Как бы ни приедались сладости, выбрасывать еду было настоящим кощунством.
Ясан с осторожностью уложил конфеты. Из-за скудости материалов под рукой у него имелись только бочонки из сухостоя. Пропитанные демонической скверной Бездны, они выглядели иссиня-чёрными и совершенно не сочетались с золотистым блеском сладостей.
— Эх, сюда бы стеклянную банку, — с сожалением пробормотал Ясан.
Кошмары питали особую слабость к прозрачным, плотно закрытым стеклянным сосудам. Запечатать ли там туманный, призрачный сон или сохранить многогранную гамму живых эмоций — всё видно как на ладони, да и содержимое долго не портится.
Во времена своего расцвета сородичи Ясана владели целым дворцом, доверху забитым пленительными сновидениями.
Увы, в последние годы ни сладких снов, ни светлых чувств кошмарам добыть почти не удавалось. Запасы клана иссякли, и беднягам приходилось перебиваться сухомяткой, мысленно смакуя последний оставшийся в закромах сокровенный сон.
Глотая пыль, Ясан мечтал о неисчерпаемом источнике грёз. Но дневные несбыточные мечты кошмаров были совершенно несъедобны и не имели никакой ценности.
Оставалось только вздыхать.
Закупорив бочонки с конфетами, Ясан мягко улыбнулся:
— Спасибо вам всем за лайки. Я принял вашу доброту. Ваше одобрение оборачивается материальной наградой, так что теперь, глотая пыль, мы хоть почувствуем какой-то вкус.
Он тихо рассмеялся, а затем продолжил:
— Впрочем, назначение магического круга этим не ограничивается. Даже те из вас, кто учится не на магическом факультете, знают: рунические круги используют в основном для пространственного перемещения. Маги путешествуют с их помощью между городами, призывают на помощь божеств и демонов из иных измерений или приносят в жертву предметы в обмен на желаемое. У нас тут функционал урезан, телепортация и призыв пока недоступны, так что давайте испробуем систему жертвоприношений!
Он поднял глаза к мерцающему экрану:
— Пожалуйста, побудьте сегодня моими божествами и исполните одно маленькое желание!
С этими словами Ясан достал заранее заготовленную деревянную модель водяного колеса.
— Вот моя жертва. Надеюсь, великие боги не поморщатся от такой скромной дани.
Он уложил модель точно в центр магического круга и молитвенно сложил ладони.
— О великие божества! Я приношу в жертву этот искусно сработанный макет и молю вас о милости. Ниспошлите мне набор плотницких инструментов, чтобы я мог справиться с более тонкой работой.
Стоило ему договорить, как магический круг вспыхнул мягким светом.
Ясан с улыбкой наблюдал за процессом. Он нисколько не сомневался, что отклик найдётся. Зная своих сокурсников, он понимал: положи он в центр круглую горсть земли, кто-нибудь обязательно согласился бы на «сделку» — просто ради веселья. К тому же господин Ангел явно намеревался с помощью этой механики поднять вовлечённость остальных студентов.
Изначально проект Ангела предполагал лишь систему «подарков», но тогда он ещё не знал о существовании пространственной трещины и не мог наладить прямую материальную телепортацию. План строился на покупке предметов в игровом магазине за баллы. Теперь же, с открывшимся разломом, система жертвоприношений заиграла совершенно иными красками.
И действительно, не прошло и пары мгновений, как в сиянии магического круга проступили очертания предмета.
— Благодарю вас за щедрость, о божества! — произнёс Ясан. — Жаль, что у меня была лишь одна жертва, поэтому и дар я могу получить только один. Говорят, система выбирает то предложение, которое точнее всего соответствует моим мыслям и просьбам. Давайте же посмотрим, что ниспослал мне «бог»...
На этих словах Ясан запнулся.
В центре круга действительно стоял ящик с инструментами: линейки, пилы, стамески — полный плотницкий комплект. Оставалось лишь дивиться, у кого под рукой абсолютно случайно оказался подобный набор.
Но запнулся Ясан вовсе не из-за этого.
Его поразило то, что ящик был аккуратно упакован в большой прямоугольный стеклянный контейнер.
— Надо же... — тихо промолвил Ясан, и голос его потеплел. — Спасибо.
В то же мгновение экран снова застлал сплошной поток многоцветных комментариев:
«У старшекурсника такая милая улыбка!»
«Старший Ясан, у меня полно стеклянных банок, я отдам тебе их все!»
«Эй, почему выбрали не меня?!»
«Я тоже хочу модель водяного колеса!»
«Старший, если тебе ещё что-нибудь понадобится, только скажи заранее! Я приготовлю всё в лучшем виде!»
Ясан не видел этих сообщений, но физически ощущал теплоту, исходившую от зрителей.
Потому что из магического круга вдруг фонтаном брызнули новые конфеты. Среди них было немало лимонных — с кислинкой зависти.
Ясан невольно усмехнулся:
— Я бесконечно тронут вашей поддержкой, но количество ежедневных «молитв» напрямую зависит от числа моих подписчиков. Чем больше у меня «божеств», тем чаще я могу молиться. К сожалению, на сегодня мой лимит исчерпан. К тому же этот алтарь — не единственный. Скоро остальные лидеры тоже подключатся к сети. Пожалуйста, приберегите свои дары для тех, за кого болеет ваше сердце! Спасибо вам всем!
Ясан низко поклонился.
Он перевёл дух, решив, что на сегодня поручение господина Ангела выполнено и можно отдохнуть. Однако щедрость зрителей превзошла все его ожидания.
* * *
— Ясан! Ты же обещал, что мы будем работать вместе!
Стоило ему выйти из игры, как его тут же обступили сокурсники по факультету. Ребята откровенно возмущались его скромностью:
— Сам взял и в одиночку забабахал столько работы! Если бы ты не наткнулся на алтарь, ты бы вообще нам ничего не рассказал, да?!
Ясан виновато улыбнулся:
— Да я просто не видел причин вас беспокоить. Когда дойдёт до постройки魔力基站, я обязательно попрошу о помощи. Но рыть каналы и мастерить водяные колёса... Это же никак не поможет вам с учёбой или будущей работой.
— Эй, ты правда думал, что мы рвёмся туда ради оценок и карьеры?! — Студенты-маги рассердились ещё сильнее.
— Конечно нет... — Ясан сделал шаг назад.
Он просто совершенно не привык принимать чужую помощь. Да и находиться в центре столь пристального внимания ему было не по себе. Заметавшись взглядом в поисках предлога ускользнуть из этой неловкой мизансцены, он вдруг заметил кое-что странное во дворе.
— Ой, а эти ребята... они ведь с общего отделения, да? — воскликнул Ясан, указывая на группу студентов, пересекавших двор. — Что они забыли на нашем факультете?
Внимание магов мгновенно переключилось.
И было отчего: из-за разницы в социальном статусе студенты общего отделения и магического факультета обычно строго соблюдали нейтралитет. За исключением редких выскочек вроде Ката, умудрившихся заселиться в смешанное общежитие, эти два мира почти не пересекались — ни во время учёбы, ни после выпуска. Без веской причины никто не стал бы переступать границы чужой территории.
Однако эта группа с общего отделения беззастенчиво нарушила неписаный закон, явившись прямо в обитель магов.
— Чего им надо? — пробормотал кто-то.
Пришельцы и сами чувствовали себя неуютно. Они нерешительно топтались во дворе, оглядываясь в поисках кого-то, но едва завидев Ясана, просияли и прибавили шаг.
— Простите, вы ведь Ваше Превосходительство Ясан? — спросил парень во главе группы.
— Да, это я.
— Мы со специальности «Строительное дело», — с воодушевлением представился студент. — Мы только что смотрели вашу трансляцию! Вы сказали, что собираетесь прорыть канал. Можно нам присоединиться?
— Э-э? — Ясан обомлел.
Будучи кошмаром, привыкшим искушать людей во снах, он ничуть не удивился бы, если бы эти ребята заявили, будто влюбились в него после эфира — за последние два дня ему уже приходилось выслушивать подобные признания. Но предложение строителей застало его врасплох.
Студенты-строители истолковали его замешательство по-своему и затораторили, наперебой хвастаясь навыками:
— Мы профессионалы! Мы возьмём на себя кучу работы! Спланируем трассировку канала, подберём идеальное место для базовой станции, спроектируем её конструкцию... Да мы вообще всё сделаем!
— А почему вы не пошли к старосте своего факультета? — подозрительно спросил один из магов.
— Да ну этих технарей, — фыркнул строитель. — Там одни математики да физики.
— Вот именно! Теория и реальная стройка — совершенно разные вещи.
Город Академий славился фундаментальными научными изысканиями, поэтому прикладные инженерные дисциплины котировались чуть ниже, а старостами естественных наук становились чистые теоретики.
Впрочем, появление этой компании вызвало у магов острое чувство соперничества.
— Ну уж нет! Вы не можете просто так... — попытался было возразить один из магистров, намереваясь сказать «отжать нашего старосту», но девушка-старшекурсница больно дёрнула его за рукав.
Анна, староста третьего курса магического факультета, сделала два шага вперёд, заслоняя Ясана спиной, и мягко улыбнулась строителям:
— Как замечательно! Канал — проект масштабный, и нам как раз не помешают грамотные специалисты.
— Ура-а-а! — У парней со строительного аж глаза загорелись.
— Анна?! — изумлённо ахнули маги.
— Но вы ведь понимаете главную цель этой стройки? — Голос Анны мгновенно стал строгим. — Мы возводим魔力基站. Из-за скудости ресурсов на первых порах придётся использовать обычные материалы и конструкции, но в конечном счёте всё должно быть заточено под стабильную работу магии. Поэтому весь архитектурный план будет подчиняться нашим магическим расчётам, а вы будете действовать под нашим руководством.
— Правда?! — Вместо того чтобы остыть, строители пришли в еще больший восторг.
Их предводитель подался вперёд:
— Вы правда согласны выступить нашими магическими консультантами и строить этот объект вместе?!
— Э-э... да, — растерянно подтвердила Анна.
Она-то рассчитывала, что жесткие условия отпугнут чужаков. Почему они радуются?
Ясан тоже посмотрел на них с любопытством:
— И вас не смущает, что главным будет магический факультет?
— На любой стройке есть заказчик, это нормальное дело! — беспечно отмахнулись студенты. — Главное — нам довелось прикоснуться к настоящей магической инженерии!
— Вот именно! Если бы я хотел заниматься унылой бытовой стройкой, я бы поехал в Сенсенату! Я поступал в Кагафен только ради магии... Честно говоря, последние годы я уже начал отчаиваться!
Пока строители наперебой выражали свой восторг, Ясан почувствовал, как его артефактные бараньи рога — те самые, что выдали в школе, — слегка нагрелись. В них словно перелился тонкий струёк некоей энергии.
Понять, что произошло, он не успел: во двор выплеснулась новая волна студентов с общего отделения.
Увидев толпу вокруг Ясана, новички опешили:
— О, а вы что тут забыли? Это же строительный!
— Архитекторы? — признали их строители.
Архитекторы тут же сориентировались и, расталкивая всех локтями, рванули к Ясану:
— Старший Ясан! Мы с архитектурного! Если уж строит здания, то звать надо профессионалов, а не этих...
— Эй, не гони! — Строители отпихнули их заводилу. — Не смейте прикрываться красивым названием и уводить у нас подряд!
— Мы дело говорим!
Завязалась перепалка, и лишь вмешательство магов помогло разнять горячих парней.
А дальше повалили и остальные: механики, гидротехники, агрономы, животноводы и даже те, у кого не было никакой полезной специальности, а имелся лишь чистый энтузиазм к стройке.
Шум поднялся такой, что переполошил преподавателей.
Впрочем, после того как Ясан выложил Ангелу всё о заговоре Фракции Избранных, профессоров вроде Найго отстранили от работы и отправили под следствие. Оставшиеся преподаватели ничего против межфакультетского сотрудничества не имели. Заведующий кафедрой рун даже выделял для командного штаба Ясана большую аудиторию.
Ясан откровенно робел:
— Но справедливо ли это? Ведь это была лишь моя личная инициатива...
— Ты вошёл в проект как староста курса, — тепло улыбнулся заведующий, покровительственно похлопав Ясана по плечу. — Твоя способность вести за собой людей — это тоже часть твоих обязанностей.
Такова была давняя традиция Города Академий. Старосты Кагафена совмещали функции председателей студсоветов и командиров курсов. От них требовалась не только академическая успеваемость, но и лидерские качества: в случае войны именно они должны были вести сокурсников в бой.
— Хотя поднять студентов с других факультетов — это выдающийся результат, госпожа Яни выразила тебе своё глубочайшее одобрение, — заведующий хитро подмигнул Ясану. — А владелец «Волшебной Шестерёнки» передал, что когда ты в следующий раз войдёшь в игру, тебя будет ждать небольшой сюрприз.
Похвала правительницы Города Академий Ясана волновала мало. Его интересовал другой человек.
— Король Демонов... Господин Ангел? — Ясан сглотнул от подступившего волнения.
* * *
Вскоре Ясан понял, что за «сюрприз» имел в виду Ангел.
Войдя в игру, он обнаружил, что в память его рогатого устройства записался фрагмент дневных событий — момент, когда студенты-строители наперебой просили принять их в команду.
Как представитель демонической братии, Ясан прекрасно знал, как распорядиться подобной «памятью». Сердце его заколотилось чаще.
— Я ведь всего лишь низший кошмар, да и присягу Королю Демонов они не давали... Вряд ли там наберётся хотя бы тридцать процентов искренней верности, — пробормотал он.
И всё же, прихватив эту запись, он отправился к Кровавому бассейну.
Приняв привычный образ ведущего, Ясан мягко проговорил:
— Всем доброго времени суток! Снова с вами время Ясана. Как многие из вас уже слышали, мой проект получил горячую поддержку со стороны студентов других специальностей. И после того как я дал им своё согласие, в системе, похоже, открылась одна весьма любопытная функция. Давайте опробуем её вместе.
С этими словами Ясан бросил сгусток памяти прямо в бурлящий Кровавый бассейн:
— Поставляя целью возведение Страны Небытия и принося в жертву добродетель бескорыстной помощи, о великая Бездна, я молю о призыве моих соратников!
Едва прозвучало это молитвенное обращение, Кровавый бассейн неохотно закружился водоворотом.
Ясан буквально физически ощутил исходящую от источника обиду.
В конце концов, бассейн создавал демонические порождения из боли и демонической скверны, а в предъявленном воспоминании никакой боли не было и в помине. По всем законам магии из этой светлой памяти ничего получиться не должно было.
Но поскольку сама Бездна уже склонилась перед властью Ангела, капризничать из-за капризов кулинарного вкуса ей не приходилось.
Спустя мгновение из глубины алого озера поднялся маленький бес.
Маленьким он был исключительно по габаритам — ростом едва доставал Ясану до пояса, выглядел как ребёнок, но лицо его со всей очевидностью принадлежало тому самому студенту-строителю.
Новорождённый демон выглядел ошарашенным:
— Я же вроде спать лёг... Бля-а-ать! Я что, реально в игру пробился?!
Он ринулся к ближайшему кристаллу, пытаясь проверить свои характеристики, но экран остался пуст.
— Поскольку днём ты согласился мне помочь, теперь ты состоишь в моём... отряде, — пояснил Ясан. — Поэтому базовых характеристик у тебя пока нет. Возможно, появятся с уровнем.
— Вот оно как... — Бес слегка расстроился, но тут же встряхнулся: — То есть я реально смогу своими руками построить магическую базовую станцию?!
Комментарии снова взорвались:
«Да ладно! В игру начали пускать обычных студентов?!»
«Сказано же: пустили только тех, кто согласился помочь старосте Ясану! Нам тоже надо подать заявку?»
«Но я больше люблю исследования, я бы лучше пошёл под начало господина Скотта...»
«Тогда какого чёрта ты торчишь на этой трансляции?!»
«Да не тяну я стройку, отвалите!»
«Думаю, у других лидеров тоже есть такая функция. Завтра же пойду штурмовать оставшихся старост...»
Ясан не видел царившего в чате хаоса. Один за другим он погружал сгустки памяти в Кровавый бассейн, призывая всё новых и новых бесов.
И попутно вывел несколько четких правил:
[Призвать можно только тех студентов, которые в данный момент спят]
[Студенты с низкой успеваемостью призыву не подлежат]
[Размер и сила демона напрямую зависят от успеваемости студента]
[Лучший ученик строительного факультета воплотился почти в полный рост и сразу получил атрибут «Грех», выбив чистый статус SSR]
Рабочие руки у Ясана прибывали с катастрофической скоростью.
И это было только начало. Завтра к нему выстроится целая очередь из желающих попасть в виртуальный мир.
Впрочем, вскоре они на своей шкуре поймут:
[Принимаются только те, чьи намерения чисты]
[Цели призываемого должны совпадать с целями лидера]
[Необходимо обладать практическими навыками или хотя бы теоретической базой в нужной сфере]
Многие студенты оказались перед нелегкой дилеммой:
Стоит ли учиться ради игры?
И вообще, точно ли это игра?
Или их просто эксплуатируют во сне, как подневольных рабочих?
* * *
Впрочем, метания студентов Человека в чёрном балахоне совершенно не волновали.
Ангел не собирался вмешиваться в то, как молодежь обустраивает Бездну. Местность там всё равно представляла собой унылое пепелище — какая разница, во что её в итоге превратят?
Понаблюдав за процессом и убедившись, что всё идет по плану, Ангел вернулся в Сесилию.
Поразмыслив, он с удивлением осознал, что не был в родной мастерской уже очень давно. А ведь именно там располагался его главный штаб.
Зафиксировав эту мысль, черномаг неожиданно для самого себя ощутил укол тоски по дому.
Хотя, казалось бы, о чём там скучать? О коте-скряге? О послушной Энлис? О залежах нераспроданного барахла на складе? Или о тесной, тёмной комнатке?
... Ну конечно же, о комнатке!
Из всех возможных жилищ Ангел больше всего любил маленькое, заставленное магическими фолиантами пространство. В бытность свою в Башне магов он о понятии «дом» как-то даже не задумывался.
Вернувшись в «Волшебную Шестерёнку», Ангел не стал никого окликать, а привычно скользнул в тень, намереваясь пробраться прямо к себе.
Однако не успел он дойти до комнаты, как почувствовал неладное.
Было слишком тихо.
Ангел вернулся в обычный рабочий день, и сейчас в мастерской должно было быть шумно.
В торговом зале на первом этаже обычно толпились покупатели и снували коты-официанты;
Алхимики уже вернулись к работе, функционировали три цеха, и машины должны были издавать ощутимый гул, сопровождаемый треском магических искр;
Рунологи собирались в кабинете, и хоть там слышался лишь шорох резцов по макрокристаллам, воздух всё равно был пропитан движением и жизнью;
А если беспечно шагать по тьме, можно было запросто наступить на хвост Мифрилу.
Сейчас же стояла мёртвая тишина.
В точности как в тот день, когда он вернулся из Башни магов и застал мастерскую в полном запустении.
Ощутив это, Ангел вынырнул из тени.
Он стоял во внутреннем дворике. Сквозь листву деревьев пробивалось яркое солнце — погода стояла замечательная, но вокруг не было ни души. Исчезла даже Трёхцветка, любившая подремать на солнышке.
Единственным доказательством того, что он не перенёсся в прошлое, служебные двери всех трёх цехов были распахнуты настежь — знак того, что совсем недавно здесь кипела работа.
Ангел нахмурился и позвал:
— Энлис? Мифрил?
В мастерской гуляло эхо. Ответ не последовал.
Сводя брови к переносице, черномаг плеснул вокруг себя магическими элементами и уловил на третьем этаже легкое искажение фона. Причём весьма знакомое.
Вздохнув, Ангел снова погрузился в тень.
— Миф...
Окончание вопроса застряло у него в горле. Все были здесь. Собравшиеся стояли затаив дыхание, а Энлис прижималась к дверному косяку с букетом цветов в руках и, стоя на цыпочках, заглядывала в щель.
— Вы чего тут устроили? — понизив голос, спросил Ангел у Трёхцветки, восседавшей на спинке дивана.
— Из Города Академий пришло извещение, что босс возвращается сегодня.
— Хм? Ну, я вернулся. И что?
— Раз вернулся... МЯУ-У-У! ПОЯВИЛСЯ!
— Появился!
— Мяу!
Трёхцветка издала такой дикий вопль, будто увидела выходца с того света, и остальные коты тут же подхватили её визг.
Ангелу пришлось накрыть их всех плотным облаком чёрного тумана, заглушая шум.
— Да что с вами такое? — беспомощно переспросил он.
Присутствующие переглянулись. Серебряный Лист и Певец беспомощно улыбнулись, явно не зная, как объясниться.
Найтингейл слегка подтолкнула Энлис в плечо.
Девочка прикусила губу и, залившись румянцем, шагнула вперёд, протягивая букет:
— Господин Ангел, с возвращением!
— Вы... устроили всё это, чтобы встретить меня? — после недолгой паузы с удивлением уточнил черномаг.
Энлис кивнула, смутившись ещё сильнее:
— П-просто... вы ведь вернулись ровно в это же время в прошлом году.
— А!
Ангела осенило.
Если посчитать, он действительно вернулся в «Волшебную Шестерёнку» на исходе прошлогодней весны. Впрочем, точную дату он давно позабыл.
Но Энлис, судя по всему, помнила её отлично.
— Из-извините, — пробормотала она. — Наверное, логичнее было бы праздновать в ваш день рождения, но... но...
— Но я понятия не имею, когда ты родился, так что решили праздновать сегодня! — проворчал Мифрил и без церемоний упёрся передней лапой прямо в лицо Ангелу. — Кстати, почему ты в этот раз не поплёлся сразу к себе в конуру? Я из-за тебя зря прождал!
Судя по всему, изначальный план состоял в том, чтобы дождаться, пока Ангел проскользнёт в свою комнату, после чего Мифрил должен был выманить его на третий этаж прямо к разгару вечеринки.
Поняв подоплёку, Ангел почувствовал себя неловко. Он совершенно не привык к тому, чтобы кто-то устраивал праздники в его честь. Особенно под этим чистым, полным искренней признательности взглядом малышки Энлис.
И что в таких случаях говорят?
— Спасибо всем... — выдаввил из себя Ангел. — Что ж, в честь такого события... объявлю-ка я в этом месяце двойную зарплату?
— Ура-а-а! — радостно взревели сотрудники.
Мифрил лишь сильнее надавил лапой ему на нос:
— И это всё, что ты смог из себя выдать?!