнечные лучи играли на их лепестках, придавая бутонам сказочное, поистине волшебное свечение.
Хотя все присутствующие состояли в Клубе «Тюльпан», обычно в распоряжении членов клуба имелось лишь несколько цветков. Столь бескрайнее плавающее поле они видели впервые.
— Наверное, именно так видят мир феи... — прошептал кто-то.
Кабина проплывала сквозь пестрый цветочный океан. Глянув вниз, ребята заметили, что клумбы парят прямо в воздухе, а между ними скользят легкие облака, превращая поле в живую радугу.
— Это арендуемая магическая базовая станция, — объяснила Шерри. — Она питает энергией не только сам замок и нижний телепорт, но и дает связь для крупного игрового центра наверху.
— Крупного игрового центра? — живо переспросили остальные.
Шерри не стала напускать туману:
— Клуб «Тюльпан» арендовал здесь сразу три этажа. Там обустроили зоны для игр вроде «Вальса Второго Века», «Легенды» и «Битвы марионеток». И это не тесные кабинки, а полноценный интерактивный режим с эффектом присутствия... Впрочем, сама я деталей не знаю: туда пускают только тех, кто собрал коллекцию из семи шестеренок.
— Что же ты молчала?!
Слыша это, скупердяи, до последнего отказывавшиеся от покупки тростей, больше не могли сдерживаться:
— Где отсюда можно сойти?!
— Бежим за тростями!
Шерри лишь вздохнула: неужели и эти не доедут до верха? Остановив подъемник, она высадила приятелей на ближайшем выходе.
Теперь в кабине остались только Шерри и её самые близкие подруги.
— Все-таки поедем наверх? — с виноватой улыбкой поинтересовалась Шерри.
— Знаешь, вид с балконов Стеклянного замка — это здорово, но из-за постоянных остановок у меня появилось стойкое ощущение дурного предзнаменования, — хохотнула одна из подруг. — К тому же вечернее празднование тоже будет на крыше. Смысл спешить?
— На самом деле разница есть, — возразила Шерри. — Пейзаж наверху меняется с каждым часом. Днем он один, на закате — совсем другой, а ночью — третьим станет.
— Верю, что там красиво, — подруга взяла Шерри за запястье и мягко улыбнулась. — Но это всё равно пейзажи Сессе. Если вкусить всё разом, впечатление смажется. Лучше скажи, куда ты сама хотела попасть?
Вторая девочка подхватила её под руку:
— Вот именно! Раз уж эти балагуры разошлись, мы можем не спеша прогуляться там, где интересно тебе!
Организация этой «экскурсии» стала для них полной неожиданностью. Кто-то из одноклассников пустил слух, будто отец Шерри — архитектор, работавший над портом, а значит, девочка наверняка уже побывала тут и может всё показать. И обычный школьный день превратился в хаотичный выезд класса с Шерри в роли гида, к которому еще и примкнули ученики из параллели.
Шерри с радостью помогала друзьям, но некоторая скованность всё равно оставалась. Теперь же, наедине с близкими подругами, её лицо озарила искренняя, светлая улыбка.
— Вы правда не против пойти туда, куда хочу я?
* * *
Спустя пару минут девушки замерли перед сверкающей вывеской, с трепетом прочитав название:
Ювелирный дом Рейф
Если Стеклянный замок на ярком солнце напоминал королевскую корону, составленную из тысяч граненых бриллиантов, то этот магазин, без сомнения, служил её драгоценным венцом. Выстроенный в самом центре комплекса, он переливался слепящими огнями даже издали.
— Здешние украшения стоят безумных денег... Мы же ничего не сможем позволить себе! — с трудом выдавила одна из подруг. — Шерри, ты уверена, что нам именно сюда?
У девчонок банально не хватало смелости переступить порог. Их школа считалась весьма достойным заведением для семей среднего достатка, но даже у их матерей пару драгоценностей с клеймом Рейфа берегли для самых торжественных случаев.
Подруги воззрились на Шерри с немой гаммой чувств:
— Неужели слухи правдивы, и твой отец сказочно разбогател?
— Глупости не несите! — отмахнулась Шерри. — Я пришла сюда не за покупками, я пришла...
Её голос внезапно прервался.
Из глубины коридора к витрине шествовали несколько знатных дам. В отличие от обычных туристов, выходивших из подъемника, эти женщины выделялись безупречной парчой нарядов и личными слугами, расчищавшими дорогу.
Окинув высокомерным взглядом сжавшихся у входа девчонок, они презрительно ухмыльнулись, точно перед ними находились назойливые мошки, и проследовали внутрь.
Вслед за ними донеслись ядовитые реплики:
— Нам же обещали изолированный маршрут?
— В таком закрученном здании немудрено, что отребье сбивается с пути.
— В Королевской столице подобной безответственности не допустили бы.
— Ну а чего ждать от диких восточных провинциалов? Местные торгаши из Сессе обожают создавать балаган.
— Да и Ювелирный дом Рейф пал ниже некуда, раз открывает филиалы в подобных гадюшниках.
Слушая перешептывания аристократок, девчонки переглянулись с явным раздражением.
— Не обращайте внимания! Сам хозяин лавки ни разу не запрещал мне входить, — решительно произнесла Шерри. — Спины ровнее, и за мной!
И девочки вслед за Шерри переступили порог ювелирного салона.
Стараясь держаться осанкой сродни знатным барышням, девчонки всё же боялись бросить лишний взгляд на витрины — словно один лишь взор мог обязать их астрономическим долгом.
Шерри прошла мимо стандартных стеклянных стеллажей к центральному подиуму, где выставлялись новинки сезона. На этот раз главной темой коллекции стали...
Жемчужины.
При виде композиции у девушек перехватило дыхание.
— Какая красота...
— Выглядит безумно дорого.
— Впервые вижу, чтобы жемчуг затмевал бриллианты!
— Вам не кажется, что здесь чувствуется стиль Второго Века?
— Ты переиграла в «Вальс»! Это же самый пик нынешней моды, я видела похожие силуэты на недавнем показе!
— Но эти вышли куда изящнее...
Девочки тихо переговаривались. Хоть им и не по карману были подобные вещи, воспитание в Сессе — мировой столице моды — подарило им отличный вкус. Ни одна из них не дерзнула взглянуть на ценники, зная, что цифры там запредельные.
В этот момент к подиуму приблизилась та самая компания аристократок. В отличие от юных гостей, дамы обладали средствами для таких покупок. Они долго разглядывали экспонаты, дежурно выражая презрение, пока не наткнулись на жемчужную коллекцию.
Шерри приметила, как у надменных дам блеснули глаза. Впрочем, те попытались сохранить неприступный вид:
— Хм, отличается от того, что выставляют в главном салоне.
— Это эксклюзивная линия, приуроченная к открытию филиала, — с безупречной и учтивой улыбкой пояснила продавщица. — Вам наверняка известно об алтарном телепорте внизу? Прежде его охраняли совместно люди и морской народ. Жемчужины в этих украшениях — редчайший дар подводных обитателей. На белом свету они отливают мягким золотистым блеском. Это неоспоримый знак происхождения: только устрицы из их донных плантаций дают подобный роскошный перламутр. К сожалению, после разрыва с подданными глубин несколько десятилетий назад достать такой жемчуг практически невозможно.
Дамы сдержанно кивали. Сами по себе редкие минералы их не удивляли — обладая состоянием, достать можно что угодно.
Продавщица прекрасно знала слабости богатых покупательниц:
— Светло-золотой оттенок — главный тренд этого сезона. Наш талантливый дизайнер филигранно соединил его с новейшими веяниями моды Сессе и едва уловимыми мотивами эпохи Второго Века. Если бы не случайная задержка с презентацией, эта коллекция стала бы главным фурором на показах!
— И кто же автор сего шедевра? Давно я не видела столь свежего взгляда! — поинтересовалась одна из богачек.
— Мои губы запечатаны, — с легким извиняющимся поклоном ответила сотрудница. — Автор принадлежит к весьма высокому роду и пожелал остаться анонимным. Впрочем, мастерство говорит само за себя, не так ли?
Аристократка прищурилась и с достоинством протянула руку:
— Что ж, позвольте примерить вот это кольцо.
— Я бы тоже хотела взглянуть на кольцо, — мгновенно вмешалась вторая дама. — И на то колье.
Первая дама смерила соперницу разгневанным взглядом. Продавщица же виновато разгладила юбку:
— Ах, увы! Кольцо создано в единственном экземпляре! Автор изволил назвать эти работы «пробой пера», так что каждая вещь тут уникальна.
— В таком случае упакуйте мне и кольцо, и колье! И брошь заодно! — рякнула первая дама, задрав подбородок и торжествующе взглянув на подругу.
Фраза «в единственном экземпляре» будто сдернула предохранитель у остальных знатных женщин. Спокойствие слетело мгновенно:
— Срочно достаньте мне весь этот комплект!
— Этот гарнитур слишком молодежный для вас! Покройте моим заказом вон ту стойку!
— Да как ты смеешь?!
— Ой, а этот набор продается только здесь?
Дамы устроили настоящую потасовку за украшения. В этот момент еще одна группа богатых покупательниц вошла в зал и, быстро оценив обстановку, включилась в борьбу.
Глядя на этот хаос, одна из девчонок не выдержала и прыснула со смеху.
Аристократки, увлеченные баталией, ничего не заметили, но Шерри с подругами удивленно уставились на хохочущую девчонку.
— Простите... Просто это один в один напоминает, как моя мама дерется за уцененные товары на распродаже!
— Точно-точно!
Девушки дружно захихикали. Пиетет перед светскими львицами и пафосом роскошного салона испарился без следа.
Они налегке вышли из магазина и снова зашли в подъемник.
— Шерри, так зачем мы туда ходили? — наконец спросила одна из них.
— Хотела взглянуть на украшения. Их сделала моя знакомая.
— Знакомая?
— Ага. Она из знатного рода, но по возрасту почти не старше нас.
Подруги ахнули. Талант и мастерство восхищали их куда больше, чем холодный блеск драгоценностей.
— Но сколько же денег заработает этот магазин, если продавать всё комплектами! — вздохнула одна из девушек.
— Да что магазин! Представь, сколько гребет сама торговая площадка!
— Ух, от мыслей о таких денежных потоках у меня аж мурашки по коже...
* * *
— Мяу! От мысли, сколько денег утекает сквозь пальцы, меня колотит! — скрежеща зубами, заявил чёрный кот. — Эта девчонка — хваткая штучка! Я-то думал, она на нашей стороне, а она умыкнула права на управление комплексом!
— Она не на нашей стороне и не на стороне прогнивших чиновников. Она на стороне Сессе. Девочка искренне любит свой город, — спокойно отозвался человек в черном балдахине. — И это к лучшему. Не будь она плоть от плоти уроженкой Сессе, она бы не справилась с ордой лавочников.
— Ты просто радуешься, что не придется лично вести переговоры с торговцами! — кот мгновенно раскусил хозяина.
— Ну, не без этого. А главное — в Сессе нам вовсе не обязательно зарабатывать на мороки с управлением. При одной мысли о том, как отбирать арендаторов и поддерживать работу торгового центра, у меня начинает болеть голова.
— Вот они, истинные мотивы! — Мифрил постучал лапкой по голове своего склонного к социофобии хозяина. — И как ты собираешься грести золото? Хотя постой... даже если бы права остались у нас, не ты же пошел бы на переговоры! Где твой управляющий?
— У него хватает забот в собственной компании. К тому же я поручил ему кое-что посерьезнее.
— Посерьезнее?
Не успели они закончить мысль, как в двери с расплывшейся до ушей улыбкой вошел сам предмет их разговора — лорд Мандела.
— Господин Ангел, тут к вам пришло приглашение на бал...
— Ближе к делу. Ты прекрасно знаешь, что я никуда не пойду.
— Ха-ха! — Мандела ничуть не удивился. — Если честно, я уже получил сотню тридцать четыре прошения от вельмож. Все умоляют вас построить для них такие же парящие в небесах резиденции.
«Так вот в чем дело! — подумал кот, смерив хозяина взглядом. — Этот хитрец решил нажиться на недвижимости!»
Срубить куш на строительстве жилья в незнакомом городе действительно проще, чем увязнуть в управлении торговлей.
— Столько желающих? — Ангел изобразил искреннее удивление. — Ты передал им мои условия? Строительство обойдется в целое состояние. Землю они отводят свою, стройматериалы закупают сами. И более того — они обязаны предоставить нам своих исследователей, чтобы подогнать сырье под стандарты!
«Что за грабительские требования?!» — Мифрил ошарашенно уставился на мага.
Мало того что требует золота и материалов, так еще и выжимает чужие кадры!
Впрочем, лорд Мандела не находил в этих условиях ничего чрезмерного:
— Разумеется! И все согласны! Многие уже начали перебрасывать ресурсы и специалистов из Сенсенаты.
В конце концов, волшебники во все времена вели дела именно так.
— Отлично. Тогда назови мне тех, у кого наиболее сильная технологическая база, — потребовал Ангел.
Мифрил не удержался и перебил:
— Погоди-ка! В этой стеклянной дуре нет никаких высоких технологий! Она держится в воздухе исключительно благодаря земляному мху! Какая тебе разница до их науки?!
Ангел качнул головой:
— Ошибаешься, техническая сторона тут колоссальная. Я имею в виду именно научный прогресс. Наш закаленный стеклянный фасад — новейшая разработка, его себестоимость вдвое выше того, что используют в Сесилии. Не пообещай девчонка покрыть расходы, я бы ни за что не согласился на такие траты. Но богачи из Сессе — не мы, нищие жители Сесилии! У них куча денег! Они с радостью заплатят за лучшие, самые передовые материалы, ударопрочность, водонепроницаемость и огнеупорность. И если в процессе их ученые изобретут дешевый способ производства закаленного стекла, это станет отличным подарком для Восточных земель.
Ангел сделал паузу и продолжил излагать свой план:
— К тому же такие замки совершенно не удерживают тепло и не защищают от стужи. А значит, мы наконец сбудем... кхм, реализуем ту залежавшуюся партию терморегулирующих магических массивов и расширим сеть частных баз магической силы. Опять же, в таком элитном жилье не обойтись без бытовой техники. Местные телевизоры — крошечные, черно-белые, да еще и сигнал ловят через пень-колоду. Самое время провести модернизацию и объединить их с магическими экранами! Но магию берем на себя мы, а железо пусть варят инженеры из Сенсенаты. Ах да, где-то нужно селить моих рабочих? Пусть отдадут мне за бесценок участки на окраинах под коллективные общежития. А если построим с избытком, можно сдавать их в аренду! И еще...
Пока Ангел перечислял пункты своей экспансии, у кота закружилась голова.
Не выдержав, Мифрил потерся о запястье хозяина и промурчал самым елелейным голоском:
— Господин Ангел... Я хочу быть вашим котом вечно!
* * *
Пока предприимчивый маг в черном балдахине делился с котом коварными замыслами, в ночное небо с оглушительным треском взмыл салют.
Это ознаменовало начало торжественного открытия площади.
Вид с верхнего яруса захватывал дух. Вечер выбрали идеально: даже вечный туман рассеялся, открыв взору россыпь звезд, отражавшуюся в зеркальной глади моря. Небо и вода переливались огнями, а Стеклянный замок парил прямо посередине этой сияющей Бездны. В таком месте любой человек мог почувствовать себя божеством.
Впрочем, госпоже Рейф было не до любования пейзажами. Она стремительной походкой шагала по VIP-коридору, направляясь к комнате отдыха.
Ей предстояла встреча с тем самым «дизайнером», чьи ювелирные работы произвели настоящий фурор.
История их знакомства выглядела курьезно: госпожа Рейф выудила талантливого мастера из игры «Битва марионеток». Сама она не играла, но её знакомая по «Вальсу Второго Века» хвасталась жезлом Королевы Эльфов, купленным в игровом магазине. Заинтересовавшись, госпожа Рейф заглянула в ту лавку. И хотя фигурки марионеток её не тронули, эскизы украшений заставили ювелира замереть от восторга.
Как опытнейший купец, госпожа Рейф сразу поняла: у автора проглядывает неопытность, но потенциал колоссальный! Будь сейчас сезон показов, она бы моментально сделала его иконой моды. Но и теперь не поздно — имени Ювелирного дома Рейф вполне хватало, чтобы зажечь новую звезду.
Тогда она предложила немедленно взять эскизы в работу. Однако дизайнер смущался и согласился на сотрудничество лишь после долгих уговоров, поставив условие: посмотреть на результаты первых продаж.
Обычно госпожа Рейф не нянчилась с чересчур гордыми новичками. Но шестое чувство подсказывало — перед ней шанс всей жизни. Судьбоносная возможность. В прошлый раз подобное предчувствие посещало её, когда тяжело заболел отец.
И чутье не подвело. За один день вся коллекция была сметена с витрин, и теперь поступали только индивидуальные заказы!
Госпожа Рейф сообщила об этом по телефону и тут же получила приглашение на личную встречу в VIP-зоне.
Это вызывало легкое недоумение. Чтобы продавать украшения дороже, она пустила слух о «таинственном и знатном» происхождении мастера, но то был лишь маркетинговый ход. Кто знал, кто прячется за псевдонимом? Однако на верхний ярус сегодня допускали только элиту города. Раз дизайнеру выделили здесь личную комнату отдыха, неужели он и впрямь принадлежит к высшему свету?
Одолеваемая сомнениями, госпожа Рейф постучала в дверь.
— Войдите, — донесся знакомый голос.
Рейф замерла на пороге, но быстро взяла себя в руки и толкнула створку. Внутри восседала молодая аристократка. В руках она покручивала изящный жезл — тот самый трофейный артефакт из игры.
— Не ожидала, что загадочным творцом окажетесь вы, госпожа Мидо, — улыбнулась ювелир.
— Я тоже удивилась, увидав твой номер на экране, — отозвалась Мидо, окинув гостью взглядом. — Неужели те «игрушки» действительно распроданы?
— До единой! Я не знала, кто автор, но даже если бы и знала, мне нет нужды заискивать перед вами, — честно ответила госпожа Рейф. — Если не верите, я могу выписать чек прямо сейчас.
Она потянулась за чековой книжкой, но Мидо остановила её жестом и указала тростью на магический экран:
— Сперва взгляни на это.
Рейф перевела взгляд на монитор. Там крутилась запись недавнего банкета.
На видео Мидо стояла в окружении знати, но рядом с ней неотступно находился ее жених. Со стороны казалось, будто именно он — главный руководитель проекта.
Типичная картина.
Но воспитанная дочь графа не проявляла недовольства. На приеме она вела себя безупречно, кротко улыбаясь рядом с женихом. Внезапно какой-то репортер задал каверзный вопрос:
«... Поздравляем с успехом! Госпожа Мидо, совершив столь великое дело, планируете ли вы и впредь заменять отца на крупных стройках? Говорят, этот замок вы проектировали в одиночку... Не возникало желания обратиться за помощью к вашему жениху?»
Вопрос был сплошным капканом. Стоило Мидо ответить «да», как наутро газеты пестрели бы ядовитыми насмешками над её гордыней, а публика прониклась бы неприязнью к «властолюбивой девице, забывшей о семье».
К счастью, Мидо ответила безукоризненно:
«Ну что вы! Мои скромные силы не позволят занять место батюшки».
Рейф облегченно вздохнула, хотя где-то в глубине души ощутила укол разочарования. На экране Мидо продолжала:
«К тому же в этом году я оканчиваю учебу — на следующей неделе экзамены, мне пора за учебники. А молодым господином Намоном я не пренебрегала: он готовится к поступлению в Город Академий, разве я могла отвлекать его своими мелкими заботами?»
«Свадьба? Да, в планах. Но повторюсь: сейчас главное — мечты господина Намона. После экзаменов мы сядем и всё обсудим».
«Разумеется, чтобы быть рядом с ним, я подала документы на ту же специальность. Надеюсь, мы поедем в Город Академий вместе!»
На экране Мидо выглядела как сияющая от счастья невеста, чье главное призвание — быть тенью мужчины. Полный контраст с той холодной, властной девушкой, которая сейчас равнодушно крутила жезл в комнате отдыха.
Госпожа Рейф мгновенно всё поняла. С ней когда-то поступили так же.
— Значит... вы намерены бежать в Город Академий?
— Именно, — Мидо усмехнулась с откровенной иронией.
План сработал идеально. Когда она заявила о поступлении под предлогом следования за женихом, семья графа и род жениха единодушно одобряли инициативу. Вот только никто из них не верил, что она сдаст экзамены. Жених Мидо, как и положено дворянину, выбрал факультет политики — самое престижное направление для золотой молодежи. Исторически сложилось так, что женщины туда практически не поступали, и мужчины были свято уверены, что женский ум для политики не приспособлен — тем более если речь идет о выпускнице женской школы, да еще и пропустившей подготовку из-за стройки.
Но Мидо знала свои силы. Изучив билеты прошлых лет, она обнаружила, что вопросы касаются влияния дворянских кланов на власть вперемешку с вопросами градостроительства и насущных нужд населения. А это и являлось её главной специализацией! Годы выживания среди аристократических интриг даровали ей практический опыт, какового не получить ни в одной академии.
Встретившись взглядом с ювелиром, Мидо спросила:
— Разочарована? Думаешь, я просто спасаюсь бегством?
— Это мудрый шаг, — качнула головой госпожа Рейф. — В нынешнем положении Сессе уйти на пике триумфа — лучшее решение. Жаль только, что ваше нынешнее влияние пропадет впустую.
Ведь останься Мидо здесь, без новых проектов о ней быстро забудут, а за новые работы женщины в обществе берутся неохотно. Эх, будь Мидо мужчиной, она могла бы смело отобрать власть у отца...
— Даже если я сдам экзамены, семья не даст мне денег на учебу в Городе Академий. Поэтому мне нужны средства. И немалые, — продолжала Мидо.
— Вы их получили. Процентов от продажи украшений с лихвой хватит на первое время.
— Именно об этом я и хотела поговорить, — Мидо подалась вперед. — Госпожа Рейф, не хотите ли вы открыть вместе со мной телевизионную компанию? На эти деньги. Канал будет принадлежать мне, но контент сделаем доступным для простых людей: сравнение школ Города Академий и Сенсенаты, мода, косметика, даже репортажи со строек — как работают люди и как марионетки. И поверь, твои инвестиции окупятся: с моим влиянием реклама ваших украшений принесет огромный доход.
У госпожи Рейф расширились глаза. Как она сама не додумалась?! Собственный телеканал — лучший способ сохранить влияние и голос! К тому же Восточные земли активно внедряли вещание, и канал Мидо мог бы стать главным филиалом Сессе на востоке.
Предчувствие не подвело: эта молодая аристократка действительно станет её билетом в новое будущее!
— Для такого проекта потребуется колоссальная сумма, — быстро прикинула ювелир. — Госпожа дизайнер, не согласитесь ли вы подписать со мной долгосрочный контракт? Я гарантирую вам самый щедрый процент.
— Можно ли получить часть средств авансом? — улыбнулась Мидо. — Сразу после экзаменов я отправляюсь в Город Академий.
Иначе родня насильно усадит её под венец.
— Разумеется! Я же сказала, что я на вашей стороне, — заверила госпожа Рейф. Но тут же с беспокойством посмотрела на девушку: — Но госпожа Мидо... одной отправляться в Город Академий... вы уверены?
Она верила в хватку Мидо, но отпускать юную графиню одну в чужие края казалось безумием. Увы, бросить филиал в разгар открытия ювелир не могла.
Мидо лишь загадочно улыбнулась:
— Я буду не одна.
— А с кем же?..
В этот момент в дверь постучали, и на пороге появилась Шерри. Слуга Мидо только что провел её через охрану.
Увидев девочку, госпожа Рейф понимающе улыбнулась.
Шерри же, опешив от теплого взгляда ювелирши, подозрительно оглядела присутствующих и спросила:
— Госпожа Мидо... а о чем это вы тут говорите?
— Да вот, обсуждаем, как мы с тобой сбежим на край света, — лучась от отличного настроения, ответила Мидо.