Как показала практика, когда у юной госпожи хорошее настроение, жизнь всех окружающих наливается яркими красками.
Рецифия едва заметно метнула взгляд на стоящую позади служанку. Та, словно прочитав мысли хозяйки, тут же подала голос:
— Если создание игрового стола по индивидуальному заказу займёт столько времени, быть может, партию в роскошном исполнении удастся получить быстрее?
«Неужели она хочет прикупить люксовый вариант, пока ждёт персональный?»
«А про обычную версию даже не вспомнила!»
«Проклятые богачи, мяу!»
Мифрил вовсю ругался про себя, хотя внешне оставался предельно послушным котиком.
— Роскошная версия появится в продаже примерно через три месяца, — ответил он.
— Три месяца… Что ж, оформите мне пока предварительный заказ на пятьдесят штук.
— Мяу?!
Рецифия грациозно улыбнулась:
— Я планирую пожертвовать своей школе деньги на обустройство игрового зала.
«Да у нас просто нет таких производственных мощностей!»
Главный затык любой алхимии — мизерные объёмы! Пятьдесят штук — это практически весь наш лимит!
Мифрил оцепенел на пару секунд, нервно дёрнув ушами:
— Вы ведь учитесь в Государственной школе Сесилии, верно? Если вы хотите обустроить там игровой зал, то, по скромному мнению этого кота, пятьдесят столов — явный перебор. Лучше обратите внимание на наши магические проекционные экраны и доску лидеров. Вот они идеально впишутся… Если вы не против, мы можем разработать для вас эксклюзивный проект роскошного магического игрового зала.
— Было бы просто чудесно, — прикрыв губы веером, улыбнулась Рецифия.
Для госпожи подобные расходы явно ничего не значили — она даже не стала вникать в детали проекта.
— Позже я пришлю своего дворецкого, чтобы вы обсудили подробности. Направляю проект на ваше усмотрение.
* * *
Ангел и сам обомлел от фантастической щедрости этой юной особы. Он и раньше догадывался, что госпожа Рецифия — «жирный карась», но не предполагал, что с одной этой «овечки» можно состричь столько шерсти, чтобы снабдить целую ткацкую фабрику.
Едва Рецифия удалилась, Ангел не удержался от вопроса:
— Откуда у семьи Рой вообще такие деньги?
«Мы ведь вместе закладывали город Сесилию! Почему один из трёх великих домов купается в золоте, а мы сидим на грани банкротства?!»
— Ты правда не знаешь? — искренне удивился Мифрил, помахивая хвостом. — В своё время тот чудак из дома Рой женился на принцессе своей мечты. Правда, он понятия не имел, что его «принцесса» весит центнер с лишним. Говорят, сам Король Демонов сбежал без оглядки, едва увидав её лик.
—…
— Герой-то от невесты пришёл в полный восторг, а вот король, видать, перепугался, что тот затаит обиду. И в качестве приданого отвалил дому Рой права на добычу полезных ископаемых по всей стране аж на сотню лет вперёд! А у Героя Роя имелось особое чутьё на клады и сокровища… Так что теперь дом Рой владеет крупнейшими рудниками континента. Шепчутся, будто у них на руках карта половины мировых месторождений.
— Настоящие олигархи… — скривился Ангел. — Дома буквально на залежах золота сидят!
«С таким приданым никакой Герой прошлых лет не смог бы отказать принцессе! Да и нынешний наследный принц ни за что не упустит столь лакомый кусок!»
Ангел даже подумал: заимеешь такую жену — и зачем дальше напрягаться? Живи в своё удовольствие на всём готовом!
— Так что если тебе понадобятся какие-то редкие материалы, смело обращайся к дому Рой, — подытожил Мифрил. — Главное, не загибай цену слишком уж нагло. Они не дураки. Даже госпожа Рецифия раскусила, что список материалов для индивидуального заказа нужен тебе самому, а не столу.
И впрямь: Ангел составлял список редких компонентов под собственные нужды, и к самой механике столика они не имели ни малейшего отношения. Впрочем, в алхимических кругах подобные уловки считались негласным правилом.
— Да брось, — фыркнул Ангел. — Даже не будь у меня нужды в материалах, я всё равно открыл бы услугу индивидуального заказа. Зачем упускать верные деньги?
Мифрила куда больше занимали цели Ангела:
— Если серьёзно, что за эксперимент ты задумал? Продолжение тех изысканий из Башни магов?
— Я… пойду уберу контракты, — пробурчал Ангел.
Сгребя бумаги со стола, он мгновенно окутался собственной тенью и испарился.
Мифрил ругнулся вслед:
— Не хочешь говорить — так и скажи! Каждый раз прячется! Будто мне больше всех надо!
Кот целых пять минут прогипнотизировал взглядом место, где только что стоял маг, пока до него наконец не дошло:
— Ах ты ж!.. Опять сбежал!
* * *
После этого Ангел наотрез отказался выходить из своей комнаты.
— Я израсходовал весь свой запас SP на год вперёд!
— Что ещё за SP?! Ты же нормально общаешься с людьми, мяу!
— Не умеют общаться аутисты! А я вполне здоров!
Ангел плотнее закутался в плед. Просто он не хотел ни с кем разговаривать.
Здоровье — это HP, мана — MP, значит, социальные очки (social points) — точно SP!
В прошлой жизни Ангел где-то вычитал концепцию, которая показалась ему весьма разумной. Согласно ей, люди делятся на экстравертов и интровертов. Экстраверты черпают SP из общения: чем больше вокруг народа, тем они энергичнее, а в одиночестве впадают в тоску. Интроверты же, напротив, тратят SP на каждый разговор. Когда шкала пустеет, наступает дикая усталость, и человек больше не способен вымолвить ни слова. Восстановить шкалу можно только в тишине и покое. Правда, слишком долго отсиживаться тоже нельзя — максимальный запас SP начинает падать.
Ангел чётко осознавал: он — типичный интроверт.
С коммуникацией у него всё было в порядке. Работая художником-концептуалистом, он умудрялся ладить с туповатыми заказчиками. Перейдя в геймдизайн, наладил контакт со всеми криворукими программистами и упёртыми художниками. А дослужившись до ведущего разработчика, общался с подчинёнными, фрилансерами и главным тупицей — боссом. Но после каждой такой сессии ему требовалось время на перезагрузку.
Здесь же, затворником в Башне магов, жить было куда проще. В той глуши и пары живых душ за год не встретишь. Ангел уютно отгораживался от мира больше века и чуть не разучился разговаривать. Социальная броня истончилась до предела. Лишь благодаря Мифрилу и Энлис за последние два месяца он слегка пришёл в норму, хотя до полного восстановления было ещё далеко.
Имей он волю, заперся бы ещё на сто лет, чтобы накопить энергии.
Увы, реальный мир оказался беспощаден.
Мифрил долго орал под дверью, но, поняв, что вытащить хозяина не удастся, решил взять следующих гостей на себя. Тем более, те посетители особым статусом не отличались. Кот даже отобрал пару надёжных купцов в качестве дистрибьюторов — доверить всё одной только Цзи Юэ ему казалось слишком рискованным.
Как кот-секретарь Мифрил был просто незаменим.
Однако на следующий день после праздника открытия нагрянули визитёры, с которыми даже такой умный кот справиться не мог.
— На этот раз ты обязан выйти! — вынырнув прямо из тени Ангела, заявил Мифрил, яростно размахивая лапами. — Припёрся сам мэр Сесилии, председатель местного филиала Ассоциации магов и инспектор магии из Министерства образования Восточных земель!
— Мы же с большинством из них уже пересекались? — Ангел увлечённо набрасывал дизайн-документ для новой игры и даже не шелохнулся.
Мифрилу пришлось вцепиться зубами в подол его мантии и потащить наружу:
— То были неформальные встречи! А сейчас они пришли при исполнении! Ты обязан встретить их по всем правилам!
— Эх, одна головная боль… — проворчал Ангел, неохотно поднимаясь. Переодеваться он не стал.
В конце концов, двоим из этой троицы уже выпадала сомнительная честь наблюдать его в повседневном виде, так что наряжаться ради них было бессмысленно.
«Да при чём тут это?! Это элементарная вежливость!» — возмутился мысленно Мифрил.
— Чего им надо? Налоги содрать? — на ходу спросил юноша.
— С какой стати мэру лично ходить за налогами? — фыркнул кот. — Да ещё и в компании представителей Ассоциации магов и Министерства образования!
— Энлис что-то натворила? — мгновенно нахмурился Ангел.
Мифрил смерил его ледяным взглядом:
— Энлис — золотой ребёнок. Что такого она могла выкинуть, чтобы переполошить Ассоциацию магов и чиновников из образования?
— Выяснилось, что в неё вселился Король Демонов?
— Ты по себе-то людей не суди! — шерсть на коте встала дыбом.
«Я что, так похож на приспешника дьявола?»
Задетый за живое Ангел поплёлся за Мифрилом в приёмную.
* * *
— Мы хотим заказать партию игровых столов! — в один голос выпалили два плешивых, высохших старика с седыми волосами, едва Ангел переступил порог приёмной.
От такой напористости маг даже оторопел.
Однако визитёры не стали ждать его ответа и заговорили наперебой:
— Игровые столы вашей мастерской — величайшее изобретение!
— Именно! Подумать только, они помогают во время медитации!
— Мы убеждены, что это замечательный способ пробудить в детях интерес к магии!
— Поэтому мы намерены закупить их оптом!
— Назовите вашу цену!
— Назовите цену!
«Они что, попугаи?»
Ангел стоял в замешательстве. Они тараторили так быстро, что его мозги просто не успевали обрабатывать информацию.
Даже мэр Оуэн, пришедший вместе с ними, явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он попытался вжать своё тучное тело в самый дальний угол дивана, дабы отгородиться от двух чересчур перевозбуждённых стариканов — особенно когда те начали состязаться в речевом повторе.
Оуэн закатил глаза:
— Я, конечно, сам привёл вас сюда, но к чему эта суета?
— Тебе не понять! — отрезом отозвался председатель филиала Ассоциации магов Хьюм. — В наши дни заставить молодёжь интересоваться магией — задача почти неподъёмная!
— Совершенно верно! — поддакнул инспектор магии из Министерства образования Восточных земель Джон Армс.
Этот коротышка ростом всего полтора метра имел примесь гоблинской крови, из-за чего отличался выпученными глазами, румяными щеками и крайне эмоциональным нравом.
Джон заговорил подчёркнуто скороговоркой:
— Вы представить себе не можете, сколько сил мы гробим, пытаясь увлечь детей магией! И историю чародейства структурировали, и великих магов уровня Заклятий привлекали для написания учебников по рунам! Каких только экзаменов не придумываем, какие целевые субсидии не выделяем — а эти сопляки всё равно в книги смотреть не хотят!
«Так вот почему они и теряют интерес!» — мысленно хмыкнул Ангел.
Если бы его в детстве заставили заучивать толстенный фолиант по истории магии ради изучения пары заклинаний, он бы тоже сбежал в первый же день.
К сожалению, маленький чиновник от образования так не считал. Распаляясь всё сильнее, он всхлипнул, выудил из кармана мантии Хьюма огромный носовой платок в цветочек, вытер глаза и громко высморкался.
Хьюм поначалу хотел отнять свой платок, но, поглядев на рыдающего коллегу, махнул рукой и лишь тяжело вздохнул:
— Я уже и не помню, когда в последний раз народ проявлял такой ажиотаж к магическим артефактам! Разве что лет восемьдесят назад, во время последнего вторжения демонов, когда все скупали магические щиты… Хотя тогда королевская армия в итоге разгромила врага, те барьеры спасли немало жизней. А нынешнее поколение… Да они же не способны выдать маны даже на активацию простейшего щита!
Хьюм горько вздохнул:
— Учитывая всё это, я считаю, что мы обязаны сохранить наследие магии!
С этими словами оба старика уставились на Ангела красными от слёз глазами и раскрасневшимися носами. Вид у них был настолько жалкий, что Ангел просто не выдержал и отвёл взгляд.
Представитель мага, чёрный кот Мифрил, замялся:
— Наша мастерская рада любому заказу, мяу… Но если Министерство образования хочет закупать столы массово, мы просто не справимся с такими объёмами за короткий срок.
По правде говоря, один лишь заказ госпожи Рецифии загрузил мастерскую до предела — они ведь только-только наняли нескольких подмастерьев-рунологов.
Однако при этих словах старики заметно смутились. Они поняли, что их эмоциональный порыв ввёл хозяев в заблуждение.
Переглянувшись, председатель Хьюм неловко кашлянул:
— Что касается объёмов… пока можете не переживать. Закупка планируется не то чтобы совсем массовой… Мы хотим провести закрытый эксперимент: опробовать игровые столы в одной-двух школах и посмотреть, действительно ли они пробудят у детей тягу к знаниям…
«И ради этого вы тут устроили такую драму?!»
«Этот кот уж было решил, что урвал контракт века! Да вы скромнее тех купцов, не говоря уже о юной госпоже!»
Мифрилу страшно захотелось плюнуть старикам прямо в их честные лица.
Заметив явное недовольство кота, инспектор Джон поспешно добавил с елейной улыбкой:
— Но если результаты окажутся впечатляющими, я лично сделаю всё возможное, чтобы убедить министерство перейти к крупномасштабным закупкам!
«То есть гарантий никаких, даже если всё пройдёт идеально?»
«И зачем я вообще надеялся на этих бюрократов?»
Мифрил окончательно потерял интерес к беседе. Достав из папки листок бумаги, он ткнул им в нос старикам:
— По вашим словам, вам нужен игровой зал для одной-единственной школы. Наподобие того, что госпожа из дома Рой жертвует Государственной школе Сесилии?
— О? В Государственной школе Сесилии уже будет такой зал? — с живостью ухватился за деталь Джон.
— Именно так, — чуя неладное, Мифрил прищурил разноцветные глаза и строго уставился на коротышку. — Вы ведь не собираетесь отменить покупку под этим предлогом?
— Кхм… разумеется, нет! — выкрутился Джон. — Обучение дворян и простые школы — разные вещи, их нельзя мешать в одну кучу. В государственную бесплатную школу в любом случае нужен игровой зал.
Правда, стоит ему отвернуться, как он тут же зашептался с Хьюмом:
— Но цена-то какая кусачая!
— Погоди, дай взглянуть… О, тут же есть обычное исполнение!
— Точно! Обычного вполне хватит! Дети из бедных семей — не чета барчукам из дворянской школы, привередничать не станут!
— Хорошо хоть богачи сами себе всё покупают!
— И не говори!
Слушая их перешёптывания, Мифрил с немым укором перевёл взгляд на мэра Оуэна, восседавшего на противоположном диване.
Мэр Оуэн и сам с откровенным презрением поглядывал на скупящихся стариков. Заметив взгляд кота, он поспешно всплеснул руками:
— Эй, на меня не смотри! Я тут просто за компанию!
— То есть вы ничего закупать не планируете? — уточнил Мифрил.
— Как мэр Сесилии, я не могу поощрять пустые развлечения! — с праведным видом заявил Оуэн. — Но, разумеется, я полностью поддерживаю развитие вашей алхимической мастерской! Если возникнут трудности — смело обращайтесь!
«Тьфу! Пустые обещания!»
Теперь Мифрил отлично понимал, почему Ангел так не хотел выходить к гостям. Зачем тратить время на таких важных, но скупых визитёров? Ни один уважающий себя кот не стал бы с ними возиться.
Увы, старики мыслей кота не читали — а если бы и прочли, им было бы всё равно.
Нацепив очки, председатель Хьюм вместе с инспектором Джоном дотошно изучили каждую строчку в документе и вдруг озадаченно спросили:
— Погодите-ка… Тут написано «Официальная версия». Значит, у вас в залах стоит недоработанный тестовый вариант?
— Именно так, мяу, — кивнул Мифрил.
— В таком случае… если мы закупим тестовые образцы, вы сделаете скидку? — выжидающе спросил Джон.
— Тестовые образцы не продаются! — Мифрил был в шаге от того, чтобы выпустить когти и расцарапать им физиономии. Но, помня о манерах воспитанного кота, совладал с собой: — Однако мы сдаём их в аренду. Одна игра стоит сто пятьдесят ли. Вы можете подписать с нами агентский договор.
Глаза инспектора Джона хищно блеснули:
— Брать с детей деньги — непедагогично! Раз уж эти тестовые образцы всё равно пойдут на списание, не лучше ли просто передать их в дар бесплатным школам?
«Он что, вообще платить не собирается?!»
Форма Мифрила поплыла — от возмущения он едва удерживал обличье кота:
— Даже тестовые образцы — это не утиль!
— Но ведь…
— А что если мы рассмотрим иной вариант? — подал голос Ангел, вовремя вмешавшись, пока Джон не озвучил нечто совсем уж неперевариваемое для кошачьих ушей.
Джон всё ещё выглядел недовольным, но внезапно его овеяло леденящей тьмой. Чиновник вздрогнул, лик его перекосило от вспышки гнева, и он уже открыл рот, чтобы огрызнуться, как председатель Хьюм резко дёрнул его за рукав и указал пальцем в пол.
Инспектор недовольно опустил взгляд — и обомлел.
Под их креслами невидно когда разверзлась непроглядная чёрная тень, подобная бездонной пропасти, готовой поглотить их в любой миг.
Только тут Джон осознал: перед ними не просто владелец алхимической лавки. Перед ними стоял Маг в Чёрной мантии.
Из тех, кто меньше всего ценит человеческие жизни.
Вздрогнув всем телом, Джон намертво захлопнул рот.
Ангел отвёл тьму и спокойно продолжал:
— Я рад вашему желанию приобрести игровые столы. Однако, по моему убеждению, они не совсем подходят для учебных заведений. Будь то официальная версия или тестовая.
— Как мы узнаем, не попробовав? — с готовностью возразил Хьюм. Он-то пришёл именно ради тренировки медитативных навыков у детей и действительно хотел совершить покупку. (Хотя выторговать скидку тоже рассчитывал вполне искренне).
Смерив Джона строгим взглядом, Хьюм добавил:
— Если вас задело недавнее бестактное поведение, я приношу свои извинения! Ассоциация магов готова оплатить игровые столы для десяти школ за свой счёт.
Джон бросил на него обиженный взгляд, но спорить не стал — всё-таки деньги выкладывало не его министерство.
— Но делать упор на «игру» в процессе обучения всё же не стоит, — ответил Ангел.
Хьюм нахмурился, собираясь возразить, однако мэр Оуэн уловил подтекст:
— И каков же ваш альтернативный вариант?
— Базовая станция магической силы.
— Базовая… что? — тупо переспросил мэр Оуэн.
— Ах, простите, я случайно назва́л рабочий термин, — поправился Ангел. — По сути, речь идёт о Магическом колодце.
— Магический колодец? — Оуэн и Хьюм переглянулись.
Что такое Магический колодец, они, разумеется, знали.
В этом мире существовали как зоны с высокой концентрацией маны, так и с низкой. В целом магия не стояла на месте, а циркулировала по миру подобно ветру или воде. В эпоху процветания магии чародеи строили в местах концентрации энергии так называемые Магические колодцы, дабы быстро восстанавливать силы — словно зачерпывали воду из источника.
Однако это оборудование стоило астрономических денег и требовало огромных затрат на обслуживание, поэтому в последнее время от него постепенно отказались.
Председатель Хьюм усомнился:
— Магический колодец — это слишком дорого. Да и детям такое ни к чему…
— Верно. Поэтому я предлагаю не классический колодец, а скорее Магический бассейн, — пояснил Ангел. — Это моя личная разработка. Принцип схож, но себестоимость намного ниже. Для взрослых магов его мощности не хватит, однако в радиусе действия бассейна концентрация маны ощутимо возрастает. Дети смогут колдовать с помощью простейших рун. Я могу написать несколько обучающих программ на основе игровых столов — этакие магические штуковины с уклоном в учёбу, чтобы дети тренировали медитацию.
— И… какова цена вопроса? — осторожно спросил Хьюм.
— Поскольку это мои личные изыскания, все финансовые расходы я беру на себя, — ответил Ангел. — Однако мне нужно, чтобы власти королевства, руководство Ассоциации магов и Министерство образования подписали со мной официальный магический контракт. По нему все будущие результаты исследований и полученная прибыль будут безоговорочно принадлежать мне, Ангелу Сесилии!
При этих словах все трое гостей прониклись глубочайшим подозрением.
Сидевший напротив них маг в чёрной мантии лишь зловеще ухмыльнулся:
— Впрочем, я полагаю, этот контракт нужнее вам, чем мне. Вы ведь не хотите, чтобы я ставил на детях эксперименты, опасные для их тел и душ?
— Ты посмеешь?! — Оуэн мгновенно поднялся. Его тучное тело показалось огромным, а глаза налились опасным алым светом.
Ангел не стал давать пустых обещаний:
— Вот я и говорю: ограничения нужны обеим сторонам!
— Мы можем просто отказаться от сделки с Магом в Чёрной мантии! — отрезал председатель Хьюм.
Ангел спокойно кивнул:
— Разумеется. Это ваше право.
Однако никто из присутствующих так и не озвучил окончательный отказ. Напротив, они настороженно переглянулись, пока мэр Оуэн не произнёс:
— Дайте нам время. Мы всё тщательно взвесим.